COMENTARIO

Antropologa y polticas pblicas

indigenistas en el continente americano
Salomn Nahmad

a lectura de estos cuatro interesantes artculos

nos permite reflexionar sobre la importancia que
tiene la antropologa en el contexto de los pueblos
indgenas del continente americano, con especial focalizacin en Brasil. El artculo referido a la construccin
de la antropologa aplicada, dirigida a la administracin de
los pueblos indgenas en los Estados Unidos, es una
aportacin muy valiosa como anlisis diacrnico del
papel que jug la antropologa en las polticas pblicas
del siglo XX en los Estados Unidos de Amrica y su proyeccin en Amrica Latina junto con los pioneros de la
antropologa mexicana, Manuel Gamio y Moiss Senz,
que bajo el impulso de John Collier generaron un proyecto continental para orientar las polticas de los gobiernos
en relacin con los pueblos indgenas de cada pas. El
autor, Thaddeus Blanchette, realiza un minucioso traba

jo para registrar los hechos ocurridos en la primera parte

del siglo XX con los ms distinguidos antroplogos estadounidenses, fundadores de las teoras y las prcticas
de las polticas indigenistas en la Oficina de Asuntos
Indgenas, quienes transforman la etnografa y la etnologa en un conocimiento acadmico y cientfico que ayude en la construccin de las prcticas cotidianas de dicha
oficina pblica; el reconocimiento que hace este cuerpo
de antroplogos aglutinados en la Divisin de Antropo
loga Aplicada no slo es el principio de una poltica pbli
ca hacia los pueblos tribales, sino tambin de la discusin
sobre la relacin entre los Estados nacionales y los pueblos indgenas, misma que perdura hasta nuestros das
y se manifiesta en las incoherencias y ambivalencias de
un vnculo colonial que no resuelve la contradiccin profunda de la dominacin de los pueblos indgenas del

Anthropology and Indigenist Public Policies in the American Continent

Salomn Nahmad: Profesor e investigador del Centro de Investigaciones y Estudios Superiores en Antropologa Social-Pacfico Sur, Mxico
snahmad@ciesas.edu.mx

Desacatos, nm. 33, mayo-agosto 2010, pp. 85-92

Recepcin: 30 de octubre de 2009 / Aceptacin: 6 de noviembre de 2009

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continente. Me parece muy acertado incluir en la discusin de este artculo la creacin del Instituto Indigenista Interamericano, puesto que esta concepcin que se
construye en los aos previos a la Segunda Guerra Mundial y donde se impulsa el conocimiento de los otros
(los pueblos indgenas) es fundamental para la toma de
decisiones en las polticas de los Estados. El autor nos
lleva al fondo del asunto, pues el dominio colonial de lo
que hoy se conoce como Amrica Latina gener conflictos y luchas irresueltas, tanto con los aparatos gubernamen
tales del periodo colonial como con los correspondientes
de los Estados nacionales independientes.
La liga de los ms importantes antroplogos norteamericanos, como John Collier, Melville Hertskovitz,
Ralph Linton, Margaret Mead, Alfred Kroeber, Oscar
Lewis, Fred Eggan, Edward Sapir, Laura Thompson,
Clyde Kluckhohn, Vine Deloria, George Foster, Ralph
Beals, Alden Mason, Robert Redfield, Sol Tax y otros
ms, formul los marcos tericos de las polticas pblicas y los mecanismos de accin en el campo para las
poblaciones indgenas. De esta manera, en varias de las
ms importantes universidades de Estados Unidos, como
la de Columbia, la de Chicago, la de Harvard, la de Tulane
y la de California, la antropologa pasa del nivel acadmico al nivel aplicado, con los riesgos y las implicaciones
que conlleva para una ciencia social pasar de la teora a
la prctica. As, los trabajos etnogrficos y los anlisis
etnolgicos se convierten en instrumentos para la discu
sin de los procesos de aculturacin y de incorporacin
de poblaciones diferenciadas culturalmente y que requieren de la intervencin de los gobiernos de cada uno de
los pases. John Collier empieza a construir un proyecto
panamericano para los indios del continente y resulta
muy importante el trabajo de Blanchette porque slo
focaliza su atencin en la antropologa estadounidense,
aunque menciona las alianzas de Collier con Manuel
Gamio y Moiss Senz, fundadores del Instituto Indigenista Interamericano. Lo que llama la atencin de un
antroplogo mexicano es que desde Brasil se visualiza
mucho ms claramente la relacin dominante de la antropologa estadounidense sobre la naciente antropologa mexicana; sin embargo, si se revisa la historia de la
antropologa mexicana podemos encontrar una ntima

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relacin e interaccin entre los primeros antroplogos

mexicanos y los fundadores de la antropologa aplicada
en los Estados Unidos. Por tal razn, la experiencia estadounidense con las agencias gubernamentales indigenistas se conecta con las agencias mexicanas como la
Secretara de Agricultura, donde desde 1915 en plena
Revolucin Mexicana, Manuel Gamio inicia sus trabajos de investigacin-accin en el Valle de Teotihuacan,
los cuales derivan en su tesis doctoral en la Universidad
de Columbia bajo la orientacin y direccin de Franz
Boas. Fue l quien abri el anlisis antropolgico, no
slo dentro de los Estados Unidos, sino en Amrica Latina, empezando por Mxico. En este contexto, el artculo de Blanchette es realmente atractivo, ya que revela
la interaccin que se construye en el siglo XX a travs de la
antropologa en el continente americano. Por esta razn
no es extrao que el primer director del Instituto Indigenista Interamericano, Moiss Senz, sea el impulsor
de un proyecto continental que investigue y estudie la
situacin de los pueblos indgenas y formule polticas
pblicas en cada pas. La preocupacin de Collier, como
lo demuestra el artculo, tambin refleja la profunda inquietud del gobierno estadounidense por la penetracin
alemana en los pases del continente y, sobre todo, en las
poblaciones originarias que se encuentran en condiciones
de verdadero colonialismo y esclavitud. Me llama a reflexionar la revisin que hace de la correspondencia entre la Oficina de Asuntos Indgenas de los Estados Unidos
y los cuerpos diplomticos del continente americano para la Conferencia Panamericana de la Vida Indgena, de
donde surge la primera agenda para la conferencia interamericana sobre la vida de los indios del continente que se
pretendi realizar en 1939 en La Paz, Bolivia, y que final
mente tuvo lugar en Mxico un ao despus, en Ptzcuaro, Michoacn.
Brasil es considerado como el gran aliado para la consti
tucin del Instituto Indigenista Interamericano, convocado por John Collier para la instrumentacin de esta
poltica continental, como lo escribe Blanchette:
En 1939, el canciller brasileo Oswaldo Aranha lider una
delegacin que viaj a Washington para reunirse con el
presidente Roosevelt y su gabinete. Uno de los miembros

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del equipo de Aranha fue Luiz Simo Lopes, presidente del

Departamento Administrativo del Servicio Pblico (en ingls, DASP). Lopes se reuni varias veces con Collier en Wa
shington para discutir el Indian New Deal y los planes del
gobierno brasileo para la reforma del Servicio de Proteccin a los Indios (SPI). El embajador brasileo retorn a Brasil cargado de publicaciones de la Office of Indian Affairs (OIA)
y de sus proyectos. Poco despus de su regreso, en noviembre de 1939, el gobierno de Vargas emiti el Decreto Ley
1794, que estableca el Consejo Nacional de Proteccin a los
Indios y habilitaba (por lo menos legalmente) el establecimiento de una reparticin antropolgica para el estudio de
todas las cuestiones relacionadas con la asistencia y la protec
cin a los indios, sus lenguas y costumbres. Lopes envi inmediatamente una copia de la nueva ley a Collier, destacando
el hecho de que los miembros del nuevo consejo estaban
ampliamente interesados en el desarrollo del problema indgena en los Estados Unidos.

Quisiera resaltar la percepcin que se tena del gobierno mexicano en 1940, como un gobierno procomunista,
segn palabras del representante brasileo, Carlos de Lima
Cavalcanti, en el Primer Congreso Interamericano Indigenista, lo cual impact en la tarda incorporacin de
Brasil al Instituto Indigenista Interamericano. La influencia de Mxico en las polticas indigenistas de los pases
latinoamericanos fue amplia, como lo confirma el trabajo
de Blanchette, quien, adems, en su anlisis resalta el papel de Boas al manejar los conceptos de civilizacin y pri
mitivismo, lo que necesariamente implicaba la eliminacin
del otro (los indgenas). La influencia de la antropologa
estadounidense durante la segunda mitad del siglo XX se
hizo patente en la formacin de escuelas de antropologa
en todos los pases y en la creacin de institutos indigenistas que, desde la visin del siglo XXI, representan una

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perspectiva filosfica y tcnica que hoy enfrenta una fuer

te crtica de la antropologa latinoamericana, como la que
hace el antroplogo Blanchette. Es curioso que en la bibliografa del artculo no aparezca ninguna cita de los
trabajos de Gamio o de Moiss Senz sobre Mxico, sobre todo tomando en cuenta el importante papel que
desempe Manuel Gamio en el indigenismo mexicano
y latinoamericano.
Otro artculo sumamente interesante es el que trata de
la creacin del Servicio de Proteccin a los Indios de Brasil, analizado por Antonio Carlos de Souza Lima, como
una parte de la formacin del Estado brasileo y el poder
tutelar sobre los pueblos indios. En este texto vemos el papel fundamental que jugaron los pioneros del indigenismo
brasileo, como el teniente coronel Cndido Mariano da
Silva Rondon, quien a partir de su contacto militar con los

numerosos grupos tribales de Brasil logra construir todo

un discurso poltico y cientfico positivista a principios
del siglo XX. Este impulsor de la institucin denominada
Servicio de Proteccin a los Indios jug un papel muy
relevante en la antropologa brasilea; Darcy Ribeiro
hara el relato histrico de esa agencia gubernamental de
carcter laico que inici una poltica de Estado para las
poblaciones originarias de Brasil. Estas poblaciones estaban sujetas a la proteccin de las misiones religiosas catlicas que, con todo el peso de la Iglesia, ejercan una
fuerte presin dirigida al exterminio cultural o etnocidio.
Se supona que la accin de la oficina del Servicio de
Proteccin gubernamental para los indgenas sera de carcter fraternal y de tutela, como un instrumento jurdico
para sustituir la incapacidad civil de los nativos, y estara a cargo del Estado, estatus que se mantuvo un largo

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periodo en el siglo XX. El artculo es til para dar cuenta de la trayectoria del indigenismo brasileo y, sobre todo, del trascendental papel del coronel Rondon. La crtica
que se hace al trabajo de Darcy Ribeiro se expresa en el
texto como una historia de abnegacin y sufrimiento de
algunos de los miembros del Servicio de Proteccin indgena; durante esta etapa pionera en el contexto de la
selva amaznica, sin duda se presenta un cambio significativo bajo la direccin de Jos Mara da Gama Malcher,
quien intenta dar una orientacin cientfica positivista a
esta institucin, en 1947. Es interesante observar el paralelismo de las polticas pblicas en Mxico, donde el
Departamento de Asuntos Indgenas se transform en
el Instituto Nacional Indigenista, relacionado con la creacin del Instituto Indigenista Interamericano; al igual que
en Brasil, donde la antropologa asume un papel activo y
preeminente en el Servicio de Proteccin a los Indios. Las
crticas estn orientadas hacia la capacidad de la proteccin humanitaria para hacer frente a una expansin
econmica y poltica sobre las tierras de los pueblos indgenas, lo cual gener y configur conflictos de carcter
violento y el exterminio de las poblaciones originarias,
y cmo la agencia gubernamental poda detener esta
expansin del capitalismo rural en territorios indgenas.
Tambin me parece singular que el indigenismo estadounidense, el mexicano y el brasileo hayan tenido como
punto de partida los ministerios de Agricultura, como se
expresa en los artculos que hemos revisado, as como el
paralelismo entre el asilo poltico de Manuel Gamio en
Estados Unidos durante la dcada de 1920 y el de Darcy
Ribeiro despus del golpe militar de 1964, cuando la represin se expres en las masacres de diversas comunidades indgenas.
La antropologa juega un papel central en la orientacin
cientfica de las polticas pblicas indigenistas, tanto en
Brasil como en Mxico, por ello me parece que el proceso
en el que el Consejo Nacional de Proteccin de los Indios
de Brasil se convierte en la Fundacin Nacional del Indio
(Funai) es similar a lo sucedido en Mxico, donde el Departamento de Asuntos Indgenas se transforma, bajo la
direccin de los antroplogos, en el Instituto Nacional
Indigenista; sin embargo, en Brasil, bajo la dictadura mili
tar, la Fundacin se convierte en un instrumento de control

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Nia kuna recitando una poesa en su lengua nativa en honor de
los invitados comcaac. Nargan, Kuna Yala, Panam, 2009.

autoritario y, sobre todo, de control geopoltico del territorio nacional brasileo. Es curioso que durante el Congreso Indigenista Interamericano, celebrado en Brasilia
en 1973, cuya direccin estaba bajo el mando de un militar, se generara una gran controversia por la presencia de
los antroplogos latinoamericanos, en particular de los
mexicanos, quienes cuestionaron al gobierno brasileo
por su poltica de carcter militar en las reas indgenas
y por el paternalismo tutelar y el proteccionismo autoritario sobre las sociedades indgenas brasileas.
Acerca de la discusin sobre el positivismo de los indigenistas brasileos, que aparece fundamentalmente en
Rondon a principios del siglo XX, me parece que ste se
asemeja en todo al positivismo mexicano conectado con
el planteamiento de lo indgena en la construccin nacional. Considero que lo que nos separa enormemente de
Brasil es que en Mxico los indgenas tuvieron acceso al

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Nio kuna ejecutando un baile tradicional en honor de los invitados comcaac. Isla Digir, Kuna Yala, Panam, 2009.

poder nacional, como el caso de Benito Jurez, indgena

zapoteco de Oaxaca que accedi a los puestos ms relevantes, desde juez, presidente de la Suprema Corte de Jus
ticia, gobernador del estado de Oaxaca, hasta presidente
de la Repblica. Estos hechos marcan una gran diferencia entre las polticas indigenistas mexicanas y las bra
sileas; sin embargo, las polticas proteccionistas y de
tutela de los indgenas se manifiestan en ambos pases,
por tal razn me parece que el texto es una excelente aportacin para la comprensin de la formacin del Estado
brasileo y su relacin con las poblaciones originarias del
Brasil, en particular las selvticas.
Por su parte, el artculo sobre el Nordeste de Brasil, de
Joo Pacheco, es tambin de singular importancia, porque
nos introduce en el territorio de la poblacin llamada
misturada culturalmente o indios misturados, la que en
Mxico llamamos poblacin mestiza, pero que tiene una
raz profunda en los pueblos originarios de Mesoamrica.
En este texto, el autor abre una discusin ms amplia del

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contexto de los espacios indios y de la inclusin de la poblacin indgena del Nordeste de Brasil, donde a lo largo
de la historia colonial se ha generado un proceso de retorno y bsqueda de la identidad transfigurada para la
reconstruccin de las culturas que fueron misturadas.
Lo que sucede en el Nordeste de Brasil se presenta en
muchas regiones del continente americano, como por
ejemplo, en los Estados Unidos con los descendientes de
los pueblos que fueron incorporados por medio de la
violencia o de la evangelizacin cristiana. Tal es el caso de
los indgenas de los valles del ro Mississippi, donde una
gran cantidad de pueblos fue colonizada y sujeta a una
aculturacin forzada, y de algunos otros reubicados en
regiones deshabitadas, como los indgenas en el estado de
Oklahoma. En Mxico, la situacin fue similar en el noreste, donde los grupos de poblacin tribal, denominados
originalmente chichimecas, fueron exterminados bajo
proyectos genocidas o congregados en misiones catlicas
como el poblado de Misin de Chichimecas en el estado
de San Luis Potos. Sin lugar a dudas, las polticas indigenistas hacia estas poblaciones despojadas de sus identidades
y que vieron reconfiguradas sus culturas en el proceso de su
reconocimiento nacional se dieron en muchos casos en
los que hubo que reconocer los territorios originales por
medio de la restitucin de bienes comunales indgenas,
aunque la poblacin ya no hablaba la lengua indgena,
pero mantena la conciencia histrica de pertenecer a
los pueblos originarios.
El artculo es una aportacin muy significativa para la
realizacin de estudios etnolgicos y anlisis etnohistricos que permitan reconocer el carcter poltico y agrario
que nos remite a la situacin colonial y la desterritorializacin de las comunidades tnicas. Me parece que el rgimen colonial portugus, al igual que el espaol, tena
una poltica para atraer a estos grupos tribales hacia las
misiones indgenas. De hecho, en el norte de Mxico y el
oeste de Estados Unidos, que fue territorio mexicano, se
procedi de la misma manera, por ejemplo, con los indgenas o'oddam o ppagos, con los kikapes o los yaquis, que bajo la persecucin del gobierno mexicano se
refugiaron en el territorio ppago, y fue precisamente la
antropologa estadounidense la que les otorg un territorio como reservacin en el estado de Arizona. Sin lugar

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Jvenes comcaac pintndose diseos tradicionales para una ceremonia de la caguama negra o tortuga lad realizada en la comunidad de
Armila. Kuna Yala, Panam, 2009.

a dudas, estas prcticas generaron procesos de mestizaje

y prdida de indicadores culturales que a travs de la etnohistoria han podido recuperarse. Creo que la aportacin
de los grados de dificultad para las polticas pblicas indi
genistas es un elemento fundamental en el tema de las
disporas y reubicaciones de las aldeas indgenas. Finalmente, considero vlida la propuesta de una etnologa de
los pueblos sujetos al etnocidio o misturados en la que se
discute sobre la autenticidad indgena, lo cual sin duda de
be considerarse parte del fenmeno conflictivo y de la
transformacin cultural como un proceso dinmico y
constitutivo. Coincido con el autor en que es importante la comparacin de estos fenmenos a nivel universal.
Por ltimo, Mariana Paladino hace una aportacin
novedosa sobre la actual situacin de la educacin superior para los pueblos indgenas en Brasil. Me parece
un trabajo analtico muy detallado sobre el proceso que
ha seguido el Estado brasileo a travs de las agencias
indigenistas y sobre cmo la Iglesia catlica ha jugado

un papel central en la catequesis y la destruccin de las

religiones nativas. Hasta la fecha, por lo que entiendo, las
agencias de cooperacin internacional ligadas al gran
capital norteamericano y europeo, y sobre todo las ligadas
a la expansin del catolicismo, como el Consejo Indigenista Misionero de Brasil y la Operacin Anchieta (OPAN),
fuertemente adheridas a la propuesta misionera de la
teologa de la liberacin, con la que la Iglesia catlica romana construye un discurso liberador, mantienen el objetivo original de la Iglesia colonial de lograr la evangelizacin, as como la eliminacin y destruccin de todas
las formas religiosas de los pueblos indgenas, no slo de
Brasil sino de Mxico y de toda Amrica Latina. No considero que las religiones dogmticas puedan liberar a los
pueblos originarios del continente.
El artculo merece una amplia difusin en razn del
crecimiento de la demanda educativa de los jvenes indgenas de todo el continente, para lograr una articulacin
con la sociedad nacional y para alcanzar su propio desa-

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rrollo. El proyecto educativo de la Funai como el del Instituto Nacional Indigenista de Mxico, se fue transformando para constituir una poltica de educacin bilinge
e intercultural, que no slo abarca la educacin bsica,
sino que actualmente se extiende a los niveles de la educacin media y la superior. Si en Brasil la demanda de los
jvenes es amplia, en pases donde existe una importante
poblacin indgena joven es enorme y qu bueno que se
registra este proceso en la literatura antropolgica del Brasil. Quisiera destacar la influencia de las agencias internacionales, como la Fundacin Ford, al patrocinar proyectos
educativos para jvenes indgenas que estudian en las
universidades. En Mxico y en Guatemala existe el mismo
programa, y seguramente tambin en toda Amrica Latina. Desde la perspectiva de la investigacin cientfica,
me parece muy importante el diagnstico de la situacin
educativa universitaria para los indgenas, as como identificar sus demandas. El artculo es realmente una apor-

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tacin a los debates en relacin con la realidad educativa:

si es preferible en la educacin superior preparar a las
nuevas generaciones indgenas en el contexto general o
en las modalidades especficas de la interculturalidad.
Seguramente en los prximos aos veremos la relevancia
y los resultados de estos dos caminos. La preocupacin
sobre la educacin diferenciada e intercultural suele estar
cargada de preconceptos y manipulaciones que muestran
seales de decadencia sin semntica y sin simblica. Esta crtica especfica a la educacin intercultural debe ser
considerada en los anlisis de la investigacin educativa
en Amrica Latina.
Finalmente, considero la aportacin de estos artculos
como un referente diacrnico y sincrnico de las polticas
pblicas para los pueblos indgenas de Brasil. Sirven como punto de comparacin para los pases latinoamericanos, como es el caso de Mxico.