CONTROLADORES

LOGICOS
PROGRAMABLES
(PLCs)
Primera de dos partes
Alvaro Vzquez Almazn

Los controladores lgicos

programables (PLCs por sus siglas en
ingls) son sistemas que han tenido
un gran xito y amplia demanda en
la industria, para las tareas de
automatizacin. Esto se debe a su
reducido espacio, facilidad de
conexin y gran versatilidad. En esta
primera parte del artculo se ofrece
una breve introduccin al tema de
los PLCs; veremos cmo surgieron,
cules son sus bases de operacin,
sus componentes, su estructura
bsica y sus principales aplicaciones
en la industria.
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Introduccin
El principal objetivo de todo sistema automatizado, es sustituir el trabajo humano por el trabajo de un determinado mecanismo. Como vemos en esta figura, en la automatizacin
intervienen sistemas y mecanismos de distinta
naturaleza: dispositivos elctricos y electrnicos,
neumticos e hidrulicos.
Para que un sistema pueda considerarse automatizado, debe ser capaz de manejar y procesar informacin que sirve para mantener la coordinacin y el control del proceso industrial
(figura 1).

ELECTRONICA y servicio

Figura 1
Lquido
Arranque
Paro
Vlvula de llenado
fotoelctrico

Banda conductora de
botellas llenas

Banda conductora de
botellas vacas
Motor

Motor

Tcnicas de control

la etapa que ocupan en la misma, en tres tipos

(figura 3):

Las tcnicas de control (tales como el control

elctrico de procesos mediante relevadores) tienen la funcin de organizar la adecuada operacin de los equipos y dispositivos que a su vez
se encargan del control de procesos.
Mediante un diagrama a bloques llamado cadena de control, este proceso de organizacin
puede representarse en forma simplificada -tal
y como, por ejemplo, se hace en el paro y arranque de un motor- (figura 2).

Figura 2
Cadena de control

Entrada
de
seales

Tratamiento
de
seales

Seales
de
salida

Componentes de una cadena de control

Los elementos que integran una cadena de control basan su principio de operacin en alguna
de las tcnicas ms comunes del control de procesos (electricidad, electrnica, neumtica e hidrulica), y pueden clasificarse, de acuerdo con

ELECTRONICA y servicio

Figura 3

Sensor

Procesador

Actuador

1) Sensores. Se encargan de detectar la realizacin de algn evento y la forma en que se est

comportando el proceso de fabricacin.
2) Procesadores. Son los elementos que dan tratamiento a la seal recibida a travs de los
sensores; tambin toman decisiones relacionadas con los cambios que deben efectuarse durante dicho proceso. Los procesadores
pueden ser tan simples como la interconexin
de una botonera de arranque-paro y un contacto para el control de un motor, hasta un
sistema de control computarizado (figura 4).
3) Actuadores. Son los dispositivos que mantienen o modifican las caractersticas del proceso, de acuerdo con la seal recibida por los
procesadores.

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L1

Bobina del
contactor del motor

Botn de arranque
Botn de paro

L2

CR
CR

Figura 4

Contacto de
enclavamiento

La cadena de control es slo una forma terica

de representar el flujo de informacin (seales)
implcito en el control de todo proceso industrial. En la prctica deben aplicarse determinadas tcnicas o mtodos (entre ellos el control
elctrico de procesos industriales) mediante los
cuales se pueda seguir una secuencia lgica de
interconexin de los dispositivos, a fin de cumplir con las condiciones del proceso.
Un mtodo que tradicionalmente se ha empleado en el control de procesos y que se basa
en la estructura de una cadena de control, es como ya dijimos- el control elctrico; su arquitectura se fundamenta sobre todo en la interconexin de relevadores (figura 5). No obstante,
en los ltimos aos los sistemas basados en microprocesadores se han ganado un sitio como
una de las soluciones ptimas para el control de
procesos; estamos hablando precisamente de los
PLCs (figura 6).

tamente las mismas funciones y con la misma

secuencia. Pero cuando se redisea el producto
o la secuencia de operaciones de la mquina, la
lgica de conexin del panel tambin tiene que
ser rediseada; si el cambio es sustancial, puede resultar ms econmico construir un panel
nuevo y deshacerse del que iba a ser transformado.

Figura 5
L2

L1
A

Surgimiento de los PLCs

El avance en la tecnologa de fabricacin de los
relevadores, constituy un gran paso hacia la
automatizacin. Su aplicacin hizo posible realizar una lgica de operacin en las mquinas,
reduciendo la carga de trabajo del operador; en
algunos casos incluso ha permitido eliminar la
necesidad de la operacin manual, gracias a un
selector manual/automtico.
En comparacin con los PLCs, los relevadores
tienen ciertas desventajas: son pesados y voluminosos, disponen de un solo periodo de vida y
adems su naturaleza es fija. A causa de esta
ltima circunstancia, la lgica de conexin de
un panel tambin es fija; es decir, realiza exac-

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Bobina de relevador

Contacto abierto
Contacto cerrado

ELECTRONICA y servicio

Figura 6

Es justamente por esta desventaja (naturaleza fija de los relevadores) que los fabricantes de
automviles enfrentaron graves problemas a mediados de la dcada de los 60; habiendo alcanzado ya un alto grado de automatizacin mediante relevadores, tenan sin embargo que invertir
mucho trabajo, tiempo y dinero (sin contar las
prdidas por suspender momentneamente sus
principales actividades productivas) cada vez que

se requera un cambio en la produccin. Entonces se les ocurri la idea de ejecutar este tipo de
control a travs de computadoras, y dejar de
hacerlo mediante sistemas de relevacin; mas
el grado de desarrollo que hasta ese momento
presentaban dichas mquinas, no era suficiente
para aplicarlas en la actividad industrial.
La industria electrnica de aquella poca enfrentaba un gran reto: disear un equipo que, a

Figura 7

ELECTRONICA y servicio

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semejanza de la computadora, pudiera realizar

el control de produccin, ser fcilmente reprogramable y adems ser apropiado para el trabajo industrial. Fue as como a fines de la dcada
de los 60 se dise uno de los primeros PLCs, en
las plantas ensambladoras de automviles de
Detroit, Michigan.

Estructura bsica de un PLC

Al igual que una PC, un PLC (figura 7) puede dividirse en dos grandes grupos: hardware y software.
El hardware de algunos PLC consta de partes
funcionales como tarjetas de entrada, tarjetas de
salida, unidad central de procesamiento (CPU),
memoria de programa, bus de datos y fuente de
alimentacin. El software es toda la parte de programacin con la que se indica al PLC la secuencia lgica de control a ejecutarse; es amplia la
variedad de paquetes que ofrece el mercado. Y
si bien cada empresa trabaja con un paquete de
programacin en particular, todas emplean el
mismo principio de operacin; a ste slo le hacen las modificaciones indispensables, para obtener un mejor rendimiento en el control de produccin del equipo que cada una ofrece al
mercado.
Todos los paquetes son actualizados continuamente. Uno que destaca es el denominado
APS (Advanced Programming Software o Software
de Programacin Avanzada), creado por la compaa Allen Bradley para sus propios PLCs de la
familia SLC-500. Con la ayuda de una computadora 386, 486 o compatible, este paquete permite programar los procesadores tipo SLC-500 y
los PLCs Micrologix 1000 (empleados comnmente en el control electrnico de procesos).
Sobre el particular, hablaremos en la segunda y
ltima parte de este artculo.

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