INTRODUCCIN

El petrleo es la fuente de energa ms importante de la sociedad actual, y casi todo el mundo lo

necesita. De una u otra forma lo usamos cada da de nuestra vida, nos proporciona fuerza, calor y
luz; lubrica la maquinaria y produce alquitrn para asfaltar la superficie de las carreteras; y de l se
fabrican una gran variedad de productos qumicos que hacen ms confortable la vida diaria
[Avellaneda, F., 2010].
A pesar de lo indispensable que resulta en nuestra vida, el petrleo hoy est seriamente
cuestionado. Adems de la contaminacin que genera tiene un gran problema asociado: los pases
occidentales no lo poseen en cantidad suficiente y depende de pases en conflicto con regmenes
inestables que no garantizan su suministro, circunstancia que se ha convertido en permanente
fuente de conflictos [Avellaneda, F., 2010].
Una de las propuestas para contribuir a la solucin del problema energtico que est avanzando
ms rpidamente, es la de los biocombustibles lquidos [Avellaneda, F., 2010].
Existen dos ramas de los biocarburantes: bioetanol y biodiesel.
El biodiesel es un combustible renovable proveniente de aceites vegetales o grasas de origen
animal, que puede ser usado total o parcialmente para reemplazar el combustible disel de los
motores por ignicin sin requerir una modificacin sustancial de los mismos.
La mezcla de biodiesel diesel ms comn es la que tiene 20% de biodiesel y 80% de disel, ms
conocida como B20. Pero en algunos pases industrializados ha sido usado con eficacia en
mayores proporciones (B30), e incluso en su forma pura (B100). Tambin se usa como combustible
para calefaccin [Avellaneda, F., 2010].
Los aceites vegetales (y tambin las grasas animales) estn constituidos por molculas (steres)
de cidos grasos y glicerol [Avellaneda, F., 2010].
Tradicionalmente el biodiesel es obtenido mediante una transesterificacin de aceites o grasas
haciendo reaccionar un alcohol de cadena corta (usualmente metanol o etanol), en presencia de un
catalizador, usualmente NaOH o KOH [Avellaneda, F., 2010].
Mediante la transesterificacin se reemplaza el glicerol (alcohol trivalente) por un alcohol
monovalente (metanol o etanol), formando molculas ms pequeas (steres monoalqulicos) con
una viscosidad similar a la del combustible disel derivado del petrleo. Tambin se produce
glicerina como subproducto, sustancia que tiene numerosos usos en diversas industrias
[Avellaneda, F., 2010].
Las materias primas ms frecuentes para la produccin de biodiesel son los aceites de las
oleaginosas de produccin mundial, tales como colza, girasol, soja y palma africana, aunque
tambin se estn experimentando numerosas fuentes alternativas como son los aceites de fritura
reciclados y las grasas animales. Adems hay una gran expectativa por lo que pueden ofrecer
especies exticas caractersticas de cada regin, como son la Jatropha o las algas, entre muchas
otras [Avellaneda, F., 2010].
El aceite de palma se viene consumiendo desde hace ms de 5000 aos y se obtiene de la fruta
del rbol Elaeis guineensis. El cultivo fue extendindose rpidamente, creciendo 5000 hectreas
sembradas en 1918 hasta 2.5 millones de hectreas en 1996. Actualmente Indonesia, Malasia,
Tailandia, Nigeria y Colombia son los mayores productores del mundo de aceite de palma
[Avellaneda, F., 2010].
La clasificacin de la palma de aceite en variedades se basa principalmente en la forma, color,
composicin del fruto, y en la forma de la hoja. Los tipos ms relevantes se establecen de acuerdo

al grosor del cuesco o endocarpio del fruto, caracterstica directamente ligada con la produccin del
aceite. La especie tiene tres variedades: dura, tnera y pisfera [Avellaneda, F., 2010].
Entre las utilizaciones esperadas del aceite de palma, se tienen que indicar, por su posible
importancia, las investigaciones sobre la posibilidad de utilizar este recurso en la produccin de
combustible (biodiesel); pues es uno de los aceites vegetales que mayor cantidad de cidos grasos
con cadenas saturadas posee (despus del aceite de coco).
La segunda rama de biocarburantes en la cual se basa este trabajo de investigacin, es el
biodiesel, obtenido a partir de aceite de palma. ste ser realizado a nivel laboratorio en la
Universidad Popular del Cesar, sede Sbanas, por estudiantes de la carrera de Ingeniera
Agroindustrial.