FIBRAS OPTICAS

Oscar Montoya Figueroa

Generalidades

Uno de los ms eficientes

medios para transmitir
informacin, con alta
capacidad y bajo costo, es la
fibra ptica, cuyas aplicaciones
cada vez se expanden ms: en
las telecomunicaciones, en la
interconexin de redes de
computadoras, en los
laboratorios clnicos, e incluso
en los sistemas de
reproduccin de sonido casero.
En este artculo revisaremos
los principios de operacin de
estos dispositivos, haciendo
nfasis en algunos aspectos
tericos como la fsica de la luz
y del lser.

En casi todos los sistemas de comunicaciones,

se emplea una seal bsica que sirve de transporte a la informacin que se transmite; a esta
seal se le llama portadora y a la informacin
transportada moduladora. Y conforme mayor
sea la frecuencia de la portadora, mayor ser su
capacidad de transportar informacin. En el caso
de la luz, como su frecuencia es muy alta, resulta muy superior como portadora de seales com-

Figura 1

ELECTRONICA y servicio

21

parada con cualquier seal de microondas (figura 1).

Desde el desarrollo del lser (castellanizacin
de LASER, Light Amplification by Stimulated
Emission of Radiation), a principios de los aos
60s, han ocurrido mltiples eventos que han transformado el concepto de las comunicaciones. Uno
de ellos es la invencin del diodo semiconductor
lser (ILD), que ha cubierto satisfactoriamente
la necesidad de una fuente barata, eficiente y de
larga vida (tpicamente 108 horas) de ondas luminosas coherentes para servir como ondas portadoras de seales codificadas; otro adelanto
valioso es el uso de fibras ultrafinas de baja atenuacin, conveniente para la transmisin de
ondas luminosas a larga distancia. En definitiva, el diseo de microcircuitos pticos para comunicaciones es una perspectiva prctica.
En el terreno del audio y video, se han diseado dispositivos lser para distintas necesidades. Dos de las ms conocidas son el captor lser utilizado en los reproductores de CD, y los
enlaces entre equipos de audio para la transmisin de las seales recuperadas del medio de almacenamiento; en este caso, se utiliza un LED
convencional como fuente luminosa, un tramo
de fibra ptica como medio de transmisin y un
fototransistor como receptor, eliminando por

completo la posibilidad de interferencia externa

que se suscita con los cables de cobre.

Enlace ptico con fibra

El proceso de transmisin por fibra ptica lo
podemos sintetizar de la siguiente forma: una
seal elctrica se transforma en una seal luminosa que se acopla dentro de la propia fibra ptica; despus la seal se recupera en el otro extremo, se amplifica y se convierte nuevamente
en una seal elctrica.
Existen dos tipos de modulacin que se pueden emplear en el envo de informacin por fibras pticas: digital y analgica. En la modulacin analgica la intensidad de la portadora (rayo
de luz) vara continuamente, siguiendo las variaciones de la seal que se desea transmitir. En
tanto, en la modulacin digital la intensidad de
la seal portadora slo tiene dos estados: encendido y apagado; esto es, la seal portadora
se enciende y apaga de una forma extremadamente rpida, representado de esta manera a los
bits de informacin. La comunicacin digital es
la ms utilizada, pues permite la comunicacin
a grandes distancias con la misma potencia; aunque en el caso de la comunicacin analgica es
mucho ms fcil de implementar.

Acoplamiento
Modulador
analgico
Analgico
CODEC

Fuente
de luz

Digital
Fibra
ptica

Acoplamiento
Seal
analgica

Demodulador
decodificador

Amplificador
Detector

DECOD
Seal original digital

Figura 2

22

ELECTRONICA y servicio

Como se indica en la figura 2, una seal de

entrada se emplea para modular una fuente de
luz, por ejemplo un LED (diodo emisor de luz) o
un ILD (diodo de inyeccin lser). Ya se mencion que la modulacin puede ser digital o
analgica, variando las necesidades para cada
caso. Si se usa seal digital, se requiere de un
codificador en la entrada y de un decodificador
a la salida; por el contrario, si se usa seal
analgica, el CODEC ya no es necesario.
La seal procesada, ya sea analgica o digital,
est lista para ser enviada a la fuente de luz para
su transmisin. Para ello, dicha seal modulada
debe acoplarse en la fibra ptica; y esta es la
etapa ms crtica del proceso, pues aqu se puede generar la mayor parte de las prdidas de seal.
Una vez que la luz se acopla en la fibra, sta
se atena en su viaje (aunque la atenuacin es
mnima a pesar de que la fibra mida varios cientos de kilmetros), y adems est sujeta a distorsin. El grado de distorsin es el lmite que
tiene esta tecnologa para la velocidad de datos
mxima que se puede transmitir por una fibra.
Al llegar al final de su trayecto, la luz se acopla en el elemento fotodetector (por ejemplo, un
fotodiodo), donde tambin existe la posibilidad
de prdida, aunque considerablemente menos
severo que en la fuente. La seal que se recibe
es am-plificada, reprocesada o decodificada para
reconstruir la seal de entrada original.

Ventajas de las fibras pticas

Enseguida hablaremos de algunas de las ventajas de los sistemas de fibras pticas respecto de
su competidor directo: el sistema de transmisin
por cable.

Gran ancho de banda

Queda claro que si se emplea una frecuencia de
portadora alta en el sistema de comunicacin,
aumenta el ancho de banda (o sea la cantidad
de informacin que puede transportar). Las fibras pticas trabajan con frecuencias de portadora del orden de 1013 a 1014 Hz, mientras que
un cable de cobre apenas alcanza un nivel de
mximo de 107 - 108 Hz.

Tamao y peso pequeo

Una sola fibra es capaz de reemplazar a una gran
cantidad de alambres de cobre individuales. Por
ejemplo, un cable telefnico tpico contiene hasta
mil pares de alambre de cobre, los cuales abarcan un dimetro de seccin transversal de siete
a diez centmetros. Un solo cable de fibra de vidrio es capaz de manejar la misma cantidad de
seales en un cable con un dimetro de menos
de medio centmetro.
Las fibras pueden ser tan delgadas como 70
micrmetros (aproximadamente el grueso de un
cabello humano); el grosor adicional lo proporcionan el recubrimiento o vestidura y los elementos de refuerzo. Es evidente que al requerirse una
menor cantidad de material, el peso del sistema
de transmisin ser visiblemente menor.
Una aplicacin donde resulta evidente esta
ventaja es la aeronutica: en los aviones es necesario tener el control de todas las partes del
mismo, y todo el cableado convencional de cobre requerido produca un peso muerto adicional. Slo con la utilizacin de sistemas de fibra
ptica se ha podido resolver este problema.

Menor atenuacin
Tramo a tramo, la fibra ptica muestra menor
atenuacin que el cable trenzado y que el cable
coaxial; adems, la atenuacin en las fibras pticas es independiente de la frecuencia de la seal. A diferencia del cable, el vidrio no genera
interferencia electromagntica (EMI), por lo que
las fibras pticas no requieren de tcnicas costosas de control de campos electromagnticos.
El vidrio es 20 veces ms resistente que el acero, relativamente inerte a los qumicos, y menos
activo en medios corrosivos. El material utilizado en la construccin de las fibras pticas es tan
puro que, si se construyera una ventana de un
kilometro de espesor, la transparencia de sta
hara parecer opaca a la retina del ojo humano.

Seguridad
Muchos sistemas por cable requieren de precauciones especiales para evitar cortocircuitos entre cables o entre cable y tierra; la naturaleza
dielctrica de la fibra hace imposible la apari-

ELECTRONICA y servicio

23

cin de chispas que ocurren durante las comunicaciones. Esto lo hace un medio ideal de comunicacin en lugares que trabajan con medios
explosivos, como en fabricas qumicas, plantas
de procesamiento de petrleo, etc.

Figura 3
Un haz de luz que pasa de un medio gaseoso (como el aire)
a un medio ms denso (como el agua), se refracta debido a
la reduccin de la velocidad de la luz.

Aire

Bajo costo

Luz

El costo de la fibra ptica continuamente baja,

mientras que el del cable de cobre aumenta. En
muchas aplicaciones actuales, el costo total de
un sistema basado en fibra ptica es menor que
el equivalente en un diseo con cable. Al paso
del tiempo, ms y ms sistemas sern ms baratos con fibras pticas.

Fsica de la luz
El funcionamiento de las fibras pticas puede ser
analizado mediante las ecuaciones de campos
electromagnticos de Maxwell. Pero esta formulacin matemtica es muy compleja para estudiarse aqu, por lo que haremos una explicacin
del comportamiento de las fibras pticas mediante la geometra de los trazos de la luz.
Se ha demostrado que la luz (de hecho, energa electromagntica) viaja aproximadamente a
300,000 Km/s en el espacio vaco. Tambin se
ha demostrado que en materiales densos la velocidad de la luz se reduce. La reduccin de la
velocidad de la luz y su paso desde el espacio
vaco a un material denso produce refraccin;
esto es, cuando la luz cambia de medio sucede
una desviacin de la trayectoria original, hecho
que fcilmente podemos comprobar si colocamos una cuchara dentro de un vaso con agua.
Al mirar lateralmente, notaremos que la imagen
de la cuchara en la parte que queda dentro parece desplazada de la que se encuentra afuera
(figura 3).
De hecho, la reduccin de la velocidad de la
luz es diferente para cada longitud de onda o
frecuencia (es decir, para cada color en el caso
de la luz visible). Por lo tanto el ngulo de desviacin es diferente para cada longitud de onda.
Cuando la luz blanca (compuesta por luz de
varios colores) atraviesa por un prisma, se suceden desviaciones graduales debido a las distintas frecuencias que componen la luz blanca;

24

ELECTRONICA y servicio

Vaso de agua

esto produce lo que conocemos como espectro,

y cuando esto se produce en escala atmosfrica
entonces se observa un arcoiris (figura 4).
El ngulo real de desviacin de la luz en una
interfase (unin fsica entre dos medios de distinta densidad), es predecible y depende del ndice de refraccin de la densidad del material. El
ndice de refraccin comnmente se representa
por el smbolo "n" y se obtiene por la razn de la
velocidad de la luz en el vaco y la velocidad de
la luz en el material:
n = (Velocidad de la luz en el vaco) / (Velocidad de la luz dentro del material)
Aunque "n" est en funcin de la longitud de
onda, la variacin en muchas aplicaciones es lo
suficientemente pequea para ser ignorada, y se
da un solo valor para cualquier frecuencia. En el
cuadro siguiente se dan algunos valores tpicos
para "n":

La luz blanca es la combinacin de seis colores. Cuando un

haz de luz blanca cruza por un prisma los distintos colores
se difractan en un ngulo diferente.
Rojo
Naranja
Amarillo
Luz blanca

Verde
Azul
Violeta
Prisma

Figura 4

Indices de refraccin representativos

Expliquemos qu sucede cuando un rayo de

luz que atraviesa dos materiales con ndices de
refraccin n1 y n2. Supongamos que el rayo de
luz procedente del material que viaja por n1 incide en el punto de interfase "P" y atraviesa hacia el material con ndice n2 (figura 5). La Ley de
Estados de Snell indica que:
n1 sen (A1) = n2 sen (A2)
Por lo tanto, para determinar el ngulo de refraccin A2 simplemente despejamos de la ecuacin como sigue:
A2 = arcsen [(n1 * senA1) / n2]

Material con ndice

Material con ndice

n1

Rayo de luz

n2

A1

A2

Interfase
(P)

El ngulo Ac se conoce como ngulo crtico, y define el ngulo del rayo incidente con el
cual no pasar a travs de la interfase. Para ngulos mayores que Ac, el cien por ciento de los
rayos son reflejados y el ngulo de incidencia es
igual al ngulo de reflexin. La caracterstica de
la luz incidente para un ngulo mayor que el
ngulo crtico es un concepto fundamental a
partir del cual se basa la operacin de las fibras
pticas (figura 6).
Aplicando el concepto de reflexin total interna en la interfase n1 y n2, podemos ahora
asegurar que la propagacin por el corazn de
la fibra y el contraste de la luz incidente asegura
la propagacin al final de la fibra. Cuando la luz

Los rayos de luz que inciden en una interfase con un ngulo

mayor al ngulo crtico definido por la Ley de Snell, son
reflejados completamente. Este es el principio en que se
basa la operacin de las fibras pticas
n2
n1

con A2 = 90

R
ay
o

de

Si el material 1 es aire, entonces el ndice de

refraccin n1 es 1; y si n2 es mayor de 1, A2 debe
ser menor que A1. En el paso a travs de la
interfase la luz es refractada (cambia su ruta normal) de su ngulo normal.
Si el material 1 no es aire pero tiene un ndice
de refraccin menor que el material 2, el rayo
ser refractado de su ruta normal. (Nota: si n2
es menor que n1, A2 ser menor que A1 , en
otras palabras, el rayo ser refractado de su ruta
normal.)
Un rayo que incide en la interfase presenta
un ngulo de refraccin de 90, siempre que n1
> n2. Usando la ley de Snell:
senA2 = (n1/n2)senA2

A2 = arcsen [ n1 sen A1 ]
n2

1.0
1.0003
1.33
1.46
1.5
2.0
3.4
3.6
1.5
1.36

lu

Vaco
Aire
Agua
Cuarzo
Vidrio
Diamante
Silicio
Galio Arsnico
Fibra ptica
Alcohol etlico

Figura 5
Un rayo de luz que pasa de un medio a otro sufre una
refraccin, la cual se puede calcular en trminos de
ngulo segn:

AC

sen A1 = (n2/n1) = senAc

Figura 6

ELECTRONICA y servicio

25

se acopla dentro de la fibra, es reflejada continuamente en de las paredes de la misma, hasta

su otro extremo figura 7.

Figura 7
A travs de una fibra la luz viaja mediante continuas
reflexiones

Construccin de las fibras pticas

En la construccin tpica de una fibra ptica, la
parte central o corazn, es en realidad la ruta de
propagacin de la luz (figura 8); aunque ste algunas veces es construido de plstico, es ms
comn construirlo de vidrio. Envolviendo al corazn se encuentra la capa de la vestidura (usualmente se emplea vidrio), aunque la vestidura de
plstico para un corazn de vidrio no es poco
comn.
La composicin del vidrio puede ser ajustada
durante su fabricacin para variar el ndice de
refraccin. Por ejemplo, en el vidrio con vestidura de silicio el ndice de refraccin para el corazn es de 1.5; y para la vestidura es de 1.485.
Para proteger la vestidura de la fibra se recubre
con una goma protectora o con una cubierta
plstica. A este tipo de fibra se le llama fibra de
ndice multimodo. El ndice se refiere al perfil
del ndice de refraccin a travs de la fibra.
Tipos de fibras
Como mencionamos, las fibras generalmente estn hechas de vidrio o plstico; stas son
tres variedades disponibles actualmente.
Corazn de plstico y vestidura.
Corazn de vidrio con vestidura plstica, muchas veces llamadas PCS (siglas de plastic-clad
silica o vestidura plstica y silicio).
Corazn de vidrio y vestidura (vestidura de slice y slice).
Todas las fibras de plstico son extremadamente resistentes y son tiles para sistemas donde
el cable est sujeto a un tratamiento rudo da
tras da. Es particularmente atractiva para
interconexiones de corta longitud, debido a su
principal desventaja que es su alta atenuacin
caracterstica.
Los cables PCS ofrecen una mejor atenuacin
caracterstica por estar construidas de vidrio; sus

26

ELECTRONICA y servicio

uz

el

d
yo
Ra

fibra ptica

principales aplicaciones son de tipo militar. Todas las fibras de vidrio ofrecen baja atenuacin
y buena concentricidad; incluso los ncleos de
dimetro pequeo son generalmente fciles de
fabricar en tecnologa PCS; sin embargo, son
menos resistentes mecnicamente.
La eleccin de alguna fibra para alguna aplicacin en particular, estar en funcin de los requerimientos especficos del sistema y las opciones del mercado.

Atenuacin en la fibra
La atenuacin de la luz a travs de la fibra es
debida a las impurezas dentro del material, mismas que actan selectivamente en cuanto a la
longitud de onda que afectan. Por ejemplo, las
molculas hidrxido (-OH), son fuertes absorbentes de luz de 900 nm; por lo tanto, si un fabricante de fibra quiere minimizar perdidas en 900
nm, deber tener excepcional cuidado en sus
procesos para eliminar la humedad (fuente de
los COH3). Otras impurezas se presentan en cualquier proceso de manufactura; el grado con que
stas son controladas, determinar la atenuacin caracterstica de la fibra.

Construccin de la fibra

Goma
protectora

Vestidura
Corazn

Figura 8

El efecto de varias impurezas acumuladas

producen grficas caractersticas para cada tipo
de fibra ptica. Los rayos de luz de una seal
luminosa siguen rutas diferentes dentro de la fibra, por lo mismo no todos los rayos llegan al
mismo tiempo al final de la fibra, por lo que el
efecto en las seales es alargar la duracin de
los pulsos.

Figura 9
LED infrarojo MFOE1200

Componentes activos
Ya sabemos que para transmitir la informacin
a travs de la fibra, se utilizan emisiones de radiacin luminosa; en el proceso general, es necesario convertir la seal de la fuente en luz (en
el transmisor) y la luz en una seal elctrica (en
el receptor). Para ello se requieren varios componentes que pueden realizar estas conversiones. A los que se llama componentes activos.

Diodos emisores de luz

La mayora de la gente est familiarizada con
LEDs de algn tipo; por ejemplo, los displays de
calculadora, que estn diseados geomtrica y
visualmente para mostrar caracteres. Algunos
LEDs son especficamente diseados y procesados para satisfacer los requerimientos de generacin de luz o de infrarrojo para acoplar en
las fibras; otros son utilizados en transmisiones
de datos de baja velocidad y en distancias cortas, como en redes LANs o en conexin de perifricos con computadoras.
Existen varios criterios importantes para el
uso de LEDs en las fibras (figura 9).

Este planteamiento es un punto crtico para quienes disean sistemas basados en fibras pticas.
La longitud de onda se puede entender como
la frecuencia de la luz emitida por el dispositivo
(en el caso de la luz visible nos referimos al color), y es importante porque las fibras pticas
presentan atenuaciones caractersticas para cada
valor de longitud de onda de la seal acoplada
dentro de ellas.

Patrn de radiacin de un LED

Potencia de salida.
Longitud de onda.
Velocidad.
Patrn de emisin.

En el caso de la potencia de salida, los fabricantes estn continuamente esforzndose por incrementar la potencia, que es igual a la energa
total que un LED puede emitir; cuanto mayor sea,
ms ser la intensidad de luz que pueda ser acoplada dentro de la fibra, aunque muchas veces
sucede que a mayor potencia los LEDs presentan menor velocidad de transmisin de datos.

1
09
0.8

Intensidad relativa

0.7
0.6
0.5
0.4
0.3
0.2
0.1
0
20

15

10

Grados

10

15

20

Figura 10

ELECTRONICA y servicio

27

Figura 11

Luz

Estructura de un LED de
emisin de superficie
Fibra de
vidrio
Resina
epxica
Metal
~ 50m
n-TYPE GaSa

SiO2
Aq STUD

Contact
50-m Dia

La velocidad en los LEDs se refiere a la capacidad de transmisin de datos; en el caso de los

sistemas digitales, en donde la informacin se
transmite mediante conmutaciones continuas
(estados de encendido-apagado), cuanto menor
sea el tiempo de transicin entre el estado de
encendido al de apagado o viceversa, mayor ser
la velocidad mxima de transmisin de datos del
LED.
El patrn de emisin o de radiacin es el espacio fsico a partir de la fuente de emisin en
donde existir un valor aceptable de radiacin
(figura 10).
El tiempo de vida de un LED es del orden de
1010 horas, por lo que es muy raro que falle en
un sistema. Los LEDs transmiten en longitudes
de onda entre 815 y 910 nm. En sistemas tpicos
de comunicacin de datos, la luz del LED es acoplada dentro de la fibra con un ncleo de dimetro de 100 a 200 nm; si el patrn de emisin
de un LED en particular es un rayo colineal de
100 nm de dimetro, o menos, es posible que se
acople casi toda la potencia dentro de la fibra.
La luz emitida por un LED es el resultado de
la recombinacin de electrones y huecos;
elctricamente, un LED es slo una unin de
semiconductores P-N. Sabemos que para producir estos semiconductores se inyectan impurezas de forma muy controlada a un sustrato de
silicio (o algn otro material con caractersticas

28

ELECTRONICA y servicio

Area primaria de
emisin de luz

n AlGaAs
p GaAs
p AlGaAs
p+ GaAs

Metalizacin

similares). Cuando circula a travs de dicha

unin una corriente elctrica, se produce una
excitacin de los electrones en el punto de unin
P-N.
En ciertos materiales la naturaleza del proceso es tpicamente radioactiva (se produce un
fotn de luz), mientras que en otros materiales
(como el silicio o el germanio, por ejemplo) el
proceso es ante todo no radioactivo y no se generan fotones (figura 11).

Diodo de inyeccin lser

El ILD o diodo de inyeccin lser (figura 12), es
un dispositivo semiconductor capaz de generar
un haz de luz modulado digitalmente. Para en-

Figura 12

tender el alcance de este dispositivo, es necesario hacer un breve recordatorio de qu es y cmo

se genera la luz lser, cuya traduccin significa
amplificacin de la luz por emisin estimulada
de radiacin.
El principio de generacin de la luz lser se
puede describir de la siguiente forma: imaginemos la estructura de un tomo de hidrgeno
compuesta nicamente por un protn en el ncleo y un electrn girando en una rbita permitida a su alrededor; el electrn puede ocupar rbitas superiores si se encuentra con un fotn con
la energa adecuada. Tericamente, existen varias rbitas posibles en las que puede encontrarse el electrn, pero el tiempo de estancia en las
mismas es extremadamente corto. Cuando el
electrn esta en la rbita ms baja se dice que el
tomo est en estado fundamental (figura 13).
Para que se produzca un salto cuntico a una
rbita superior, el electrn precisa energa. Un
fotn contiene una cantidad exacta de energa
definida por la frecuencia del mismo. Cuando el
tomo absorbe al fotn exacto, entonces el electrn salta hacia una rbita superior; en ese momento se dice que el tomo esta en estado excitado; sin embargo el electrn no puede mantenerse en esa rbita mucho tiempo, por lo que
rpidamente regresa a su estado fundamental.
Al hacerlo, emite la energa sobrante mediante
un fotn de igual energa y longitud de onda que
el que acaba de absorber. A estos procesos de
cambio de rbita se le conoce como transiciones.
Albert Einstein predijo el siguiente proceso:
si a un tomo en estado excitado se le aplica un
fotn para que sea absorbido por el tomo, resulta lgico pensar que el electrn que se encuentra ya en una rbita superior, al absorber el
electrn efectuar un salto cuntico hacia una
rbita ms superior; pero muy al contrario, el
electrn no absorbe al fotn estimulador, sino
que realiza un salto hacia la rbita inferior liberando un fotn con la misma longitud de onda y
energa que el fotn estimulador. Esto fue lo que
Einstein denomin emisin estimulada (figura
14).
Formemos un sistema en el cual muchos tomos tienen electrones en estados excitados. Si

Figura 13
Transiciones
Fotn estimulador
Electrn

Fotn emitido

Protn
Atomo en estado
fundamental

Atomo excitado

hay un fotn cuya energa es exactamente la

misma que la diferencia de energa entre las rbitas permitidas en los tomos, la presencia de
este fotn estimula a los electrones en las rbitas superiores a efectuar una transicin hacia
abajo y emitir otro fotn.
El fotn emitido tendr la misma energa que
el primero, y se alinearn borde a borde. El segundo fotn a su vez, estimular las emisiones
de tomos, como hacen los siguientes fotones.
Esto es, un solo fotn producir un flujo de
fotones idnticos dentro del material.
Como en cada extremo de la coleccin de tomos hay un juego de espejos paralelos, los
fotones, al encontrar stos son reflejados de
vuelta a travs del material. En el caso de los
lser de semiconductor, en lugar de los espejos
se forman en las caras de salida de la luz dos
superficies perfectamente pulimentadas.

Atomo excitado

Fotn

Atomo en estado
fundamental

+
Proton

Fotn estimulador
Fotn emitido

Figura 14

ELECTRONICA y servicio

29

Debido entonces a que los fotones encuentran esos espejos y son reflejados de vuelta a
travs del material, cada uno puede saltar adelante y atrs miles de millones de veces, amplificndose a medida que lo hace. El punto ms
importante es que slo aquellos fotones que se
mueven de una forma exactamente perpendicular a los dos espejos permanecern dentro del
lser. Cualquier fotn que se mueva en algn
ngulo diferente, efectuar un par de reflexiones y luego saldr por los lados. Como resultado
final de este proceso, tendremos un flujo de
fotones exactamente alineados saltando adelante y atrs dentro del lser. A cada salto, algunos
fotones se filtran hacia el exterior; este filtraje lo
que nosotros percibimos como el haz de lser
(figura 15).
Los lseres necesitan ser bombeados. En efecto, una vez emitidos los fotones es preciso aadir energa, para que los electrones retornen a
su estado de excitacin. Esto se puede hacer de
diferentes formas: el lser puede ser calentado
de tal modo que los tomos reciban nueva energa a travs de las colisiones; la luz puede ser
introducida en del lser, de otra fuente (en algunos lseres, esto se hace con el equivalente a la
bombilla del flash de una cmara fotogrfica);

Figura 15
Material excitado

Fotones

Haz de luz
lser

Espejo

Espejo

incluso, es muy comn en estos das usar un lser para bombear otro. Pero sea cual sea el proceso usado, un lser necesita un aporte constante de energa para actuar.
Actualmente, los lseres se fabrican mediante distintas tcnicas pero empleando todos bsicamente el mismo principio de operacin: la
emisin estimulada. En las comunicaciones por
fibra ptica se emplean los lseres de semiconductores; stos hacen que una corriente elctrica excite las partculas del semiconductor portadoras de cargas negativas y positivas, que ms
adelante, al combinarse, se neutralizan mutua-

Estructura de un diodo de
inyeccin lser

Contacto

Cavidad

o de
Anch in
is
la em
YPE
P+-T E
P
P- TY

Superficie
pulimentada

PE
n-TY

Regin ptica de
gua de onda
Unin

Flujo lser

Superficie
pulimentada

Figura 16

30

ELECTRONICA y servicio

Figura 17
Detector

Preamplificador

Segunda etapa
de amplificacin

Fibra
Chip
detector

Fibra

Circuito
preamplificador

mente. Durante el proceso de combinacin, que

consiste ante todo en una transicin desde un
nivel de energa electrnica elevado a otro inferior, se producen fotones. Pero para lograr el
efecto lser se cortan las superficies extremas,
con el fin de que reflejen la luz como si fuesen
espejos, y se suministra una corriente elevada,
logrando de esa forma que predomine la emisin estimulada (figura 16).
Los ILD son muy sensibles a la temperatura,
y rpidamente se detienen si sta aumenta; por
eso requieren de enfriadores termoelctricos de
compensacin para mantenerse estables. Esto
incrementa necesariamente el precio del circuito transmisor. Incluso, el costo del lser es mu-

cho ms alto que el del LED, por lo complicado

de la fabricacin (y su tiempo de vida ambiente
es mucho menor).
Los ILD pueden ser usados para trasmitir seales que estn continuamente variando la intensidad de salida (modulacin analgica) o seales que hacen que un dispositivo encienda o
apague (modulacin digital).
La modulacin mas empleada para los ILD es
la de transmisin por modulacin digital, donde
si el dispositivo se encuentra encendido representa un 1 binario y si est apagado representa
un cero binario. Los ILD transmiten en longitudes de onda entre 815 y 910 nm.

Spectral
response
of junction
diodes

1 UV-visible light Si planar diode

09

Relative responsivity (A/W)

2 Visible light Si planar diode

C.I.E.
standard
observed

0.8

3 UV-IR planar diode

0.7
0.6

4 Silicon PIN diode

0.5

5 GaAs visible-range planar diode

0.4

6 GaAs visible-IR planar diode

0.3
7 GaAs Schottry diode

0.2

8 Silicon avalanche diode

0.1
0

9 Ge diode
100

200

500

1000

2000

Wavelength (nm)

5000

10,000
10 PbS IR diode

Figura 18

ELECTRONICA y servicio

31

Fotodetectores
Hasta ahora hemos hablado de cmo la luz es
emitida y acoplada para su transmisin a lo largo de la fibra. Concluyamos el artculo explicando qu sucede en el otro extremo de la fibra,
donde se requiere transformar la energa luminosa en seales elctricas aprovechables; para
esto se emplean los fotodetectores. Entre los dispositivos de uso ms frecuente para esta tarea,
tenemos los fotodiodos y los fototransistores.
Como ya vimos anteriormente, la sola unin
P-N puede ser usada para generar luz, pero con
el mismo principio se puede lograr el efecto inverso; es decir, detectar luz. Si una unin P-N es
polarizada de manera inversa y se mantiene bajo
condiciones de oscuridad, una pequea corriente
fluir a travs de ella. Cuando la luz brilla sobre
el dispositivo, la energa en forma de fotones se
absorbe y forma pares hueco-electrn; si stos
son creados cerca o dentro de la regin de
deflexin de la unin, son barridos a travs de
ella por el campo elctrico de polarizacin del
dispositivo. Este movimiento de acarreo de electrones y huecos a travs de la unin produce un
flujo de corriente en el circuito externo al diodo.
La magnitud de esta corriente es proporcional a
la potencia de la luz absorbida por el diodo y a
su longitud de onda.
Aunque este fotodiodo P-N puede ser usado
como detector en fibras pticas, muestra caractersticas indeseables: el rendimiento al ruido es
generalmente insuficiente para su uso en sistemas sensibles; esto es, no son tan rpidos como
para ser usados en aplicaciones de alta velocidad de datos; y debido al ancho de deflexin del
dispositivo, su respuesta no es la adecuada (figura 17).
Los fototransistores trabajan bajo los mismos
principios de operacin de los fotodiodos, con
la diferencia que la luz incidente libera portadores en la base del fototransistor. Esta corriente
es amplificada implcitamente dentro del dispositivo, generando una corriente mayor entre las
terminales de emisor y colector. Tpicamente, un
fototransistor tiene una velocidad de respuesta
mucho mayor que la de un fotodiodo, y su sensibilidad a bajas intensidades de radiacin lo
hacen un dispositivo muy til (figura 18).

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ELECTRONICA y servicio