CARBONO-14

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Carbono-14
Propiedades del Istopo
iso
AN
.

Periodo
de
ED
MD
PD
semidesintegracin
MeV

una
parte
14
C
5730 a 40 a
por
trillin

0,156

14

El carbono-14 (14C, masa atmica=14.003241) es un radioistopo del carbono

descubierto el 27 de febrero de 1940 por Martin Kamen y Sam Ruben. Su ncleo
contiene 6 protones y 8 neutrones. Willard Libby determin un valor para el
periodo de semidesintegracion o semivida de ste istopo: 5568 aos.
Determinaciones posteriores en Cambridge produjeron un valor de 5730 aos.
Debido a su presencia en todos los materiales orgnicos, el carbono-14 se emplea
en la datacin de especmenes orgnicos.

El mtodo de datacin por radiocarbono es la tcnica ms fiable para conocer la

edad de muestras orgnicas de menos de 60.000 aos. Est basado en la ley de
decaimiento exponencial de los istopos radiactivos. El istopo carbono-14 ( 14C)
es producido de forma continua en la atmsfera como consecuencia del
bombardeo de tomos de nitrgeno por neutrones csmicos. Este istopo creado
es inestable, por lo que, espontneamente, se transmuta en nitrgeno-14 ( 14N).
Estos procesos de generacin-degradacin de 14C se encuentran prcticamente
equilibrados, de manera que el istopo se encuentra homogneamente mezclado
con los tomos no radiactivos en el dixido de carbono de la atmsfera. El proceso
de fotosntesis incorpora el tomo radiactivo en las plantas de manera que la
proporcin 14C/12C en stas es similar a la atmosfrica. Los animales incorporan,
por ingestin, el carbono de las plantas. Ahora bien, tras la muerte de un
organismo vivo no se incorporan nuevos tomos de 14C a los tejidos y la
concentracin del istopo va decreciendo conforme va transformndose en 14N por
decaimiento radiactivo.

La masa en istopo 14C de cualquier espcimen disminuye a un ritmo exponencial,

que es conocido: a los 5730 aos de la muerte de un ser vivo la cantidad de 14C en
sus restos se ha reducido a la mitad. As pues, al medir la cantidad de
radiactividad en una muestra de origen orgnico se calcula la cantidad de 14C que
an queda en el material.As puede ser datado el momento de la muerte del
organismo correspondiente. Es lo que se conoce por edad radiocarbnica o de
14
C, y se expresa en aos BP (Before Present). Esta escala equivale a los aos
transcurridos desde la muerte del ejemplar hasta el ao 1950 de nuestro
calendario. Se elige esta fecha por convenio y porque en la segunda mitad del
siglo XX, los ensayos nucleares provocaron severas anomalas en las curvas de
concentracin relativa de los istopos radiactivos en la atmsfera .
Al comparar las concentraciones tericas de 14C con las de muestras de maderas
de edades conocidas mediante dendrocronologa se descubri que existan
diferencias con los resultados esperados. Esas diferencias se deben a que la
concentracin de carbono radiactivo en la atmsfera tambin ha variado respecto
al tiempo. Hoy se conoce con precisin la evolucin de la concentracin de 14C en
los ltimos 25.000 aos, por lo que puede corregirse esa estimacin de edad
comparndolo con curvas obtenidas mediante interpolacin de datos conocidos.
La edad as hallada se denomina edad calibrada y se expresa en aos Cal BP.