Revista Qu

QumicaViva - Nmero 2, ao 11, agosto 2012 - quimicaviva@qb.fcen.uba.ar

Las Tendencias Modernas de la Radioqu

Radioqumica y sus Aplicaciones
Isaac Marcos Cohen1,2, Juan Carlos Furnari3.
1

Secretara de Ciencia, Tecnologa y Posgrado, Facultad Regional Avellaneda, Universidad

Tecnolgica Nacional. Correo electrnico: icohen@fra.utn.edu.ar

Departamento Ingeniera Qumica, Facultad Regional Buenos Aires, Universidad Tecnolgica

Nacional
3

Gerencia de rea Aplicaciones de la Tecnologa Nuclear, Comisin Nacional de Energa

Atmica. Correo electrnico: furnari@cae.cnea.gov.ar

Recibido: 21/06/2012
Aceptado: 06/07/2012

Resumen
Se resea el empleo de las Radioqumica y la Qumica Nuclear, en particular con respecto a
las tcnicas analticas nucleares y las aplicaciones de los radioistopos en diversos campos.
Especialmente, y en relacin con los ltimos avances en Medicina Nuclear, se detallan los
aportes actuales de la Radiofarmacia, tanto vinculados a los mtodos de diagnstico como a
las de terapia. Se discuten las tendencias modernas y su futuro.
Palabras clave: Radioqumica Tcnicas analticas nucleares Aplicaciones de radioistopos
- Radiofarmacia

The Modern Trends in Radiochemistry and their Applications

Abstract
The utilization of Radiochemistry and Nuclear Chemistry is described, particularly with respect
to nuclear analytical techniques and radioisotope applications in several fields. Especially, and
in connections with the recent advances of Nuclear Medicine, the present contributions of
Radiopharmacy, linked to both diagnostic and therapeutic methods, are outlined. The modern
trends and their future are discussed.
Keywords: Radiochemistry Nuclear analytical techniques Radioisotope applications Radiopharmacy

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Introducci
n
Introducci
El descubrimiento de la radiactividad, en 1896, marc el principio de lo que podemos
llamar la era nuclear. Apenas dos aos despus las experiencias de los esposos Curie
representaron el nacimiento de la radioqumica. A partir de la observacin de que los minerales
de uranio mostraban con mayor intensidad el fenmeno de la radiactividad que las sales de
uranio del laboratorio, ellos infirieron que deban existir en estos minerales otros elementos
radiactivos. Sus trabajos condujeron al descubrimiento de dos elementos nuevos, el polonio y
el radio, que se forman a partir de la transformacin de los ncleos de uranio.
En aquellos aos jvenes de la era nuclear las tcnicas radioqumicas intervinieron
activamente en la caracterizacin de los fenmenos nucleares, como en la demostracin de
que las partculas alfa son ncleos de helio. Unos aos despus Hevesy y Paneth (1913)
emplearon el por entonces llamado radio D (nombre antiguo de un radioistopo natural del
plomo, el

210

Pb, formado a partir de la serie de transformaciones que se inician en el

238

U) para

determinar la solubilidad del sulfuro y del cromato de plomo, en lo que constituy la primera
aplicacin de los radioistopos. Su campo de aplicacin fue justamente la ciencia madre, la
qumica, y marc un rumbo que se extendi notablemente a partir de 1934, con el
descubrimiento de la radiactividad artificial, pues pronto fue posible obtener radioistopos de la
mayor parte de los elementos naturales.
En la Argentina, la iniciacin de las actividades en radioqumica se produjo en 1949, un
ao antes de la creacin de la Comisin Nacional de Energa Atmica (CNEA). Fue en la
Universidad Nacional de Tucumn, a partir de la llegada del Dr. Walter Seelmann-Eggebert,
cientfico alemn discpulo de Otto Hahn, uno de los descubridores de la fisin nuclear. En
1951 Seelmann-Eggebert fue contratado por CNEA y se form as la primera generacin de
radioqumicos del pas, cuyos trabajos cubran reas tan vastas como los estudios sobre
probabilidades de reaccin para varias reacciones nucleares, rendimientos de fisin del uranio
y produccin, purificacin y aplicaciones de radionucleidos [1].
A partir de la adquisicin, en 1954, de un sincrociclotrn de caractersticas modernas,
los desarrollos se tornaron ms relevantes. De esta forma se descubrieron en la Argentina 20
nuevos radioistopos (Radicella, 1999). El grupo de radioqumica fue el germen de muchas
grandes realizaciones llevadas a cabo en CNEA, con desarrollos propios, en los campos de la
produccin de radioistopos, sus aplicaciones, las tcnicas analticas nucleares y la qumica de
las radiaciones, sin olvidar los logros en el campo de la qumica del ciclo de combustible
nuclear (produccin de concentrados de uranio, enriquecimiento, experiencias en el
reprocesamiento de combustibles) que no sern tratados en este trabajo, dedicado

1 La denominacin corriente, radioistopos, no es enteramente correcta, pues debe reservarse

a los istopos radiactivos de un elemento. Puesto que nucleido es toda especie caracterizada
por su nmero de masa, nmero atmico y estado energtico, las especies radiactivas son, en
realidad, radionucleidos. En el presente trabajo se utilizarn indistintamente los trminos
radionucleidos y radioistopos

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fundamentalmente a resear los aspectos del empleo de tcnicas radioqumicas en sus

aplicaciones a otros campos del conocimiento.
A pesar de la rica historia que jalona su evolucin, radioqumica est muy lejos de
situarse en las ramas ms frecuentadas, al menos en nuestro pas, entre los mltiples campos
que los graduados en qumica encuentran para el desarrollo de su vida profesional. Formular
respuesta a las razones que motivan este estado de cosas no es inmediato, pero a ese
respecto puede formularse el interrogante, enteramente vlido, sobre si ello sucede porque la
disciplina resulta poco atractiva para estudiantes y profesionales, o bien porque las
posibilidades de acceder a cursos de formacin bsica en la misma son escasas. Un estudio
realizado por Fornaciari Iljadica y colaboradores (2006) mostraba que por entonces solo 35
universidades argentinas, de un total de 92, mantenan entre su oferta acadmica alguna
carrera vinculada con qumica, incluyendo a bioqumica e ingeniera qumica, y que los cursos
de radioqumica llegaban apenas al reducido nmero de 7. Tal situacin obliga tal vez a revisar
la oracin que da comienzo a este prrafo, pues sera necesario concluir que radioqumica se
trata de una rama de la qumica, ms que poco frecuentada, poco conocida. Este hecho
contrasta con una realidad que muestra las numerosas aplicaciones de esta disciplina, que
trascienden en forma significativa al campo de la qumica.
El dominio formal de la Radioqumica se desprende de su definicin, como la rama de
la qumica que estudia las propiedades y el comportamiento de los materiales radiactivos y su
utilizacin en el estudio de problemas qumicos. Se asocia con otras dos disciplinas, la qumica
nuclear, que trata sobre el estudio de las transformaciones de los ncleos atmicos, y la
qumica de las radiaciones (denominacin muy poco afortunada) que estudia las
transformaciones qumicas inducidas por la radiacin. Es difcil concebir a un radioqumico puro,
que no tenga tambin dominio de qumica nuclear, sobre todo, y de qumica de las radiaciones,
en menor medida.
Trabajar en radioqumica es en ocasiones un desafo complejo para el qumico: la
necesidad de protegerse contra la radiacin implica muchas veces la necesidad de efectuar
procesos en celda, donde los telemanipuladores reemplazan a las manos en las operaciones, y
adems contrarreloj, pues la poblacin de tomos radiactivos disminuye en forma constante.
Sin embargo, estas caractersticas no configuran en s mismas un carcter distintivo, pues otros
procesos qumicos requieren tambin instalaciones especiales y a menudo ejecucin rpida.
Las razones que tornan a la radioqumica una rama especial de, la qumica pueden resumirse
en:
a) Los campos de radiacin pueden alterar la estructura o el comportamiento de los
compuestos qumicos. Una molcula marcada (que posee en su estructura uno o ms tomos
de un radionucleido) podra disgregarse a causa de sus propias radiaciones, mientras que
solventes o resinas de intercambio inico muestran distintos rendimientos separativos cuando
sobre ellos acta la radiacin. La implicancia de este ltimo aspecto es obvia: no es posible

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extrapolar las experiencias realizadas sobre material estable o con baja actividad [2] a los
materiales fuertemente radiactivos.
b) El problema qumico vara, a veces notablemente, con el tiempo. La especie que en un
momento contribuye en mayor medida a la actividad total puede ser en pocas horas o das (o
tiempos an menores) reemplazada por otra u otras. Por ejemplo, las actividades mayores que
muestra un material geolgico tpico, una roca silicatada, al cabo de pocos minutos despus de
ser irradiada con neutrones trmicos, se deben a istopos radiactivos del aluminio, del
magnesio y del calcio; una hora despus, es el

56

Mn, radioistopo del manganeso, el que

mostrar la actividad dominante, que al da siguiente ser sustituida por

24

Na y

42

K,

radioistopos del sodio y el potasio. El proceso continuar en cambio permanente durante

varios das. Dependiendo del momento elegido para la separacin radioqumica y la medicin,
la interferencia cambiar de identidad, en funcin de las diferencias entre actividades y
periodos de semidesintegracin [3] de los radioistopos presentes.
Tal como fue ya mencionado, el presente trabajo trata sobre las aplicaciones de la
radioqumica en sus numerosos campos de estudio. El tema es suficientemente amplio como
para requerir una delimitacin de su alcance, que hemos reducido a algunos ejemplos
orientativos, dejando para otros futuros artculos una descripcin pormenorizada en cada caso.
En particular, nos concentraremos en algunos aspectos de las tcnicas analticas
nucleares y de la aplicacin de radioistopos, con nfasis en la medicina nuclear.

Las Tcnicas Anal

Analticas Nucleares
Bajo la denominacin genrica de tcnicas analticas nucleares se engloban aquellas
vinculadas a la radioqumica como tal y otras donde se aplican en forma conjunta principios de
qumica nuclear y de radioqumica. De entre la relativamente larga de tcnicas incluidas en
esta clasificacin, haremos referencia a unos pocos ejemplos ilustrativos.
Titulaciones Radiomtricas: las titulaciones radiomtricas forman parte de los mtodos del
anlisis radiomtrico, es decir del anlisis donde la medicin de actividad es un paso esencial.
Brevemente, pueden definirse como las titulaciones donde un trazador radiactivo se
utiliza para monitorear el punto final (IUPAC, 1994). Involucran necesariamente la separacin
de dos fases, casi siempre mediante la formacin de un precipitado, lo cual representa una
desventaja del mtodo desde el punto de vista operativo, pues una de ellas deber ser
continuamente separada para posibilitar la medicin. La evolucin de la actividad de la solucin

2 Actividad es la magnitud que expresa la velocidad de transformacin de los tomos de una

especie radiactiva

3 Periodo de semidesintegracin, o simplemente periodo, es el tiempo en el que en una

poblacin de tomos radiactivos su nmero inicial se reduce a la mitad

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titulada como funcin del reactivo agregado ser diferente segn se marque con trazador
radiactivo a la solucin a titular, a la solucin tituladora o a ambas.

Tampoco aparecen incorporadas al bagaje normal del que se dispone en los

laboratorios analticos y su uso ha quedado prcticamente reducido a las prcticas de
laboratorio en cursos de formacin.

Figura 1. Ncleo del Reactor RA-3, del Centro Atmico Ezeiza, en el que se efectan las
irradiaciones para la produccin de algunos radioistopos. Tanto el reactor RA-3 como el RA-6
se emplean tambin para el anlisis por activacin.

Anlisis por Dilucin Isotpica: el principio de la tcnica de dilucin isotpica puede

entenderse, en las palabras de George Hevesy, su descubridor (IAEA, 2012) de esta forma: Si
aadimos a una mezcla de elementos un radioistopo de uno de los componentes de la mezcla

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y recuperamos seguidamente una parte de este elemento, su actividad especfica[4] nos dar
la medida de la cantidad de ese elemento que contiene la mezcla. El mtodo de dilucin
isotpica se basa precisamente en ese principio. Aadamos a una solucin de mineral, por
ejemplo, 10 miligramos de plomo en forma de nitrato y una cantidad insignificante de radio-D
con una actividad de 100.000 cuentas por minuto [5]. Si recuperamos 1 miligramo de plomo
con una actividad de 10.000 cuentas por minuto, podemos decir que el mineral no contena
plomo, pero si recuperamos 1 miligramo de plomo y su actividad es de solo 1000 cuentas por
minuto, deduciremos que el mineral contena 9 miligramos de plomo inactivo
El primer trabajo de aplicacin de la dilucin isotpica (Hevesy y Hobbey, 1929)
consisti, precisamente, en la determinacin de concentraciones muy pequeas de plomo en
minerales, a partir de la adicin de

210

Pb y la separacin del elemento mediante un depsito

electroltico. La masa se determinaba por pesada y el rendimiento mediante la medicin de

actividad.
Lieser (2001) suministra tiles ejemplos acerca de la utilidad del empleo de las tcnicas
de dilucin radioisotpica, que pueden resumirse en tres situaciones tpicas:
a) Es difcil aislar cuantitativamente al elemento o compuesto. Esta situacin puede ser
ejemplificada por la determinacin de yodo en una mezcla de haluros, donde la separacin
cuantitativa es casi imposible.
b) Es necesario efectuar un anlisis rpido. Una determinacin rpida de cobalto en aceros
durante el proceso de fundicin puede hacerse mediante dilucin isotpica, agregando
actividad conocida de un trazador de cobalto, de masa despreciable, a la muestra disuelta en
cido. El cociente entre la masa de cobalto medida en una fraccin separada de la muestra y el
rendimiento (medido a partir de la actividad) permite determinar la masa original de cobalto en
la muestra.
c) Es imposible obtener la muestra total para el anlisis. Un ejemplo puede darse en la
determinacin del volumen total de sangre en el cuerpo humano. Consiste en la extraccin de
un pequeo volumen de sangre y su reinyeccin luego del agregado de un trazador
conveniente de hierro, que se combinar con la hemoglobina de las clulas sanguneas. Luego
de unas pocas horas se alcanza el equilibrio entre el volumen marcado y el resto de la sangre
del cuerpo. Se extrae una nueva muestra, de volumen idntico al de la inicial, y se mide su
actividad. El factor de dilucin permite el clculo del volumen total de sangre. Bajo el mismo
principio, es posible determinar, por ejemplo, la cantidad de agua de un lago o la masa de
lquido de grandes contenedores.

4 Actividad especfica es la actividad por unidad de masa del elemento o compuesto

5 Corresponde a la transcripcin fiel del artculo original. No obstante, es necesario aclarar que
cuentas por minuto no se aplica a la actividad sino a la velocidad de conteo, una vez empleado
el detector elegido

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Los principios del anlisis por dilucin isotpica pueden aplicarse tambin a los
istopos estables. En las ltimas dcadas se han desarrollado mtodos basados en el uso de
la espectrometra de masas, muchas veces asociadas con ICP, para la determinacin de
muchos elementos (ver, por ejemplo, Watters y colaboradores, 1997). En cambio, no se
registran demasiados progresos en el anlisis por dilucin radioisotpica: una bsqueda (no
exhaustiva), efectuada por los autores del presente artculo, permiti encontrar solo un trabajo
publicado en lo que va del ao (Paul y colaboradores, 2012). Este hecho no va en desmedro de
los avances histricos, pues la tcnica se sigue utilizando en muchos laboratorios. Puede
entonces considerarse que ya est consolidada y ha pasado a la etapa de su aplicacin
corriente.
Posiblemente, la mayor contribucin de la tcnica de radiotrazadores en dilucin
isotpica es el radioinmunoanlisis, descubierto por Yallow y Berson (1960). La tcnica est
basada en la competencia que se establece entre una sustancia a ser cuantificada, que acta
como antgeno, y cantidades conocidas de la misma sustancia marcada con un radioistopo,
en unirse a anticuerpos especficos. Como resulta obvio, a mayor cantidad presente de la
sustancia bajo estudio (por ejemplo, una hormona) menor ser la masa de sustancia radiactiva
que se une al anticuerpo y viceversa. De esta forma, aparecer hormona marcada unida al
anticuerpo y tambin hormona marcada libre, cuyas actividades pueden medirse en forma
separada, puesto que por centrifugacin la hormona libre queda en solucin y la unida al
anticuerpo forma agregados fcilmente precipitables. Una vez determinadas las actividades se
construye una curva con los resultados obtenidos con las cantidades conocidas de hormona,
sin marcar y marcada. Los valores obtenidos del suero problema se llevan a esta curva y se
obtiene la concentracin de la incgnita.
Los compuestos que pueden determinarse por radioinmunoanlisis son de naturaleza
muy variada; entre ellos pueden mencionarse, a ttulo de ejemplo, drogas (barbitricos,
anfetaminas, morfina, nicotina); esteroides (anablicos, andrgenos, progesterona) y hormonas
(T3, T4, TSH, hormonas sexuales). El radioistopo usado preferentemente para estos anlisis
es el 125I.
El radioinmunoanlisis fue durante muchos aos la tcnica nica para la determinacin
de estas sustancias, siempre presentes en muy pequeas cantidades. Rosalyn Yallow mereci
por este desarrollo el Premio Nbel, en 1977 (Berson haba muerto unos aos antes). En la
actualidad la tcnica tiende a ser desplazada por otras ms modernas, como ELISA acrnimo
del ingls Enzyme-Linked ImmunoSorbent Assay, ensayo por inmunoabsorcin ligado a
enzimas) que rene condiciones adecuadas de precisin y sensibilidad, con realizacin ms
simple y costos menores.
Anlisis por Activacin. Es difcil detallar en el corto espacio que brinda una resea
general todas las contribuciones que se han efectuado a partir del anlisis por activacin.
Elegiremos un nico ejemplo para su ilustracin.

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Si consideramos a los elementos presentes en el cuerpo humano, podemos efectuar

una clasificacin, de acuerdo a su composicin porcentual promedio, en:
a) Elementos mayores: H (65); O (25,5); C (9,5); N(1,4)
b) Elementos menores: Ca (0,31); P (0,22); Cl (0,03); K (0,05); S (0,06); Na (0,03); Mg (0,01)
c) Elementos traza (todos los dems elementos): <0,01

Algunos de los elementos incluidos en esta ltima categora, como el hierro y el yodo,
han sido caracterizados como esenciales desde hace mucho tiempo; en otros, en cambio, no
se saba hasta algunas dcadas atrs si existan o no en el organismo y, en caso afirmativo,
qu funcin cumplan.
Un elemento es esencial cuando se encuentra siempre presente, en concentracin
definida, en un organismo sano; cuando su funcin biolgica no puede ser reemplazada por
otro elemento y, adems, cuando aparecen sntomas de deficiencia si su concentracin es
menor que la adecuada,
Lo anterior brinda una adecuada introduccin a la importancia de la tcnica, ya que
muchos elementos traza fueron reconocidos como esenciales gracias al auxilio del anlisis por
activacin, pues hasta entonces no existan tcnicas lo suficientemente sensibles como para
encarar su determinacin.
El principio del anlisis por activacin puede resumirse en: Cuando un material es
sometido al bombardeo con partculas nucleares (por ejemplo: neutrones, protones, partculas
alfa) algunos de los tomos de los elementos que lo componen sufren reacciones nucleares. La
radiacin emitida durante el proceso, o bien la que emiten los productos, cuando son
radiactivos, permite la identificacin de los precursores y su determinacin cuantitativa. La
instalacin de activacin ms empleada es por lejos el reactor nuclear, cuyas ventajas son la
posibilidad de irradiacin simultnea de muchas muestras, los altos flujos de partculas
(neutrones) y, en forma general, la probabilidad de reaccin mayor para neutrones trmicos, los
ms abundantes en un reactor.
El conjunto de cualidades favorables del anlisis por activacin, en especial el anlisis
por activacin en reactores nucleares, incluye a la variedad de elementos determinables (casi
todos los de la Tabla Peridica), con muy alta sensibilidad y selectividad; la posibilidad de
realizacin de anlisis multi-elementales en forma no destructiva o con separacin
radioqumica de los elementos de inters; la eliminacin de problemas de contaminacin postirradiacin de las muestras; la ausencia de efectos de matriz para casi todas las muestras que
se someten al anlisis y, finalmente, una cualidad especial, que condensaremos como
simplicidad de las separaciones qumicas.
La simplicidad de las separaciones qumicas tiene como fundamento el hecho de que el
agregado de portador estable no altera la actividad inducida por la irradiacin; por lo tanto, es

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posible emplear mtodos caractersticos de los sistemas qumicos en macro escala (por
ejemplo, precipitacin, en rdenes de miligramos). Esto implica que, aun cuando la tcnica se
aplica al anlisis de trazas y ultra-trazas, se pueden emplear mtodos separativos equivalentes
a los de los componentes mayores. No es necesario efectuar el blanco de reactivos y tampoco
que la separacin sea cuantitativa, pues es posible determinar el rendimiento (por ejemplo,
mediante una pesada del compuesto final).
Como muchas tcnicas de determinacin de trazas, el anlisis por activacin es una
tcnica de anlisis elemental; no permite obtener informacin acerca de estados de valencia o
unin. Es necesario contar con una instalacin de irradiacin y, en ocasiones, es una tcnica
lenta.
Los mayores progresos en los ltimos aos, con relacin al anlisis por activacin, se
realizaron en la manufactura de detectores de germanio intrnseco, que permiten mediciones
por espectrometra gamma con excelente resolucin y muy buena eficiencia, y en el desarrollo
de software para el tratamiento de espectros. De esta forma, las aplicaciones se concentraron
fuertemente en los anlisis multi-elementales no destructivos, donde las ventajas de la tcnica
pueden aprovecharse en forma plena.
Lo mencionado en el prrafo anterior da cuenta de la consolidacin, como tcnica
madura, del anlisis por activacin, pero tambin de una situacin donde el techo parece
haberse alcanzado. Difcilmente se registren en los prximos aos progresos resonantes en su
desarrollo, mientras que en el panorama de la qumica analtica ya han aparecido otras
tcnicas que pueden competir con respecto a la sensibilidad alcanzable. El anlisis por
activacin ha pasado a ser una de las tcnicas disponibles para el anlisis de trazas y ultratrazas y ya no la tcnica de eleccin obligada. Este hecho es intrnsecamente beneficioso para
el progreso de sus campos de aplicacin (biologa y medicina, estudios medioambientales,
geoqumica, industria, estudios sobre bellas artes, arqueologa, entre varios otros) pues el
problema analtico puede abordarse con ms herramientas. Ms all de su realizacin efectiva
en las reas mencionadas, el anlisis por activacin, sobre todo en su modalidad no destructiva,
puede convertirse en una tcnica de referencia.

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Figura 2. Equipo SPECT-CT, con el conjunto de cabezales para la deteccin de la radiacin

gamma proveniente de los radiofrmacos inyectados al paciente.

n de Radiois
topos
La Radioqu
Radioqumica y la Aplicaci
Aplicaci
Radiois
Antes de introducirnos en el tema de las aplicaciones de los radioistopos, haremos
mencin al concepto de trazador: Trazador es un compuesto que, adicionado a una sustancia o
un sistema, permite seguir su comportamiento en un determinado proceso. Su definicin
implica que cualquier elemento o compuesto es un trazador, si permite seguir el
comportamiento en un proceso. Como ejemplo muy simple y bsico, podemos sealar que
hojas, fragmentos de madera o paja sirven para seguir la direccin y la velocidad de un curso
de agua y actan como trazadores, como es de suponer, algo primitivos. En forma equivalente,
podra teirse con un colorante el agua que circula en un sistema, para seguir su recorrido.
El principio de la aplicacin de trazadores radiactivos es que los radioistopos marcan
a los materiales, permitiendo su identificacin o el seguimiento de un proceso sin modificar las
propiedades del sistema. El aspecto distintivo es que, siendo la transformacin radiactiva un
fenmeno nuclear, la qumica de la especie radiactiva es anloga a la de los tomos estables

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bajo estudio. Las radiaciones que emite pueden detectarse con gran sensibilidad desde el
exterior.
Las condiciones que debe cumplir un trazador radiactivo son:
Poseer propiedades fisicoqumicas que permitan su introduccin al sistema, siguiendo
fielmente su evolucin y sin perturbarlo.
Tener un perodo de desintegracin apropiado para hacer el estudio. Puede requerirse desde
slo unos minutos hasta varios meses o aos.
Emitir radiaciones de tipo y energa adecuados. El tipo de detector a utilizar ser elegido en
funcin del trazador.
Ser empleado en masa pequea, para no perturbar al sistema.
Es importante destacar que en cada aplicacin la cantidad y la disponibilidad del
trazador, la proteccin radiolgica y el costo de la prctica deben ser evaluados y optimizados.
La proteccin radiolgica es un aspecto crtico, pues es necesario tener siempre en cuenta el
principio de que los beneficios de cualquier prctica con material radiactivo deben ser mayores
que el detrimento y la prctica debe, adems, justificarse y optimizarse. Estas consideraciones
son de mxima importancia, especialmente en relacin con los espacios abiertos, como por
ejemplo los cursos de agua, y su aplicacin ha representado, correctamente, un lmite para el
uso indiscriminado de los radioistopos.
Otra modalidad de la aplicacin de radioistopos est referida a las modificaciones que
puede producir la radiacin. En forma general, los campos de radiacin afectan a los materiales,
induciendo en diferentes sistemas modificaciones qumicas, fsicas y biolgicas. Este aspecto
es muy importante en las aplicaciones en medicina nuclear, que describiremos ms adelante
(Se excluye el uso de las fuentes intensas de radiacin, pues no involucran la intervencin de
mtodos radioqumicos).
Si bien el carcter distintivo de las aplicaciones de radioistopos son las radiaciones
que ellos emiten, el propsito mismo de cada aplicacin en particular depende de la forma
qumica en la que el radioistopo se encuentra. Por ejemplo, si se pretende realizar el estudio
del flujo vertical en pozos petroleros mediante un trazador de yodo, ste seguir
preferentemente el curso del petrleo o bien se fijar en las paredes del pozo, segn la
molcula a la que est ligado. En medicina nuclear, esta consideracin es decisiva en el tipo de
prctica a ser realizada la biodistribucin del trazador. Por tal razn, aplicaciones de
radioistopos y radioqumica representan campos mutuamente relacionados.

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Figura 3. Imagen hbrida PET-CT. La imagen anatmica en grises es la de tomografa axial

computada, los rganos coloreados son la imagen funcional obtenida con el PET.

Cuando las definiciones y los conceptos vertidos antes acerca de los radio-trazadores
se aplican a la biologa y la medicina, la radioqumica deviene en el poderoso y
multidisciplinario campo de la Radiofarmacia. A este campo nos referiremos en el apartado
siguiente.
Radiofarmacia y Medicina Nuclear. La radiofarmacia se basa en el empleo de
radioistopos asociados a molculas que por su naturaleza y propiedades de afinidad
bioqumica se dirigen a determinadas clulas, tejidos u rganos, de manera tal de ser utilizados
con fines de diagnstico o tratamiento de diversas patologas.
La posibilidad de alojar intencionalmente radioistopos en ciertos sistemas biolgicos
con gran especificidad permite, en el caso de la modalidad diagnstica, la deteccin externa de
sus radiaciones (principalmente rayos gamma) empleando modernos instrumentos de

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imgenes. Tambin se pueden cuantificar diversos parmetros fisiolgicos trabajando tanto in

vivo como in vitro, por ejemplo la ya mencionada tcnica del radioinmunoanlisis.
En su empleo teraputico, los radiostopos incorporados en forma diferencial a tejidos
malignos ofrecen la posibilidad de efectuar un dao cuidadosamente controlado por efecto de
sus radiaciones (en este caso partculas beta o alfa).
En la radiofarmacia confluyen, adems de la radioqumica, principios de fsica, qumica
orgnica e inorgnica, biologa, fisiologa y medicina. La cadena completa contina hacia la
medicina nuclear, una de las especialidades ms avanzadas de la medicina actual. Esta
disciplina rene adems el aporte de tecnologa de vanguardia en el campo de la electrnica, la
deteccin de radiaciones y hasta la matemtica, que realiza su aporte con sofisticados
algoritmos aplicados al complejo software de adquisicin e interpretacin de seales que
concluye en imgenes 2D y 3D, hoy en da herramientas indispensables en el diagnstico de
ltima generacin.

Figura 4. Equipo SPECT-CT, con el conjunto de cabezales para la deteccin de la radiacin

gamma proveniente de los radiofrmacos inyectados al paciente.

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Como se observa, las ramificaciones posibles en el campo de la medicina, partiendo de

la radioqumica bsica, son muy vastas.
Volviendo a la radiofarmacia, se define a un radiofrmaco como una sustancia
compuesta por dos partes: un radioistopo y un portador o precursor inactivo (molcula, micro
o incluso nanopartcula) que conduce al radioistopo adonde el mdico desea, de acuerdo con
los fines especficos de la aplicacin. Es corriente la referencia a molculas o compuestos
marcados con determinados radioistopos.
La marcacin se puede realizar en el momento de preparar el radiofrmaco en la
planta de produccin, o bien la realiza el tcnico o el mdico en el mismo servicio de medicina
nuclear, antes de administrarla al paciente. En ambos casos se realizan luego controles de
calidad para asegurar las caractersticas del radiofrmaco, de acuerdo con normas.
Es importante mencionar que los radiofrmacos estn tipificados y regulados por las
autoridades sanitarias correspondientes. En nuestro pas es la Administracin Nacional de
Alimentos, Medicamentos y Tecnologa Mdica (ANMAT) a travs del Instituto Nacional de
Medicamentos (INAME) la que efecta el registro y la autorizacin de venta y uso de los
radiofrmacos, que figuran adems en la Farmacopea Argentina.
Los radioistopos ms utilizados en la actualidad en nuestro pas en diagnstico son
99m

Tc,

131

I y

18

F. En menor medida se emplean tambin

Todos ellos, salvo el

125

I,

67

Ga,

68

Ga,

11

C,

13

N,

201

Tl,

111

In.

131

I, son emisores gamma de perodos de semidesintegracin

adecuadamente cortos. Existe en desarrollo el empleo de otros radionucleidos, tales como el

123

I, el 124I y el 64Cu. En el caso de radioistopos teraputicos (fundamentalmente emisores beta)

se utilizan radiofrmacos marcados con 131I, 153Sm, 90Y y 177Lu.

El desarrollo de los radiofrmacos para diagnstico lleva ya unos 50 aos y fue
facilitado en gran medida por la fcil disponibilidad del
transformacin radiactiva del

99

99m

Mo y de los generadores de

Tc, obtenido a partir de la

99

Mo/99mTc. Estos dispositivos,

que utiliza directamente el mdico en el servicio de medicina nuclear, constan de una pequea
columna cromatogrfica con almina (en un blindaje de plomo) en cuyo interior est
fuertemente retenido el

99

Mo como molibdato de amonio. Cuando la columna se eluye con

solucin fisiolgica, se extrae el

99m

Tc, que se produce constantemente y que es soluble en el

eludo, a diferencia de su madre, el

99

Mo. Este proceso se puede repetir cuantas veces se

desee, dejando transcurrir un tiempo adecuado entre las eluciones para que el

99m

Tc crezca

convenientemente.
Ambos radionucleidos poseen perodos de semidesintegracin muy convenientes para
esta operacin. As, el del
y el propio del

99

Mo (66 h) permite el uso del generador durante una a dos semanas

99m

Tc (6 h) permite su crecimiento en unos 15 a 20 min, para la actividad de

radiofrmaco corrientemente aplicada al paciente, y la realizacin del estudio con comodidad y

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con una muy baja dosis radiolgica (prcticamente total desaparicin del radioistopo en el
paciente en 2 das).
El

99

Mo se produce a su vez irradiando con neutrones, en un reactor nuclear de

investigacin, blancos de uranio enriquecido en el istopo 235U. De la multiplicidad de productos

de fisin se obtiene no slo el

99

Mo, sino adems el

medicina y en la industria, como el

90

Sr y el

131

I y otros radionucleidos empleados en la

137

Cs. La obtencin de estos radioistopos es

posible a partir de separaciones radioqumicas complejas, que se llevan a cabo en celdas de

fisin. La dificultad de la tarea qumica puede entenderse considerando que se producen, a
partir de la fisin del

235

U, actividades de radioistopos provenientes de 36 elementos.

Argentina, uno de los 6 productores mundiales de

99

Mo por fisin, ha desarrollado

localmente la tecnologa de produccin en la dcada del 90, que fue exportada a Australia y a
Egipto; hay tambin fuerte inters de Canad (el principal productor mundial) y Holanda, y ya
se utiliza en Sudfrica.
Con

99m

Tc se marcan varias decenas de diferentes precursores para realizar

diagnstico de cncer por imgenes en prcticamente todos los rganos del cuerpo humano,
incluyendo huesos, adems de otras enfermedades, infecciones e inflamaciones. Las
imgenes se obtienen con equipos que van desde modestas cmaras gamma planares hasta
sofisticados equipos hbridos SPECT-CT (tomografa de emisin de fotones simples combinada
con tomografa computada convencional; el acrnimo se deriva de sus siglas en ingls).
El desarrollo ms relevante en la metodologa de instrumentos de imgenes es la
tomografa de emisin de positrones (PET, su sigla en ingls), que se basa en el empleo de
radionucleidos emisores de positones (+), los que, al frenarse luego de recorrer unos pocos
mm, se aniquilan generndose un par de fotones en sentido exactamente opuesto, lo que
permite su deteccin con mucha precisin espacial. La tcnica permite detectar as tumores de
slo unos 4 o 5 mm de tamao, en forma muy temprana en la evolucin de la enfermedad y por
lo tanto con alta probabilidad de tratamiento exitoso. Los sistemas PET ms avanzados estn
combinados con otros equipos de imgenes de alta precisin anatmica, como la tomografa
convencional de rayos X, y actualmente con Resonancia Magntica Nuclear.
Los radioistopos empleados en PET en nuestro pas (que tiene unos 24 PETs) son,
en orden de importancia: 18F, 11C,
y de

15

N, 68Ga y

15

O; prximamente se dispondr tambin de

64

Cu

124

I. El radiofrmaco ms importante de PET es la 18FDG (flor desoxiglucosa), un anlogo

de la glucosa, cuya concentracin aumenta significativamente en tejidos con metabolismo alto,

como los tumores.
Los ms modernos radiofrmacos para PET (al igual que algunos para SPECT-CT)
emplean molculas con altsima especificidad bioqumica, como anticuerpos monoclonales o
pptidos y, tal como la

18

FDG, permiten obtener imgenes que representan los procesos

funcionales o metablicos de los rganos, por lo que se denominan imgenes metablicas; la

metodologa est recibiendo el nombre de imagenologa molecular.

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En el campo de los radiofrmacos para terapia, el empleo principal en nuestro pas es

el

de

compuestos

fosforados

como

EDTMP

etilendiaminotetrametilenfosfnico) marcados con

(sal

sdica

del

cido

153

Sm, cuya afinidad con el tejido seo los

hacen adecuados para el tratamiento eficaz del dolor en pacientes afectados por metstasis
seas. Tambin se est estudiando el empleo de anticuerpos monoclonales marcados con
177

Lu para el tratamiento de tumores (Crudo y colaboradores, 2009; Nevares y colaboradores,

2010).
La investigacin y el desarrollo en radiofarmacia teraputica constituyen una las
fronteras del conocimiento de la radioqumica. Hace pocos aos se ha empleado por primera
vez con xito un radioistopo emisor alfa, el

211

At, para el tratamiento de ciertos tumores

cerebrales, utilizando un anticuerpo monoclonal como portador (Zalutsky y colaboradores, 2007

y 2008). El desarrollo se realiz en la Universidad de Duke, EEUU, con la participacin de un
profesional argentino, el Dr. Oscar Pozzi.
Este significativo avance merece un comentario especial: las partculas alfa poseen en
tejidos biolgicos un alcance muy pequeo, de pocos m, a diferencia de las partculas beta,
que recorren algunos mm antes de frenarse. Adems, dado que las partculas alfa superan en
energa a las beta (5 a 10 veces) el resultado es que el dao por radiacin en tejidos malignos
se produce en forma mucho ms efectiva en las primeras. Se puede afirmar que si bien la
radiacin beta posee un adecuado nivel de dao por radiacin a nivel de tejido patolgico, con
poco dao al tejido circundante sano, las partculas alfa tienen un efecto de dao por radiacin
mucho ms eficaz y con un nivel de precisin a escala celular, sin daar, prcticamente, al
tejido sano.
El papel de la radioqumica fue aqu sustantivo, por cuanto hubo que desarrollar un
radiofrmaco estable desde el punto de vista qumico y biolgico, teniendo en cuenta el hecho
de que la emisin alfa puede destruir las uniones moleculares del propio radiofrmaco. El
astato, por ser un halgeno, posee una qumica muy conocida por la multiplicidad de molculas
marcadas con radioistopos de iodo como el

131

123

I o el

I, lo cual facilit la tarea de los

investigadores.
En cuanto a la intervencin de la Qumica Nuclear, disciplina fuertemente asociada a la
radioqumica, en este caso se desarroll un mtodo sustentable de produccin de

211

At

irradiado blancos de bismuto de alta pureza con partculas alfa aceleradas en un ciclotrn
especial para la produccin de radioistopos, a travs de la reaccin nuclear:

209

Bi +

211

At

+ 2n [209Bi(,2n)211At], con la separacin radioqumica subsecuente.

En nuestro pas est previsto el desarrollo del mtodo de produccin y el empleo de
213

Bi, un radionucleido emisor alfa que se puede obtener en reactores de investigacin.

Otro interesante desarrollo en progreso en Argentina es el empleo de micropartculas inertes,

como microesferas vitrocermicas, en cuya porosidad superficial se puede cargar una cierta
cantidad de radioistopos teraputicos, como el

90

Y o el

177

Lu. Este material se podr utilizar en

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el tratamiento de tumores hepticos, entre otros, inyectando directamente las microesferas en

el lugar preciso de desarrollo del tumor.
Ya se estn encarando tareas de investigacin y desarrollo de nanopartculas cargadas
con radioistopos, que se dirigirn a los tejidos a tratar comandadas desde el exterior,
mediante ciertas propiedades que les fueran generadas, como el magnetismo.

Figura 5. Reactor RA-6, del Centro Atmico Bariloche. A la derecha y abajo se observa la
facilidad de BNCT para irradiacin de pacientes.

Por ltimo, resulta interesante mencionar una tcnica especial que se est
desarrollando en Argentina a la par de muy pocos pases en el mundo, y que utiliza todo el
bagaje de la Radiobiologa (con sus grupos de investigacin del Centro Atmico Constituyentes)
y especialmente de la Qumica Nuclear. Nos referimos a la Terapia por Captura Neutrnica en
Boro (BNCT, por su siglas en ingls). Esta tcnica consiste en inyectar al paciente un
compuesto borado, como borofenilalanina (BPA) que se dirige preferentemente a cierto tipo de
tumores, tales como melanomas, gliomas y tumores hepticos. Luego de esperar el momento

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en que la concentracin de BPA sea mxima en el tumor, se somete la zona afectada a un haz
de neutrones de energa sumamente controlada durante un determinado tiempo. Los neutrones
provocan sobre el boro la reaccin nuclear:

10

B + n 7Li + 4He; se puede decir que el ncleo de

boro se escinde en un ncleo de litio y uno de helio (una partcula alfa), que tienen un alcance
sumamente corto y altas energas cinticas, con lo cual la clula tumoral que contiene boro
resulta mortalmente daada. En nuestro pas sean tratado con xito unos pocos pacientes con
melanoma en forma experimental irradindolos en una instalacin especialmente adecuada en
el reactor RA-6, del Centro Atmico Bariloche.

Conclusiones
Tal como se desprende de la resea expuesta, los procesos de generacin de nuevos
mtodos en radioqumica se encuentran en constante desarrollo, mientras que otros mtodos,
desarrollados en el pasado, han pasado a ser herramientas de utilizacin permanente. Es
pertinente observar que cuanto ms refinado y especializado es el campo de aplicacin, ms
multidisciplinarias se tornan las tareas de investigacin y desarrollo. Entre tantas disciplinas
convergentes, la radioqumica ha sido y es el motor de muchos de estos avances.
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Revista Qu
QumicaViva
ISSN 1666-7948

Nmero 2, ao 11, Agosto 2012

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