EL CCD Y LOS

CAPTORES DE
IMAGENES
Leopoldo Parra Reynada

Hacia finales de los aos 70s y

principios de los 80s, un nuevo
dispositivo irrumpi en el mbito
de los equipos electrnicos: el CCD.
Este elemento primeramente se
utiliz en cmaras de video, para
reemplazar al tradicional tubo de
cmara en la conversin de
imgenes en seales elctricas; sin
embargo, poco a poco ha invadido
diversos campos de la tecnologa.
En este artculo haremos un breve
repaso del principio de operacin
de este dispositivo, as como de sus
aplicaciones ms comunes y de
otras tecnologas competidoras. El
objetivo es que usted tenga un
panorama general del estado
actual de los captores de imagen y
su posible evolucin.

Los primeros sistemas de captura

de imgenes
Por qu las modernas cmaras de video pueden ser tan pequeas como para caber en el
bolsillo (figura 1)? Bsicamente, por las siguientes razones:
1) Por la miniaturizacin de los circuitos de manejo y proceso de seal, lo mismo que el diseo de mecanismos cada vez ms reducidos.
2) Por la sustitucin del tradicional tubo de imagen por el CCD como elemento de captura de
las imgenes y su respectiva conversin en
seales elctricas.
Fue en la dcada de los aos 20s, cuando se
realizaron los primeros experimentos que conduciran al desarrollo de la televisin moderna;
especficamente, debemos a John Logie Baird, un
ingeniero escocs, el primer sistema de captura,
transmisin y expedicin de imgenes en movimiento, al cual se considera como el precursor
ms importante de la televisin. Particularmen-

ELECTRONICA y servicio

33

Figura 1

te, lo que se considera la principal aportacin

del sistema de Baird, fue el ingenioso procedimiento para la captura de imgenes (figura 2).

A) Fotografa de John L. Baird, considerado el

padre de la televisin.
B) y C) Ejemplo de mecanismos de captura de
imgenes. Note el disco perforado que
produca los barridos.
D) Aparato receptor de TV que usaba el
sistema Baird. Note la presencia de un
disco similar al de la cmara, que serva
para reconstruir la imagen.
E) yF) Ejemplos de imgenes procesadas por
el sistema Baird.

El mtodo de Baird se basaba en un sistema

electromecnico para la conversin de imgenes en seales elctricas, donde se utilizaba una
placa fotosensible capaz de variar su resistencia dependiendo de la magnitud de luz recibida.
Sin embargo, no se proyectaba toda una imagen simultneamente, pues en dado caso la resistencia resultante sera producto del promedio de las zonas claras con las zonas oscuras de
la imagen (con lo que se obtendra una imagen
elctrica que no correspondera con la imagen
ptica).
En lugar de ello, Baird opt por un procedimiento en el que se divida la imagen en pequeos puntos, los cuales eran muestreados para
posteriormente unir la informacin elctrica de
todos ellos y reconstruir as la imagen original.
Para conseguir esta divisin, Baird coloc la placa fotosensible detrs de una rueda en rotacin,
en cuya superficie haba pequeos orificios dis-

A)

B)

C)

E)

F)

D)

Figura 2

34

ELECTRONICA y servicio

Figura 3

Tubo de Crookes

Anodo

Pantalla cubierta
con fsforo

Rayos
catdicos
Ctodo

Sombra producida
por el nodo

puestos en un patrn muy especfico (figura 2B

y 2C).
Con esto consegua que, en un momento
dado, tan slo se tuviera un punto en movimiento
sobre la placa fotosensible, y cuando dicha perforacin terminaba de rastrear una lnea, el
siguiente orificio entraba de inmediato y rastreaba la lnea inmediata inferior. Repitiendo este
procedimiento una y otra vez, era posible descomponer la imagen original en delgadas lneas
horizontales (30 en el primer experimento, y ms
de 200 en las ltimas aplicaciones prcticas que
se llevaron a cabo con este sistema), mismas que
ya convertidas en seal elctrica, se transmitan
por cables o seales radiales para ser captadas
en un receptor donde se reconvertan en las imgenes originales.
El receptor tambin segua un mtodo similar, teniendo una fuente luminosa de intensidad
variable detrs de un disco con perforaciones
idnticas a las usadas en el sistema de captura
(figura 2D). Este sistema poda reproducir imgenes con muy baja resolucin (figura 2E y 2F),
pero en las primeras dcadas del siglo, esto represent un avance impresionante.
Este mtodo, aunque muy primitivo, result
ser el punto de arranque para las investigaciones que llevaran al desarrollo de toda la industria televisiva. De hecho, el captor de imagen
mecnico de Baird nunca se utiliz de manera
masiva; no fue sino con la aparicin del
iconoscopio, un dispositivo diseado por
Vladimir Kosma Zworykin, que los captores de

+++

---

imagen de televisin tuvieron la suficiente resolucin como para producir imgenes de alta calidad, ideales para el nuevo medio de comunicacin que tan prometedor pareca.

Aparato de corriente variable

Placas
deflectoras

Ctodo

Pantalla cubierta
con fsforo

Haz electrnico

Anodo
Punto en la
pantalla

Rayos catdicos ante campos

elctricos o magnticos
campo electrnico o magntico

Anodo
Ctodo

Haz
electrnico

Haz
desviado

Figura 4

ELECTRONICA y servicio

35

El principio de operacin del iconoscopio se

bas en las aportaciones de William Crookes y
de Carl F. Braun: el tubo de rayos catdicos y el
aparato de corriente variable, respectivamente
(figura 3). El primero de ellos descubri que, al
colocar dos electrodos dentro de una ampolla
de vidrio al vaco y aplicar una tensin considerable entre ambos puntos, se producan dentro
de la ampolla unos rayos que se dirigan hacia
el ctodo y hacia el nodo, mismos que podan
visualizarse gracias a una delgada capa de fsforo que cubra la parte interna de la ampolla.
Descubrimientos posteriores determinaron
que los supuestos rayos no eran mas que electrones en movimiento, y que debido a la carga
elctrica inherente al electrn, ste poda ser
manipulado mediante campos elctricos o magnticos. Precisamente, en el aparato de corriente variable de Braun se aprovech esta caracterstica de los electrones, colocando un par de
placas electrostticas en la trayectoria del haz
de electrones (figura 4). As se consigui un instrumento de medicin capaz de reflejar en una
pantalla las variaciones ms sutiles de una seal elctrica. Este aparato es el antecedente ms
remoto de los modernos osciloscopios.
Sin embargo, fue hasta que Zworykin hizo
adaptaciones a este instrumento, cuando por fin
se cont con un dispositivo electrnico para la
captacin de imgenes, con una precisin adecuada para impulsar el desarrollo de la incipiente industria de la televisin. En la figura 5 vemos
una fotografa del dispositivo, al que se le llam
iconoscopio.
Al igual que en el tubo de Crookes original,
se tiene una ampolla de vidrio al vaco, en el interior de la cual hay un ctodo que produce electrones y un nodo que los atrae; sin embargo,
adicionalmente se colocaron dos elementos nuevos: una rejilla de aceleracin y una de enfoque,
cuyos objetivos son, respectivamente, conseguir
un haz de electrones muy afilado y que estas
partculas viajen a una alta velocidad.
Adems, en el sitio donde normalmente estara la pantalla de fsforo se coloc un material
fotoresistivo; esto es, que vara su resistencia
dependiendo de la cantidad de luz aplicada. As,
considerando al haz de electrones como una

36

ELECTRONICA y servicio

corriente elctrica, y de acuerdo con la ley de

Ohm, tenemos la siguiente conclusin: como una
corriente circulando a travs de una resistencia
produce un voltaje, y como la resistencia de la
pantalla fotosensible depende directamente de
la cantidad de luz recibida, en su salida se obtiene un voltaje que vara proporcionalmente con
los cambios de luminosidad experimentados por
la misma.
Y no slo eso; gracias a la accin de un par
de bobinas deflectoras, es posible hacer que el
haz electrnico vaya barriendo toda la superficie de la pantalla lnea por lnea, consiguiendo
as lneas de imagen muy delgadas, lo que a su
vez se traduce en una mayor resolucin horizontal que la obtenida con la cmara de Baird
(con el iconoscopio se obtenan resoluciones
superiores a las 300 lneas horizontales).
El iconoscopio super ampliamente a los dispositivos mecnicos para la captura de imgenes; y esto, aunado a sus otras ventajas, como
su resolucin y fidelidad de la imagen obtenida,
fue determinante para que el dispositivo fuera
adoptado ampliamente por las compaas
televisoras pioneras. Tan efectivo result el diseo de Zworykin, que el iconoscopio (con sus
correspondientes mejoras tecnolgicas) se sigui
utilizando hasta muy recientemente (el conocido tubo vidicn). Inclusive, podamos encontrarlo en las primeras cmaras de video caseras
que surgieron a finales de los 70s y principios
de los 80s (figura 6).

En esta imagen se muestra una pantalla de televisin

fabricada en 1936 y un tubo iconoscpico fabricado por la
RCA en 1935

Figura 5

Figura 6

Figura 7

Iconoscopio
fabricado en 1935

Vidicon utilizado
en los as 50's

Sin embargo, gracias a los avances obtenidos en la elaboracin de circuitos integrados, a

principios de los 80s apareci un elemento
semiconductor que poda realizar la misma labor de un tubo vidicn, con mltiples ventajas
operativas. Este elemento fue el CCD, y precisamente a continuacin hablaremos de cmo trabaja este moderno dispositivo.

Funcionamiento bsico del CCD

CCD son las siglas de Charge Coupled Device o
dispositivo de carga acoplada (figura 7); y aunque este nombre no nos diga mucho, describe el
principio de operacin de estos modernos elementos.
Si observramos con un microscopio la superficie de un CCD, veramos que parece un
mosaico formado por cientos de miles de celdas
individuales, cada una de las cuales recibe el

nombre de unidad de imagen o pixel (figura 8).

Estas celdillas estn fabricadas con tecnologa
CMOS, y aprovechan un fenmeno descubierto
recientemente en circuitos electrnicos: cuando se fabrica un condensador utilizando tecnologa CMOS, la capacitancia de este elemento
vara dependiendo de la magnitud de luz que se
aplique al dispositivo; por lo tanto, al aplicar dichas emisiones cunticas al CCD, la imagen obtenida por la lente se aplica directamente en la
superficie del mosaico de celdillas (y, por consiguiente, cada una de las celdas almacena una
determinada carga, que depende directamente
de la cantidad de luz recibida). Y por medio de
un mtodo de rastreo lnea por lnea, se explora
toda la superficie del CCD y se genera en su salida una seal que refleja las variaciones de luz
experimentadas en la superficie del mosaico.
Fue precisamente gracias a este comportamiento del CCD, que pudo ser utilizado para la
captura de imgenes, convirtindolas en seal
elctrica para su posterior manejo. Precisamente a continuacin describiremos algunas de las
aplicaciones ms comunes de estos dispositivos
de captura de imagen.

Las cmaras de video

La aplicacin ms conocida de los CCDs, est
en las cmaras de video, tanto las de tipo casero
como las profesionales (figura 9). El tamao reducido, la confiabilidad, la resistencia y otras
caractersticas que hacen del CCD un dispositivo ms adecuado que los tradicionales tubos

ELECTRONICA y servicio

37

Figura 8

Seccin de recepcin de luz

Registro V

V1
V2

V3
V4

vidicn, influyeron en un rpido movimiento de

sustitucin por parte de los fabricantes, de tal
manera que a mediados de los 80s prcticamente no exista fabricante en el mundo que siguiera produciendo cmaras de video basadas en los
antiguos tubos de imagen.

El CCD basa su funcionamiento en una

enorme cantidad de elementos captores de
luz semiconductores, colocados en
forma de mosaico, donde cada celda
est diseada especficamente
para captar slo uno de los tres colores
bsicos que forman el espectro luminoso
(rojo, verde, azul, o R-G-B por sus iniciales
en ingls).

Para que un captor de este tipo pueda manejar seales en color, es necesario colocar minsculos filtros de colores frente a cada celdilla, de
modo que algunas capten solamente la luz roja,
otras la azul y finalmente otras la verde (vea figura 8); as se obtienen las seales RGB necesa-

Las modernas cmaras de video utilizan un captor CCD para convertir la informacin
luminosa en seal elctrica. Las cmaras ms avanzadas incluyen un captor CCD para
cada color primario (rojo, verde y azul). En la figura podemos apreciar la disposicin de
los tres CCD's en el ensamble ptico (B), y se seala la ubicacin de ste en la
cmara (C), que en este caso es una de tipo profesional.

Figura 9

38

ELECTRONICA y servicio

rias para la televisin cromtica, a partir de las

cuales se genera tanto la seal de luminancia
como la de croma (las cuales finalmente se mezclan para convertirse en la seal de video compuesto). Por supuesto que este paso no es indispensable cuando nicamente se requiere una
seal monocromtica (es el caso, por ejemplo,
de las cmaras de seguridad de los bancos, o de
algunas minicmaras para videoconferencia en
computadoras).
Este arreglo implica una limitacin seria: el
hecho de que slo algunas de las celdillas capten la luz roja, otras la azul y otras la verde, a
final de cuentas significa que no se ocupa toda
el rea de recepcin de luz para obtener las seales R, G y B, sino slo porciones de ella; esto
se traduce en una prdida de resolucin que
puede corregirse parcialmente recurriendo a
mtodos de interpolacin de datos. Sin embargo, se ha optado mejor por incluir un dispositivo
exclusivamente para captar la componente de
luz roja, otro para la azul y uno ms para la verde; esta es precisamente la razn por la cual las
cmaras de consumidor ms costosas, as como
las profesionales que se utilizan en estudios de
grabacin o estaciones televisoras, utilizan un
conjunto de tres CCDs colocados detrs de un
filtro ptico.
Hay que mencionar que la evolucin de la tecnologa electrnica tambin se ha reflejado en
un aumento en la calidad de los CCDs utilizados
en las cmaras caseras; los primeros dispositivos que se utilizaron a principios de los 80s apenas contenan alrededor de 200,000 elementos de
imagen o pixeles, y a partir de ellos se generaba
toda la seal de video (lo que implicaba complejos procesos de interpolacin, con resultados
muy pobres en la mayora de los casos). La falta
de elementos captores de luz tena como resultado inmediato el que las cmaras antiguas necesitaran una gran cantidad de luz para obtener
una imagen adecuada, por lo que el usuario tena
que cargar con un estorboso set de iluminacin.
En la actualidad, los captores de imagen poseen ms de 400,000 pixeles individuales, lo que
se traduce en una mejor recepcin de la luz y en
tomas correctas en condiciones de iluminacin
sorprendentes (las cmaras modernas pueden

captar notablemente bien, por ejemplo, a un nio

soplando las velas de un pastel con todas las lmparas apagadas).

El escner
Otra de las aplicaciones comunes que podemos
encontrar de los CCDs, son los rastreadores de
imgenes usados en computadoras, mejor conocidos como escners. Expliquemos cmo
funciona uno de estos aparatos.
Uno de los grandes avances en la computacin personal, fue la incorporacin de imgenes
en los documentos electrnicos, pues sent las
bases para la llamada imprenta de escritorio o
Desktop Publishing (DTP) y para la revolucin del
diseo grfico. El manejo digital de imgenes fue
posible gracias al surgimiento de los exploradores de imagen o escners (scanners), dispositivos que transforman una fotografa o un negativo en 1s y 0s capaces de ser almacenados y
procesados por computadora (figura 10).
En la actualidad, el costo de los escners se
ha desplomado, por lo que rpidamente se estn convirtiendo en perifricos comunes ya no
slo en imprentas, editoriales o burs de diseo
grfico, sino en pequeas oficinas, entre estudiantes y usuarios tpicos que se interesan por
sus prestaciones.
Un escner funciona de manera similar a una
fotocopiadora, en la cual se produce una luz muy
intensa que recorre lentamente la superficie de
la pgina o fotografa a ser convertida en un for-

Figura 10

ELECTRONICA y servicio

39

Figura 11
Una fuente intensa de luz (1) ilumina la imagen que se
va a digitalizar (2); el reflejo se enva por medio
de unos espejos (3) hacia una lente (4) que
enfoca esta luz hacia el elemento sensor CCD (5),
el cual transforma las variaciones luminosas en
voltajes. Finalmente, estos niveles de voltaje se
convierten en palabras digitales (6) para
enviarse a la computadora.

2
Original

3
Espejo
Fuente de luz

Sensor CCD con filtros RGB

3
Espejo

Lente

Elementos CCD
para captura de luz

6
Al convertidor A/D y
al proceso de salida

mato digital. Sin embargo, mientras que en una

copiadora el objetivo es hacer una reproduccin
en papel del original, en un escner es convertir
la imagen explorada en informacin digital susceptible de ser almacenada y procesada por computadora.

En la figura 11 se ilustra un diagrama muy

simplificado de un escner tpico de cama plana
(los exploradores manuales trabajan con el mismo principio, pero en versin reducida). Note que
bajo la superficie de cristal plano, que es en donde se coloca el documento o fotografa a

El dispositivo sensor CCD (1) convierte las variaciones de intensidad luminosa en niveles de voltaje, mismos que se
amplifican y filtran (2) para obtener una seal analgica limpia, la cual a su vez pasa por un convertidor anlogo/digital
(3) que expide en su salida una palabra binaria equivalente al voltaje recibido. Estas seales lgicas se envan hacia la
tarjeta de interfase (4) y, finalmente, llegan al programa de aplicacin que se est ejecutando en la PC (5).

Voltaje
analgico

Amplificacin
y filtrado

Convertidor
A/D

Figura 12

40

ELECTRONICA y servicio

digitalizar, hay una lmpara de luz muy potente

cuyo objetivo es iluminar de manera uniforme
el objetivo. Ah mismo, una hilera de sensores
CCD recogen el reflejo de luz que proviene del
objetivo, el cual, en su salida, genera un voltaje
de DC equivalente a la cantidad de luz recibida.
Posteriormente, un circuito de conversin
analgico/digital recibe, por un lado, los niveles de voltajes provenientes de los sensores CCD
y por el otro expide una combinacin de 1s y 0s
equivalente. Por ltimo, una circuitera de interfase enva esta informacin hacia la computadora, en donde es captada por un software especial que interpreta el conjunto de bytes enviados desde el explorador y los convierte en los
niveles de grises o de color que se expiden en la
pantalla (figura 12).

Cmaras digitales
En los ltimos aos se han popularizado las cmaras fotogrficas sin pelcula, que en vez de
utilizar un negativo convencional donde quedan
expuestas las imgenes captadas (lo que implica un proceso de revelado e impresin para obtener finalmente la fotografa), se usa un sensor
de tipo CCD (idntico al usado en las cmaras
de video, pero de mayor resolucin); por lo que
las imgenes ya no se graban qumicamente en
negativos, sino electrnicamente en discos magnticos o chips de memoria, lo cual permite recuperarlas de inmediato y enviarlas ya sea a la
pantalla del televisor o a la computadora para
su edicin e inclusin en documentos electrnicos (figura 13).
Hay diversos formatos de fotografa digital,
cada uno de ellos destinado a distinto pblico.
As, encontramos equipos de baja resolucin que
estn dedicados a los usuarios hogareos, y mquinas de alta precisin enfocadas a los profesionales de la fotografa. Estas ltimas, por lo
general, graban sus imgenes en bancos de
memoria que les permiten tomar cerca de 50
fotografas sin necesidad de recargar la cmara.
Una vez cubierta esta capacidad, basta con conectar la cmara en cualquier computadora a
travs de un puerto serial o paralelo, para que los
datos almacenados se transfieran al disco duro.

Figura 13

Gracias a estas capacidades, los profesionales de las noticias pueden tomar sus fotografas
y procesarlas en el mismo momento en que llegan al peridico, pues se ahorran todo el proceso de revelado e impresin. Incluso, es posible
que ni siquiera acudan a las oficinas de prensa,
pues mediante Internet pueden enviar sus reportajes a cualquier parte del mundo.
Actualmente se est dando un paso ms en
este proceso; es cada vez ms comn la incorporacin de una pequea cmara de video al
equipo normal de una computadora, para llevar
a cabo las famosas videoconferencias por Internet (figura 14). En tal caso, tambin se establecen comunicaciones de persona a persona utilizando la lnea telefnica convencional; pero en
vez de entablar una simple conversacin hablada, tanto el audio como la imagen son captados
por una computadora en un extremo, digitalizados y enviados (ya codificados) a travs de
la red telefnica hasta una localidad remota, don-

Figura 14

ELECTRONICA y servicio

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de la seal digital es recuperada por un equipo

similar y expedida en pantalla.
Estos elementos an no se utilizan en forma
masiva; pero con la creciente penetracin de
Internet y el abaratamiento de los componentes
electrnicos, es probable que muy pronto sean
tan cotidianos como lo es el telfono convencional en nuestros das.

Figura 15
Lector de
cdigo de
barras

Los lectores de cdigos de barras

Esta es una aplicacin del CCD que se utiliza
mucho. Los lectores de cdigos de barras se utilizan en muchas actividades, pero la ms conocida para nosotros es en las mquinas para consultar precios y en las cajas registradoras de los
supermercados (figura 15). Dentro de cada uno
de estos dispositivos se incluye una serie de
celdillas CCD cuya funcin es, precisamente,
identificar el producto que se est colocando
frente al aparato.
En la operacin de un lector cdigo de barras
(figura 16), hay un rayo lser que incide en un
espejo rotatorio, donde cada una de las caras
del mismo presenta una inclinacin diferente a
la anterior; de modo que en el espacio frente al
lector se produce un patrn cruzado de barridos
de lser, tan rpidos que si colocramos una hoja

en blanco para observar sus trayectorias tan slo

veramos una serie de cruces de luz de color rojo.
Este rayo de luz, cuando choca con algn
objeto, se refleja y en parte regresa al interior
del lector, donde un conjunto de celdillas CCD
capta la luz reflejada e interpreta sus variaciones. Cuando lo que est frente al lector es un
cdigo de barras, conforme se desplaza el haz
lser sobre dicho cdigo las partes en blanco
reflejan la luz, mientras que las barras en negro
la absorben; esto se traduce en un reflejo

En un lector de cdigo de barras, un diodo lser 1 enva su haz de luz hacia un espejo rotatorio 2 , el cual produce un
abanico de luz frente al lector 3 . Cuando se coloca un cdigo de barras 4 frente al lector , la luz reflejada 5 es captada por
un sensor CCD 6 ; en ste, dicha luz reflejada se convierte en una serie de pulsos 7 , que son interpretados por un
sistema digital.

42

ELECTRONICA y servicio

Figura 16

pulsante, donde el CCD recibe pulsos de luz codificados segn el ancho de las barras del cdigo, lo que a su vez produce a la salida del lector
una seal elctrica con pulsos perfectamente
identificados. Este tren de pulsos se introduce
en un microcontrolador, que los interpreta, consulta la base de datos con los precios, y expide
el mismo al espectador.

Los captores de imgenes del futuro

Parecera que las aplicaciones de los CCDs estn garantizadas por un tiempo muy largo; sin
embargo, recientemente est surgiendo una nueva tcnica de captura de imgenes por medios
electrnicos que rivaliza con los CCDs, y que de
hecho ya los est desplazando en mltiples aplicaciones: los captores CMOS, que aprovechan
la variacin en el comportamiento electrnico
de una celdilla semiconductora en presencia de
la luz, en vez de recurrir a la capacitancia y al
almacenamiento de cargas.
Los captores CMOS tambin estn formados
por cientos de miles de celdillas individuales,
cada una lista para captar un punto de luz; de
hecho, su principio de operacin se parece mucho al de los CCDs, con la diferencia de que, al
utilizar las propiedades resistivas de los
semiconductores y su variacin ante la presencia de luz (y no su capacidad de almacenamiento de cargas), su fabricacin se facilita notablemente.
Incluso, compaas que tradicionalmente no
se dedicaban al negocio de los CCDs ya estn
produciendo captores tipo CMOS. Adems, y gracias al enorme avance que tiene la tecnologa
de fabricacin de circuitos integrados, ahora es
posible producir un mosaico con millones de
celdas CMOS, cada una de fracciones de micra
de ancho y alto, sin que ello implique un captor
demasiado grande y costoso.
Este nuevo tipo de captor de luz est revolucionando la captura de imgenes por medios
electrnicos; precisamente debido a que se estn produciendo estos captores CMOS masivamente, es que se han conseguido reducciones
drsticas en el precio de los escners y de las
cmaras digitales.

ELECTRONICA y servicio

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