La piedad y la horca.

Historia de la miseria y de la caridad en

Europa [1986]

La historiografa sobre la pobreza puede decirse que arranca del mtico mayo de 1968, que
propiciara el boom historiogrfico de la problemtica de la marginacin como objeto
histrico. Como marginados, los pobres han interesado, ciertamente mucho, a los
historiadores en los ltimos aos. Ah estn como testimonio las obras de B. Guitton, S.
Woolf, D. Roche y tantos otros. El inters historiogrfico de los pobres radica
esencialmente en su singular condicin de agujeros negros de la sociedad opulenta, su
entidad de outsiders del sistema. Al margen del sistema, como productores y como
consumidores. Como productores, sin reservas ni medios de produccin, dependientes
patticos de la coyuntura econmica, son los de mayores probabilidades de morir pronto.
Como consumidores, mendigos, endeudados, vagabundos, son los que peor comen al
mismo tiempo que, paradjicamente, gastan ms en alimentacin de su precario
presupuesto. A la problemtica de la pobreza y su tratamiento social ha dedicado un libro
excelente Bronislaw Geremek. El polaco Geremek naci en 1932 y estudi en Varsovia y
en Pars, en la Escuela de Altos Estudios de Pars, bajo la direccin de Fernand Braudel.
Profesor del Instituto Histrico de la Academia Polaca de 1955 a 1985, en los ltimos aos
se ha dedicado a la poltica como asesor de Walesa y del sindicato Solidaridad. Su primer
trabajo fue un estudio de los asalariados en el Pars medieval que luego ampliara en su
libro sobre los marginados parisinos (1976). Ms tarde, dedicara varios libros al problema
de la pobreza en la Europa moderna: su Inutiles au monde (Gallimard, Pars, 1980), su
ensayo sobre El marginado en un volumen colectivo dirigido por Le Goff dedicado al
hombre medieval (1988) y el libro que se acaba de traducir al castellano, La piedad y la
horca, ya publicado en francs (1986) y en italiano (1988). Geremek aborda en este libro
el tratamiento intelectual, social y poltico que la pobreza ha suscitado desde la poca
medieval hasta el siglo XIX. Y ello lo hace situndose al margen de la historia de las
mentalidades -repudia los intentos de hacer historia de los sentimientos tan del gusto de
algunos historiadores franceses y anglosajones- y de las polmicas sobre la cuestin
religiosa -si hay que atribuir a los catlicos o a los protestantes la paternidad de la
beneficencia- apostando claramente por las explicaciones socioeconmicas. Pero, la
historia econmica que concibe Geremek dista mucho del marxismo ortodoxo. Aunque el
autor manifiesta conocer bien la obra de Carlos Marx, no comparte el principio marxista de
la responsabilidad del capitalismo en la gnesis del pauperismo (pg. 116: los procesos de
empobrecimiento de los hombres, al igual que los del enriquecimiento, no pertenecen de
forma exclusiva a un sistema social o modo de produccin) y su sentencia final no tiene
desperdicio (pg. 269: La necesidad histrica no tiene en absoluto el poder de justificar la

expropiacin de los derechos naturales de las personas y colectividades). La trayectoria

del tratamiento de la pobreza la divide Geremek en cuatro tiempos: el medievo, los siglos
XV-XVI, el siglo XVII y la poca contempornea desde el siglo XVIII. En la poca
medieval, se idealiz la pobreza, sobre todo desde los siglos XI-XII, otorgndole valores
espirituales en el contexto de un modelo de vida asctico que convirti a los pobres en
necesarios o funcionales. La promocin de las rdenes mendicantes es bien significativa.
Los siglos XV-XVI, con los albores de la modernidad, introducen el principio de la
desconfianza hacia el pobre con los primeros testimonios de la voluntad de control y
organizacin administrativa de la pobreza, tanto desde el punto de vista catlico buscando
la articulacin de la mala conciencia social, como desde el punto de vista protestante, como
rechazo al ocio estril, cuando no nocivo. Pars, Venecia e Yprs seran los primeros
modelos de programas municipales que asumiran el problema de la pobreza. El siglo XVII
fue el de la gran reclusin, como acertadamente denomin Foucault, el proceso de
encerramiento y acotacin del problema social de la pobreza, de que son testimonio las
instituciones hospitalarias -que unan represin y caridad-, las casas de trabajo y las duras
Leyes de Pobres inglesas. Con el siglo XVIII se abre la etapa de la centralizacin formal de
los pobres, la utilizacin de los pobres como ejrcito de reserva industrial y su
tratamientolitosc-i-szubienica_0_b filantrpico y malthusiano. Geremek matiza en su libro
la variada tipologa de la pobreza: rural y urbana, esta ltima mucho ms polarizada
socialmente; feudal y capitalista, la primera de las cuales incida negativamente, sobre todo,
en la forma del vagabundaje La cuantifica en diversas reas geogrficas -con cifras
oscilantes entre el 30 y el 40 por ciento-; determina su umbral, con criterios diversos desde
el calorfico -la frontera estara en torno a las 2.000 caloras- al presupuestario -pobre sera
la familia media que consumiera ms de la mitad del jornal en la racin alimenticia de pan
diario-; y distingue magistralmente las teoras de los intelectuales preocupados por el
problema de la pobreza de la praxis institucional al respecto. En conclusin, estamos ante
un libro fundamental para el conocimiento del problema social de la pobreza pero, no desde
una perspectiva victimista lacrimgena ni desde el fatalismo reaccionario de lo inevitable al
que tan dados han sido los socilogos americanos (Lewis, Harrington) que se han
interesado por la cultura de la pobreza. Algunos errores como la consideracin de
Bartolom Bennassar como historiador vallisoletano (pg. 169), su olvido de algunos de los
intelectuales espaoles que abordaron la problemtica de la pobreza (no menciona a
Lorenzo de Villavicencio, Alejo de Venegas ni al cataln Gaspar Sala, ni manifiesta conocer
la obra de Cavillac sobre Prez de Herrera) y su prctica ausencia de aparato crtico y
bibliogrfico, no minusvaloran la importancia de este libro y de su autor, un historiador,
hasta el momento, desconocido en nuestra lengua.