Fibrele nedigerabile (prebioticele) din unele alimente asigur un mediu optim pentru dezvoltarea sau activitatea unui numr de microorganisme care constituie microflora intestinal normal a colonului, mbuntind starea de sntate a organismului. O alimentaie echilibrat, care s conin i cantiti suficiente de fibre nedigerabile, asigur meninerea unei microflore intestinale normale la nivelul tubului di-gestiv. O alimentaie cu cantiti insuficiente de fibre explic apariia disbacteriozelor intestinale, care se manifest prin balonri, formare n exces de gaze, constipaie, infecii intestinale. La sugari i copiii mici, apariia disbacteriozelor intestinale poate avea repercusiuni asupra dezvoltrii fizice i psihice (stagnarea creterii n gre-utate, labilitatea sistemului nervos, scderea capacitii de aprare a sistemului imunitar). Relativ recent a fost definit termenul de "prebiotice", prin care se nelege acele ingrediente alimentare nedigerabile (fibre alimentare sau suplimente alimentare) ce au efecte benefice asupra organismului prin stimularea selectiv a creterii sau activitii unor bacterii care exist n mod normal n colon. Prebioticele nu trebuie confundate cu probioticele. Prebioticele sunt fibre nedigerabile care asigur un mediu de dezvoltare optim pentru microorganismele microflorei intestinale normale de la nivelul tubului di-gestiv, n timp ce probioticele aduc bacterii de tip lactobacili i bifidobacili, care vor coloniza colonul i sunt absolut necesare pentru o digestie normal. Exist multe tipuri de compui nutritivi care au dovedit c prezint efecte prebiotice, dar cele mai cunoscute sunt prebioticele de tip inulin (n. r. - glucid asemntoare cu amidonul, care se gsete n rizomul unor plante). Surse de prebiotice sunt unele alimente i unele suplimente alimentare. Surse naturale de prebiotice sunt legumele, cerealele i fructele, de exemplu: ceapa, prazul, sparanghelul, cicoarea, guliile, bananele, rdcinile de sfecl, rdcinile de ppdie, seminele de migdale, diferite verdeuri, cereale (gru, orez, ovz), soia. Totui, administrarea n exces a prebioticelor poate conduce la fenomene digestive nedorite (colite de fermentaie). Prebioticele favorizeaz nmulirea bacteriilor intestinale ale microflorei normale a intestinului, ceea ce determin un efect inhibitor asupra dezvoltrii bacteriilor patogene, prevenind infeciile intestinale. Mai mult, prebioticele prezint capacitate adsorbant, reinnd pe suprafaa lor diferite substane care, astfel, nu se mai absorb de la nivelul intestinului (aa cum sunt colesterolul, o parte din acizii grai i diferite toxine cu potenial cancerigen). Studiile realizate pn n prezent au demonstrat un efect favorabil asupra evoluiei sindromului de intestin iritabil, ca urmare a administrrii unei diete cu coninut mbogit de prebiotice, timp de 3 sptmni. Administrarea, timp de dou sptmni, a unei diete mbogite n prebiotice a determinat reducerea simptomatologiei de tip dispeptic la pacienii cu colit ulcerativ acut, iar o diet similar timp de 3 sptmni a mbuntit evoluia la pacieni cu boala Crohn. Rezultatele acestor studii sugereaz c prebioticele prezint o aciune imunomodulatoare i de iniiere a meca-nismelor de citoprotecie la nivelul mucoasei intestinale.
La copii, administrarea de formule de lapte mbuntite cu prebiotice a determinat scderea
frecvenei episoadelor de infecii acute la nivelul tractului respirator superior, reducerea frecvenei episoadelor diareice, mbuntirea consistenei sca-unului, concomitent cu creterea frecvenei eliminrii scaunului, reducerea nivelurilor de bilirubin din snge. Aciunea sinergic a probioticelor (alimente care conin bacterii de tip lactobacili sau bifidobacili) i a prebioticelor (fibrele nedigerabile din unele alimente) la nivelul mucoasei intestinale asigur funcionarea echilibrat a sistemului digestiv.