Annales historiques de la

Rvolution franaise
340 (avril-juin 2005)
Numro 340

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lizabeth Liris

Les femmes dans la socit franaise

16-18e sicle
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lizabeth Liris, Les femmes dans la socit franaise 16-18e sicle, Annales historiques de la Rvolution
franaise [En ligne], 340|avril-juin 2005, mis en ligne le 20 avril 2006, consult le 29 fvrier 2016. URL: http://
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diteur : Armand Colin, Socit des tudes robespierristes
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Les femmes dans la socit franaise 16-18e sicle

lizabeth Liris

Les femmes dans la socit franaise

16-18e sicle
Pagination de ldition papier : p. 181-183
1

Cest avec une volont dlaborer une synthse, au-del des silences obligs, et dans la
perspective de ses prcdents travaux que lauteur des Citoyennes Tricoteuses partir dune
argumentation pertinente et de nombreux exemples, tudie, dans la longue dure, la place et le
rle des femmes lintrieur de la socit, dans leur unit et leur diversit, leur exclusion et leur
dvalorisation, construite depuis des sicles, mais aussi dans leurs actions et leurs ractions
du XVIe au XVIIIe sicle.
Dans une premire partie, les images et la vie quotidienne des femmes sinscrivent dans la
socit ingalitaire et peu mobile de lAncien Rgime au sein de pratiques codifies et partir
du discours convenu des hommes au pouvoir, image de la soumission, de la dvalorisation
justifie de la femme, qualifie de beste imparfaite sans foi, sans crainte, sans constance!
Ds lenfance, dans sa famille puis en tant qupouse et que mre, la femme se doit dtre
une ternelle mineure, la thorisation de son infriorit physique et biologique justifiant sa
situation de domine. Seules les veuves un peu argentes chappent ce mpris.
Pourtant, grce une tude prcise et dtaille, Dominique Godineau, dans la ligne des
travaux de J.-L. Flandrin, de F. Lebrun et dA. Farge, montre la participation des femmes dans
le monde du travail, aussi bien dans les campagnes, o elles peuvent tre amenes diriger une
exploitation que dans les villes comme domestiques, mais aussi comme ouvrires, sinscrivant
alors dans le monde des affaires comme le montre lexemple des Malouines (p. 55). Mais
elles voluent galement dans le monde de la fabrique, des corporations ou de la boutique
o elles constituent une main duvre bon march et docile. Le livre montre bien cet aspect
important du travail des femmes lpoque moderne, alors que lhistoriographie traditionnelle
a tendance ne le prendre vraiment en compte quavec la naissance de la rvolution industrielle
du XIXe sicle. Femmes publiques aussi, dans le cadre de la prostitution, interdite, mais
tolre, on les retrouve enfin, de faon trs prsente, dans les sditions, les meutes et lors
des rassemblements. On les voit donc la fois victimes, mais aussi actrices de la violence,
combattant comme meutires pour dfendre la communaut (pp. 76-78).
La deuxime partie sattache aux domaines interdits, savoir la politique, la religion et
linstruction. Exclues du pouvoir politique qui reste le domaine rserv des hommes, leur statut
est confirm depuis le XVe sicle avec la loi salique, comme le soulignent les travaux de F.
Cosandey; une femme peut cependant devenir la reine souveraine et sujette avec un statut
juridique trs strict et mme assurer la Rgence o elle se trouve alors dans une posture entre
lgitimit et coup de force. Les rgentes, comme les dames de cour et princesses quune
trop longue tradition historiographique a copieusement malmenes, apparaissent ici dans une
sorte de spcificit franaise, dgage de faon intressante. Quant aux ligueuses, frondeuses
ou amazones, lauteur les trouve, partir du XVIe sicle, en armes, au cur des luttes du temps,
devenant, parfois, de vritables chefs militaires et des figures incontournables de la rsistance,
reprsentant 8% des Camisards dans les Cvennes; en ce sens Marie Durand devient une sorte
de figure emblmatique (pp. 102-105). Engages dans la rupture que constitue la Rforme,
les femmes huguenotes ne manquent pas de prendre la parole et tenir tte aux hommes
mme si leur statut ne se trouve pas remis en cause au sein de certains rcits elles deviennent
des figures respectables, tandis que les protestants mettent laccent sur la ncessit dinstruire
les femmes. Les catholiques et les jansnistes elles aussi mnent des combats courageux avec
Port-Royal, de mme que les carmlites, ce qui ne manque pas de heurter les autorits, mais
partir de la bulle de 1612, elles obtiennent le droit dexercer des fonctions denseignement
lintrieur de lespace clos de leur congrgation. Poullain de la Barre, en publiant De
Annales historiques de la Rvolution franaise, 340 | avril-juin 2005

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lgalit estime quil existe la mme capacit de raisonner pour les femmes que pour les
hommes et met laccent sur lgalit, en affirmant que la diffrence des sexes ne sexplique
que par la volont de domination des hommes et par les effets pervers de lducation et de leur
dpendance constante vis--vis des hommes. Mais en contre-point, en participant au courant
du mysticisme de la Contre-Rforme, elles ne tardent pas tre victimes de laccusation de
sorcellerie. Dans les premires annes du XVIIIe sicle, si une petite lite de femmes de lettres
participe au monde des salons, les hommes ne manquent pas de se moquer de la prciosit,
et les femmes demeurent exclues de la Rpublique des lettres, admises avec une rticence
extrme lAcadmie franaise; elles nen publient pas moins, comme Gabrielle Suchon un
trait de la morale et de la politique rclamant lgalit et laccs au savoir pour les femmes,
ou des pomes et des romans voire des contes de fes. De toute faon, une volution se dessine
dans la pense comme dans les faits, mme si elle ne concerne quune minorit.
Avec le sicle des Lumires et de la Rvolution, qui constitue la dernire partie, lauteur montre
des femmes emportes par le tourbillon rvolutionnaire, manifestant, ptitionnant se battant
pour ou contre le nouveau rgime. Il sagit alors dsormais pour les femmes de construire
un nouveau monde , avec dautres reprsentations tmoignant de ralits diffrentes, en
particulier sur la nature mme des femmes. Les hommes des Lumires voient en elles une
partie de lespce humaine commune et, raisonnant souvent en termes de complmentarit,
ils ne continuent pas moins affirmer leur infriorit physique et intellectuelle, ne manquent
pas de valoriser leurs fonctions de reproductrices dociles, un peu fragiles, mais en contre-point
on commence sinterroger sur leur besoin dinstruction, Condorcet appuyant cette exigence.
Bien que encore mystrieuse, la femme cesse dtre plus ou moins diabolise pour devenir
un individu pouvant tre dou de raison, tandis que les plus hardis se hasardent penser en
termes dgalit et de complmentarit alors que, dans le mme temps, la pratique religieuse
rsiste mieux chez les femmes que chez les hommes. Au cours de la Rvolution franaise, les
femmes ne sont pas absentes. Elles font leur apprentissage politique, mettent leurs opinions,
concourent aux vnements, interviennent dans les conflits.... Participant, parfois en armes,
aux meutes et aux insurrections rvolutionnaires, soit spontanes, soit diriges, elles marquent
leur prsence sur la scne politique, dans les socits populaires - crant des socits de
femmes, au moins jusquen octobre 1793 - parmi les groupes de ptitionnaires et dans les clubs.
Le nombre de femmes arrtes ou emprisonnes en tant que suspects montre limportance
de leur engagement. Quant Olympe de Gouges, en proclamant les droits de la femme, elle
pose des questions auxquelles la Rvolution ne sest pas trouve en mesure de rpondre, mais
qui participent aux luttes venir, tandis que leur statut civil, pour un temps, samliore et que
la dcennie rvolutionnaire leur donne beaucoup plus largement accs linstruction, comme
en tmoignent les travaux du Comit dInstruction publique, et que leur rle dans lducation
des enfants en tant que futurs citoyens ne cesse dtre valoris. Citoyennes ou ilotes? En
dpit de leurs prises de parole, de leur prsence active dans la sphre du politique, de leur
prsence symbolique dans les ftes, elles nacquirent toujours pas le droit dtre lectrices et
ligibles, cependant les questions sont poses, elles obtiennent linstauration du divorce et un
accs plus largi linstruction. On peut donc dire que les questions essentielles sont poses
et que samorcent les principaux combats qui, bien souvent, restent encore mener.
Louvrage de Dominique Godineau, par ses approches plurielles et ses regards croiss, tays
par une riche documentation et un solide argumentaire, propose une synthse utile que lon
peut complter par les travaux de Jacques Andr et dAnne Verjus.
Rfrence(s) :
Dominique GODINEAU, Les femmes dans la socit franaise 16-18e sicle, Paris, Armand
Colin, 2003, 253 p, ISBN 2-200-26109-8.
Pour citer cet article
Rfrence lectronique
Annales historiques de la Rvolution franaise, 340 | avril-juin 2005

Les femmes dans la socit franaise 16-18e sicle

lizabeth Liris, Les femmes dans la socit franaise 16-18e sicle, Annales historiques de la
Rvolution franaise [En ligne], 340|avril-juin 2005, mis en ligne le 20 avril 2006, consult le 29
fvrier 2016. URL: http://ahrf.revues.org/2016

Rfrence papier
lizabeth Liris, Les femmes dans la socit franaise 16-18e sicle, Annales historiques
de la Rvolution franaise, 340|2005, 181-183.

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