Historia de la Psicologa

CAPTULO 9: PSICOLOGA DE LA
ADAPTACIN

LA EVOLUCIN Y LA PSICOLOGA
Esta psicologa fundacional ha demostrado ser la ms duradera e influyente en la
psicologa acadmica. El enfoque que los psiclogos acadmicos, primero en Inglaterra y
posteriormente en Estados Unidos, han encontrado ms atractivo y til es el de la
psicologa basada en la evolucin, ya sea lamarckiana o darwinista.
Toda teora evolucionista plantea dos cuestiones que pueden generar programas de
investigacin psicolgica:
1) La cuestin de la especie. Si el cuerpo y el cerebro son producto de la evolucin
orgnica, cabr preguntarse de qu modo esta herencia determina el pensamiento
y la conducta de los organismos. Esta pregunta conduce a la psicologa
comparada, a la etologa y a la psicologa evolucionista, que estudian las
diferencias entre las especies en cuanto a sus capacidades
mentales
y
conductales.
2) La cuestin del individuo. En individuo se va desarrollando pero, en qu sentido
puede considerarse que su adaptacin psicolgica al medio es anloga a la
evolucin orgnica? Esta cuestin nos lleva al estudio del aprendizaje, que se
orienta a descubrir cmo se ajusta el individuo a su entorno.
Ambas cuestiones estn interrelacionadas. Si las diferencias entre las especies no son
muy grandes, se necesitarn diferentes psicologas de la adaptacin individual para las
distintas especies. Si, por el contrario, las diferencias entre las especies son pequeas,
entonces resultarn aplicables a todos los individuos las mismas leyes del aprendizaje
independientemente de la especie a la que pertenezcan.

EL ORIGEN DE LA PSICOLOGA DE LA ADAPTACIN EN GRAN

BRETAA
La psicologa lamarckiana: Herbert Spencer (1820-1903)
Spencer escribi su obra antes que Darwin, integr el asociacionismo y la fisiologa
sensomotriz con la evolucin lamarckiana. Por consiguiente, anticip la psicologa de la
adaptacin.
En 1854 Spencer escribi: La implicacin inevitable, si la doctrina de la evolucin es
cierta, es que se puede llegar a conocer y comprender la mente slo con observar cmo ha
evolucionado. He aqu el punto de partida de la psicologa de la adaptacin.
Con respecto al individuo, conceba el desarrollo como un proceso por el cual
conexiones entre las ideas llegaban a reflejar con exactitud las conexiones entre
sucesos dominantes y el entorno. Estas conexiones entre las ideas se establecan
contigidad. En general, el anlisis que hace de la mente individual es propio de
asociacionismo atomista.

las
los
por
un

Al igual que Bain, Spencer intent deducir las leyes de la asociacin mental a partir de la
constitucin sensomotriz del sistema nervioso y del cerebro. Lo que aade a las ideas de

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Bain es su concepcin evolucionista, entendiendo el desarrollo de la mente como un ajuste

adaptativo a las condiciones del entorno.
Spencer describa
experiencias.

el cerebro

humano

como

un

registro

organizado

de

infinitas

Esta concepcin tiene dos importantes consecuencias:

1) Los reflejos e instintos innatos son simplemente hbitos asociativos tan bien
aprendidos que han pasado a formar parte del legado gentico de la especie. Tales
hbitos pueden no haber sido adquiridos durante la vida del individuo, pero lo
pueden haber sido a lo largo de la vida de la especie de acuerdo con las leyes de la
asociacin. Las ideas innatas ya no tenan por qu aterrorizar a los empiristas.
2) Las diferencias entre los procesos mentales de las distintas especies se reducen al
nmero de asociaciones que puede llevar a cabo el cerebro. Todos los cerebros
funcionan del mismo modo, por asociacin, y difieren cuantitativamente, por la
riqueza de sus asociaciones. Por lo tanto, su respuesta a la cuestin de la especie
consiste en negar la existencia de diferencias cualitativas, tanto dentro de una
misma especie como entre especies, y en reconocer slo la existencia de
diferencias asociativas de carcter cuantitativo.
La psicologa comparada iba a dirigirse al estudio del aprendizaje y a orientarse a la
cuantificacin de una nica dimensin de inteligencia asociativa a lo largo del cual
pudieran ordenarse las especies. Sus conclusiones fueron:
-

Si el cerebro no es ms que un mecanismo asociativo de estmulos y respuestas

inicialmente vaco, este tipo de estudios podran realizarse en laboratorio sin tener
en cuenta el medio propio del organismo estudiado.
Si todos los organismos aprenden del mismo modo, los resultados de los estudios
sobre los procesos de aprendizaje simples en animales, con su precisin, rigor y
replicabilidad, podrn extenderse sin grandes modificaciones al aprendizaje del ser
humano.

Spencer aplic sus ideas evolucionistas a los problemas

sociales
contemporneos
(darwinismo social). Postulaba que los gobiernos no deberan intervenir intentando ayudar
a los pobres, los dbiles y los desvalidos, para que la seleccin natural siguiera su curso
en el gnero humano.
La psicologa darwinista
Darwin y el ser humano
El objetivo de Darwin en El origen del hombre era mostrar que el hombre desciende de
alguna otra forma de organizacin inferior, una conclusin que, se tema, iba a ser
sumamente desagradable para muchos. En ella comparaba en lneas generales la
conducta humana y la animal.

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Consideraba que Spencer ya haba sentado las bases para una psicologa evolucionista.
Sin embargo, su obra contrasta significativamente con los principios de psicologa de
Spencer. Darwin sigui las lneas de pensamiento de la psicologa filosfica de las
facultades, relegando la asociacin a un segundo plano. Tambin concedi gran
importancia o los efectos de la herencia.
Por otro lado, Darwin, coincida con Spencer en que la naturaleza de las diferencias entre
las especies es cuantitativa, no cualitativa, y en que los hbitos bien aprendidos pueden
llegar a convertirse en reflejos innatos.
La principal diferencia consiste en que la psicologa de Darwin es parte de una biologa
evolucionista y materialista, mientras que la de Spencer, en contraste, formaba parte de
una amplia metafsica que tenda hacia el dualismo y postulaba la existencia de algo
incognoscible que siempre estara fuera del alcance de la ciencia. Darwin extirp ese
tumor metafsico de la psicologa de la adaptacin.
El espritu de la psicologa darwinista
Francis Galton fue primo segundo de Charles Darwin. El cuerpo de sus investigaciones era
tan eclctico que no se puede considerar como un programa de investigacin, por lo que
no se le puede considerar como psiclogo en el mismo sentido que Wundt, Titchener o
Freud. Pero Galton realiz importantes contribuciones al desarrollo de la psicologa de la
adaptacin. Ampli la psicologa para abarcar temas que Wundt haba excluido ya que ste
solo quera entender la mente adulta y normal y Galton investig sobre cualquier tipo de
mente humana.
Spencer inici la psicologa de la adaptacin pero Galton la personific. Su actitud eclctica
tanto hacia los mtodos como hacia el objeto de estudio, as como su uso de la estadstica,
se convertiran a partir de entonces en caractersticas destacadas de la psicologa
darwinista.
Galton guiado por la teora de la evolucin y especialmente por el concepto de variacin,
se interes por todos aquellos factores que diferencian a unas personas de otras. El
estudio de las diferencias individuales es una parte esencial de la ciencia darwinista,
porque sin variacin no puede haber seleccin diferencial ni, por tanto, perfeccionamiento
evolucionista de las especies.
El perfeccionamiento de la especie humana era precisamente el objetivo de Galton. Estaba
convencido de que las diferencias individuales ms importantes no eran adquiridas. Su
principal objetivo era demostrar que estas caractersticas son innatas, y medirlas luego
para que pudieran informar la conducta procreadora del ser humano.
La eugenesia. El principal inters de Galton era el perfeccionamiento de los individuos, y
crea que la reproduccin selectiva podra mejorar el gnero humano con mayor rapidez
que la educacin.
El ascenso de la psicologa comparada
Una psicologa basada en la evolucin debera requerir investigaciones orientadas a
comparar las diversas capacidades de las distintas especies animales. La psicologa
comparada surgi en 1872 como la publicacin de La expresin de las emociones en el

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hombre y en los animales de Charles Darwin. En l examinaba los medios de expresin

emocional que poseen los seres humanos y los animales, sealando la continuidad entre
ellos y demostrando su universalidad en las distintas razas humanas. Esta teora era
lamarckiana: acciones que en un principio fueron voluntarias se convierten pronto en
habituales y finalmente en hereditarias, pudiendo entonces ser ejecutadas incluso en
contra de la voluntad.
La incursin de Darwin fue continuada por George John Romanes con su obra
Inteligencia animal (1883). Estudi las capacidades mentales de los animales e intent
determinar la evolucin gradual de la mente a lo largo de miles de aos. Lloyd Morgan (su
albacea literario, ya que Romanes muri antes de terminar su obra) critic la
sobreestimacin de Romanes de la inteligencia animal.
Por analoga con su propio pensamiento, Romanes haba
atribuido
con
mucha
generosidad pensamientos complejos a los animales. Morgan, al formular lo que desde
entonces se ha llamado canon de Morgan, defendi que las inferencias que se hicieran
sobre la existencia de pensamiento animal deberan ser slo las estrictamente necesarias
para explicar alguna conducta observada.
El ltimo de los primeros fundadores britnicos de la psicologa comparada fue Leonard T.
Hobhouse que utiliz los datos de la psicologa compara para construir una metafsica
general evolucionista. Tambin realiz varios experimentos sobre el comportamiento
animal que, en algunos aspectos, anticiparon el trabajo de la Gestalt sobre el insight
animal, y que fueron diseados en contra de la artificialidad de los experimentos
conductistas con animales.
Estos psiclogos comparados combinaron en sus teoras la psicologa de las facultades
con el asociacionismo y recogieron algunos datos interesantes. Lo ms importante y
controvertido de sus trabajos, sin embargo, fueron sus mtodos y sus objetivos.
Metodolgicamente, la psicologa comparada comenz con el mtodo anecdtico de
Romanes. ste recopilaba ancdotas de la conducta animal que le proporcionaban
numerosos observadores con los que mantena contacto; luego las analizaba para obtener
informacin verosmil y fiable que pudiera utilizar para reconstruir el funcionamiento de la
mente animal. El problema de este sistema es que es muy fcil atribuir a los animales
procesos mentales complejos que tal vez no posean.
El canon de Morgan constituy un intento de remediar este problema exigiendo ms
prudencia a lo hora de realizar inferencias. Las inferencias objetivas son legtimas, segn
Morgan, porque no dependen de la analoga, no son emocionales y son susceptibles de
ser verificadas despus experimentalmente. Las inferencias proyectistas, en cambio, no
son cientficamente legtimas porque son consecuencia de atribuir nuestros propios
sentimientos a los animales y no pueden ser evaluadas con mayor objetividad.

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LA NUEVA PSICOLOGA ESTADOUNIDENSE

La filosofa autctona de Estados Unidos: El pragmatismo
El club metafsico
En 1871 y 1872 un grupo de jvenes se reunan para hablar de la filosofa en la poca de
Darwin. Eran: Oliver Wendell Holmes, Chauncey Wright, Charles S. Peirce y William
James. Los tres ltimos fueron decisivos para la fundacin de la psicologa en Estados
Unidos. Wright articul una de las primeras teoras conductuales estmulo-respuesta,
Peirce realiz los primeros experimentos psicolgicos en el continente americano y James
sent las bases de la psicologa estadounidense en su obra Principios de psicologa
(1890).
El fruto del Club Metafsico fue la nica filosofa nacida en Estados Unidos: el
pragmatismo, un hbrido de las ideas de Bain, Darwin y Kant.
-
-

De Bain tomaron la idea de que las creencias eran disposiciones para la accin.
De Darwin aprendieron a considerar la mente como parte de la naturaleza y
adoptaron la teora de la supervivencia de los ms aptos como modelo para
entender la mente.

Chauncey Wright (1830-1875)

Wright combin la definicin de Brain con la teora de la seleccin natural de Darwin y
propuso que las creencias de las personas evolucionan exactamente de la misma manera
que las especies. A medida que maduramos, nuestras creencias compiten para ser
aceptadas, por lo que las creencias que resultan surgen de la lucha por la supervivencia
entre todas nuestras creencias originarias. sta es la idea fundamental del enfoque
individual de la psicologa de la adaptacin, y si sustituimos creencias por conductas,
estaremos anticipando las ideas centrales del conductismo.
Wright tambin intent demostrar cmo la conciencia era producto de una evolucin a
partir de los hbitos sensomotores. La autoconciencia surga cuando una persona llegaba
a darse cuenta de la conexin entre el estmulo y la respuesta. Las ideas de Wright
contribuyeron en gran medida a establecer la concepcin de la mente como parte de la
naturaleza y apuntan a la importancia que la psicologa norteamericana iba a conceder en
el futuro a la dimensin conductal.
Charles Saunders Peirce (1839-1914)
El resultado escptico de las meditaciones del Club Metafsico fue que no se poda estar
totalmente seguro de ninguna creencia. A lo ms que poda aspirar el ser humano era a
tener creencias que le condujeran a actuar con xito en el mundo, ya que la seleccin
natural fortalece unas creencias y debilita otras en su lucha por la aceptacin. Darwin
haba demostrado que las especies evolucionan y el Club Metafsico lleg a la conclusin
de que la verdad, a diferencia de lo que crea Kant, tambin evolucionaba. As, lo nico
que quedaba para la epistemologa era la creencia pragmtica de Kant, que Peirce
redefini como la mxima pragmtica reflejando las conclusiones del club.

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En 1878 Peirce public esas conclusiones en un informe, como hacer que nuestras ideas
sean claras. Su idea principal era: la regla para conseguir ideas claras es la siguiente:
considerar que efectos tiene, a nuestro entender, el objeto que concebimos. As la verdad
de una creencia reside exclusivamente en su posible incidencia sobre la direccin de
nuestra vida.
La mxima pragmtica de Peirce era revolucionaria porque renunciaba al viejo objetivo
platnico de establecer una filosofa fundacional y anticip el giro conductista que
adoptara la psicologa norteamericana, al mantener que las creencias se manifiestan
siempre en la conducta, por lo que la reflexin sobre la conciencia por la conciencia misma
es intil.
El psiclogo estadounidense: William James (1842-1910)
Los principios de psicologa de James
La publicacin en 1890 de su obra Principios de psicologa fue un hito en la historia de la
psicologa norteamericana y marc el estilo de la psicologa estadounidense de entonces a
hoy. James compaginaba los intereses habituales en un fundador de la psicologa: la
fisiologa y la filosofa. En sus principios, James comenz a desarrollar su filosofa
pragmtica.
Su mtodo principal es la introspeccin ordinaria acompaada del ingenio diablico del
experimentalismo alemn y de los estudios comparados de hombres, animales y salvajes.
Anticipndose a los psiclogos de la Gestalt, James afirm que el atomismo sensualista
tomaba las partes discernibles de los objetos como si fueran objetos permanentes de la
experiencia, desmenuzando as de manera engaosa el flujo de la experiencia.
Conceptos sobre la conciencia:
-
-
-
-

El contenido de la conciencia es menos importante que lo que sta hace.

La principal funcin de la conciencia es elegir.
La conciencia crea los fines del organismo y se pone al servicio de ellos. El primer
fin es la supervivencia mediante la adaptacin al entorno.
La conciencia elige al actuar siempre dirigida hacia algn fin.

La naturaleza de la conciencia es adaptativa en dos sentidos:

1) La conciencia dota de intereses a su poseedor y ha surgido porque sin ella no
podramos adaptarnos al entorno.
2) La eleccin, depende del deseo de supervivencia. La conciencia surge cuando los
instintos y los hbitos no pueden hacer frente a nuevos retos.
Pero al mismo tiempo James defenda el camino de la fisiologa y afirmaba que la
psicologa debe ser cerebralista: el cerebro es la condicin corporal inmediata del
funcionamiento mental. Esto pareca llevar a James a una contradiccin: la mquina
cerebral tiene que elegir. James defenda que la conciencia incrementa la eficacia de la
mquina cerebral.
Como psiclogo de la conciencia, James quera explicar cmo y por qu surge la emocin
en la experiencia consciente. Para ello le dio un giro dinmico a la concepcin pasiva del
cerebro al sostener que todo estmulo percibido acta sobre el sistema nervioso para

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provocar automticamente una respuesta corporal adaptativa, aprendida o innata. Debido

a que conceba el cerebro como un simple dispositivo conector, no localizaba las
emociones en el cerebro sino fuera de l, en las vsceras (nudo en el estmago) y en los
msculos que se ponen en funcionamiento para que podamos reaccionar (salir corriendo).
Las emociones son estados corporales.
En trminos ms generales, James afirmaba que los estados mentales tienen dos tipos de
efectos corporales:
1) Si no existe algn tipo de inhibicin, el pensamiento de un acto conduce
automticamente a su ejecucin.
2) Los estados mentales provocan cambios corporales internos, entre ellos respuestas
motoras encubiertas, cambios en la presin sangunea, secreciones glandulares y,
tal vez, procesos an ms sutiles.
James se encontr atrapado en el mismo dilema que otros pensadores reacios a creer en
el mecanicismo: el dilema entre el sentimiento de libertad, que brota del corazn, y la
declaracin cientfica de determinismo que hace el intelecto. Por su experiencia personal,
James se hallaba profundamente comprometido con el libre albedro. No obstante, en su
psicologa, comprometido con el cerebralismo, se vio prcticamente obligado a aceptar el
determinismo como la nica concepcin de la conducta cientficamente aceptable.
Se resisti fieramente a esta conclusin, denunciando las concepciones mecanicistas de la
conducta humana y, como hemos visto, proclamando que la conciencia decretaba la
supervivencia y gobernaba el cuerpo. Tras escribir los Principios James abandon la
psicologa por la filosofa en 1892 y desarroll su propia variante del pragmatismo.
El legado de James a la psicologa
James haba escrito su obra: Principios de psicologa, con el deseo de, al tratar
psicologa como una ciencia natural, contribuir a que llegue a serlo.

la

La teora cerebralista de la accin refleja posee un valor inestimable porque, al considerar

la conducta como el producto de impulsos y hbitos motores fisiolgicamente arraigados,
se orienta hacia el control y la prediccin prcticos que constituyen el objetivo de todas
las ciencias naturales. La psicologa ya no debera considerarse como parte de la filosofa,
sino como una rama de la biologa. En los Principios se ocupaba de la atencin, un
proceso importante mediante el cual, al parecer, decidimos libremente prestar atencin a
unas cosas y a otras no.
James se ocup tambin del futuro de la psicologa como disciplina aplicada. Lo que la
gente quiere, deca, es una psicologa prctica que indique cmo actuar, que sea relevante
para la vida. Las ideas verdaderas son las ideas relevantes para vivir. La siguiente tarea de
James, pues, fue el desarrollo pleno de la filosofa tpica de Norteamrica: el pragmatismo.
A mediados de las dcada de 1890 comenzaron a perfilarse los signos distintivos de una
nueva psicologa de carcter genuinamente americano. Los contenidos mentales estaban
perdiendo relevancia en comparacin con las funciones mentales. Esta nueva psicologa
funcional era el fruto natural del darwinismo y de la nueva experiencia americana. La
mente, la conciencia, no existira si no sirviera a las necesidades adaptativas de que la

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posee. En este universo heraclteo lo nico constante y eterno era el cambio y, la nica
realidad de la experiencia era el ajuste al cambio.
El pragmatismo de James
El pragmatismo haba nacido con la actitud rigurosamente cientfica de Peirce como una
manera de determinar si los conceptos humanos tenan algn contenido emprico. Ya
haba quedado claro que no haba platnicas verdades eternas, pero al ser humano le
resulta difcil vivir sin una certidumbre. Con su pragmatismo, James propuso un nuevo tipo
de certidumbre, ofreca un mtodo que, ms que descubrir verdades, las haca, y al
reformular el pragmatismo de Peirce incluy en l los aprendizajes emocionales que ste
no poda aceptar.
En su obra Pragmatismo (1895), James, aseguraba que las ideas carecan de valor, o ms
exactamente, de sentido, a menos que influyesen en nuestras vidas. Una idea sin
consecuencias era intil y sin sentido.
James fue ms all de Peirce al afirmar que la verdad de una idea deba ponerse a prueba
contrastndola con su concordancia con todas las experiencias del sujeto (sin omitir nada).
Segn James: las ideas se convierten en verdaderas en la medida en que nos ayudan a
entablar relaciones satisfactorias con las dems partes de nuestra experiencia. Por lo
tanto, el criterio de verdad de James era mucho ms amplio que de Peirce y poda
aplicarse a cualquier concepto por fantasioso o metafsico que pareciese.
Los psiclogos funcionalistas y sus herederos, los conductistas, depreciaran igualmente el
intelecto. El aprendizaje y la resolucin de problemas pronto se explicaran en trminos de
ensayos y errores ciegos con sus correspondientes recompensas y castigos, no en
trminos de una actividad cognitiva dirigida.

EL ESTABLECIMIENTO DE LA PSICOLOGA ESTADOUNIDENSE

La nueva y la vieja psicologa
En Estados Unidos, a la psicologa experimental se la llam nueva psicologa para
distinguirla de la vieja psicologa de los realistas escoceses del sentido comn.
Para los seguidores norteamericanos de los escoceses, la psicologa es la ciencia del
alma y su mtodo, la introspeccin ordinaria, revela el alma como una emanacin divina
y creada a la imagen de Dios. La tarea de la psicologa ser mostrar qu son las
facultades, y la de la filosofa moral mostrar cmo deben utilizarse para lograr sus fines. No
es de extraar que los partidarios de la vieja psicologa se mostraran recelosos ante la
nueva psicologa, que llevaba el estudio de la mente a los laboratorios e investigaba la
conexin entre los estados mentales y los procesos nerviosos.
Tras la guerra de secesin, la educacin superior se seculariz en alguna medida y la
balanza intelectual se inclin hacia el naturalismo de la nueva psicologa.
Harvard tuvo su primer doctor en filosofa en un discpulo de James: Stanley Hall. Su
psicologa iba mucho ms lejos que la de Wundt e inclua, de un modo eclctico
tpicamente norteamericano, estudios experimentales sobre los procesos mentales
superiores, antropologa y psicopatologa o fenmenos morbosos. Hall tambin cultiv

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enrgicamente la psicologa evolutiva, impuls el movimiento para el estudio de la infancia

y acu el trmino adolescencia.
En los campos de batalla acadmicos la nueva psicologa derrot a la vieja, convirtiendo
la psicologa en una ciencia naturalista y objetiva. Sin embargo, el espritu de la vieja
psicologa transform profundamente la nueva psicologa, alejndola de la limitada
experimentacin con sensaciones y percepciones realizada en los laboratorios y
reorientndola hacia los estudios socialmente tiles sobre la persona en su totalidad. Los
escoceses y sus seguidores norteamericanos siempre haban dado ms importancia al uso
de la mente que a sus contenidos.
La experimentacin era algo nuevo en la psicologa norteamericana, pero los psiclogos
estadounidenses han conservado hasta hoy el inters de los escoceses por la actividad
mental y por hacer de la psicologa una ciencia til a la sociedad y al individuo.
Hacia el futuro: la percepcin y el pensamiento slo existen por la conducta
En 1892, la psicologa norteamericana estaba ya en marcha mientas que en Europa la
psicologa cientfica avanzaba a un ritmo muy lento. La psicologa norteamericana no iba a
ser la tradicional psicologa de la conciencia. Despus de la llegada de la evolucin a la
psicologa, la tendencia a estudiar la conducta en vez de la conciencia fue abrumadora.
Tradicionalmente, los filsofos, se haban ocupado del conocimiento humano, de cmo
formamos las ideas y cmo sabemos si son verdaderas o falsas.
Por el contrario, en un contexto biolgico y evolucionista, las ideas slo son importantes si
conducen a la accin. La esencia de la psicologa de la adaptacin era la idea de que la
mente es importante para la evolucin porque lleva a realizar acciones eficaces y, por lo
tanto, es adaptativa.
La psicologa de la adaptacin, continu siendo, sin embargo, la ciencia de la vida mental,
no la ciencia de la conducta. Bajo la tendencia principal del mentalismo, sin embargo, flua
una tendencia secundaria que se diriga al estudio de la conducta. Con el tiempo, esta
corriente secundaria se convirti en la corriente principal y, finalmente, en una inundacin
que prcticamente hizo desaparecer la Ciencia de la Vida Mental.