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Capitulo 1 ELECTRICIDAD VIVA ~.transformar la fuerza elé¢trica en nervioso. M. Raraday En el curso de mas de cuatro siglos las relaciones entre los fenémenos electromegnéticos y Ja vida constituian el objeto de acaloradas discusiones, Y tan sélo en nuestro siglo, con Ja aparicién de instrumentos fo siificientemente sensibles, se Jogré demostrar que el desarrollo de muchos procesos en el organismo vivo, efectivamente, viene acoin- pafiado de varjaciones de! campo eléctrico. In los alti- mos cuatro o seis Iustros se acumularon numerosos datos que testimonian sobre alta sensibilidad de los organismos vivos al campo electromagnético. Y, ademas, los efectos observades de ningin modo pueden explicarse por la aceién térmica de este campo. Se conece, por ejemplo, que la narcosis general (la pérdida dei conocimiento y de la sensacién de dolor) puede provocarse al dejar pasar a través del cerebro del hombre los impulsos de la corriente alterna. Este método de anestesia durante las operaciones se aplica en Ja actua- lidad ampliamente tante en Ja Unién Soviética, como en otros paises. La direccién de Jas lfmeas de fuerza del campo eléctrice de la Tierra sirve de «brijulay durante las mi- graciones lejanas de la anguila atlantica. Las capacidades de navegacién de las palomas se basan en la percepcién del campo magnético de la Tierra. E] crecimiento de los hhuesos de nuestro esqueleto varia en e! campo elécirico y hoy en die esta circunstancia se utiliza para curar las fracturas. Si hubiéramos querido, podriamos continuar todavia mds esta enumeracién de los efectos biolégicos del campo electromagnético, sin embargo, ésta no es nues- tra tarea. 9 EN LOS TIEMPOS REMOTOS El pionero en la investigacién del papel que desem- pena ef campo eléctrico en el organismo vivo fue el pro- fesor de anatomia de la Universidad de Bolonia Luis Gal- vani. Desde e] aio 1775 comenzé a interesarse por Ja re- Jacién entre la selectricidad y la vidae. En 1786 uno de los asistentes del profesor, al separar con el escalpelo el misculo de la pata de la rana, tocé casualmente con el instrumento el nervio conducente a este musculo. Si- multaneamente, en la misma mesa en el laboratorio estaba trabajando una maquina electrostatica, el genera- dor de electricidad estatica, y cada vez que la maquina producia una descarga el miscule de la rana se contraia. Galvani llegé a la conclusién de que, de cierto modo, la eJectricidad «entraba» en el nervio, lo que conducia a la contraccién del muscuwlo. El siguiente lustro Galvani lo dedic6é al estudio del papel de diferentes metales en concepto de su capacidad de prevecar las contracciones ymusculares. La deduccién a que lleg6 Galvani consistia en que si el nervio y el misculo se encontraban en pla- cas metalicas jguales, el cierre de éstas con el alambre no surtia ningun efecto (fig. 1). Em cambio, si las placas resultaban preparadas de diferentes metales su cierre se acompafiaba de contraccién muscular. Galvani comunicé sobre su descubrimiento en 1791. E! cientifico consideraba qué la causa de convulsiones de la pata de la rana era la «electricidad animal» engendrada en el propio cuerpo del animal, mientras que el alambre Placas metdlicas Nervios Crerraciseuitos FIG. t, Esquema del experimento de L. Galvani; el andlisis de este experimentollev6a A. Volta al descubrimiento de la fuente do corriente continua JA servia tan sélo para cerrar el circuito eléctrico. Una copia de su trabajo Galvani envié a Alejandro Volta, profesor de fisica en la ciudad de Pavia (Italia del Norte), Volta repitié los experimentos de Galvani, obtuvo Jos mismos resultados y, al principio, estaba de acuerdo con su conclusién, pero m4s tarde Volta presté atencién a que la eelectricidad animal» sdélo se engendra cuando en el circuito se tenian dos metales diferentes. Volta demostré que el contacto con la lengua de dos diferentes metales conectados entre si provoca la sensaciém de sabor. Y si se toca con tina hoja de estano el globo del ojo, sujetando simultaneamente en la boca wna cuchara de plata, el cierre de la cuchara y de Ja hoja produce la. sensacién de luz. En su intento de refutar la tesis de Galvani sobre la existencia de la «electricidad animal» Volta sugirié que el circuito constituido por dos diferentes metales en con- tacto con la diselucién salina debia servir de fuente de corriente continua, a diferencia de la maquina electros- tdtica que producia tan sélo descargas eléctricas. La suposicién de Volta resulté justa, y en 1793 el cien- tifico publicé su trabajo dando la descripcién de la pri- mera fuente de corriente continua. Aunque Galvani, poco tiampo después, demostré que Ja

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