NEUROBIOLOGIA DE LA EXPERIENCIA MUSICAL

LA MUSICA Y LA MENTE HUMANA

Por: Mara Dierssen (BIOMEDIA)
Fecha publicacin:14/03/2004
La msica es un fenmeno complejo, difcil de definir desde una perspectiva neurobiolgica. Desde
el punto de vista perceptivo se producen en ella variaciones combinadas de prcticamente todos
los parmetros acsticos, dndose al tiempo lo simultneo y lo sucesivo, acordes dentro de
conjuntos de acordes y de conjuntos de timbres insertos en marcos armnicos cambiantes y
dinmicos. Desde el punto de vista ejecutivo, la msica requiere el desarrollo y la integracin de
programas motores complejos y elevados niveles de competencia en tareas visuoespaciales,
secuenciales y propioceptivas en relacin con tareas motrices concretas. Finalmente, existe una
cualidad musical especialmente relevante para determinados sectores de msicos profesionales,
como los directores o los compositores. Se trata de la memoria tonal, o memoria para
configuraciones secuenciales de tonos, y de la imaginera auditiva o audiacin, entendida como la
representacin auditiva musical en ausencia de sonido fsico.
Darwin expres su total incomprensin acerca de la funcin biolgica de la msica en el ser
humano. Sin embargo, se trata de un fenmeno ciertamente transcultural, al igual que la existencia
del lenguaje o de las emociones, y cuya magnitud conduce inexorablemente a la conclusin de que
en nuestro cerebro existe un impulso bsico que nos anima a escuchar o a producir msica y, por
tanto, ha de existir un sustrato neurobiolgico que sustente tal funcin y que justifique la habilidad
musical implcita del cerebro humano. Efectivamente, para ser algo carente de significacin
concreta, el esfuerzo empleado en crear o reproducir msica es realmente ingente. Sin hablar de la
inversin econmica que supone y de las incontables obras que existen, transcritas o no. La
habilidad musical, sin embargo, y al contrario que la ligstica, no es universal, sino que es
desarrollada nicamente por algunas personas. An permanecen sin esclarecer las causas
genticas o ambientales que determinan la existencia o el desarrollo de tal habilidad, pero es
evidente que la interpretacin y la composicin musical entraan un nmero considerable de
habilidades perceptivas sensoriovisuales, sensorioauditivas y sensoriomotoras.
Un paseo por la mente: el sustrato morfolgico
Para poder abordar desde una perspectiva cientfica la experiencia musical, con el entramado de
procesos que intervienen, tanto en la esfera cognitiva como en la emocional, hemos de iniciar un
breve recorrido por los laberintos de nuestro cerebro. No es tarea fcil, ya que se trata de la
estructura ms compleja de todas las que conocemos, cuya construccin no se atiene a principios
o a propsitos conocidos.
El cerebro contiene unos cien mil millones de neuronas (el mismo orden de magnitud que las
estrellas de la va Lctea), que Don Santiago Ramn y Cajal defini como 'las misteriosas
mariposas del alma, cuyo batir de alas quin sabe si esclarecer algn da el secreto de la vida
mental'. La neurona, en efecto, es la unidad funcional de nuestro cerebro, si bien no est sola en la
misin de construir las seales informativas de nuestro cerebro. Otras estirpes celulares participan
tambin en la generacin y modulacin de la actividad cerebral, permitiendo, por ejemplo, que la
informacin viaje a una enorme velocidad a lo largo de las vas nerviosas. La neurona se
caracteriza por poseer una compleja maquinaria celular, bsicamente al servicio de la
comunicacin con otras neuronas. Esta maquinaria est orquestada desde el ncleo a travs de la
activacin (o expresin) y del silenciamiento de genes concretos con un ritmo temporal y sujetos a
los acontecimientos que se producen en el microentorno celular. Para establecer la comunicacin
con otras neuronas, cada una de ellas lanza prolongaciones (axones) que, a modo de largos
cables, alcanzan el cuerpo o las prolongaciones de otras neuronas, siendo el punto de contacto
denominado sinapsis. Pero, cul es el lenguaje que utilizan las neuronas? Se trata de un lenguaje
elctrico y qumico, de forma que si introducimos un fino electrodo dentro del cuerpo neuronal

podemos detectar la presencia de actividad elctrica en ella. Cuando esta corriente elctrica, el
impulso nervioso, que se propaga a travs de las prolongaciones neuronales, alcanza las sinapsis,
se liberan al medio minsculas cantidades de unas molculas qumicas que denominamos, en
base a su funcin neurotransmisores. Estas molculas transmiten una informacin que es
interpretada por la neurona diana, y as, cuando sta recibe la molcula qumica, se producen en
su interior toda una serie de cambios celulares, que afectan incluso a la maquinaria gentica. Las
neuronas se encuentran organizadas a su vez en redes neuronales que comparten mecanismos
similares de procesamiento de la informacin, de forma que elementos concretos de
procesamiento concreto pueden, de hecho, localizarse en regiones cerebrales discretas.
Cada red posee adems su propia memoria funcional (memoria auditiva, memoria visual, memoria
ligstica o memoria musical). Sin embargo, es igualmente cierto que una seccin dada de tejido
nervioso participa en muchas redes neurales, de tal forma que las conductas o los conceptos
derivan de sistemas neurales parcialmente superpuestos. Estas seales se producen como
consecuencia de la experiencia, de los estmulos que rodean al individuo que, de esta forma,
afectarn al funcionamiento de reas cerebrales concretas, provocando finalmente una respuesta
conductual del individuo. Esta respuesta no ser siempre inmediata o refleja, sino que, en la mayor
parte de los casos, el cerebro comparar con experiencias previas para decidir qu respuesta
conductual es la ms adecuada. As, la conducta que da lugar a consecuencias indeseables se
extingue, mientras que aquella que produce consecuencias gratificantes se refuerza y repite.
Es ms, esta mente consciente, an la ms racional y planificadora, opera bajo la influencia
permanente de la realidad afectiva. Las emociones condicionan en alto grado el desarrollo de la
motivacin y sta es el elemento impulsor ms poderoso de la conducta. Es evidente el importante
componente afectivo del procesamiento musical; la msica es un poderoso instrumento para
evocar emociones y lo hace a travs de las reas cerebrales encargadas de esta funcin biolgica,
sugiriendo la existencia de una conexin directa de las reas sensoriales corticales activadas con
estas reas subcorticales. Sin embargo, el anlisis perceptivo de la experiencia sonora depende de
reas diferentes a las activadas por el componente emocional de sta.
Msica y emocin: estn tocando nuestra cancin
La msica es capaz de evocar emociones de forma poderosa. Ello resulta intrigante, pues la
msica, al contrario de otros estmulos capaces de evocar emociones, como los olores, sabores o
las expresiones faciales, no posee, al menos de forma obvia, un valor intrnseco biolgico o de
supervivencia. Se han caracterizado algunas de las respuestas fisiolgicas que se producen en
respuesta a la msica, pero los correlatos neurales de las respuestas emocionales a la msica, su
relacin con la percepcin musical o con otras formas de emocin no han sido definidas. Una
forma de poder objetivar estas repuestas es medir las emociones negativas generadas por las
disonancias o la desafinacin, que parecen ser relativamente consistentes y estables, sin estar
influenciadas por las preferencias musicales. Sin embargo, la respuesta a la disonancia es un
fenmeno cultural, de forma que los oyentes occidentales, acostumbrados a un tipo de msica
generalmente tonal responden de forma ms intensa a la disonancia, incluso en ausencia de un
entrenamiento musical. Ello refleja, posiblemente, la internalizacin de las reglas tonales, y la
reaccin frente a la trasgresin de stas.
Se ha comprobado que la percepcin de estmulos musicales placenteros o displacenteros produce
cambios en algunos de los sistemas de neurotransmisin cerebrales. As, la audicin de estmulos
musicales desagradables produce un incremento en los niveles cerebrales de serotonina, una
neurohormona que ha sido relacionada con fenmenos cono la depresin o la agresividad e incluso
se ha podido correlacionar el grado de displacer con el incremento de sus niveles (Evers y col.,
2000).

El impacto de la experiencia musical sobre la esfera emocional es especialmente importante en

determinados colectivo, como el de los adolescentes, en los que tiene una funcin integradora, ya
que les permite formar una imagen del mundo exterior y satisfacer sus necesidades emocionales.
De todo ello podemos concluir que la msica ejerce un poderoso impacto sobre una estructura en
la enorme plasticidad del cerebro que emerge de la interaccin de fuerzas de carcter gentico y
ambiental. En los ltimos aos se ha renovado el inters por estudiar al ser humano desde una
perspectiva integradora, sin olvidar el sustrato neurobiolgico sobre el que se asientan los
fenmenos mentales, sin caer en el organicismo radical. En el momento actual existen
innumerables argumentos cientficos que sustentan un modelo de organizacin de sistemas en el
que los aspectos fsicoqumicos o celulares afectan a niveles superiores de organizacin. As, los
cambios neuroqumicos que la msica es capaz de producir en la qumica del cerebro tendrn
consecuencias conductuales claras, incluso en la esfera cognitiva.
Pero, cmo podemos trasladar la actividad de una neurona o de una red neuronal a la
complejidad de la conducta humana o, en nuestro caso, a la complejidad de la experiencia
musical? Lo que resulta evidente en un primer golpe de vista, en un nivel que podramos
denominar macroestructural, es que el cerebro se divide en dos mitades, aparentemente iguales,
los hemisferios cerebrales. La mitad izquierda recibe informacin y controla los movimientos de la
parte derecha de nuestro cuerpo, de forma que las dos mitades de nuestro cerebro y de nuestro
cuerpo estn 'cruzadas'. Cada uno de los hemisferios parece cumplir una funcin biolgica
diferente. As, en lo que se refiere a las habilidades musicales, diversos estudios de neuroimagen,
que permiten detectar las reas de activacin cerebral durante la realizacin de una tarea
particular, y el estudio de las consecuencias de lesiones cerebrales en reas concretas han
permitido inferir que el hemisferio izquierdo est implicado en la regulacin precisa de las acciones
motoras y en el establecimiento de un orden serial de secuencias motoras repetitivas. Desde el
punto de vista perceptual, el hemisferio izquierdo participa en el anlisis temporal de secuencias
auditivas no verbales y desde hace tiempo es bien conocida su implicacin fundamental en el
procesamiento, comprensin y produccin del lenguaje. Por el contrario, el hemisferio derecho
controla la prosodia del lenguaje y la entonacin en el canto. As, las lesiones en el hemisferio
derecho no alteran el lenguaje, pero dan lugar a la produccin de un habla montona, sin
inflexiones. Contrariamente, las lesiones en reas del hemisferio izquierdo hacen que el paciente
no pueda hablar, pero, sin embargo, se mantiene la capacidad de cantar canciones con letra. En
concreto, en la experiencia musical esta lateralizacin es muy evidente, y se dan procesos que
implican primariamente a uno u otro hemisferio. El anlisis de pacientes con lesin selectiva en uno
u otro hemisferio cerebral ha permitido determinar la existencia de un procesamiento secuencial de
la informacin musical, de tal forma que el hemisferio derecho realiza un reconocimiento inicial del
contorno meldico y la mtrica y, posteriormente, el hemisferios izquierdo realiza un anlisis
detallado de las caractersticas tonales y la identificacin del intervalo y el ritmo. Ello permite
sugerir la existencia de un sustrato neural fragmentado y especfico para las dimensiones meldica
y temporal, a cuya formacin y desarrollo contribuirn la musicalidad y la conducta musical del
individuo (Schuppert y col., 2000). El estudio neurolgico de diversos casos de amusia (prdida de
la capacidad musical tras producirse una lesin cerebral) han permitido proponer que las tareas
ligsticas y musicales e incluso el procesamiento de la informacin de carcter meldico y rtmico
dependen de estructuras cerebrales independientes. Esta disociacin funcional tiene a su vez un
correlato neurolgico, de forma que podra hablarse de una organizacin en mdulos funcionales.
De hecho, la amusia puede producirse por la lesin de reas discretas de muy pequeo tamao,
que con frecuencia se sitan en un solo hemisferio cerebral. El anlisis de estos casos de lesin
concreta ha permitido concluir que el lbulo temporal superior, una regin especfica de la corteza
cerebral, juega un papel crucial en el procesamiento meldico.
La complejidad del procesamiento cerebral que lleva a cabo un msico implica una fenomenologa
biolgica an por esclarecer. Ms an cuando se ha podido comprobar que las reas cerebrales
activadas durante la audicin musical son sustancialmente diferentes en personas con
entrenamiento musical y en aquellas que no lo poseen. De entrada, se ha descrito una diferencia

general entre personas 'musicales' y 'no musicales', sugiriendo que tal habilidad no se encuentra
universalmente y, por tanto, asumiendo de forma implcita que existe un innatismo musical. Esto,
en algunos casos, ha supuesto una cierta discriminacin de aquellas personas que carecen de la
habilidad musical innata. Un estudio britnico sugera que ms de tres cuartas partes de los
educadores en msica consideran que un nio no llegar a ser buen msico a menos que posea
ese talento innato. De hecho, no existen por el momento evidencias cientficas que apoyen la
existencia de una base gentica clara para la habilidad musical. El Estudio de gemelos de
Minnesota establece un nivel de correlacin para la habilidad musical mucho ms bajo en aquellos
gemelos criados separados que en los que han vivido en la misma familia, sugiriendo que la
experiencia familiar contribuye sustancialmente al desarrollo de la habilidad musical. De igual
manera, un estudio realizado con gemelos (Coon y Carey, 1989) concluy que la habilidad musical
en los adultos jvenes est ms influenciada por los aspectos educacionales que por los aspectos
genticos. As pues, la propia plasticidad cerebral conlleva que no caigamos en la tentacin de
rechazar a aquellas personas que no poseen esta habilidad innata para el ejercicio de la msica.
La habilidad musical
Lo que podramos denominar 'habilidad musical' no es en realidad un concepto unitario. Se trata,
en realidad, de un conjunto de habilidades y aptitudes musicales concretas que incluyen elementos
perceptivos, ejecutivos y de memoria, tanto sensoriomotora como de memoria tonal, o imaginera
auditiva. Dentro de las aptitudes concretas podramos mencionar las relativas al tono, timbre, ritmo,
intensidad o armona, tanto en sus aspectos perceptivos como ejecutivos. Tales aptitudes
concretas pueden ser especficas o aparecer de forma conjunta en un mismo individuo.
Elementos perceptivos
La audicin es la funcin bsica y fundamental de la conducta musical. El sonido es un fenmeno
puramente mecnico producido por vibraciones fsicas. Sin embargo, posee unos parmetros
fundamentales: tono, timbre e intensidad, cuya discriminacin requiere una complejsima
organizacin neuroanatmica. Las ondas sonoras son recogidas por un conducto en cuyo extremo
se halla una pequea membrana interna, el tmpano. Las vibraciones del aire hacen que el tmpano
vibre. Esta vibracin del tmpano en respuesta a cambios de presin es solamente el inicio de una
larga cadena de acontecimientos que, en ltima instancia, dan lugar a la percepcin del sonido. La
vibracin del tmpano se transmite, an en un proceso puramente mecnico, a travs de tres
pequeos huesecillos del odo medio hasta otra membrana, la ventana oval, una abertura sea
situada en la pared de la cclea. Esto provoca la vibracin de la membrana basilar, que traduce el
estmulo mecnico en impulsos elctricos. Estos impulsos elctricos viajan a travs de diversos
haces de vas nerviosas (conjuntos de axones) hasta la corteza auditiva, donde es interpretado. Sin
embargo, la discriminacin auditiva permite diferenciar elementos concretos del estmulo sonoro
organizado. Los tonos, por ejemplo, se reconocen porque estimulan regiones anatmicas
diferentes en el odo interno y esta organizacin se mantiene a lo largo del recorrido del nervio
auditivo que, a su vez, sinapta con reas especficas de la corteza auditiva, en lo que
denominamos una organizacin tonotpica. Actualmente, se admite que existe una corteza auditiva
de procesamiento 'grosero' del estmulo auditivo, cuya misin es categorizar el estmulo sonoro y
otra ms especializada, responsable de la integracin de la sensacin auditiva con conceptos e
ideas almacenadas en la memoria, permitiendo, por comparacin con experiencias previas, la
interpretacin de esta sensacin en el marco de cnones estticos, culturales o personales.
Esta percepcin categrica auditiva nos permite reconocer mltiples variaciones de una misma
seal, agrupndolas en unidades mayores. Esta habilidad es lo que nos permite reconocer las
slabas o las notas musicales. As, la modalidad sensorial auditiva incluye dos procesos cognitivos
cualitativamente diferentes: lingsticos y musicales. Existe, de hecho, una relacin estrecha entre
msica y lenguaje en el nivel perceptual, de forma que ambos sistemas pueden ser considerados
como sistemas formales elaborados, capaces de transmitir una informacin concreta, pero tambin
unos valores culturales, sociales, emocionales e intelectuales.

El estudio de diversos casos de lesin cerebral ha demostrado que el hemisferio derecho produce
una discapacidad especfica para el reconocimiento de la informacin musical. Por el contrario,
lesiones en el hemisferio izquierdo producen alteraciones en tareas de memoria musical (Ayotte y
col., 2000). Por otra parte, en diferentes estudios en los que se han empleado tcnicas de
imaginera cerebral, se ha podido demostrar que los msicos establecen una percepcin categrica
para los tonos similar a la que se establece para las consonantes en el lenguaje. Para ello, la
informacin musical se lateraliza de forma diferente en los profesionales de la msica que en
aquellas personas cuya relacin con la experiencia musical es meramente recreativa, de forma que
la informacin musical es interpretada en los primeros por el hemisferio izquierdo, estableciendo un
nivel profundo de anlisis, mientras que en los segundos la informacin se dirige hacia el
hemisferio derecho, en el que nicamente se capta el contorno meldico, sin penetrar en un nivel
analtico profundo. As, podemos concluir que el sonido musical organizado se articula en diversos
parmetros, cuya discriminacin y anlisis son realizados por el sistema auditivo. La integracin y
reelaboracin de esta informacin depende de la habilidad tonal innata y de la experiencia previa
de cada individuo.
En lo que se refiere al procesamiento cognitivo de la experiencia musical, existen pocos trabajos
que aborden esta cuestin de forma sistemtica. Uno de ellos evala las variaciones en la actividad
elctrica cerebral ante el estmulo musical. En concreto, investiga la influencia de un precontexto
musical sobre el procesamiento de la informacin en msicos y en personas no dedicadas
profesionalmente a esta actividad. En el estudio se introdujeron en secuencias de acordes
elementos sonoros no esperados. Estos sonidos provocaban una activacin bsicamente en el
hemisferio derecho, que se correlacionaba directamente con la experiencia musical o el contexto
armnico previo (Koelsch y col., 2000).
Existen, dentro del sistema cerebral de percepcin auditiva, otros elementos interesantes que
constituyen lo que denominamos 'habilidades tonales' especficas. As, somos capaces, por
ejemplo, de establecer una audicin selectiva. Es decir, podemos ignorar determinados estmulos
sonoros y esto se consigue, desde el punto de vista biolgico, impidiendo la transmisin del
impulso nervioso a travs de los haces de axones. Una de las habilidades tonales ms apreciadas
es lo que se denomina tono u odo absoluto. Se trata de la capacidad de producir a voluntad una
frecuencia concreta, sin un sonido de referencia. Esta habilidad, que en algunos mbitos culturales
ha sido considerada como indispensable para poder realizar estudios musicales, se traducira, a
nivel biolgico, en una representacin cerebral estable del tono. Se ha discutido largamente acerca
del innatismo de esta cualidad, sin embargo, no se ha podido establecer con claridad si aparece de
forma congnita o es algo adquirido a travs de la experiencia auditiva temprana. Actualmente
sabemos que los msicos que lo poseen presentan una asimetra en una de las regiones
cerebrales ms relacionadas con el lenguaje, el planum temporale. Muchos aspectos del
procesamiento meldico dependen de la integridad de las cortezas temporal superior y frontal y,
ms especficamente, las regiones de corteza auditiva situadas en el giro temporal superior
derecho se encuentran implicadas en el anlisis del tono y el timbre. De igual forma, la memoria de
trabajo para los tonos musicales depende de la interaccin entre las cortezas temporal y frontal. Al
contrario que el odo absoluto, la habilidad armnica y el sentido del centro tonal, van aumentando
con la edad y son fenmenos bsicamente culturales, de forma que las preferencias por la
consonancia o la disonancia no son en absoluto transculturales.
Otro elemento que condiciona de forma muy importante el tipo de habilidad musical es la memoria
tonal, o memoria para configuraciones secuenciales de tonos. Esta memoria va aumentando con la
edad, pero no con el grado de experiencia musical, si bien esta habilidad se pierde ms fcilmente
en individuos con una experiencia musical limitada. Ms an, niveles elevados de experiencia
musical en personas de edad avanzada atenan el efecto negativo de la edad sobre la memoria y
la velocidad de percepcin (Meinz, 2000). Relacionada con esta cualidad est la imaginera
auditiva, entendida como la representacin auditiva musical en ausencia de sonido fsico. Ambas
son muy apreciadas entre determinados sectores de msicos profesionales, como los directores o
los compositores.

Elementos ejecutivos
La msica requiere el desarrollo y la integracin de programas motores complejos y elevados
niveles de competencia en tareas visuoespaciales, secuenciales y propioceptivas en relacin con
tareas motrices concretas, que se refieren, de forma ms especfica, a aspectos de motricidad fina.
Es necesario, asimismo, para poder ejecutar una pieza instrumental, desarrollar una exquisita
coordinacin bimanual de actividades bien similares o bien divergentes. Sin embargo, estas tareas
puramente motoras deben estar sustentadas por un fino ajuste audiomotor y por una memoria
especfica para tareas motoras complejas. Los elementos neurolgicos que sustentan tales
funciones son la corteza sensorial y motora, bsicamente a nivel del hemisferio izquierdo, donde se
realiza el anlisis temporal y la regulacin precisa de las secuencias motoras, y el cerebelo, que
ajusta los movimientos de forma precisa otorgndoles las cualidades de velocidad, fuerza y
localizacin requeridas. Es importante subrayar aqu que el desarrollo ms lento y tardo de los
sistemas cerebrales motores hacen que las limitaciones madurativas sean ms importantes en los
aspectos sensoriomotores. El aprendizaje de secuencias motoras exige no solamente un desarrollo
mecanicista, sino un complejo ajuste audiomotor que relacione de forma muy fina la audicin con la
respuesta motora. En este aprendizaje, el elemento reforzador ms importante es la combinacin
del tacto y la propiocepcin.
De hecho, se ha podido comprobar que la experiencia musical temprana influye sobre la
organizacin estructural del cerebro de forma que la edad de inicio de la enseanza musical afecta
al grado de crecimiento de la corteza sensorial. Sin embargo, este efecto no solamente tiene
consecuencias sobre las habilidades perceptivas, sino que afecta al desarrollo de las funciones
cognitivas. As, se ha relacionado la dedicacin a la msica con el desarrollo de determinados tipos
de memoria o con la ejecucin de determinadas tareas cognitivas. En este sentido la ejecucin de
tareas sensoriomotoras finas se puede adaptar a la velocidad de la msica, de forma que
secuencias tonales rpidas la aceleran, pero sin embargo, no se modifica en funcin de un
metrnomo (Nittono y col., 2000). Asimismo, la realizacin de una prueba de matemticas se ve
incrementada por la audicin de msica de Bach o de Mozart (Bridgett y Cuevas, 2000).
De todo lo expuesto se concluye que la audicin e interpretacin musical desarrollan aptitudes
motoras, perceptivas y cognoscitivas y activan procesos afectivos y de socializacin, hasta el punto
de que se ha considerado la actividad musical como un sistema de introduccin en el marco
cultural. Pensemos que una de las caractersticas ms sobresalientes del cerebro humano es
precisamente su capacidad para modificar su propia estructura y funcin en respuesta a la
experiencia a la que se le somete. Esta capacidad plstica es comn a todo el cerebro, pero
presenta una clara especializacin regional, con una precisa topografa sensorial, motora y
asociativa, de tal forma que la estimulacin de una reas influye no solamente en el desarrollo de
esa rea concreta, sino sobre el desarrollo general del cerebro.

Datos del autor: Mara Dierssen Sotos es organizadora y coordinadora de la Semana Mundial del
Cerebro de Barcelona. Es investigadora del Centro de Regulacin Genmica (CRG) y presidenta
del IBANGS (International Behavioral and Neural Genetics Society).
http://www.argenpress.info/nota.asp?num=009347