Publications de l'cole franaise

de Rome

La pronoia Byzance
Madame Hlne Ahrweiler

Rsum
La pronoia, attribution d'un revenu titre viager par l'Empereur, ne porta d'abord pas atteinte l'intgrit des biens de l'tat du
fait de son caractre conditionnel. Sous les Comnnes, la gnralisation des pronoiai militaires permit aux combattants de
collecter eux-mmes leur traitement en se substituant l'administration fiscale. Ce systme, gnrateur de tensions sociales et
non de liens vassaliques, tmoigne donc de l'habilet de l'tat face la dsorganisation de l'administration et du territoire mais
aussi de ses difficults.

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Ahrweiler Hlne. La pronoia Byzance. In: Structures fodales et fodalisme dans l'Occident mditerranen (Xe-XIIIe
sicles). Bilan et perspectives de recherches. Actes du Colloque de Rome (10-13 octobre 1978) Rome : cole Franaise de
Rome, 1980. pp. 681-689. (Publications de l'cole franaise de Rome, 44);
http://www.persee.fr/doc/efr_0000-0000_1980_act_44_1_1251
Document gnr le 15/06/2016

HELENE AHRWEILER

LA PRONOIA BYZANCE

L'tude de Byzance au cours de ce colloque sur Structures fodales et

fodalisme dans les pays mditerranens peut tonner: le rgime byzantin,
en effet, n'est pas de caractre fodal. Monsieur Guichard a parl il y a
quelques instants d'une socit tributaire, il faudra parler d'une socit
tatise, afin de montrer les caractristiques qui empchent justement
d'appliquer Byzance les notions de fodalit et de fodalisme.
J'aimerais en commenant cet expos prciser tout de suite qu'autour
du terme pronoia rgne la plus grande confusion, ceci parce qu'il est trop
large : sans doute faut-il tudier le sens, la signification du terme afin de
pouvoir saisir le contenu de l'institution. Mais en ce qui concerne la pronoia
cette dmarche nous en empche parce que le terme pronoia couvre des
ralits trs diverses : c'est un terme du langage commun qui n'a rien de
technique. Pronoia signifie alors sollicitude, prendre soin de quelque chose,
souci en faveur de quelque chose ou quelqu'un; une attitude trs chrtienne
donc, sans rapport avec une institution impriale. Le terme qui remplace ou
plutt se juxtapose parfois pronoia Byzance est oikonomia; il ajoute la
confusion car, dans la littrature byzantine, oikonomia a quarante-cinq
significations, sans compter celle qui nous intresse ici. Oikonomia dsigne
la mme chose que pronoia dans son sens technique. Voil pourquoi l'tude
smantique travers le mot ne peut nous aider saisir la ralit de
l'institution. Retenons seulement que et oikonomia et pronoia dsignent les
mesures, le soin pris en faveur de quelqu'un ou de quelque chose.
Les Byzantins eux-mmes ont donc d prciser le terme quand il a fallu
envisager la pronoia en tant qu'institution, et des expressions plus
complexes apparaissent. La plus frquente est la drea paroikn ou donation de
parques, ds le XIIe sicle; elle indique le contenu de la donation - des
parques - et limite ainsi l'institution. Un autre terme dsigne parfois la
pronoia: posots nomismatik tes oikonomias ce qui signifie quantit en
monnaie d'une conomie, d'une pronoia. Donc ici aussi le contenu de la
donation - une quantit de monnaie au lieu de parques - caractrise le

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bnfice. Enfin partir de la fin du XIIe sicle, on voit mentionner - cas

pratiquement le plus frquent - la stratitik pronoia ou pronoia militaire,
qui nous signale la qualit du bnficiaire et non plus le contenu de la
donation. Mais si les termes pronoia et oikonomia couvrent un champ trop
large, ces prcisions, elles, prsentent l'inconvnient de donner des
indications trop restreintes. Si l'on veut donner une dfinition de la pronoia
Byzance, il faut qu'elle soit plusieurs facettes et rponde des questions
sur la source de la donation, son destinataire - j'emploie volontairement ce
terme et non celui de bnficiaire - peut-tre aussi sur les conditions de la
donation et la nature de ce qui est donn.
La source de la donation, c'est l'empereur. Pour le destinataire, la
stratitik pronoia nous en livre une catgorie, les militaires. Quant au
contenu, les deux expressions drea paroikn et posots nomismatik nous
indiquent les parques et l'argent. Face un tel ventail de possibilits, les
Byzantins eux-mmes ont-ils prcis davantage l'institution? Effectivement,
un trait rcemment publi par J. Karayannopoulos justifie cet expos dans
la mesure o il nous donne la dfinition de la pronoia telle que les
Byzantins la concevaient. Le texte prcise les directives donnes l'agent
du fisc quand il allait excuter ses tches en province. Voici cette
dfinition : '
; elle reste lapidaire. Les pronoiatika - je ne traduis pas - sont
donnes par l'Empereur titre viager . Cette dfinition, la seule
que nous trouvions dans les textes de l'poque, nous livre divers lments
qu'il faut analyser.
La source de l'attribution est donc l'empereur, ; or
deux sortes d'actes signs par l'empereur, manant de la chancellerie,
prcisent la nature de la donation impriale : le chrysobulle d'une part, le
prostagma ou horismos, acte d'ordonnance, d'autre part. Le chrysobulle, acte
le plus solennel, quand il est pris par l'empereur en faveur de quelqu'un, est
un acte dfinitif; ceci implique que toute donation manant d'un
chrysobul e est, peut-on dire, parfaite. Comme il s'agit ici d'une donation
conditionnelle, titre viager - ' - on trouve comme acte d'attribution
simplement un prostagma ou un horismos. En effet, quelques prostagmata
viennent aussi d'tre dits, par lesquels l'empereur attribue une pronoia
tel fonctionnaire, tel militaire. L'empereur, source de la donation, ne peut
cder qu'une de ses possessions donc soit une proprit de la couronne un baslikon ou bien imprial -, soit un droit appartenant l'tat, au fisc
qu'il reprsente et personnifie - un dmosion ou chose fiscale. Nous
connaissons donc la catgorie juridique du bien, ou plutt de la chose - car
il n'est pas sr qu'il s'agisse d'un bien - octroye par l'empereur : soit un

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bien corporel appartenant la couronne, un basilikon, soit un droit

incorporel appartenant au fisc, un dmosion. Voil les quelques prcisions que nous
donne la dfinition du texte que je vous ai cit, en ce qui concerne la
pronoia et ses lments, c'est--dire l'empereur, le dmosion ou basilikon
pragma et enfin la condition ncessaire pour que la pronoia existe : sa
cession titre viager.
Le caractre conditionnel de cette donation implique bien entendu que
l'empereur ne rend pas quelqu'un propritaire de quelque chose : Byzance
il y aurait alors une donation parfaite. Donc on doit prciser que l'empereur
ne peut donner en pronoia qu'un revenu. Il existe Byzance deux sortes de
revenus: le revenu conomique produit par un bien et le revenu fiscal,
produit par des contribuables en faveur du fisc. Comme nous l'avons vu,
dans le premier cas l'empereur agit en tant que propritaire et cde un bien
de la couronne, dans le second cas il agit en tant qu'tat-fisc et cde un bien
fiscal. Ces deux catgories de revenus prsentent des caractristiques
particulires et d'abord concernant le montant des sommes. Il va de soi qu'un
revenu fiscal peut tre calcul de manire absolument exacte ce qui n'est
pas toujours le cas pour un revenu conomique. A ce propos, j'attire votre
attention sur le cas o la pronoia est appellee posots nomismatik : seul le
revenu fiscal peut tre concern par cette mention d'une quantit prcise
de monnaie, le revenu conomique variant videmment d'aprs la
conjoncture, la production, la quantit et la nature de biens cds.
Le revenu conomique et le revenu fiscal se distinguent galement par
la nature de l'acte les garantissant. En cas de concession d'un revenu
conomique, les droits de proprit passent des mains du propritaire aux
mains du bnficiaire : il y a transfert de droits, au sens de papiers, de
droits crits, de dikaimata comme disent les textes. Ce n'est pas le cas pour
le revenu fiscal, enregistr dans des actes officiels des bureaux constantinopolitains, l'extrait seul se trouvant dans les provinces; la procdure est alors
plus complique. Donc ce n'est pas la mme nature de documents officiels
qui se trouvent entre les mains du bnficiaire selon qu'il bnficie d'un
revenu conomique ou d'un revenu fiscal. Les modalits de la perception de
ces bnfices ou de ces revenus diffrent : ds qu'il y a un revenu
conomique concd, le bnficiaire remplace le propritaire et il doit mettre en
place un appareil qui assure non seulement le fonctionnement rgulier du
bien concd mais aussi la collecte et la fructification de ce revenu, tandis
que pour le revenu fiscal, le bnficiaire se subsitue l'agent fiscal.
Quant la dure de la concession, elle varie aussi selon qu'il s'agit de
revenu fiscal ou de revenu conomique, alors que c'est toujours l'empereur
qui agit. Chaque fois qu'avec certitude il y a donation conditionnelle d'un

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revenu conomique, c'est--dire d'un bien corporel, en faveur de quelqu'un,

l'acte prcise que c'est sur une tte, deux ttes ou quelque fois trois ttes.
Autrement dit, la donation n'est plus de caractre viager '
comme le voulait la dfinition de la pronoia, mais nous trouvons les
expressions ' sur une tte, ou sur deux
ttes, sur trois ttes, pas plus. L'empereur ne pouvait
aller plus loin que trois gnrations, s'il souhaitait respecter le caractre
conditionnel de la donation.
A propos de donations conditionnelles sur plusieurs gnrations, il faut
noter qu'elles concernent aussi les monastres et fondations pieuses donns
par l'empereur en charistikion et non en pronoia. Il s'agit l de deux ralits
byzantines fondamentalement diffrentes, alors que pour un non spcialiste
la pronoia et le charistikion prsentent de telles ressemblances qu'il pourrait
conclure une identit des deux institutions. Or rien n'est plus faux. Il faut
noter que la premire mention de la pronoia dans nos textes est du milieu
du XIIe sicle, dans un texte de Zonaras. Elle concerne justement une
fondation pieuse du XIe sicle et parle des dikaimata, donc des droits de
proprit. Le terme pronoia est ici simplement pris dans son sens le plus
large de sollicitude, il s'agit techniquement d'une charistik apparaissant
dans le texte sous le terme de pronoia, c'est--dire de soin et de sollicitude
pour un bien. Ce texte a provoqu de grandes confusions jusqu' nos jours,
aussi j'ai prfr attirer votre attention sur cette particularit et ouvrir une
parenthse ce sujet.
Le revenu conomique, donc, est fond sur un bien corporel, et il est
quelquefois rglement par des textes officiels: ainsi, nous trouvons dans
les novelles quelques prcisions sur les donations de kastra, les donations
de couvents, du moins en ce qui concerne la dure de la donation, pour une
gnration, deux ou plusieurs. Prcisons immdiatement que tout
propritaire peut cder un revenu conomique, et qu'il existe des charistikia privs.
Un propritaire cde ses droits une personne pour des raisons de dettes,
des raisons de dots, des raisons d'ordre priv. Mais, si cder un revenu
conomique peut tre le fait d'une personne prive, seul l'empereur est
l'origine de la cession d'un revenu fiscal.
Le revenu fiscal cd par l'tat, par l'empereur, peut avoir comme
destinataire soit une personne physique soit une institution; une pronoia
peut-elle alors tre faite en faveur d'une institution? Notre texte nous dit
que les pronoiatika sont cds ' titre viager; il va de soi que
l'on ne peut pas cder titre viager un bien une institution : bien
videmment les institutions pieuses en tant que personnes juridiques sont

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ternelles. Ceci nous permet d'liminer immdiatement une srie

d'expressions apparaissant dans nos textes et qui parlent de pronoiai monastriakai
donc de pronoiai qui appartiennent des couvents. Nous retrouvons l la
mme confusion que prcdemment. En effet chaque donation impriale,
quelle que soit sa nature, se fait pour prendre soin du bnficiaire; donc
chaque fois que l'Empereur cdait un bien en faveur d'un couvent, il le
faisait en prenant soin, pronoia, de ce couvent, en le protgeant. Voil
pourquoi des textes non techniques et n'manant pas des intresss nous
parlent des pronoiai monastriakai; ce terme est une extrapolation et
n'existe pas techniquement. La pronoia ici doit tre conue dans son sens le plus
large.
De la mme manire, il faut s'interroger sur les pronoiai gonikai ou
pronoiai hrditaires : nous avons l un dmenti formel de la condition
viagre de la donation en pronoia. Ce terme de pronoia gonik apparat vers
la fin de l'Empire, et quand on en tablit la liste des bnficiaires, on
constate qu'il s'agit presque toujours de membres de la famille impriale ou
de proches de l'empereur. Ceci se situe au moment o l'empereur considre
la chose publique comme sa chose propre et il cde alors non pas en
pronoia mais en donation parfaite un bien qui tait auparavant considr
comme une pronoia soit du bnficiaire de la donation soit d'une autre
personne. Nous sommes alors au moment o l'institution s'effrite, vers la fin
de l'Empire.
Si l'on tudie l'attribution de la pronoia, il faut bien entendu se
demander pourquoi l'empereur cde ses droits fiscaux, ses droits
incorporels en faveur d'une personne (puisqu'on ne peut pas parler de dons en
faveur d'institutions). L'expression stratitik pronoia {pronoia militaire) que
nous trouvons dans des textes sur les donations de parques nous conduit
proposer la solution suivante : c'est pour un service particulier que
l'Empereur procde cet octroi, et ce service est un service militaire, ainsi que
l'indique un texte de Choniats et que le confirme un commentaire de
Skoutarits. C'est uniquement dans ce sens qu'il faut considrer la pronoia
au sens technique du terme, sans toutefois ignorer les pronoiai attribues
par l'empereur afin de se rendre agrable telle ou telle personne, ou afin
de masquer des donations de caractre parfait plutt que conditionnel.
Cette institution fiscalement de caractre technique rcompense des
personnes pour un service militaire rendu ou rendre; on bnficie d'une
pronoia comme retraite ou comme traitement militaire. Puisque nous
russissons serrer un peu l'institution, nous pouvons immdiatement poser les
questions suivantes : comment, qui et que donne-t-on? Un autre texte,

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signal par Uspensky il y a plus d'un sicle, vient d'tre publi; il concerne
justement les formules d'attribution d'une pronoia bien que le terme luimme ne soit pas contenu dans le texte.
A ce propos et d'un point de vue smantique, je voudrais attirer
l'attention sur le fait que le terme pronoia, trs frquent au sens large,
n'existe que rarement pas dans les textes au sens technique. De mme en ce
qui concerne le terme pronoiaire : il s'agit d'une cration des byzantinistes
et non des Byzantins. Quant au terme pronots, lui trs frquent Byzance,
il est li la pronoia au sens large; le pronots est un curateur, il prend
soin de quelque chose. Ainsi, le bnficiaire d'un revenu conomique
installera justement un pronots sur place afin de grer le bien qui lui est
concd. Il est galement caractristique que le terme pronoia ne dsigne
jamais une terre dans la toponymie no-grecque ou byzantine. On pourrait
presque se demander si la pronoia concerne la terre; cette formulation tout
fait exagre a pour simple but d'attirer l'attention.
Au sujet de la formule d'attribution de la pronoia, remarquons d'abord
qu'elle est tout fait conforme aux habitudes byzantines. Il s'agit d'un
prostagma imprial, c'est--dire d'un horismos imprial, confi au
bnficiaire et adress un haut fonctionnaire - en l'occurence le duc, gouverneur de
la province -, ce prostagma prcise le taux et la nature du revenu concd.
Aprs la remise du prostagma au duc par le bnficiaire, le duc procde
l'installation de celui-ci par un acte qu'il tablit en tant que gouverneur civil
et militaire de la province. Je souligne ce double caractre du duc, car en sa
qualit de gouverneur civil il attibue les revenus et donne au bnficiaire le
droit X qui correspond la quantit de nomismata reue en pronoia, et en
sa qualit de militaire il gre le service rendu ou rendre par le
bnficiaire. Autrement dit, ceci se passe en province o le duc, stratge militaire,
enrle le bnficiaire dans son contingent, et chef de l'administration
civile, reprsentant du fisc, cde au bnficiaire les revenus dont il a besoin.
Le dernier acte, peut-tre le plus important, enregistre les biens qui
produisent ces revenus, et qui peuvent tre de nature varie : des champs, des
terres, des vignes - dans ce cas une terre imposable est prcise comme
productrice du revenu fiscal concd - mais aussi des viviers, des escales
maritimes, des mines, des moulins, donc toutes sortes de biens productifs.
Un revenu fiscal peut aussi tre la base du revenu qui est cd, et
l'enregistrement tient alors compte de ce qui produit le revenu fiscal. Il est
tabli au nom du bnficiaire, du destinataire de l'acte d'installation sign
par le gouverneur. Dans ce cas nous avons ce que le texte appelle des
stratitika praktika, les cadastres militaires; cette mention est frquente et
nous connaissons des extraits de ces cadastres militaires. Donc telle est la

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procdure partir du moment o l'empereur cde un revenu fiscal en

pronoia l'un de ses soldats-officiers, de ses stratites.
Il faut maintenant s'interroger sur la posots, la quantit de nomismata
verse en guise de revenu fiscal par les contribuables en faveur du
bnficiaire; son calcul diffre selon la nature du bien qui produit l'imposition
fiscale. En cas de terre, il se fait en parques d'o l'expression donation de
parques. La catgorie des parques et leur nombre conditionnent le
montant de l'imposition; J. Lefort, qui a particulirement tudi l'imposition
des parques selon leur catgorie, vous en parlera plus prcisment. Le
parque devient donc une mesure de compte pour l'attribution de la
pronoia. Donc quand il s'agit d'une terre, la posots peut tre une quantit
de monnaie mais peut aussi tre indique en parques de telle catgorie.
Quand la pronoia est prcise en nomismata, en pices d'or, le cas est
frquent, il y a plusieurs explications. Le plus couramment, le bien octroy
par l'empereur se situe dans une rgion priphrique, par exemple au XIVe
sicle la Macdoine o l'on attribue au bnficiaire tant de nomismata dans
le thme de Thessalonique, en laissant au gouverneur de la rgion le soin
de trouver les accomodements ncessaires, en terres, ou en parques, ou en
autres droits, pour atteindre la somme ncessaire au bnficiaire. Une autre
explication consiste dans le caractre trs prcis de certains revenus fiscaux
comme la dekat ou les droits sur les escales. La somme donne peut alors
tre trs clairement indique et prcise par le gouverneur de la province.
La pronoia est en effet une institution d'application surtout provinciale; je
ne connais pas de pronoia constantinopolitaine, toutefois l'on peut se
demander si quelques grandes fondations pieuses n'avaient pas de
privilges de la sorte. Mais, nous l'avons vu, on ne peut videmment pas parler de
la pronoia quand il s'agit des fondations pieuses.
Une fois connu le mcanisme de cette attribution ou donation
conditionnelle que nous appelons pronoia surtout pour la commodit des byzantinistes, demandons-nous quelles furent les consquences de cette
institution. Pour rpondre cette question, il faut savoir partir de quand et
quel rythme cette attribution de pronoiai, militaires ou non, se gnralise :
c'est l'uvre de la dynastie des Comnnes.
Alexis Ier Comnne a simplement appliqu la pronoia au sens le plus
large en faveur de ses proches et a fait une srie de donations de revenus
conomiques en faveur de ses frres. J'ouvre une parenthse ce propos,
car nous connaissons une donation trs caractristique. Un revenu
conomique pouvait tre attribu sur une rgion entire, et comprendre des
proprits de la couronne ainsi qu'un revenu fiscal. De ce fait des
propritaires tout fait libres et dont la condition n'avait rien voir avec celle des

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HORS DE L'OCCIDENT

parques, se trouvaient fiscalement soumis au bnficiaire de cette pronoia.

Ainsi quand l'empereur Alexis Ier Comnne donne son frre Adrien une
rgion entire en Macdoine comme donation - je ne dis plus comme
pronoia - pour prendre soin de lui, donc pour prendre pronoia de son frre,
les moines de Lavra, le plus grand couvent de l'Athos, peut-tre le plus
grand propritaire foncier de Byzance, protestent : nous ne voulons pas
tre considrs comme parques de celui qui nous versons nos impts
fiscaux. Cette crainte des moines de Lavra conduit tudier l'aspect social
de la pronoia, ds lors qu'une personne prive remplace l'tat vis--vis des
contribuables (dans le cas de la pronoia militaire il ne s'agira plus du frre
de l'empereur mais de simples stratites). Donc nous l'avons dit, les Comnnes appliquent la pronoia, au sens large sous Alexis Ier; sous Jean Comnne,
nous avons la mention d'une pronoia donne puis retire par l'empereur,
donc de caractre conditionnel.
Mais l'application de la pronoia militaire, telle que nous l'avons dfinie
- l'attribution conditionnelle d'un revenu fiscal en faveur d'un combattant
de l'arme byzantine - est l'uvre de Manuel Comnne. Un passage de
Choniats analyse justement cette mesure, et nous en prcise les
consquences. D'abord, des hommes libres romains se trouvent ainsi sous
l'autorit d'trangers car un stratites peut ne pas tre Romain; partir du XIIe
sicle, ce sont surtout des mercenaires occidentaux et orientaux qui sont
installs Byzance. Choniats nous dit que des personnes de condition
aristocratique - car il n'y a pas de noblesse Byzance - sont ainsi soumises
des personnes depuis peu byzantines et d'extraction sociale modeste.
D'autre part, la pronoia permet d'allger la machine administrative, les
bnficiaires collectant eux-mmes leurs droits. En effet, au XIIe sicle la
cohsion territoriale est totalement perturbe, de mme que la machine
administrative byzantine, machine complexe travaillant quasi parfaitement,
est dmonte par les invasions l'ouest, l'est et au nord, c'est--dire par
les Occidentaux, surtout les Normands, les Turcs Seldjoucides et les Petchengues. Au point qu'un orateur a pu dire Alexis Comnne que les
frontires byzantines se confondaient avec les murs d'enceinte de
Constantinople. Ce dmantlement de l'tat provoqua une raction immdiate des
autorits impriales, un effort de reconqute effectu avec une arme
mercenaire. Aprs la reconqute d'une partie du territoire, il fallut y rtablir
la machine administrative et intresser les combattants de l'arme sa
dfense. On les y installa donc, en allgeant l'administration fiscale
puisqu'ils agissaient au nom du fisc et leur profit. Donc on a trouv le moyen
de payer des personnes par la voie directe, alors que les caisses de l'tat
taient vides, et d'allger la machine administrative en supprimant la foule

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des agents fiscaux qui parcouraient auparavant l'Empire. Toutefois, cette

collecte de leurs droits par des soldats et d'autres bnficiaires (par
exemple des fonctionnaires) provoqua des ractions de ceux qui y taient soumis
et tablit avec le temps des relations de dpendance. Nanmoins, on ne
peut en aucun cas appeler rapports vassaliques ces rapports de soumission
sociale.
En conclusion, on peut dire que la pronoia au sens large manifesta
d'abord la grandeur de l'empereur byzantin dans la mesure o il pouvait
ainsi prendre soin de ses fonctionnaires, de ses dignitaires, de ceux qui lui
taient agrables. Il poursuivit galement par ce moyen l'hritage romain
de grandeur, c'est--dire la politique des largesses impriales. La mme
pronoia devint avec le temps des revers, en tant que pronoia militaire, le
symbole de la pauvret de l'Empire et la preuve de ses difficults.
Universit de Paris I (Sorbonne)

Hlne Ahrweiler