Datao em Paleoantropologia

por Fernando Bilharinho (26/07/2012)

A idade dos objetos de interesse paleoantropolgico pode ser estimada com base em (a) mtodos
diretos, que so aplicados diretamente ao objeto em questo, e ou em (b) mtodos indiretos,
atravs da associao desse objeto com outros de idade conhecida.
Os (a') mtodos de datao relativos permitem calcular a idade do objeto em estudo de maneira
indireta. Num stio paleoantropolgico as idades dos diferentes estratos pode ser calculada pela
utilizao de mtodos diretos em artefatos, nos fsseis da fauna (Datao Fauniana) ou nas rochas
(Geoestratigrafia). Objetos encontrados no mesmo estrato devem ter idade semelhante: essa a
base da Estratigrafia. Os fsseis humanos so raros e, por isso, muito preciosos. As tcnicas diretas
consomem parte do material do objeto, por isso, a no ser que seja muito importante uma
datao direta, a idade dos fsseis humanos calculada de maneira indireta. A ttulo de ilustrao,
uma datao radiocarbnica convencional necessita de 250 a 500g de osso. Novas tcnicas de
datao consomem cada vez menos material (ver adiante Espectrometria de Acelerao de
Massa), porm, ainda assim, prefere-se usar material no-humano nas dataes.
O mtodo mais utilizado para datao em paleoantropologia o estratigrfico. Nem sempre,
entretanto, fcil delimitar os estratos, especialmente em terrenos originalmente irregulares.
Alm disso, no so raras as contaminaes dos estratos por material mais antigo ou mais recente
em virtude de terremotos, inundaes, desabamentos e outros eventos climticos ou mesmo
decorrentes da interveno humana. As camadas mais profundas foram formadas primeiramente e
as camadas mais superficiais mais recentemente: da vem a denominao de certos perodos: o
paleoltico superior (vestgios encontrados em camadas mais superficiais) mais recente do que o
paleoltico inferior (vestgios encontrados em camadas mais profundas).
O princpio da datao fauniana simples: com base no achado de restos de outros animais
obtem-se dataes radiomtricas de forma a se conhecer em que poca viveram algumas espcies
em diversos locais. Dessa forma quando se encontra restos desses animais prximos a fsseis
humanos ou no mesmo estrato pode-se inferir a data em que viveu o humano dono do fssil. A
Palinologia (cincia que estuda os plens, esporos e outras partes da parede celular vegetal)
tambm pode fornecer dados que permitem o clculo da idade dos estratos.
A Datao Paleomagntica (ou estratigrafia magntica) uma tcnica de datao relativa
estratigrfica que se baseia na inverso peridica que ocorre naturalmente do campo magntico
da Terra. Os gelogos montaram uma tabela que correlaciona a idade da Terra e a polaridade do
campo magntico do planeta em diferentes pocas. A aferio da polaridade das rochas dos
diversos estratos do stio permite a comparao com a tabela e a determinao da idade de cada
estrato.
Os (b') mtodos de datao absolutos so aplicados diretamente ao objeto que se deseja datar. Os
istopos radiativos so instveis e com o tempo vo se transformando em outros elementos
qumicos. As tcnicas que utilizam a meia-vida (tempo gasto para transformao de metade do
istopo inicial em um outro) dos istopos radiativos para datao so conhecidas como
radiomtricas (mtodos radiomtricos). Entre os mtodos radiomtricos mais usados em
paleoantropologia esto o do potssio-argnio (o potssio-40 se transforma em argnio-40) e o do
carbono-nitrognio (o carbono-14 se transforma em nitrognio-14). As erupes vulcnicas zeram

o relgio potssio-argnio quando todo o argnio na forma de gs liberado das rochas e comea
a se acumular novamente a partir do decaimento do potssio. Antes essa tcnica era til apenas
para objetos com mais de 500 mil anos, mas um aperfeioamento da tcnica vem propiciando o
uso de menos material, eliminando a influncia de contaminantes e permitindo a aplicao em
objetos com a partir de 10 mil anos, a Fuso a Laser de Cristal nico.
Quadro 1 Tcnicas de Datao mais utilizadas em Paleoantropologia
Tcnica
Alcance aproximado
Material em que pode ser
aplicada a tcnica
Radiocarbono (Convencional e
Espectrometria de Acelerao de Massa)

1.000 a 30.000 anos (mximo 50 a 60

mil anos)

Fsseis, madeira, carvo,

conchas.

Radiopotssio (Potssio-argnio)

500.000 a bilhes de anos (mnimo

200 mil anos)

Rocha vulcnica e meteoritos

Fuso a Laser de Cristal nico (variao da

radiopotssio)

10.000 a bilhes de anos

Rocha vulcnica e meteoritos

Termoluminescncia (Luminescncia)

1.000 a 1.000.000 de anos

Areia soprada pelo vento,

pedra queimada

Ressonncia de Spin de Eltrons (ressonncia

Eltrica de Giro)

1.000 a 1.000.000 de anos

Esmalte dentrio

J o carbono-14 continuamente formado na natureza e incorporado aos corpos dos animais

atravs da alimentao. Quando o animal morre o carbono-14 segue decaindo a nitrognio-14 e a
relao carbono-14/carbono-12 vai diminuindo progressivamente. Infelizmente a produo de
carbono-14 no foi constante atravs dos tempos. Mas tabelas relativamente confiveis foram
confeccionadas de forma a corrigir os resultados obtidos (ver adiante Dendrocronologia). A tcnica
do carbono-14 perde preciso rapidamente para datao de objetos a partir de 30 mil anos. O
desenvolvimento da tcnica conhecida como Espectrometria de Acelerao de Massa tem
permitido a utilizao de mnimas quantidades de material (cerca de 2 a 3 gramas contra 250 a 500
gramas da tcnica convencional).
A radiao natural fornece eltrons que so capturados por certas imperfeies presentes em
cristais e que l ficam guardados. Ao se aquecer (termoluminescncia) ou se expor luz
(luminescncia estimulada opticamente) esse material os eltrons so novamente liberados. A
Ressonncia de Spin de Eltrons permite calcular diretamente a idade do objeto de acordo com o
nmero de eltrons liberados que so capturados e a luminescncia (Termoluminescncia ou
Luminescncia Estimulada Opticamente) permite esse clculo atravs da aferio indireta a partir
dos ftons emitidos pelos eltrons que retornam ao ambiente. O que zerou o relgio nesse caso foi
a ltima exposio do material ao calor (cermicas, erupes vulcnicas ou mesmo a exposio aos
raios solares). A calibragem feita atravs da dosagem total da radiatividade (alfa, beta e gama) da
amostra ou da radiatividade do local (radiao alfa, potssio e raios csmicos) onde foi encontrado
o material.
Existem diversas outras tcnicas de datao menos utilizadas, como as radiomtricas Tcnica das
Sries de Urnio e Tcnica de Rasto de Fisso (baseada no decaimento do urnio-238 para trio234), e as no-radiomtricas Tcnica da Racemizao de Aminocidos e Anlise de Varves (aplicada
a sedimentos em lagos glaciais). Quando uma datao confirmada por duas ou mais tcnicas
existe mais confiabilidade no resultado obtido. O padro-ouro at 30 mil anos a tcnica do
carbono-14 e a partir da a fuso a laser de cristal nico (potssio-argnio).

Dendrocronologia
possvel calcular a idade de uma rvore contando-se os aneis em seu tronco: esse o princpio
da Dendrocronologia. Esses anis refletem o crescimento (no perodo do inverno as rvores
praticamente zeram seu crescimento, o que presta determinar o incio de um novo ano)
diferenciado das rvores nos diferentes anos. Os anos chuvosos produzem aneis largos e os anos
secos aneis estreitos (os aneis so especialmente pronunciados nas grandes latitudes onde as
estaes secas e chuvosas so bem marcadas). O padro de aneis produzidos em anos secos e
anos chuvosos permite, teoricamente, utilizando-se desde rvores ainda vivas at madeira muito
antiga, a construo de tabelas que poderiam possibilitar o uso da dendrocronologia para dataes
que remontam ao perodo do aparecimento das primeiras rvores (utilizando-se rvores
petrificadas)! Porm, na prtica, utilizamos a dendrocronologia para dataes at 11.500 anos. A
incrvel preciso dessa tcnica permite a datao com margem de erro menor que um ano! Os
avanos da dendrocronologia permitiram a calibragem do relgio carbono-nitrognio. Os corais
tambm apresentam ritmo de crescimento que pode ser utilizado para o clculo de sua idade.
Relgios Molecular e Lingustico
A tcnica conhecida como Relgio Molecular no uma tcnica de datao fssil. Essa tcnica se
presta para calcular a data de qualquer ponto de ramificao evolutiva dos seres vivos que
desejarmos. O mtodo consiste na contagem de discrepncias em sequncias moleculares entre
espcies sobreviventes. Quanto mais distantes as relaes de parentesco maiores as discrepncias.
A dificuldade nessa tcnica a calibragem, isto , transformar o nmero de discrepncias em anos.
Essa calibragem feita com base em fsseis com datao conhecida em alguns pontos cruciais das
ramificaes. Diversas controvrsias pairam sobre a tcnica. No h, por exemplo, como admitir
que a taxa de evoluo seja fixa, de forma que a escassez de fsseis torna as estimativas para a
poca das ramificaes mais antigas bastante imprecisas. A utilizao de mais de um gene diminui
a margem de erro e a controvrsia, especialmente se as datas apontadas forem confluentes.
As duas datas mais populares calculadas atravs do relgio molecular so a do surgimento do
Homo sapiens e a da divergncia entre o homem e os chimpanzs. A primeira foi estimada em 143
mil anos e a segunda em 6 milhes de anos (com margem de erro de 20% para mais ou para
menos).
Quadro 2 Datas de divergncias entre espcies vivas calculadas pela tcnica do relgio molecular
Divergncia entre as espcies

Data provvel (em anos no passado)

Chimpanz e Homem

6 milhes

Gorila e Chimpanz-Homem

7 milhes

Orangotango e Gorila-Chimpanz-Homem

14 milhes

Gibo e Orangotango-Gorila-Chimpanz-Homem

18 milhes

Macacos do Velho Mundo e Grandes Macacos (Hominides)

25 milhes

Fonte: Dawkins, R. A Grande Histria da Evoluo

Um relgio lingustico com molde semelhante ao do relgio molecular tambm pode ser utilizado.
A Glotocronologia uma tcnica menos rigorosa. Utiliza a contagem de fraes de preservao de
palavras relacionadas nas diferentes lnguas. Aqui tambm o desafio a calibragem. Assim como o
relgio molecular, o relgio lingustico aponta a frica como o local de origem do homem

moderno.
Referncias:
1. Cavalli-Sforza, L L. Genes, Povos e Lnguas. So Paulo: Companhia das Letras, 2003.
2. Dawkins, R. O Maior Espetculo da Terra. So Paulo: Companhia das Letras, 2009.
3. Dawkins, R. A Grande Histria da Evoluo. So Paulo: Companhia das Letras, 2009.
4. Klein, R e Edgar B. O Despertar da Cultura. Rio de Janeiro: Zahar, 2005.
5. Lewin, R. Human Evolution: An Illustrated Introduction. Oxford: Blackwell, 2005.
6. Speakman, D. Introduction to Paleoanthropology. Wikibooks: 2006.
Leitura recomendada:
Para aqueles de desejam ler um texto agradvel e de fcil entendimento sobre dendrocronologia, relgio potssioargnio e datao radiocarbnica recomendo o captulo 3 do livro O Maior Espetculo da Terra de Richard Dawkins.