EL NITRGENO.

El nitrgeno es un componente esencial de los seres

vivos (animales y plantas), lo contienen en forma de
protenas y cidos nucleicos; como consecuencia, en
los buenos suelos hay hasta 30 toneladas/hectrea de
combinaciones nitrogenadas: en la corteza terrestre
se encuentra en un 1,9x10-3% en peso. En volumen el
78% de la atmsfera es nitrgeno (75% en peso)
(fig.1). El nitrgeno lquido se usa como
refrigerante. Atmsfera inerte en lmparas y rels, en
la industria electrnica, industria del acero.
Productos agrcolas. Propelente en aerosoles y
extintores, en industria del petrleo.
Descubierto por Daniel Rutherford en 1772. Casi al mismo
tiempo, Scheele, Cavendish, Priestley y otros estudiaron "el aire quemado
o deflogistado" como se denominaba el aire sin oxgeno Lavoisier lo
denominazote (sin vida); de este nombre derivan otros todava en
uso: azida, hidracina,..... El nombre de nitrgeno (formador de nitratos)
fue propuesto por J. Chaptal. Fue licuado por primera vez en 1877 por
L. Cailletet.
El nitrgeno slido es incoloro y presenta dos formas alotrpicas, pasando
de la forma cbica a la hexagonal por encima de -237,54C. En estado
lquido tambin es incoloro e inodoro y se parece al agua. El nitrgeno
atmico, que se forma mediante descargas elctricas en una atmsfera de
nitrgeno, es muy reactivo: reacciona a temperatura ambiente con metales
y no metales.
A temperatura ambiente, es un gas incoloro, inodoro e inspido, no
combustible, diamagntico. Es ms ligero que el aire. A 0C se disuelven
en agua 0,023 volmenes/% de nitrgeno; la solubilidad del O2 es el doble
y, por consiguiente, la presin parcial del oxgeno en el agua es superior a
la del nitrgeno, lo que es esencial para los seres vivos acuticos.

fig. 1

Presenta todos los estados de oxidacin entre -3 y

+5. Es bastante inerte, ya que la molcula es muy
estable. Cuando se calienta nitrgeno se combina
directamente con litio magnesio o calcio
formando nitruros; tambin lo hace con xidos
metlicos y con el carbono; cuando una mezcla de
nitrgeno con oxgeno se somete a un descarga
elctrica se forma primero xido ntrico (NO) y
despus dixido (NO2); cuando se calienta a presin
con hidrgeno y un catalizador se obtiene amonaco
(NH3) (Proceso Haber-Bosch). Las molculas de
nitrgeno son las responsables del tono rojoanaranjado, verde azulado, azul-violeta y violeta de
la aurora, (fig.2). En la corteza terrestre superior
(incluyendo atmsfera e hidrosfera) constituye el
0,25% en peso. En forma atmica se encuentra en las
capas superiores de la atmsfera, al disociarse las
molculas por accin de la luz ultravioleta. Los
minerales nitrogenados son relativamente escasos,
debido a que la molcula de nitrgeno es muy inerte,
siendo el ms abundante el nitrato de Chile (NaNO3).
De la atmsfera (su fuente inagotable) se obtiene por
licuacin y destilacin fraccionada. Existen otros

procedimientos: combustin de carbn con oxgeno

del aire. Para obtenerlo muy puro se puede utilizar la
descomposicin trmica (70C) del nitrito amnico
en disolucin acuosa o la descomposicin de
amonaco (1000C) en presencia de nquel en polvo.

Sus compuestos son numerossimos y se encuentran en alimentos

fertilizantes y explosivos, algunos usos del nitrgeno (fig.3):

El amonaco se usa como fertilizante en forma de sales amnic

cianamida, adems puede oxidarse a cido ntrico (Proceso Ost
industria de produccin de amonaco (y derivados) es el principal c
de nitrgeno.
Como refrigerante est desplazando a los hidrocarburos halogenados

fig. 2

El cido ntrico (lquido incoloro) que se obtiene a

partir del amonaco, es un cido fuerte y oxidante
poderoso y se emplea en la fabricacin de nitratos,
nitracin de sustancias orgnicas. Los nitratos de
sodio y potasio que se han formado por
descomposicin de materia orgnica reaccionando
con compuestos de los metales, se encuentran en
ciertas reas desrticas en gran cantidad y se utilizan
como
abonos.
Son
muy
solubles.
Entre los xidos destaca el NO2 usado en anestesia.
Los cianuros se emplean grandes cantidades en la
produccin de acero templado y otros productos: se
sumerge el acero caliente en cianuro de sodio
fundido y as se forma una capa superficial

extremadamente dura de hierro

intersticiales de nitrgeno y carbono.

con

tomos

Se utilizan grandes cantidades de nitrgeno en la

industria electrnica para crear atmsferas inertes en
la produccin de transistores, diodos, etc. En la
industria del petrleo para incrementar la presin en
los pozos y forzar la salida del crudo. Tambin en
expulsar el aire de tanques de combustible
parcialmente llenos y como propelente de aerosoles
y
extintores.
El nitrgeno lquido se usa como refrigerante:
congelado por inmersin y transporte de alimentos
congelados.
Adems que resulta ser un recurso natural
inagotable, tiene un papel importante, tanto
econmicamente como en la bsqueda de
nuevos mtodos y tcnicas que puedan resultar
ms benficos para el desarrollo de todos los
sectores industriales.

fig. 3

EL CICLO DEL NITRGENO.

El nitrgeno, al igual que el carbono, es un elemento
bsico de la vida y est presente en determinadas
reacciones qumicas e intercambios entre la
atmsfera, suelos y seres vivos, que se realizan en la
naturaleza
de
forma
cclica.
Intervienen
fundamentalmente en este ciclo los vegetales y las
bacterias fijadoras del nitrgeno. En ese proceso, el
nitrgeno es incorporado al suelo, que ser absorbido
por los organismos vivos antes de regresar de nuevo
a la atmsfera, (fig. 4).
Los organismos vivos no pueden utilizar
directamente el nitrgeno que se encuentra en la
atmsfera en forma gaseosa, y que supone el 71%
del total; para ello, debe ser transformado
previamente en nitrgeno orgnico (nitratos o
amoniaco). Esto se consigue, fundamentalmente,
mediante la fijacin biolgica, aunque tambin las
radiaciones csmicas y la energa que producen los
rayos en la atmsfera intervienen en este proceso en
menor medida combinando nitrgeno y oxgeno que
una vez transformado es enviado a la superficie
terrestre por las precipitaciones.

fig. 4

En la fijacin biolgica intervienen bacterias

simbiticas que viven en las races de las plantas,
sobre todo leguminosas como el guisante, trbol o la
alfalfa, pero tambin determinadas algas, lquenes,
etc. Las bacterias se alimentan de estas plantas, pero
a cambio le entregan abundantes compuestos
nitrogenados. Es muy comn en agricultura cultivar
leguminosas en determinados terrenos pobres en
nitrgeno, o que han quedado agotados por otras
cosechas, para permitir rotar los sembrados en el
mismo lugar.
Los nitratos y en menor cantidad el amonio, son las
principales fuentes de nitrgeno de las plantas verdes
y de muchos microorganismos. En virtud de su
patrn enzimtico, las plantas convierten los nitratos

por medio de una serie de reacciones qumicas hasta

aminocidos, proceso llamado asimilacin de
nitratos.
Las protenas de las plantas sirven como fuente de
aminocidos esenciales para numerosos animales,
que las utilizan para sintetizar sus propias protenas
celulares. Estos animales son ingeridos por otros
animales, sirviendo as como fuente de nitrgeno a
los depredadores. Luego, los animales excretan los
desechos nitrogenados en forma de urea. Estos
desechos se descomponen en la tierra y en el agua
hasta amonio y bixido de carbono. La
descomposicin de los organismos muertos
transforma
eventualmente
las
sustancias
nitrogenadas de las clulas muertas hasta amonio,
bixido de carbono y agua.
El amonio estas sujeto a numerosas transformaciones
biolgicas. Puede absorberse como tal por medio de
las races de las plantas superiores y usarse para la
sntesis de aminocidos y protenas. Puede oxidarse
por el proceso llamado nitrificacin, principalmente
como resultado de la accin sucesiva de grupos de
bacterias que se encuentran en el suelo y que se
llaman
bacterias nitrificantes.
El
primer
grupo, Nitrosomas, lo
oxidan aerobiamente hasta
nitritos,
el
cual
es
despus
es
oxidado aerobiamente hasta nitratos por el segundo
grupo de bacterias llamadas Nitrobacter. Los nitratos
as producidos son utilizados por las plantas y
microorganismos como una fuente de nitrgeno,
cerrndose as el anillo y completndose el ciclo del
nitrgeno.
Sin embargo, el ciclo del nitrgeno, es ms complejo
y posee varias derivaciones importantes. Otro grupo
de bacterias importantes del suelo llamadas
bacterias desnitrificantes convierten los nitritos y
nitratos a nitrgeno molecular, el cual regresa a la
atmsfera. Por consiguiente, la desnitrificacin es un
escape del nitrgeno durante el ciclo.

Los humanos influyen en el ciclo del nitrgeno y

pueden sobrecargarlo. Esto puede ser observado en
los cultivos intensivos (que obligan a aadir
fertilizantes nitrogenados para fertilizar las tierras) y
la tala de rboles, que hacen descender el contenido
de nitrgeno de los suelos.
BACTERIAS FIJADORAS DE NITRGENO.
Dos fenmenos biolgicos fundamentales aseguran
la disponibilidad del carbono y del nitrgeno en los
organismos vivos a partir del gas carbnico y del
nitrgeno molecular del aire: la fotosntesis y la
fijacin biolgica del nitrgeno. La fotosntesis es
realizada por los vegetales y algunos procariotes, la
fijacin
del
nitrgeno
nicamente
por
los procariotes. La fijacin del nitrgeno (FN)
funciona en bacterias adaptadas en ambientes
ecolgicos y estilos de vida muy diversos.
El nitrgeno es muy abundante en nuestra atmsfera;
sin embargo, se encuentra en una forma poco
aprovechable. El nitrgeno molecular (donde los
tomos de nitrgeno se unen de dos en dos) no es
fcilmente asimilable por los organismos, porque la
unin entre los tomos est formada por un triple
enlace muy difcil de romper. La nica manera de
poder usar el nitrgeno de la atmsfera es llevar a
cabo una reaccin qumica donde se rompen estos
tres enlaces y se incorporan tomos de hidrgeno
para fabricar amoniaco, un compuesto que los
organismos
s
son
capaces
de
procesar metablicamente. Slo un grupo selecto de
bacterias es capaz de atrapar y aprovechar el
nitrgeno de la atmsfera como nutrimento, es decir,
de llevar a cabo este proceso de Fijacin Biolgica
del Nitrgeno, y por ello son conocidas como
bacterias fijadoras de nitrgeno.
El descubrimiento de la fijacin biolgica de
nitrgeno en las leguminosas remonta al siglo xix.
Los trabajos del francs Jean Batiste Boussingault y

los de los alemanes Hermann Hellriegely

Hermann Wilfarth establecieron, en 1886, que la
capacidad de las leguminosas de utilizar el N 2 del
aire era debida a la presencia de "nudos" de la raz
inducidos por "fermentos" localizados en el suelo.
Este descubrimiento fue seguido rpidamente por el
aislamiento de Rhizobium por Beijerinck a partir del
chcharo (Pisum), y posteriormente por otras
bacterias fijadoras de nitrgeno (FN) que no se
encuentran
asociadas
a
plantas,
como Azotobacter y Clostridium pasteurianum.
Los Rhizobium son bacterias Gram negativas y
aerobias obligadas que pertenecen a la
familia Rhizobiaceae. Entre ellos se encuentran los
gneros Rhizobium, Bradyrhizbium yAzorhizobium.
Estos microorganismos del suelo forman una
asociacin simbitica con distintas especies de
plantas y durante la simbiosis son capaces de llevar a
cabo la fijacin de nitrgeno molecular. En la
simbiosis las bacterias se encuentran en las races de
las plantas dentro de estructuras llamadas ndulos.
Ni la plantas ni estas bacterias aisladamente fijan el
nitrgeno diatomico (N2) para convertirlo en amonio.
La simbiosis es inhibida si existe un exceso de
nitrato o amiono en el suelo. Dentro de los ndulos
las bacterias se convirten enbacteroides que son
clulas ms grandes que los Rhizobium que se
encuentran en el suelo y que llevan a cabo la fijacin
de nitrgeno porque son capaces de formar
la enzimanitrogenasa que
es reponsable de
la
conversin del nitrgeno molecular en amonio.
Debido a esta simbiosis, la planta recibe nitrgeno
que puede utilizar para si misma, mientras que las
bacterias utilizan molculas que les proporciona la
planta.
Existen muchos genes de rhizobium caractersticos
de la simbiosis como por ejemplo los
genes nod, nol, nif y fix. Los ndulos aparecen rojos
por causa de una proteina llamadaleghemoglobina.
Despus de la fase de fijacin de nitrgeno, el color

del ndulo llega a ser verde debido a la conversin

de leghemoglobina en biliverdina. Leghemoglobina
protege a lanitrogenasa de los altos niveles de
oxgeno y evitar la inacitvacin de esta enzima. Cada
tipo de Rhizobium tiene espectro especfico de
plantas con las que es capaz de formar ndulos. Por
ejemplo, Bradyrhiobium japonicum forma
una
simbiosis
con Glycine max, Rhizobium leguminosarum bv. vi
ciae con Pisum sativum o Viciafaba, Rhizobium(Si
norhizobium) meliloti con Medicago sativa y Azorh
izobium caulinodans con Sesbania rostrata. Azorhi
zobium caulinodas es capaz de fijar nitrgeno
tambin fuera de su planta hospedadora.
Solamente las leguminosas son capaces de utilizar el
nitrgeno en forma de nitrato o amonio para la
sntesis de compuestos nitrogenados como los
aminocidos. En la simbiosis con losRhizobium se
forman ndulos rizoidales (fig. 5), en los cuales las
bacterias simbiticas fijan
el nitrgeno atmosfrico que proporcionan a la
planta. Por eso, en presencia de estas bacterias
simbiticas las leguminosas pueden crecer en suelos
que no tienen suficiente nitrato o amonio para un
desarrollo normal de la planta. Por esta razn
losRhizobium pueden
ser
utilizados
como
inoculantes para mejorar el crecimiento de
leguminosas en lugar de abonos. Por otro lado, las
bacterias utiliza molculas de la planta y de esta
forma, ambos "socios" tienen una vantaja de la
simbiosis.

fig. 5 Ndulos de frijol vistos de cerca

.

La simbiosis Rhizobium-leguminosas es el resultado

de una interaccin muy especfica entre la bacteria y
la planta. La organognesis del ndulo es un proceso
inducido por un "intercambio de seales" entre los
dos
participantes
de
la
interaccin,
el microsimbionte (bacteria)
y
el macrosimbionte (planta). Es esencial la unin del
microorganismo a los pelos radicales de la planta.
Sustancias
con
efecto mitgeno (factores
de nodulacin) son sintetizadas por productos de los
llamados
genes
de nodulacin del microsimbionte (genes nod),
en
respuesta a la excrecin por la planta de sustancias
de tipo flavonoide. En la lucerna, el trbol y el
chcharo, la bacteria infecta la raz en la extremidad
de los pelos radicales provocando la curvatura de
stos. Se promueve la penetracin de la bacteria,
formando el llamado "hilo de infeccin", en el
interior del cual se desarrollan los microorganismos,
stos continan hasta llegar al cortex radical. La
infeccin conduce a la formacin del meristemo
nodular. La produccin de los factores
de nodulacin induce, a distancia, la divisin celular
a nivel del cortex(fig. 6).

fig. 6

Las races de plantas forman exudados que inducen

la expresin de genes rhizobiales que son
caractersticos para el comienzo de la simbiosis. Uno
de esos factores son flavonoides que producen una
interaccin con la proteina codificada por el
gen nodD. La proteina NodD y las substancias
flavonoides forman parte del reconocimiento
hospedador-especfico debido a que no todos los
flavonoides pueden interactuar con una NodD de una
especie
bacteriana
dada.
Despus,
las proteinas codificadas por los genes nod catalizan
la formacin de los metabolitos nod. Esos
son oligmeros de
N-acetil
glucosamina con
algunas alteraciones qumicas.
La invasin de las plantas se lleva a cabo por los
pelos radiculares.
Las
bacterias
inducen
una curvacin de esos pelos mediante el contacto
con la planta y la produccin de metabolitosnod. Las
bacterias invaden las plantas mediante el desarrollo
de canales de infeccin, por lo que se forman
tneles transcelulares. Durante la penetracin, y la
simbiosis, las bacterias no quedan alojadas
directamente dentro del citoplasma de las clulas de
la planta hospedadora, sino que permanecen alojadas
en "vesculas" rodeadas por una membrana derivada

de la membrana citoplasmtica de la clula de la

planta.
En general los sistemas simbiticos son de gran importancia agronmica, ya que
permiten el enriquecimiento de los suelos con compuestos nitrogenados sin
necesidad de la aplicacin de fertilizantes, cuyo costo es muy alto tanto econmica
como ambientalmente. Los sistemas simbiticos fijadores de nitrgeno se han
aprovechado desde hace muchos aos en el mejoramiento de suelos de cultivos. En
Mxico, por ejemplo, desde antes de la llegada de los espaoles se cultivaban
juntos el maz y el frijol. Actualmente, se introducen en el campo bacterias
mejoradas para aumentar la fijacin de nitrgeno y mejorar la produccin en los
campos de cultivo (fig. 7).

fig. 7 Raz de frijol nodulada por Rhizobium etli.

FERTILIZANTES.
En varios suelos tropicales, debido al bajo
intercambio de iones y a la mnima retencin de
agua de la fraccin mineral, la fertilidad del suelo
est estrechamente relacionada con el contenido de
materia orgnica del suelo. Como el N 2 es el
elemento ms fcilmente perdido cuando la
mineralizacin de la materia orgnica del suelo es
estimulada por el arado del suelo, es frecuente que
este elemento controle la materia orgnica del suelo
y, por lo tanto, su fertilidad. La aplicacin continua
de fertilizantes no puede ser una opcin sostenida

para el tercer mundo, ya que los precios de los

energticos son muy elevados, son contaminantes de
los mantos acuferos y muchas veces son perdidos
por lexiviacin.
La fertilidad disponible del suelo, estimada en base
al anlisis qumico poco antes de la siembra, da una
idea de la probabilidad de respuesta a la fertilizacin.
Aquellos suelos con niveles de nitratos superiores a
90 ppm(equivalentes a 20 ppm de nitrgeno en
nitratos) no deberan ser fertilizados. En cierta
manera puede suministrarse al suelo una dosis de
mantenimiento con el objeto de incorporar en el
suelo el nitrgeno que extrae el cultivo, en una
relacin de 60 kg./ha de nitrgeno incorporado por
cada 3000 kg. degrano obtenido.
En la figura 8 se muestra un campo sembrado con
frijol, esto con el objeto de fertilizar naturalmente al
suelo, resultando mucho ms econmico, y menos
contamnate, que utilizar fertilizantes qumicos.

fig. 8

Grandes dosis de nitrgeno no garantizan respuestas

acordes. Una dosis normal que logra respuestas
econmicamente viables en aumentos de rindes se
puede
lograr
con 80 kg./ha
de
nitrgeno.
Fertilizaciones con dosis mayores a 80 kg./ha
disminuyen la eficiencia de uso del nutriente, y por
lo tanto la rentabilidad real del cultivo. Por supuesto
que beneficia al suelo por una mayor incorporacin
de nitrgeno en relacin al que se extrae.

La respuesta promedio con dosis de 50 a 60 kg./ha

de nitrgeno es de 10 a 12 kg. de grano por kg. de
nitrgeno aplicado. Dosis como las descriptas logran
mantener los niveles de protenas por encima de las
actuales bases de comercializacin. Si las dosis se
elevan a 80 kg./ha de nitrgeno, la eficiencia de uso
de nutriente cae a 6 a 8 kg. de grano por kg. de
nutriente incorporado, mejorandose levemente los
niveles de protena en solo un 0.5 a 0.8%.

El nitrgeno es uno de los elementos ms importantes; la

del mismo en la alimentacin de la planta se caracteriza po
sta se desarrolla mal, los entrenudos son muy cortos, los br
jvenes son ms delgados y las hojas toman una colora
amarillenta; en definitiva la planta tiene un aspecto raqutic
amarillento.

En la figura 9 se observa un campo experimental de caa

azcar mostrando la eficiencia de una buena dosis de nitrgen

fig. 9

El exceso de nitrgeno por el contrario, ocasiona un

desarrollo superior a lo normal; las plantas tienen un
color verde intenso y hay un predominio de hojas,
siendo escasa la floracin. Las plantas abonadas con
un exceso de nitrgeno, son ms sensibles a las
plagas y enfermedades. Pero el gran problema de los
fertilizantes qumicos es que stos son lavados por

las lluvias y se van a los mantos freticos,

contaminando as el agua.
Los abonos nitrogenados pueden aportarse en forma
asimilable directamente, es decir en forma ntrica, o
bien en forma que exija la intervencin de seres
vivos para adquirir la forma asimilable inmediata. En
general, los abonos nitrogenados podemos
clasificarlos de la siguiente manera:
1. Ntricos.
a)

Nitrato sdico.

b)

Nitrato potsico.

c)

Nitrato clcico.

d)

Nitrato sdico potsico.

e)

Calurea.

2. Amoniacales.
a)

Sulfato amnico.

b)

Cloruro amnico.

c)

Amoniaco anhidro.

3. Ntricos y amoniacales.
a)

Nitrato amnico.

b)

Nitrosulfato amnico.

c)

Nitrato potsico amoniacal.

a)

Cianamida clcica.

b)

Urea.

4. Amdicos.

c)

Urea Form.

d)

Oxamida.|

5. Protenicos.
a)

Procedentes de la materia organica.

Muchos compuestos que sirven como nutrimento se

reciclan en la naturaleza; cuando los organismos
mueren, dejan disponible toda su materia orgnica
para ser utilizada por otros seres vivos. Sin embargo,
el reciclaje por muerte es insuficiente para mantener
la vida; por lo cual es necesario que se lleven a cabo
otras reacciones metablicas para poder obtener
todos los compuestos que se requieren para la
supervivencia y reproduccin de los seres vivos.
La vida en nuestro planeta se mantiene gracias a la
accin conjunta del medio ambiente, las plantas, los
animales y los microorganismos. Todos stos llevan
a cabo diversas reacciones qumicas para procesar
los compuestos que utilizan como nutrimentos y
como fuente de energa. Al conjunto de reacciones
qumicas que lleva a cabo un organismo para
procesar estos nutrimentos se le conoce como
metabolismo.

Como se ha mencionado, el nitrgeno es un elemento que se encuentra estrechamente relacionado con la may
procesos metablicos de las diferentes formas de vida existentes en el planeta, y por lo tanto, la vida como
posible sin la intervencin del mencionado. En el diagrama se muestra como el nitrgeno es parte de la fo
vida.

REFERENCIAS

Centro de Investigacin sobre Fijacin de Nitrgeno, UNAM

Manual del Agricultor, Jose Antonio Molina Jose Eduardo Gil Perez, Editorial
Everest, 1985.
Qumica, Charles E. Mortimer, Grupo Editorial Iberoamerica S.A. de C.V.,
1983.
http.www.adi.uam.es/docencia

http.redescolar.ilce.edu.mx