Teoras de alcance intermedio

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Las teoras de alcance intermedio denominadas ms precisamente
teoras sociolgicas de alcance intermedio o simplemente teoras
intermedias; del ingls: middle-range theories o theories of the middle
range constituyen un enfoque sociolgico terico dirigido a integrar la
teora y la investigacin emprica, desarrollado por el socilogo
estadounidense Robert K. Merton. No designan un grupo de teoras
concreto, sino que refieren ms bien a una categora metodolgica.
Raymond Boudon ha argumentado que la idea de teora de alcance
intermedio se corresponde con la nocin que en la mayora de las otras
ciencias se conoce simplemente con el nombre de teora.1 La nocin de la
teora de alcance intermedio es considerada generalmente una de las
contribuciones ms importantes de Merton a la sociologa,2 y se ha erigido
en la actualidad como el enfoque predominante de facto en la construccin
de teora sociolgica.3
Aunque no es una de las ideas de Merton mejor articuladas,1 2 el concepto
ataa tal como lo defini el propio Merton a las teoras intermedias
Raymond Boudon, socilogo
entre esas hiptesis de trabajo menores pero necesarias que se producen
francs que escribi sobre la
abundantemente durante las rutinas diarias de la investigacin, y los
naturaleza de las teoras de
esfuerzos sistemticos totalizadores por desarrollar una teora unificada que
alcance intermedio.
explicara todas las uniformidades observadas de la conducta, la
organizacin y los cambios sociales".4 En otras palabras, se trata de teoras
ubicadas en un punto medio entre las teoras generales de los sistemas sociales que estn demasiado lejos de los
tipos particulares de conducta, organizacin y cambio sociales para tomarlas en cuenta en lo que se observa y
las descripciones ordenadamente detalladas de particularidades no generalizadas.4 Merton utilizaba la nocin de
teora de alcance intermedio principalmente de manera negativa, es decir, para distanciarse tanto de la teora
general como del mero empirismo, pero las definiciones explcitas que proporcion sobre el concepto fueron
ms bien vagas.2
Las teoras de alcance intermedio incluyen abstracciones, pero estn lo bastante cerca de los datos observados
para incorporarlas en proposiciones que permitan prueba emprica.4 En la opinin de Merton, la teora de
alcance intermedio nos permite trascender el falso problema de un conflicto terico entre lo nomottico y lo
idiottico, entre lo general y lo totalmente particular, entre la teora sociolgica generalizadora y el
historicismo.5
Una teora de alcance intermedio es una teora capaz de explicar parcialmente una gama de diferentes
fenmenos sociales, y constituye un tipo simple de teora en el sentido de que busca dar cuenta del ncleo de la
historia causal ms que la historia completa. No pretenden explicar todos los fenmenos de inters sociolgico
y no estn fundadas en reduccionismos.2 As pues, tal como lo indica su nombre, las teoras de alcance
intermedio tratan aspectos delimitados de los fenmenos sociales. Su principal utilidad radica en constituir un
soporte terico que sirva para orientar la investigacin emprica.4 Entre los numerosos ejemplos, cabe destacar

las teoras sobre los grupos de referencia, movilidad social, conflicto de papeles, formacin de normas sociales,
conducta divergente, consecuencias imprevistas de la accin intencionada, percepcin social, control social,
interdependencia de las instituciones, etctera.6
Varios comentaristas han argumentado que, en su escepticismo respecto de los sistemas tericos totalizadores,
Merton haba desarrollado l mismo una teora general o sistemtica de la sociedad. Estas reconstrucciones del
trabajo de Merton coinciden en que la vinculacin de lo macro y lo micro era una de sus preocupaciones
centrales. Si bien es posible encontrar un marco de este tipo en el trabajo de Merton, no se trata de una teora
propiamente dicha, sino de una orientacin general y, como tal, de un preludio a la teora ms que teora en s
mismo.2

ndice
1 Descripcin de las teoras de alcance intermedio
1.1 Diferencias de las hiptesis de trabajo y las teoras inclusivas
1.2 Explanandum y explanans: generalidad e inclusividad de las teoras
2 Contexto epistemolgico e historia del concepto
2.1 Origen y crticas de los sistemas sociolgicos totalizadores
2.2 Presiones utilitarias sobre los sistemas totalizadores
3 Importancia de las teoras de alcance intermedio
4 Ejemplos de teoras de alcance intermedio
5 Aceptacin y rechazo a las teoras de alcance intermedio
5.1 Partidarios de la poltica de la teora de alcance intermedio
5.2 Opositores a la poltica de la teora de alcance intermedio
6 Repercusiones sobre la sociologa analtica
7 Notas
8 Referencias
9 Bibliografa

Descripcin de las teoras de alcance intermedio

Merton propone ocho consideraciones fundamentales para comprender la naturaleza de las teoras sociolgicas
de alcance intermedio:

1. Las teoras de alcance intermedio consisten en grupos limitados de suposiciones, de las que se
derivan lgicamente hiptesis especficas y son confirmadas por la
investigacin emprica.
2. Estas teoras no permanecen separadas, sino que se renen en redes ms
amplias de teoras [].
3. Estas teoras son lo bastante abstractas para tratar diferentes esferas de
la conducta social y de la estructura social, de modo que trascienden la
mera descripcin o generalizacin emprica. La teora del conflicto social,
por ejemplo, ha sido aplicada a conflictos tnicos y raciales, al conflicto de
clases y a conflictos internacionales.
4. Este tipo de teora pasa al travs de la distincin entre problemas
microsociolgicos, como lo demuestra en la investigacin de pequeos
grupos, y los problemas macrosociolgicos, como se prueba con los
estudios comparativos de la movilidad social y la organizacin formal, y
la interdependencia de las instituciones sociales.
5. Sistemas sociolgicos totales de las teoras como el materialismo
histrico de Marx, la teora de los sistemas sociales de Parsons y la
sociologa integral de Sorokin representan orientaciones tericas
generales, ms que sistemas rigurosos y bien construidos [].
6. Como resultado, muchas teoras de alcance intermedio concuerdan con
Karl Marx. Merton era crtico
toda una variedad de sistemas del pensamiento sociolgico.
respecto de los sistemas
7. Las teoras de alcance intermedio estn tpicamente en lnea directa de
continuidad con el trabajo de las formulaciones tericas clsicas. Todos
sociolgicos totales como el
somos herederos residuales de Durkheim y Weber, cuyos trabajos
materialismo histrico.
proporcionan ideas a seguir, ejemplifican tcticas de teorizacin, aportan
modelos para saber seleccionar los problemas, y nos instruyen a plantear
cuestiones tericas que se desarrollan a partir de las de ellos.
8. La orientacin de alcance intermedio conlleva la especificacin de la ignorancia. En lugar de
pretender un conocimiento donde en realidad est ausente, reconoce expresamente lo que debe
aprenderse an, con el objetivo de sentar las bases para un mayor conocimiento. No supone, por s
misma, que est a la par con la tarea de dar soluciones tericas a todos los problemas prcticos urgentes
del da, sino que se aboca a aquellos problemas que podran esclarecerse ahora a la luz del conocimiento
existente.7

Raymond Boudon considera que la teora de alcance intermedio implica dos cuestiones fundamentales. Una es
positiva y describe lo que dichas teoras deberan hacer: las teoras sociolgicas, como toda teora cientfica,
deberan aspirar a consolidar hiptesis y regularidades empricas que, de no ser por este progresivo proceso de
consolidacin, permaneceran inconexas. Si una teora es vlida, explica y en otras palabras consolida y
federa regularidades empricas, que de otro modo apareceran segregadas. La otra es negativa y se vincula con
lo que la teora no puede hacer: es en vano y quijotesco intentar determinar la variable general independiente
que operara en todos los procesos sociales, o determinar el rasgo esencial de la estructura social, o encontrar
dos, tres o cuatro pares de conceptos (por ejemplo: Gesellschaft/Gemeinschaft) que basten para analizar todos
los fenmenos sociales.1
Las teoras de alcance intermedio no surgen derivadas lgicamente de una sola teora de aplicacin general de
los sistemas sociales, aunque pueden ser consistentes con alguna.8 Merton considera que las teoras generales
presentan la suficiente laxitud, diversificacin interna y superposicin mutua como para que una teora de
alcance intermedio dada pueda a menudo subsumirse en teoras comprensivas, ellas mismas discrepantes en
algunos aspectos. El autor menciona que el hecho de que sean congruentes con una diversidad de los llamados

sistemas de la teora sociolgica entra en conflicto con la tradicional

concepcin de los sistemas de pensamiento sociolgico como conjuntos de
doctrina estrechamente enlazados y mutuamente excluyentes.9
Por otro lado, la teora de alcance intermedio trasciende la generalizacin
emprica; esto quiere decir que no se trata de una proposicin que
simplemente sintetiza las uniformidades que se detectan en las relaciones
entre cierto nmero de variables, pues las generalizaciones empricas se
desprenden de una serie de asunciones implicadas en la teora.8 Constituyen
entonces teoras fundamentadas empricamente es decir, que abarcan
grupos de hiptesis confirmadas y no solo datos descriptivos organizados
o generalizaciones empricas o hiptesis que lgicamente son dispares e
inconexas.10

Diferencias de las hiptesis de trabajo y las teoras

inclusivas
Merton no discuti en detalle la distincin entre las hiptesis de trabajo
cotidianas y las teoras de alcance intermedio.2 Con respecto a este tema, se
limit a afirmar que las teoras de alcance intermedio trascienden la mera
descripcin o la generalizacin emprica,2 7 y que cada teora es ms que
una mera generalizacin emprica, una proposicin aislada que resume las
uniformidades observadas de las relaciones entre dos o ms variables. Una
teora comprende un conjunto de suposiciones de las cuales se han derivado
las generalizaciones empricas.2 8

Max Weber. Boudon denunci

como en vano y quijotesco el
intentar de hallar algunos pares de
conceptos, como las categoras
weberianas Gemeinschaft y
Gesellschaft, que sean suficientes
para realizar anlisis de todos los
fenmenos sociales.

Merton puso ms empeo en la caracterizacin del otro extremo del espectro, a saber, las teoras inclusivas. Se
refera a ellas como sistemas totales de la teora sociolgica o como esquemas conceptuales maestros y las
describa como ambiciosas, arquitectnicas y generales.nota 1 La caracterstica central de estas teoras es
que buscan abarcar todo el alcance del conocimiento sociolgico y que, por lo tanto, son capaces de explicar
todos los fenmenos sociales.2
En la nocin de teora de alcance intermedio queda implcita la idea de que las teoras pueden ser ordenadas a
lo largo de una dimensin denominada gama o alcance. Las teoras generales e inclusivas representaran la
cspide de esta dimensin.2

Explanandum y explanans: generalidad e inclusividad de las teoras

A fin de aclarar la naturaleza de la teora de alcance intermedio, es necesario introducir algunas distinciones
bsicas. Puede decirse que toda explicacin consta de dos componentes: un explanandum es decir, aquel
fenmeno que necesita ser explicado y un explanans a saber, aquello que se dice para dar cuenta de
determinado tipo de fenmeno, esto es, del explanandum. Con respecto al explanandum, algunas teoras se
concentran en fenmenos altamente especficos y particularistas, mientras que otras intentan dilucidar una
amplia gama de fenmenos (o de tipos de fenmenos). La variabilidad de las teoras en torno a esta dimensin
determina su grado de generalidad; naturalmente, la generalidad de una teora entra una relacin inversa
respecto de su especificidad. Cuanto ms amplio sea el conjunto de fenmenos o de tipos de fenmenos
examinados, ms general ser la teora; y cuanto ms general sea, menos especfica ser debido a que no se

puede ser tan especfico al tratar grandes conjuntos de fenmenos como se es cuando se trabaja con pequeos
grupos o bien con particulares. Por ejemplo, si la teora A toma en consideracin los fenmenos {p, q, r, s} y la
teora B, solo los fenmenos {r, s}, la teora A ser ms general y la B, ms especfica. De esto se infiere que las
teoras pueden ser comparadas en relacin a su grado de generalidad solo si los fenmenos que explican son del
mismo tipo y estn vinculados entre s como un conjunto y un subconjunto. As, una teora de los grupos ser
ms general que una teora de los grupos pequeos o de los grupos de referencia. Teniendo en cuenta lo anterior
y dado que la nocin de teora de alcance intermedio no coincide con descripciones detalladas de eventos,
procesos o patrones de asociacin particulares, pues su nivel de abstraccin es mayor, puede afirmarse que el
explanandum de este tipo de teora presenta una generalidad de nivel medio.2
Al discutir distintos tipos de explanans, U. Mki introdujo el concepto de aislacin.nota 2 La aislacin es un
cierto tipo de abstraccin que consiste en centrar la atencin en determinados factores explicativos a expensas
de otros. Por ejemplo, si una serie de posibles factores explicativos incluye {a, b, c, d} y nos enfocamos
nicamente en {a, b}, habremos llevado a cabo una aislacin. El conjunto tomado en cuenta, {a, b}, es
denominado campo aislado,nota 3 y el conjunto no considerado, {c, d}, es conocido como campo excluido.nota 4
Una dimensin importante a la hora de distinguir diferentes tipos de teoras es el tamao de su campo aislado en
relacin a su campo excluido. Algunas teoras focalizan su atencin en un estrecho conjunto de factores
explicativos mientras que otras persiguen una explicacin ms comprehensiva. Dicho esto, puede afirmarse que
el explanans de la teora de alcance intermedio presenta una inclusividad de nivel medio.2
Merton no tena en mente que las teoras buscaran tomar en cuenta todos los factores explicativos que
posiblemente pudieran haber contribuido a explicar los efectos considerados. Implcitamente abogaba por el uso
del mtodo de aislacin y argument que las teoras tiles deberan concentrarse en ciertos elementos que se
creyeran importantes e ignorar los otros deliberadamente. El tipo de explicaciones al que se llegara seran
dilucidaciones parciales de aspectos delimitados de los fenmenos sociales.2

Aunque Merton era un defensor de la teora simple y abstracta, opinaba que el mtodo de aislacin deba
emplearse con moderacin y no tena en alta estima a teoras consideradas fundamentalistas como el enfoque de
la eleccin racional de Gary Becker y el enfoque conductista de George Homans. Mientras que los
explanandum de estas teoras son muy generales, sus explanans constan de un conjunto extremadamente
pequeo de factores explicativos.2 Becker sostiene que Los supuestos combinados del comportamiento
optimizador, equilibrio de mercado y preferencias estables, utilizados implacable e inquebrantablemente,
forman la esencia del enfoque econmico.11 Por su parte, Homans argumenta que los principios de la
psicologa conductista son las proposiciones generales que usamos, sea implcita o explcitamente, al explicar
todos los fenmenos sociales.12 Merton expres al respecto:
Mi principal aversin terica est dirigida a cualquier reduccionismo sociolgico, econmico o
psicolgico extremo que pretenda explicar nica y exhaustivamente los patrones del comportamiento
social y la estructura social.13

El hecho de que las teoras de alcance intermedio tengan un explanandum de generalidad media y un explanans
de inclusividad media implica que se trata de un tipo de teora claro, preciso y simple que puede usarse para
explicar parcialmente una gama de diferentes fenmenos, pero que no pretende dar cuenta de todos los

fenmenos sociales, y que no se funda en ninguna forma de reduccionismo extremo en trminos de su

explanans. Es una concepcin de la teora sociolgica como si fuera una caja de herramientas de teoras
semigenerales, cada una de las cuales es adecuada para explicar una gama o tipo limitado de fenmenos.2

Contexto epistemolgico e historia del concepto

El trmino teoras de alcance intermedio fue acuado en la primera edicin de Teora y estructura social en
1949. Sin embargo, Merton haba introducido la nocin el ao anterior en un comentario crtico sobre un paper
de Talcott Parsons. En su comentario, objet la confianza de Parsons en la posibilidad de desarrollar una teora
sociolgica y el corolario de que sera posible construir una teora lo suficientemente inclusiva como para tratar
todos los fenmenos que resulten de inters para la sociologa:2
La sociologa avanzar en tanto la mayor preocupacin sea desarrollar teoras adecuadas para gamas
limitadas de fenmenos y se ver obstruida si la atencin se centra en la teora general.14

En su obra Teora y estructura sociales, Merton encuadr su apologa a las teoras de alcance intermedio en un
marco de crtica a los sistemas totalizadores, los cuales haban hegemonizado la labor sociolgica en los
orgenes de la disciplina y an detentaban una posicin privilegiada como preocupacin fundamental de muchos
socilogos. Merton entenda que en la prctica rara vez se derivaban hiptesis especficas de la teora
sociolgica general y que, en comparacin con un campo como el de la fsica, la posibilidad de realizar dichas
derivaciones para la mayora de las hiptesis todava era un objetivo remoto. Tambin sostena que la teora
general solo era capaz de proporcionar una orientacin general y que en realidad serva como base para la
codificacin de generalizaciones empricas y teoras especficas.15
Sin embargo, no descalificaba el concepto de teora sociolgica general, sino que cuestionaba, por un lado, la
utlidad de la preminencia que este asunto an conservaba dentro de la sociologa y, por otro, la fertilidad de
intentos particulares de desarrollar teoras de esa clase. Fundaba estas apreciaciones en diversas convicciones y
observaciones suyas: una supuesta inmadurez de la disciplina sociolgica que impedira el desarrollo de un
sistema sociolgico general fructfero en un futuro cercano; la balcanizacin de una sociologa en cuyo seno
abundaban teoras generales consideradas como irreconciliables; la formulacin de los distintos sistemas
sociolgicos por parte de un solo pensador y su falta de adaptabailidad frente a la acumulacin de nuevos
conocimientos; la desacertada comparacin entre la sociologa y la fsica, disciplina supestamente ms
evolucionada, que producira un estado de ansiedad entre los socilogos por desarrollar un sistema totalizador;
las presiones utilitarias sobre una sociologa an no preparada para resolver toda la gama de los problemas
sociales actuales y que se protege frente a los cuestionamientos sobre su utilidad en el desarrollo de sistemas
generales; etc.16
Como acuador del concepto de teora de alcance intermedio, Merton ha sido considerado uno de los socilogos
sensibles a la brecha entre sus propios ideales metodolgicos y las formas en las que los cientficos sociales
realmente proceden cuando explican algo. La teora de alcance intermedio fue legitimada a travs de una
referencia al ideal deductivo-nomolgico, pero permite explicaciones contextuales desvinculadas de las leyes.
Esta fue la conviccin metodolgica dominante en la investigacin occidental de posguerra en todas las ramas
de las ciencias sociales que trabajaran con variables.17

Merton resolvi la disonancia entre el ideal deductivo-nomolgico y las estrategias explicativas de la vida real
considerando a las teoras de alcance intermedio como temporales. Afirm que las ciencias sociales eran an
demasiado jvenes y que cuando maduraran tal como la fsica ya lo habra hecho el conjunto de las teoras
de alcance intermedio convergera en un sistema de leyes universales sobre el modelo de las ciencias naturales
experimentales. Concluy que hasta que las ciencias sociales no estuvieran maduras, debera darse prioridad a
las teoras de alcance intermedio, evitando deliberadamente la teora universal. A partir de esta nocin, podra
inferirse que las ciencias sociales tendran un poder deductivo dbil y no seran muy parsimoniosas, pero seran
fuertes en la construccin de explicaciones contextuales.17

Origen y crticas de los sistemas sociolgicos totalizadores

Merton seal que algunos de sus contemporneos an esperaban la
formulacin de la teora sociolgica general definitiva en un futuro
inmediato, una teora que fuera lo bastante amplia para abarcar grandes
cantidades de detalles empricamente comprobables vinculados a la
conducta y organizacin sociales y lo bastante fructfera para dirigir la
atencin de miles de cientficos a problemas de investigacin emprica.18
nota 5 Sin embargo y dado que adhera al tan discutido supuesto del
progreso de las ciencias sociales por acumulacin de conocimientos,
rechazado por colegas suyos como gnes Heller,19 Merton crea que la
pretensin de aquellos socilogos estaba an lejos de realizarse, pues
todava no se habra hecho el trabajo preparatorio suficiente. Argumentaba
que un sensato sentido histrico de los cambiantes contextos intelectuales
de la sociologa dara por tierra con tal aspiracin.20

La primera sociologa se desarroll en una atmsfera intelectual en la que

abundaban los sistemas filosficos generales. Todo filsofo respetable del
Auguste Comte, uno de los padres
siglo XVIII y de comienzos del siglo XIX deba desarrollar su propio
de la sociologa que Merton
sistema filosfico, alcanzando la trascendencia los de Immanuel Kant,
identific como imbuidos de un
Johann Gottlieb Fichte, Friedrich Schelling y Georg Hegel. Cada sistema
espritu de sistema.
era un esfuerzo personal por comprender acabadamente el universo, lo
material, la naturaleza y el hombre. Estos intentos por construir sistemas
filosficos totales inspiraron a los primeros socilogos, y as, en el siglo XIX, proliferaron los sistemas
sociolgicos. Algunos de los fundadores de esta ciencia entre ellos, Auguste Comte y Herbert Spencer
estaban imbuidos de un espritu de sistema, expresado en sus sociologas y en el resto de sus filosofas de
largo alcance. Otros socilogos tales como Ludwig Gumplowicz, Lester Frank Ward y Franklin Henry
Giddings intentaron dotar a esta nueva disciplina de legitimidad intelectual, lo que remita a la necesidad de
desarrollar un marco general y definitivo del pensamiento sociolgico en lugar de teoras especiales destinadas a
orientar la investigacin de problemas sociolgicos especficos dentro de un marco provisional y en
evolucin.21
Como resultado de lo anterior, casi todos los pioneros de la sociologa trataron de moldear su propio sistema. La
multiplicidad de estos, cada uno reivindicndose como la genuina sociologa, condujo al establecimiento de
diferentes escuelas. La sociologa no se diferenci nicamente de otras disciplinas; tambin lo hizo
internamente. Sin embargo, esta diferenciacin intestina no responda, como en otras ciencias, a una cuestin de
especializacin, sino que, ms bien como en la filosofa, se vinculaba al conflicto entre sistemas completos
tpicamente concebidos como mutuamente excluyentes.21

Por otro lado, cuando los socilogos optaron por una va alternativa para
establecer la legitimidad intelectual de su disciplina, tomando su prototipo
de la teora cientfica en lugar de recurrir al modelo de los sistemas
filosficos, en ocasiones tambin acabaron intentando crear sistemas totales
de sociologa, meta que frecuentemente se fundaba opina Merton en
una o ms de tres concepciones bsicas erradas sobre las ciencias:22
La primera concepcin equivocada supone que los sistemas de
pensamiento pueden desarrollarse efectivamente a partir de una gran
masa de observaciones bsicas que se han acumulado.23 En las
ciencias naturales, las teoras y los sistemas descriptivos se habran
desarrollado adecuadamente, al irse adaptando de manera progresiva
al incremento del conocimiento y de la experiencia de los cientficos.
Sin embargo, en las ciencias sociales, los sistemas a menudo
emergan completamente formados de la mente de un solo pensador
y, en caso de que atrajeran la atencin general, ciertamente se
convertiran en sujeto de discusin, pero rara vez atravesaran ese
saludable proceso de adaptacin gradual derivado de la conjugacin
de los avances realizados por una gran cantidad de cientficos
sociales.24

Herbert Spencer, uno de los padres

de la sociologa que Merton
identific como imbuidos de un
espritu de sistema.

La segunda concepcin errnea radicara en el desacertado supuesto

de la contemporaneidad histrica, es decir, la asuncin de que todos
los productos culturales que existen en el mismo momento de la historia tienen el mismo grado de
madurez. Los cientficos sociales de la poca de Merton vivan en un tiempo en el que la fsica haba
alcanzado un alto nivel de precisin terica y experimental, un gran arsenal de instrumentos de
investigacin y una abundancia de productos tecnolgicos laterales. Los socilogos tomaran los
progresos de la fsica como norma para evaluar sus propios logros, los que, al no demostrar el grado de
desarrollo exhibido por los de aquella ciencia natural, llevaran a los cientficos sociales a la pregunta de
si era realmente posible una ciencia de la sociedad sin haber instituido antes un sistema sociolgico
total.25 nota 6
La tercera concepcin equivocada alude a que los socilogos malinterpretaran el estado de la teora en
las ciencias fsicas. Irnicamente, ni los mismos fsicos sostenan haber logrado un sistema terico que lo
abarcara todo. Segn Merton, lo que caracteriza a la fsica es una serie de teoras especiales, de mayor o
menor grado, junto con una esperanza histricamente fundamentada de que estas continuarn
conjuntndose en familias de teoras.26 Los fsicos antepondran los importantes asuntos de la ciencia a
la expectativa de construir una teora totalizadora, tarea que se concretara ms tarde.27 nota 7 Merton
opinaba que si, tras siglos de generalizaciones tericas, la fsica no haba conseguido desarrollar un
sistema terico que lo comprendiera todo, mucho menos lo hara la sociologa, que solo habra
comenzado a acumular modestas generalizaciones tericas de base emprica.28 nota 8

Presiones utilitarias sobre los sistemas totalizadores

Segn Merton, la conviccin instalada entre algunos socilogos de que debe construirse desde ahora un gran
sistema terico no solo remite a una inapropiada comparacin con las ciencias fsicas, sino que tambin es
causada por una actitud defensiva por parte de los cientficos sociales vinculada a la ambigua posicin de la
sociologa en la sociedad contempornea. La incertidumbre respecto de si el conocimiento sociolgico
acumulado basta para satisfacer las exigencias de polticos, hombres de negocios, rectores y estudiantes de

universidades, etctera, induce un estado de celosa en algunos socilogos, que entienden que ellos deben estar
a la altura de estas demandas, sin importar su extravagancia o su falta de congruencia con las posibilidades
reales de la sociologa en un momento dado. Esta postura se funda en el supuesto extremista de que reconocer
menos que el conocimiento total equivale al reconocimiento de la ignorancia absoluta. Es tpico de los primeros
pasos de una disciplina descuidar los detalles y mostrar ambiciones desmedidamente elevadas en su afn por
desarrollar un sistema total capaz de solucionar la totalidad de los problemas que la disciplina abarca.28
Tanto la irracionalidad de las exigencias del pblico como la consecuentemente exagerada ansiedad del
cientfico social seran repercusiones del no tener presente que toda ciencia, incluidas las ciencias sociales, se
desarrollan de manera continua y que nada asegura que en algn momento dado estarn en condiciones de dar
respuesta a la suma de los problemas que enfrenta la humanidad. Dado que la guerra, la explotacin, la pobreza,
el racismo y la inseguridad psicolgica son males que afectan a buena parte de las sociedades modernas, la
ciencia social, afirma Merton, se ve en la infundada obligacin de legitimar su existencia encontrando
soluciones para todos ellos. Sin embargo, la inmediatez o no del aplacamiento de un problema social prctico no
depende de la urgencia o de la magnitud de aquel, puesto que la necesidad tendra que conjugarse con el
conocimiento socialmente acumulado cuya consolidacin requiere de tiempo y mantenimiento si ha de
producir un resultado favorable.29
Por otro lado, la imposibilidad de las ciencias sociales de resolver estas situaciones en un futuro cercano no
implica que no tengan la capacidad de evolucionar.nota 9 En todo caso, sera la propia duda en las posibilidades
de crecimiento de una ciencia y no el hecho de que esta an no haya conseguido solventar las principales
preocupaciones que le conciernen lo que retrasara la llegada del progreso, pues si todo el mundo se apoyara
nicamente en lo seguro, no quedara nadie que se ocupara de aquello que todava no se hubiese descubierto.
Empero, la insistencia de Merton sobre la brecha existente entre los problemas sociolgicos prcticos que
reclaman resolucin y el estado del conocimiento acumulado por dicha ciencia y su efectiva capacidad de
resolverlos no desembaraza al socilogo de las obligaciones de intentar desarrollar progresivamente la teora
general y de trabajar en la investigacin directamente aplicable a los mencionados problemas.30

Importancia de las teoras de alcance intermedio

Merton asuma que la sociologa avanzara en tanto se interesara fundamental pero no exclusivamente en el
desarrollo de las teoras de alcance intermedio y se estancara si se focalizaba en los sistemas sociolgicos
totales. La tarea central de la sociologa hoy por hoy sera la de construir teoras especiales aplicables a gamas
conceptuales restringidas en lugar de buscar inmediatamente la estructura conceptual global para luego derivar
las teoras intermedias.31
La teora sociolgica, si ha de avanzar de manera significativa, debe proceder sobre estos planes
interrelacionados: 1) desarrollando teoras especiales de las cuales derivar hiptesis que se puedan
investigar empricamente y 2) desarrollando, no revelando sbitamente, un esquema conceptual
progresivamente ms general que sea adecuado para consolidar los grupos de las teoras especiales.31
nota 10

El riesgo de focalizarse exclusivamente en las teoras especiales radica en la posibilidad de que el alto grado de
especificidad de las hiptesis derivadas solo pueda dar cuenta de aspectos restringidos de la conducta,
organizacin y cambio social, no guardando dichas hiptesis relaciones de compatibilidad entre s. Por el

contrario, comprometerse nicamente con el desarrollo de un esquema conceptual maestro a fin de extraer de l
la totalidad de las teoras subsidiarias implicara el riesgo de producir homlogos sociolgicos contemporneos
de los grandes sistemas filosficos del pasado, es decir, esquemas con toda su sugestiva variedad, su esplendor
arquitectnico y su esterilidad cientfica; el extremo grado de abstraccin impedira una cohesin fluida con las
observaciones empricas.32
Merton sostena que el nico modo posible de obstruir la consecucin de esquemas sociolgicos generales
efectivos se verificara, paradjicamente, en que cada socilogo carismtico se esforzara por crear su propio
sistema terico general, tal como ocurri en los albores de la disciplina, pues la permanencia de este
particularismo solo conducira a la balcanizacin de la sociologa, con cada principado regido por su propio
sistema terico. Lo ideal sera consolidar paulatinamente las teoras de alcance intermedio en una teora
sociolgica que no constituyera la invencin de un nico hombre y que permitiera transformar a las teoras
intermedias en casos particulares de formulaciones de mayor generalidad.33
Obsrvese cun pocas, cun diseminadas y cun insignificantes son las hiptesis sociolgicas
especficas que se derivan de un esquema conceptual maestro. Las proposiciones de una teora
generalizadora van tan adelante de las teoras especiales confirmadas que siguen siendo programas
irrealizados y no consolidaciones de teoras que al principio parecan discretas. [] una gran parte de lo
que ahora se describe como teora sociolgica consiste en orientaciones generales hacia datos,
sugiriendo tipos de variables que las teoras deben, de alguna manera, tomar en cuenta, ms que
declaraciones verificables, claramente formuladas, de las relaciones entre variables especificadas.
Tenemos muchos conceptos pero pocas teoras confirmadas; muchos puntos de vista, pero pocos
teoremas; muchas aproximaciones pero pocas terminaciones. Quiz algunos cambios ulteriores de
hincapi sern para bien.
[] Nuestra discusin sobre la teora de alcance intermedio en sociologa pretende hacer explcita una
decisin poltica a la que se enfrentan todos los tericos sociolgicos. A cul dedicar la mayor parte de
nuestras energas colectivas y recursos?: a la investigacin de las teoras confirmadas de alcance
intermedio o a la investigacin de un esquema conceptual que lo incluya todo? Creo y las creencias
estn, por supuesto, notablemente sujetas a error que las teoras de alcance intermedio son las que
prometen ms, con tal que su bsqueda se conjugue con un inters continuo por consolidar las teoras
especiales y convertirlas en grupos ms generales de conceptos y proposiciones mutuamente
consistentes. []15

Ejemplos de teoras de alcance intermedio

Las teoras de los grupos de referencia y de la privacin relativa ejemplos de teoras de alcance intermedio
desarrollados por Merton en su captulo Sobre las teoras sociolgicas de alcance intermedio en Teora y
estructura social parten de la sencilla idea de que la gente toma las normas de personas que considera
importantes como base para su propia apreciacin y evaluacin. Algunas de las inferencias extradas de esta
idea se oponen a lo que pudiera esperar el sentido comn. El sentido comn, por ejemplo, sugerira que cuanto
mayor sea la prdida real sufrida por una familia en un desastre general, mayor ser la severidad de su
sentimiento de privacin. Esta creencia se funda en la concepcin de que la magnitud de la prdida objetiva est
relacionada linealmente con la apreciacin subjetiva de la prdida y que esta apreciacin se limita a la propia
experiencia. Sin embargo, la teora de la privacin relativa sostiene una hiptesis diferente: las apreciaciones
dependen de las comparaciones que la gente hace entre su propia situacin y la de otras personas, percibindose
estas como mutuamente comparables. Esta teora, por lo tanto, indica que, bajo ciertas condiciones, las familias
que hayan sufrido importantes prdidas se sentirn menos privadas que aquellas cuyas prdidas hayan sido

pequeas si se encuentran en situaciones que las inducen a compararse con gentes con prdidas an mayores. La
investigacin emprica brinda apoyo la teora de la privacin relativa en lugar de a los supuestos del sentido
comn. Esta pauta se ve reforzada por la inclinacin de las comunicaciones pblicas a enfocarse en las vctimas
ms castigadas, prctica que tiende a instituirlas como grupo de referencia frente al cual incluso otras vctimas
pueden comparecerse favorablemente. Estas pautas de autoapreciacin a su vez influyen sobre la distribucin de
la moral en la comunidad de los supervivientes y, en consecuencia, sobre su motivacin para ayudar a los
dems. Dentro de un tipo de conducta particular, por lo tanto, se deriva de la teora de la privacin relativa una
serie de hiptesis que puede someterse a prueba emprica. La conclusin a la que se llega puede explicarse con
bastante simpleza: cuando solo unos pocos han salido perjudicados casi en el mismo grado, el dolor y la prdida
de cada uno parecen grandes; en cambio, cuando son muchos los damnificados y los perjuicios experimentados
por diferentes personas varan en gran medida, incluso prdidas bastante grandes resultan empequeecidas
frente a otras an mayores. La probabilidad de que se hagan estas comparaciones guarda relacin la variable
visibilidad de las prdidas de mayor o menor grado.34
La nocin de la profeca autocumplida, definida por el propio Merton en Teora y estructura sociales, ofrece
otro buen ejemplo de teora de alcance intermedio. Una profeca autocumplida consiste en una prediccin que,
si bien no es cierta en el sentido de que las condiciones objetivas iniciales en medio de cuales se formula no son
propicias para que se d el fenmeno anticipado, una vez divulgada, suscita ella misma un comportamiento tal
en las personas que terminar provocando efectivamente el resultado que, segn se haba pronosticado, habra
de producirse por otras causas. Los individuos creen errneamente que la realidad precede a su creencia cuando
es su creencia infundada, por cierto lo que da forma a la realidad.2

La del efecto Mateo es otra teora formalmente postulada por Merton que se inscribe dentro de la categora de
teoras de alcance intermedio. El efecto Mateo as denominado por una cita en el evangelio de Mateo que
refleja la esencia de la teora refiere a un proceso de ventaja acumulativa, que hace al rico ms rico y al pobre
ms pobre. Al amplificar los procesos de acumulacin de ventajas y desventajas, el efecto Mateo magnifica
inequidades, por ejemplo en el marco de la reputacin de los cientficos y de la influencia de su trabajo. En el
seno del sistema de recompensas del campo cientfico, las inequidades estn parcialmente determinadas por las
diferencias reales en la magnitud de las contribuciones de los acadmicos lo que hace que el sistema parezca
funcionar de manera justa y efectiva, pero esas diferencias dependen primordialmente de juicios que los
cientficos se forman; estos juicios estn configurados por su experiencia previa y por las caractersticas de los
sistemas de estratificacin y comunicacin de la ciencia, ambos factores desvinculados del alcance y la calidad
de las contribuciones de sus colegas.2

Aceptacin y rechazo a las teoras de alcance intermedio

La poltica de las teoras de alcance intermedio encontraba su mayor respaldo entre los socilogos que llevan a
cabo investigaciones empricas orientadas tericamente.35 La mayor parte de los socilogos comprometidos con
un estudio humanista de la historia del pensamiento social o con la construccin de una teora sociolgica total
en un futuro inmediato consideraron que la prctica de enfatizar la importancia de las teoras de alcance
intermedio implicaba renunciar a aspiraciones apropiadamente ambiciosas. Por otro lado, una postura ms
moderada aceptaba que privilegiar la formulacin de estas teoras no involucraba olvidar la inveterada
preocupacin por el desarrollo de una teora ms inclusiva, la cual emergera eventualmente tras la
consolidacin de las teoras de alcance intermedio y no a travs de teorizaciones a gran escala no supeditadas a
procesos de revisin.36

Al igual que muchos otros asuntos cientficos polmicos, la disputa sobre la aceptacin o el rechazo de la
formulacin de teoras de alcance intermedio como principal tarea del socilogo en la actualidad, sobre si entre
las distintas alternativas consideradas es este enfoque el que representa el uso ptimo de los recursos
intelectuales, no se restringe a una mera crtica intelectual, sino que pone de manifiesto un conflicto social. Esta
discusin descansa sobre un desacuerdo entre distintas concepciones acerca del rol que el socilogo debera
desempear hoy en da y no responde tanto a las contradicciones entre ideas sociolgicas sustantivas. A medida
que las opiniones se polarizan, surgen crticas a versiones estereotipadas de las posturas tomadas por unos y
otros socilogos:37
Los tericos de alcance intermedio son estereotipados como meros olfateadores o descubridores de
hechos o como meramente socigrafos descriptivos. Y los tericos cuyo objetivo es la teora general
son estereotipados como inveteradamente especulativos, completamente desinteresados de la
apremiante evidencia emprica o como comprometidos inevitablemente con las doctrinas que estn
formuladas de tal manera que no pueden comprobarse.37

De esta manera, los socilogos pertenecientes a una u otra postura consideran el trabajo de sus adversarios sobre
la base de lo que estos estereotipos hostiles los predisponen a percibir. Este proceso de polarizacin resulta
nocivo para el desarrollo de un anlisis concienzudo y ecunime de los resultados de la labor sociolgica, pues
los tericos de cada campo descalificaran el trabajo producido por los socilogos de actitud contraria pues
entenderan que es evidente que aquel no contendra verdad alguna. La principal motivacin del estudio del
trabajo del otro afirma Merton llega a ser la de descubrir nuevos elementos que permitan reforzar las
crticas.37
Merton sugiere que el proceso de mutua alienacin y estereotipacin podra ser reforzado por el incremento en
la cantidad de escritos sociolgicos publicados. La incapacidad de los socilogos para leer la totalidad de los
textos que se publiquen en su campo llevara a una creciente selectividad, lo cual conducira, a su vez, a que
aquellos que en un principio eran contrarios a determinado tipo de trabajo sociolgico dejaran de estudiar las
publicaciones que podran haber dado por tierra con su concepcin estereotipada de la postura alternativa.38
Las orientaciones sociolgicas que no son sustancialmente contradictorias son consideradas como si lo
fueran. Conforme a estas posiciones de todo o nada, la investigacin sociolgica debe ser estadstica o
histrica; o bien las grandes cuestiones y problemas de la poca deben ser los nicos objetos de estudio,
o bien estas cuestiones reacias deben evitarse totalmente porque no son propias de la investigacin
cientfica, etc., etc.38

Adicionalmente, esta dicotoma no admitira terceros no comprometidos. Si bien es cierto que habr socilogos
que no adopten una postura absoluta, estos sern calificados de meros eclcticos, invalidando para ambas
posiciones extremas sus afirmaciones; o se les tachar de renegados que han abandonado las verdaderas
doctrinas. Por ltimo, podran ser concebido como tibios o simples mirones que, a causa de su timidez o
conveniencia, rehuiran a comprometerse en el dilema entre el bien sociolgico puro y el mal sociolgico
puro.38
Merton reconoce finalmente que no existe una manera fcil de determinar un ptimo empleo de los recursos en
una disciplina cientfica, lo cual encontrara parcialmente su causa en una discrepancia fundamental en lo
referente a los criterios de lo ptimo. Sin embargo, atribuye a estos conflictos la capacidad de restringir los

alcances del reino de las ortodoxias y los desequilibrios tericos en la distribucin del trabajo sociolgico. De
este modo, las crticas dirigidas al hecho de que problemas, mtodos y orientaciones tericas descuidados
deberan estar sujetos a una atencin ms concertada contribuyen a la diversificacin del trabajo sociolgico,
pues tienen el potencial de modificar la tendencia a concentrarse en un estrecho rango de problemas. A su vez,
una mayor heterodoxia incrementara las probabilidades de que los tericos se embarcaran en aventuras
cientficamente productivas, hasta que estas tomen la forma de nuevas ortodoxias.35

Partidarios de la poltica de la teora de alcance intermedio

A pesar de que fue Merton quien instituy la categora de teora sociolgica de alcance intermedio, la poltica
de la teora de alcance intermedio tiene una larga historia. Francis Bacon fue el primero en arrogar gran
importancia a los axiomas intermedios en la ciencia:39
Sin embargo, no conviene permitir que la inteligencia salte y se remonte de los hechos a las leyes ms
elevadas y generales (tales como los primeros principios de la naturaleza y de las artes, como se les
llama), y dndoles una incontestable autoridad, establezca segn esas leyes generales, las secundarias,
como siempre hasta ahora se ha hecho, a causa de estar inclinado el espritu humano por tendencia
natural, y adems por estar formado y habituado a ellos desde largo tiempo por el uso de
demostraciones completamente silogsticas. Mucho habr que esperar de la ciencia cuando el espritu
ascienda por la verdadera escala y por grados sucesivos, de los hechos a las leyes menos elevadas,
despus a las leyes medias, elevndose ms y ms hasta que alcance al fin las ms generales de todas.
Las leyes menos elevadas no difieren mucho de la simple experiencia; pero esos principios supremos y
muy generales que la razn en la actualidad emplea, estn fundados sobre nociones abstractas y carecen
de solidez. Las leyes intermedias, al contrario, son los principios verdaderos, slidos y vvidos en cierto
modo, en los que descansan todos los negocios y las fortunas humanas; por encima de ellos, finalmente,
estn los principios supremos, pero construidos de tal suerte que no sean abstractos y que los principios
intermedios los determinen.40

Herbert Butterfield seala que Bacon parece haber previsto de manera curiosa y significativa la estructura que la
ciencia adquirira en un futuro.41 A su vez, Bacon declara haberse inspirado en Platn:39
Y Platn, en su Teetetes, observ: Que los particulares son infinitos, y las generalidades ms elevadas
no dan la suficiente direccin; y que el meollo de todas las ciencias, lo que hace que difiera el artista del
inexperto, estn en las proposiciones intermedias, las que, en todo conocimiento particular estn
tomadas de la tradicin y la experiencia.42

Del mismo modo en que Bacon reconoce a Platn como su predecesor, John Stuart Mill y George Cornewall
Lewis se refieren a Bacon como el suyo. A pesar de que Mill no concuerda con Bacon respecto del modo lgico
vincular las leyes ms generales con los principios intermedios, la influencia de aquel se vuelve visible en
estas palabras:39
Bacon ha observado juiciosamente que los axiomata media de toda ciencia constituyen principalmente
su valor. Las generalizaciones ms bajas, en tanto explicadas y resueltas por los principios intermedios
de los que son las consecuencias, tienen solo la imperfecta exactitud de las leyes empricas; mientras
que las leyes ms generales son demasiado generales e incluyen demasiado pocas circunstancias para

dar suficiente indicacin de lo que sucede en los casos individuales, donde las circunstancias son casi
siempre sumamente numerosas. Por lo tanto, en la importancia que Bacon asigna, en toda ciencia, a los
principios intermedios, es imposible estar en desacuerdo con l. Pero considero que ha estado
radicalmente equivocado en su doctrina respecto a la forma en la que ha de llegarse a esos axiomata
media [] (es decir, la inveterada adiccin de Bacon a la induccin total, que no deja lugar alguno para
la deduccin).43

Por otro lado, Lewis encuentra en Bacon un respaldo para sus teoras limitadas en la ciencia poltica. Sostiene
que se puede desarrollar una gran cantidad de teoremas vlidos si se restringe la observacin a ciertas clases de
comunidades:44
[] podemos formar teoras limitadas, predecir tendencias generales y leyes predominantes de causa,
las que podran no ser ciertas, en su mayora, si se hacen extensivas a toda la humanidad, pero que
poseen una presunta verdad si se limitan a ciertas naciones []
[] es posible ampliar la regin de las polticas especulativas, consecuentemente con la verdadera
expresin de los hechos, al estrechar el grado de observacin, y al confinarnos nosotros mismos a una
clase limitada de comunidades. Mediante la adopcin de este mtodo, podemos aumentar el nmero de
los verdaderos teoremas polticos los cuales pueden tomarse de los hechos, y, al mismo tiempo, darles
ms plenitud, vida y sustancia. En lugar de ser meras generalidades vacas y pobres, se parecen a los
Media Axiomata de Bacon, los que son expresiones generalizadas del hecho, pero que sin embargo,
estn lo suficientemente cerca de la prctica para servir de guas en las cuestiones de la vida.45

Ms all de sus diferencias, los anteriores enfoques subrayan la importancia estratgica de teoras intermedias
empricamente confirmadas. Posteriormente, otros autores, como Karl Mannheim, Adolf Lwe y Morris
Ginsberg, han destacado la importancia de distintas categoras homlogas a las teoras de alcance intermedio.
Por su parte, Frank H. Hankins aventura la siguiente apreciacin:46
las teoras de alcance intermedio parecen [] tener mayor significacin explicativa [que las teoras
sociolgicas totales]. Aqu se ha hecho mucho en relacin con la comunicacin de masas, la
estratificacin de las clases, la burocracia, los grupos pequeos de varios tipos y otros aspectos
importantes de la totalidad social. [E ilustrando el asunto de la polarizacin de las opiniones respecto de
la poltica de las teoras de alcance intermedio, Hankins concluye]: Acaso encontremos que solamente
esas tengan un valor realista y prctico.47

El marxista Arhtur K. Davis sostiene que, a diferencia del enfoque ms general de Talcott Parsons, el enfoque
de alcance intermedio que define como un anlisis emprico en un medio conceptual limitado est bien
concebido y parece asegurar ms firmemente el contacto continuo necesario con las variables empricas.48
Prescindiendo llamativamente de tomar una posicin polarizada, Peter H. Rossi, socilogo abocado a la
investigacin emprica y estudioso de la historia reciente de la sociologa, lleg a las siguientes conclusiones
respecto de las teoras de alcance intermedio:49
La concepcin de las teoras de alcance intermedio logr amplia aceptacin tanto entre los socilogos
orientados primordialmente hacia la investigacin, como entre los interesados en la teora. An es muy
pronto para poder estimar el grado en que esta idea afectar las relaciones entre teora e investigacin en

la sociologa norteamericana. Hasta ahora, su aceptacin ha trado consigo ventajas condicionadas. En

el lado negativo, los investigadores que han sido vulnerables a la acusacin de meros empiristas
tienen, en esta concepcin de la teora, una forma conveniente de elevar la categora de su trabajo sin
cambiar su forma. En el lado positivo, ha tendido a mejorar la categora de la investigacin que se gua
por consideraciones tericas de naturaleza limitada; por ejemplo, el estudio de grupos pequeos. En
opinin de quien esto escribe, se puede obtener un gran beneficio esencialmente reorientando la
actividad terica de los amplios esquemas tericos a niveles que estn ms estrechamente ligados con
las capacidades actuales de nuestra tcnica de investigacin.50

Retomando las ideas de Rossi respecto de la elevacin del estatus de las investigaciones de aquellos meros
empiristas, cabe destacar que el concepto de teora de alcance intermedio ha sido utilizado en ocasiones, de
manera no muy apropiada, para respaldar una serie de investigaciones descriptivas desprovistas de orientacin
terica. No obstante ello, una aplicacin errada del concepto no anula su validez. De hecho, como socilogo que
comprende el inters aunado de la investigacin emprica con la importancia terica, Rossi en realidad alienta la
poltica de las teoras de alcance intermedio.49
El Suicidio, la clebre monografa de mile Durkheim, posiblemente constituya el ejemplo clsico del empleo y
desarrollo de la teora de alcance intermedio. En consecuencia, no es de sorprender que socilogos de la
tradicin durkheimiana, tales como Armand Cuvillier, hayan apoyado esta reorientacin terica. Cuvillier
enfatiza el hecho de que la teora de alcance intermedio se ocupa tanto de la investigacin microsociolgica
como de la macrosociolgica, de los estudios experimentales de los grupos pequeos as como del anlisis
comparativo de aspectos especficos de la estructura social. Tambin David Riesman adhiere a la idea de que las
investigaciones macrosociolgicas no implican un sistema total de la teora sociolgica y agrega que es
preferible trabajar en un rango intermedio, no centrarse en los grandes descubrimientos o en la investigacin
bsica y moderar las pretensiones.51
Con respecto a la inveterada tradicin europea de intentar desarrollar un sistema sociolgico total satisfactorio y
el esperable rechazo que dicha inclinacin podra producir hacia las teoras de alcance intermedio, lo cierto es
que esa relacin de causalidad no siempre se verifica en la realidad.52 Salustiano del Campo mantena la
esperanza de que las teoras de rango medio redujeran las polmicas entre las escuelas de pensamiento
sociolgico y contribuyeran a su continua convergencia.53 Hans L. Zetterberg y Andrzej Malewski,
probablemente los responsables del anlisis ms meticuloso de la estructura lgica de la teora de alcance
intermedio, destacan la manera en que las teoras especiales han ido consolidndose en grupos de teora que se
amplan sucesivamente.54
El propio Pitirim Sorokin, abocado al desarrollo de la teora sociolgica en gran escala, adjudica reiteradamente
un lugar de importancia a la teora de alcance intermedio. Reconoce los desarrollos tericos modernos por
resultar de utilidad para las uniformidades de gama media. Asimismo, considera que las tipologas
seleccionadas de sistemas culturales son aceptables en tanto, atendiendo a su naturaleza de generalizaciones de
gama media, no sean exageradas y generalizadas en exceso. Distingue, a su vez, en su revisin de la reciente
investigacin sociolgica, la prctica de descubrir hechos de la de constatar uniformidades de generalidad de
grado medio. Mientras que de lo primero solo surgira material puramente local, temporal, informativo, sin
valor cognoscitivo general, lo segundo permite la comprensin de una maraa de sucesos histricos que no
seran inteligibles de otro modo:55

Sin estas generalizaciones, estamos completamente perdidos en esa selva y sus hechos interminables
tienen poco sentido en sus cmo y sus porqu. Con unas cuantas reglas principales que nos sirvan de
gua, nos podemos orientar en la oscuridad de la selva. Tal es el papel cognoscitivo de estas reglas y
uniformidades limitadas, aproximadas y prevalecientes.56

Puede percibirse cmo Sorokin descalifica la exaltacin de los hechos que, en lugar de esclarecer las ideas
sociolgicas de las que solo constituyen ejemplos, las oscurecen. Por esta razn, incluso siendo que prefiere
personalmente la bsqueda de un sistema sociolgico general, ve en las teoras de gama intermedia guas
vlidas para la investigacin.55

Opositores a la poltica de la teora de alcance intermedio

Se ha argumentado que las teoras de alcance intermedio apelan a bajas ambiciones intelectuales. Robert
Bierstedt fue uno de los socilogos que expres esta opinin con ms elocuencia:57
Hasta nos han invitado a renunciar a aquellos grandes problemas de la sociedad humana en que se
ocuparon nuestros antecesores en la historia del pensamiento social y, en su lugar, buscar lo que T. H.
Marshall denomin [] peldaos intermedios y otros socilogos a partir de entonces, teoras de
alcance intermedio. Pero qu ambicin tan anmica es sta! Nos empearemos en obtener una
victoria a medias? Dnde estn las visiones que nos atrajeron inicialmente al mundo del conocimiento?
Siempre haba pensado que los socilogos tambin saban soar y que crean [] que la ambicin de un
hombre debera exceder a su capacidad.58

Merton seala que podra deducirse a partir de esa cita que Bierstedt preferira aferrarse a la optimista ambicin
de desarrollar una teora general totalizadora antes que aceptar la ambicin anmica de la teora de alcance
intermedio, o que considera las soluciones sociolgicas a los grandes y urgentes problemas de la sociedad
humana como la piedra de toque tericamente importante de la sociologa. Aquel primer autor replica que
ambas inferencias estaran equivocadas, ya que la teora de alcance intermedio es frecuentemente aceptada en la
prctica por aquellos que en la teora la rechazan abiertamente, entrando as en contradiccin consigo mismos.
El propio Bierstedt identifica La tica protestante y el espritu del capitalismo, de Max Weber, como una de las
mayores obras investigativas de la sociologa, lo que conduce a Merton a expresar una gran dificultad a la hora
de intentar armonizar dicha apologa a la monografa de Weber y su anterior argumentacin respecto de que la
teora de alcance intermedio se caracteriza por la mediocridad de sus ambiciones, pues La tica protestante
constituye un modelo ejemplar de teorizacin en el rango medio; ahonda sobre un tema contundentemente
restringido, ejemplificado en una poca histrica precisa con implicaciones para otras sociedades y otros
tiempos; hace uso de una teora limitad sobre los modos en que se vinculan el compromiso religioso y la
conducta econmica; y coadyuva a la construccin de una teora en cierta manera ms inclusiva sobre las
formas de interdependencia entre las instituciones sociales.59
En primer lugar, la observacin de Bierstedt respecto de que las teoras de alcance intermedio son ajenas a las
aspiraciones de la tradicin sociolgica implica que este concepto es de aparicin reciente en trminos relativos.
No obstante ello, la poltica de la teora de alcance intermedio tiene una larga historia. Por otro lado, Bierstedt
parece asumir que la teora de alcance intermedio excluye toda posibilidad de investigacin macrosociolgica
en la que una teora particular engendra hiptesis especficas para ser examinada a la luz de datos
sistemticamente reunidos. Este supuesto carece fundamentos slidos, pues la labor macrosociolgica se centra

en teoras especficas y delimitadas acerca de las interrelaciones entre los componentes de la estructura social
que pueden someterse a la prueba emprica sistemtica, empleando aquella misma lgica que opera en la
investigacin microsociolgica.60
Ralf Dahrendorf es otro crtico del enfoque de la teora de alcance intermedio que ilustra la polarizacin de las
opiniones respecto de ese asunto. Dahrendorf sostiene que el terico de alcance intermedio pretende haber
descubierto una panacea para una teora sociolgica contempornea:60
Mi objecin a sus formulaciones [las de Marshall y Merton] no est, por tanto, dirigida contra estos
trabajos [haba reconocido previamente que la mayora de sus trabajos demuestran el tipo de inters
en los problemas por el que l abogaba] sino contra su suposicin explcita de que todo lo que est
mal en la teora reciente es su generalidad y que simplemente reduciendo el nivel de generalidad,
podemos resolver todos los problemas.61

A esto Merton responde que los tericos de alcance intermedio no sostienen que las falencias de la teora
sociolgica resulten nicamente de su excesiva generalidad. Por el contrario, las verdaderas teoras de alcance
intermedio exhiben un alto grado de generalidad, que les permite trascender una poca o cultura particular. Sin
embargo, estas teoras no se derivan de un sistema terico nico y total, sino que concuerdan con una
multiplicidad de orientaciones tericas. La confirmacin de las teoras de alcance intermedio se nutre de una
variedad de datos empricos, y, en caso de que estos datos contradigan los postulados de alguna teora general,
tanto peor para esa teora.62
Otra crtica achacada a las teoras de alcance intermedio es la de que estas fragmentaran el campo de la
sociologa en teoras especiales y desconectadas. Aunque en la sociologa se hayan verificado efectivamente
tendencias a la fragmentacin, no es muy probable que esto sea consecuencia de centrar el trabajo sociolgico
en el desarrollo de teoras de alcance intermedio. Lejos de eso, las teoras de gama media se proponen
consolidar los hallazgos empricos.62
Por su parte, algunos socilogos soviticos ligaron la teora de alcance intermedio al positivismo:63
[En la opinin de G. M. Andreeva, el enfoque est concebido] al nivel de un orden relativamente bajo
de abstraccin, el cual en principio no va ms all de los datos empricos. El conocimiento terico a
este nivel est nuevamente en la categora del conocimiento emprico, pues la propia teora se reduce en
esencia al nivel de las generalizaciones empricas []64

Merton contraargumenta que esta falsa idea formada en torno a la naturaleza de la teora de alcance intermedio
requiere poca discusin, pues ya haba diferenciado anteriormente el concepto de teora (es decir, un grupo de
proposiciones lgicamente interrelacionadas del cual se derivan hiptesis comprobables empricamente) y el de
generalizacin emprica (a saber, una proposicin aislada que resume las uniformidades observadas de las
relaciones entre dos o ms variables). Agrega adems que esa errada concepcin podra tener su origen en el
compromiso con una teora sociolgica total y en el temor a que aquella se vea amenazada por las teoras de
alcance intermedio.65

Los socilogos que sostienen la existencia de una teora total capaz de comprender ntegramente el
conocimiento sociolgico estn inclinados a pensar que la sociologa debe adecuarse en todo momento y lugar
al conjunto de las demandas prcticas que se le hace. Esta concepcin guarda relacin con el rechazo a la teora
de alcance intermedio, tal como lo ilustra el siguiente fragmento de G. Osipov y M. Yovchuk:66
Es bien conocida la opinin de Merton de que la sociologa an no est madura para una teora
comprensiva integral y que solamente hay unas cuantas teoras disponibles en un nivel intermedio de
abstraccin, cuya significacin es relativa y temporal. Nos sentimos justificados a creer que esta
definicin no puede aplicarse a la sociologa cientfica marxista. La comprensin materialista de la
historia, descrita por vez primera por Marx hace aproximadamente 125 aos, ha sido comprobada por el
tiempo y por todo el proceso del desarrollo histrico. La comprensin materialista de la historia se basa
en el estudio concreto de la vida social. El surgimiento del marxismo en la dcada de 1840 y su ulterior
desarrollo se ha ligado orgnicamente y apoyado en la investigacin de problemas sociales
especficos.67

Este abordaje de problemas sociales especficos lo que los socilogos soviticos llaman investigacin
sociolgica concreta no se deriva a travs de procedimientos lgicos de la orientacin terica general del
materialismo histrico; y, cuando no se han desarrollado teoras de alcance intermedio, estas investigaciones
han tendido hacia el empirismo prctico: la recoleccin metdica de solo la informacin suficiente para
considerar a la hora de tomar decisiones prcticas. Deben incorporarse opina Merton a teoras ms
abstractas de alcaance intermedio si ha de salvarse la brecha entre la orientacin general del pensamiento
marxista y las generalizaciones empricas.68

Repercusiones sobre la sociologa analtica

Existe una variacin considerable entre las teoras de alcance intermedio en cuanto a su profundidad causal.
Algunas son meras asociaciones entre variables o eventos, mientras que otras explican en detalle los
mecanismos que tpicamente engendran determinado tipo de fenmenos sociales. Justamente sobre esta segunda
clase de teoras de alcance intermedio es que versa la sociologa analtica contempornea.2 La sociologa
analtica se ocupa de explicar hechos sociales importantes tales como la estructura de las redes sociales, los
patrones de segregacin residencial, las creencias tpicas, los gustos culturales, las maneras de actuar comunes,
etc. detallando de forma clara y precisa los mecanismos a travs de los cuales los hechos sociales
considerados se producen, en vez de intentar dar cuenta de ellos meramente relacionndolos a otros hechos
sociales a nivel macro. Estos mecanismos refieren invariablemente a las acciones de los individuos y las
relaciones que vinculan a los distintos agentes.69 Algunas de las ideas de Merton se asemejan a lo que hoy en
da llamamos individualismo estructural, doctrina ntimamente relacionada con la sociologa analtica,2 que
sostiene que los hechos sociales deben ser explicados como repercusiones intencionales o no intencionales de
las acciones de los individuos, atribuyendo a su vez una importancia explicativa sustancial a las estructuras
sociales en las que los individuos se hallan insertos.69 Teoras de alcance intermedio tales como la de la profeca
autocumplida y la del efecto Mateo han sido consideradas conos de la sociologa analtica por ser claras y
simples, estar basadas en la accin, integrar dinmicamente los fenmenos de los niveles micro y macro y ser
los suficientemente generales para ser aplicables a una gama de diferentes mbitos pero siempre dentro de
aspectos delimitados de lo social.2

Notas

1. Las palabras originales de Merton fueron total systems of sociological theory, master conceptual schemes, grand,
architectonic y general. Ntese que la palabra grand puede ser traducida como ambicioso, grandioso, imponente,
etc. Lo cierto es que el trmino est empleado con una connotacin negativa vinculada al hecho de que estas teoras, por
su naturaleza inclusiva, implicaban un proyecto ciertamente ambicioso que, en la opinin de Merton, exceda las
posibilidades de la sociologa de su poca.
2. Traduccin literal del ingls isolation.
3. Traduccin literal del ingls isolated field.
4. Traduccin literal del ingls excluded field.
5. En una ilustrativa analoga aparecida algunas pginas despus, Merton relata lo sucedido en el campo de la medicina
para esclarecer lo que an estaba ocurriendo en el seno de la sociologa. Los sistemas de Georg Stahl, Franois Boissier
de Sauvages de Lacroix, Franois Broussais, John Brown y Benjamin Rush supusieron la necesidad de desarrollar un
marco terico de la enfermedad antes que la investigacin emprica se desarrollara adecuadamente. Esta vocacin
totalizadora continu hasta bien entrado el siglo XIX en la medicina antes de ser abandonada, pero segua vigente en los
tiempos de Merton en los dominios de la sociologa. (Merton, 1980, p. 64)
6. Nuevamente, gnes Heller es crtica de esta postura adoptada por Merton (as como tambin de la que Merton rechaza).
Heller refuta la validez de cualquier comparacin entre las ciencias naturales y las ciencias sociales que implique una
relacin de mayor-menor evolucin o superioridad-inferioridad de logros y sostiene que fue la errada concepcin de que
tanto las ciencias naturales como las ciencias sociales son de carcter inherentemente exacto y acumulativo lo que llev a
que, una vez verificada la excesiva inexactitud de las segundas, su fracaso fuera errneamente explicado en trminos
temporales. Se consider entonces que las ciencias sociales eran todava demasiado jvenes e inmaduras y que an no
disponan de los mtodos que les aseguraran la exactitud de las ciencias naturales. Heller replica que no es sensato
esperar de las ciencias sociales semejante grado de exactitud, pues este es ajeno a su naturaleza intrnseca, y argumenta
que la falta de precisin no es signo de inmadurez (o inferioridad) de las ciencias sociales, sino un elemento constitutivo
de ellas fundado en el hecho de que no estn predominantemente interesadas en la resolucin de problemas como s lo
estn las ciencias naturales, sino centradas en la construccin de significados (Heller, 1989, p. 55-56).
7. El propio Albert Einstein, que dedic sus ltimos aos de vida a la infructfera bsqueda de una base terica unificadora
para un conjunto de disciplinas particulares, de la que pudieran derivarse por deduccin lgica la totalidad de los
conceptos y de las relaciones de dichas disciplinas, observ que la mayor parte de la investigacin en la fsica se
subordinaba al desarrollo de sus diversas ramas, cuyos objetos estaban representados en la comprensin terica de
campos empricos ms o menos acotados y cuyas leyes y conceptos an se mantenan en estrecha relacin con lo
comprobable a travs experiencia. (Einstein, 1960, p. 220)
8. Aqu se aprecia, nuevamente, la confianza de Merton en la concepcin del progreso de la sociologa por acumulacin tan
ostensiblemente rebatida por Heller.
9. La adopcin de esta postura excesivamente crtica sera equiparable a poner en tela de juicio la categora de la medicina
del siglo XVII y dudar acerca de su potencialidad de progreso por el solo hecho de que no hubiera podido lidiar en ese
entonces con las enfermedades cardacas de manera efectiva, desconociendo toda una serie de logros que dicha disciplina
haba alcanzado en lo que respecta a la cura de otras enfermedades. (Merton, 1980, p. 66-67)
10. La referencia de Merton a la importancia de ir cimentando poco a poco un esquema conceptual de creciente generalidad,
en lugar de intentar descubrirlo repentinamente, se vincula con la primera concepcin errada sobre la ciencia, a saber,
que no es posible que un individuo idee de pronto y por s mismo un sistema de pensamiento perfecto partiendo de la
base de una gran cantidad de observaciones acumuladas, porque ello requerira que el sistema se fuera adaptando
gradualmente a los nuevos conocimientos y experiencias surgidos del trabajo de numerosos cientficos.

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