Le pouvoir des images

Franois BRUNET

Livre fondateur des tudes visuelles, Iconologie de W.T.J. Mitchell propose une
nouvelle science de limage, entendue comme une tude gnrale des reprsentations.
Lauteur y rend compte de la cration, du fonctionnement et du pouvoir des images, au
moment o leur prsence simpose chaque jour davantage.

Recens: W.J.T. Mitchell, Iconologie. Image, texte, idologie. Traduction franaise, avantpropos et bibliographie par Maxime Boidy et Stphane Roth. Prface indite de W.J.T.
Mitchell. Paris : les Prairies ordinaires, coll. Penser/Croiser , 2009. 320 p.
Vingt-trois ans aprs la parution originale dIconology (1986), la publication de cette
traduction franaise est un vnement, que lon doit un diteur courageux et deux
traducteurs talentueux. Ce livre, le premier au sein dune sorte de trilogie poursuivie avec
Picture Theory (1994) et What do Pictures Want ? (2005), a nourri depuis vingt ans
lexpansion dun champ de recherche et denseignement appel visual studies ou visual
culture, champ aujourdhui pleinement admis dans le monde universitaire anglophone et audel, mais le plus souvent ignor en France.
Quest-ce que les visual studies ?
Largement reprsent chez les diteurs et dans les premiers cycles universitaires nordamricains ou britanniques, le champ des visual studies doit tre compris comme une
propdeutique du visuel, entendu dans un sens plus ou moins large mais explicitement conu
lencontre des hirarchies de mdias, modes, registres, gots, genres ou coles qui

caractrisent ou caractrisaient lhistoire de lart traditionnelle . ce titre il est li la

grande entreprise de dconstruction des canons qui a pris naissance aux tats-Unis depuis
la priode Reagan-Bush et en liaison avec les stratgies daffirmation de minorits de tous
ordres. Ce champ peut aussi tre apprhend, la manire des cultural studies avec lequel il a
partie lie, comme une critique politique de la culture critique nourrie de French
Theory mais aussi de lEcole de Francfort et de philosophie analytique. La culture
visuelle est ici dfinie non seulement comme un patrimoine dimages ou une bibliothque
de signes visuels mais aussi comme un champ dinteractions sociales autour des images,
champ constamment travers par des rapports de pouvoir lis des conflits didentits et de
mmoires. Apprendre lire la culture visuelle, et acqurir la comptence visuelle
(visual literacy) dont parle Mitchell, cest donc apprendre dcoder toute image et toute
pratique des images comme un dispositif de pouvoir et/ou de contre-pouvoir. Lanalyse
dimage en tant que telle peut dailleurs se voir rduite la portion congrue dans les manuels
de visual culture, o lon trouvera en revanche toute une littrature post-structuraliste
aujourdhui un peu oublie en France. Tel portrait photographique dindigne au XIXe sicle
naura, pour ce point de vue, aucune signification esthtique, stylistique, voire documentaire ;
seront interrogs dune part le protocole de production de cette image dominatrice, dautre
part les voies par lesquelles un regard, un pour soi, voire une mmoire du sujet pourraient tre
ressaisis par del cette image. Vritable didactique anti-autoritaire et d-disciplinaire ,
selon un autre terme mis en avant par Mitchell dans Picture Theory, les visual studies mettent
donc demble en cause les notions dautonomie conceptuelle ou de consistance formelle dun
champ dobjet auxquelles sont souvent habitus en France lhistorien de lart, le smiologue
ou mme le mdiologue. Cest dailleurs pourquoi, aux tats-Unis mme, certains historiens
de lart y dnoncent un ple-mle deverything studies.
Politique de limage
Iconologie occupe, par rapport au dveloppement des visual studies, une position
fondatrice et stratgique. Comme lcrivent les traducteurs, aucun ouvrage amricain ayant
trait la dfinition ou lanalyse de limage nchappe aux thses et aux mthodes
danalyse de ce livre. Pour autant, ce livre ne contient ni reproductions ni analyses
dimages, comme Mitchell en prvient demble son lecteur en soulignant une distinction
terminologique fondamentale de langlais, aujourdhui perdue en franais, entre image
( image optique, virtuelle, mentale, potique, conceptuelle) et picture ( tableau matriel,
physique, historiquement dtermin. Picture Theory, le second volet de la trilogie de

Mitchell, est consacr aux pictures et aux modes sous lesquels, en tant que metapictures, elles
thorisent picturalement limage ; mais Iconologie est consacr au concept dimage. Dabord
professeur de thorie et histoire de la littrature lUniversit de Chicago et rdacteur en chef
inamovible de la prestigieuse revue Critical Inquiry, Mitchell est venu limage par le texte
et la posie (William Blake). En dpit de la rfrence du titre Erwin Panofsky, Iconologie
na pas grand-chose voir avec un programme dlucidation du sens des images, allant de
liconique liconographique et de liconographique liconologique conu comme horizon
culturel total de la signification de telle image. Comme lindique clairement le sous-titre
Image, Texte, Idologie , ce livre est en fait une exploration au pied de la lettre du mot
iconologie, cest--dire discours sur limage ou image-discours , o il faudrait presque
lire une simple juxtaposition ou un antagonisme constitutif. La thse centrale de ce
livre est que la pense de limage ne peut pas se sparer dune pense antagoniste du texte ou
du discours , du moins dans une tradition philosophique occidentale remontant au moins
Lonard de Vinci et dont les grands moments, explors ici rebours et sur le mode
gnalogique, vont de Nelson Goodman et Ernst Gombrich Lessing et Burke, sans oublier
Marx et son analyse de lidologie, dcrite par Mitchell comme une sorte de mta-concept de
limage. Pour Mitchell, il ne saurait y avoir ni smiologie ni ontologie transcendantale de
limage, puisque celle-ci est entirement dtermine par un face--face thorique avec le
discours, et que le concept dimage (ou de peinture) puise son existence philosophique dans
lhistoire philosophique de son antagonisme au concept de langage, de discours ou de posie.
Antagonisme dessence politique, au sens o dans le couple image / langage se rflchissent
toutes les dualits classiques dans la pense du pouvoir (fort / faible, masculin / fminin,
moderne / primitif, etc.), comme le montre de manire singulirement brillante et frappante
lanalyse parallle des textes de Burke sur le sublime et la Rvolution franaise, o les mmes
figures duelles servent alternativement sur les modes esthtique ou politique dans le but de
prouver la supriorit de lAngleterre (loquente, efficace et modre) sur la France
(picturale, spculative et excessive). Si, comme lcrit Mitchell Burke et Lessing traitent
[limage] comme le signe dun autre racial, social et sexuel, un objet de peur et de ddain
(p. 235), cest assez dire que liconologie est constitutionnellement lie aux grands partages
politiques et sociaux de la modernit.
On pourrait faire et on a fait diverses objections Mitchell : un certain relativisme
(voir sur ce point lintroduction), une certaine indiffrence aux objets concrets et
lhistoricit des pictures (mais sur ce point les ouvrages ultrieurs compltent la gnalogie

du concept), et surtout peut-tre une dconstruction si rigoureuse du couple image / langage

quelle aboutit une forme dessentialisme risquant docculter un certain nombre de pratiques
et de traditions artistes, ou extra-europennes qui ont au contraire pens image et langage,
ou image et criture, dans un continuum. Il nen reste pas moins que cette traduction franaise
est plus que bienvenue, un moment o le retard critique franais point par Franois
Cusset directeur de la collection qui accueille ce livre est particulirement sensible dans
ltude de lart et a fortiori du visuel. La prface indite quajoute Mitchell cette traduction,
o sont succinctement prsents les quatre concepts fondamentaux de la science de
limage issus pour lessentiel des ouvrages suivants de la srie (pictorial turn ou tournant
visuel , image / picture, metapictures, biopictures), ne peut que faire esprer que Picture
Theory, au moins, soit son tour bientt traduit.

Pour aller plus loin

Pour une analyse dveloppe des visual studies, F. Brunet, Thorie et politique des images :
W.J.T. Mitchell et les tudes de visual culture. , tudes anglaises, vol. 58, n 1 (janvier-mars
2005, Littrature et thories critiques ), p. 82-93.
Publi dans laviedesidees.fr, le 23 septembre 2009
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