La fiction l'essai (Ren Audet)

Le discours de praticiens d'une certaine thorie des genres, celle des modles
systmiques et des cases tanches, semble avoir orient la conception gnrale des
genres littraires dans le sens d'un essentialisme de la gnricit et d'une distinction
incontestable des genres les uns par rapport aux autres. Ainsi, ce qui est roman ne
pourrait tre thtre, tout comme la posie, en vertu d'une spcificit absolue,
apparatrait impossible rapprocher d'une autre forme. Ces conceptions archiclassificatoires, qui par trop de radicalisme ont longtemps masqu la nature dynamique
des genres, se sont heureusement assouplies et dissipes. Plusieurs travaux de recherche,
individuels et collectifs, ont su montrer la mouvance de la gnricit, autant au sein de
l'histoire d'une littrature que dans l'analyse de pratiques plus localises ou mme
d'ouvrages spcifiques[1]. Les frontires du roman, du thtre et de la posie ont t
relativises par la dmonstration de migrations rciproques de traits gnriques
constitutifs dans des corpus tant anciens que contemporains.
Cette nouvelle conception de la gnricit n'a pas pour consquence d'effacer les
spcificits des diverses formes littraires ; au contraire, elle semble plutt conduire
une rvaluation des modalits dfinitoires du genre, en particulier le statut nonciatif
des textes. C'est dans la ligne de cette nouvelle conception que s'articulent notamment
les travaux de Kte Hamburger (1986) et ceux de Grard Genette (1991). Dans une
approche linguistico-nonciative, Hamburger distingue la fiction de la posie sur la base
du statut de leur nonciateur (je-origine fictif / je-origine rel) ; infrant partir de cette
position, Genette reconnat une littrarit constitutive des textes - donc celle des genres par leur appartenance la posie ou la fiction (formes de discours recourant des
noncs de nature diffrente que ceux de la prose). Ainsi mene, l'analyse des discours
littraires tend changer la conception essentialiste du genre pour une conception
centre entre autres sur le critre de fictionnalit (nonciation fictionnelle ou noncs
dont les objets sont imaginaires), critre tablissant des frontires tonnamment
tanches - et tranges, comme le rejet hors de la fiction du roman la premire personne
par Hamburger. Postulant des traits nonciatifs constants pour les textes d'un mme
genre, ces travaux semblent rtablir avec une nouvelle vigueur la conception
classificatoire de la gnricit.

Essai vs fiction
Curieusement, les propos de Hamburger esquivent compltement un genre, celui de
l'essai, qui s'inscrit pourtant avec force dans le systme gnrique de la littrature
allemande, mais galement franaise et anglaise (Langlet 1995). Son statut nonciatif
complexe, comme celui du rcit la premire personne qui gne Hamburger, aurait pour
effet ventuel de renverser, sinon de moduler son argumentation fonde sur une
opposition binaire des possibles nonciatifs. Cette dimension s'ajoute au fait que l'essai
n'est pas littrature au sens strict, ce terme ne dsignant pour elle que les oeuvres dont
le caractre littraire ne relve pas d'un jugement esthtique de la part du lecteur. L'essai
voit ainsi son exclusion justifie par sa littrarit problmatique, non constitutive, point
sur lequel repose prcisment la dmonstration de Genette. Dans Fiction et diction, il

distingue la posie et la fiction (roman, thtre) de ce qu'il nomme littrature non

fictionnelle en prose, regroupement ple-mle d'histoire, d'loquence, d'autobiographie
et d'essai. Associ un no man's land nonciatif, l'essai apparat comme le repoussoir
d'une fiction ainsi circonscrite, ne reposant pas sur le willing suspension of disbelief
(Coleridge) qui la caractrise, ni d'ailleurs sur l'nonciation ou les traits formels
spcifiques de la posie. Largement dfini par la ngative (voir galement l'expression
anglaise nonfiction), il ne semble pas possder de statut qui lui soit propre, tout comme
il ne pourrait thoriquement pas participer d'une dynamique gnrique croisant les
formes majeures de la littrature, que l'on reconnat pourtant de plus en plus comme une
dimension fondamentale de cette dernire.
De fait, les recherches sur la potique de l'essai tendent en confirmer une spcificit
notamment d'ordre nonciatif. Dans le discours des thoriciens, la fiction demeure le
principal critre discriminant de l'essai, celui-ci ne reposant pas sur l'nonciation propre
au discours fictionnel. Dans leur rcent ouvrage, Glaudes et Louette proposent une
dfinition provisoire de l'essai centre sur ce critre : il y est prsent comme une
" prose non fictionnelle vise argumentative " (Glaudes et Louette 1999 : 7).
L'absence de fictionnalit prend galement place dans les dfinitions du genre sans
ncessairement tre textuellement voque. Chez Jean Marcel, l'essai est prsent
comme un " discours rflexif de type lyrique entretenu par un JE non mtaphorique sur
un objet culturel " (Marcel 1992 : 318), la rfrence au statut nonciatif (le " JE non
mtaphorique ") tant au coeur de la proposition. Diffrentes thses concurrentes
modulent des traits dfinitoires, mais conservent la dimension non fictionnelle. Par
exemple, chez les critiques anglo-saxons, l'appellation nonfiction prvaut largement, se
substituant mme des dfinitions plus prcises du genre (que se gardent bien d'tablir
Good 1988 et Anderson dir. 1989, entre autres[2]).
tonnamment, alors que tous s'entendent sur le caractre foncirement non fictionnel de
l'essai, chacun signale sa faon comment le genre - d'abord prsent comme
rfractaire, du moins non permable la fiction - se caractrise par une certaine
fictionnalit. Exprime de diverses faons, la prsence de la fiction dans l'essai
correspond gnralement la mdiation oblige du langage. Dfinissant l'essai comme
un " discours argument d'un SUJET nonciateur qui interroge et s'approprie le vcu par
et dans le langage ", Vigneault signale l'importance de " l'inscription littraire de cette
subjectivit pour qu'on n'aille pas malencontreusement s'imaginer l'essai comme
l'criture d'un je hors texte, comme la propre confidence d'un auteur : [il] pos[e], dans
un sens tout autre, que la situation d'nonciation tablit d'emble le texte de l'essai par
un JE de l'criture (et non une criture du je) " (1994 : 21-22). De la mme faon,
Genette commentant les nonciateurs que dfinit Hamburger, signale que " l'nonciateur
putatif d'un texte littraire n'est donc jamais une personne relle, mais ou bien (en
fiction) un personnage fictif, ou bien (en posie lyrique) un je indtermin - ce qui
constitue en quelque sorte une forme attnue de fictivit " (1991 : 22). Tout comme les
fictions, les textes comportant des " noncs de ralit " supposent une instance
d'nonciation produite par le langage, soit une attitude d'nonciation propre la
littrature par diction, dont la posie et l'essai. Alors que certains statuent sur la nature
de l'nonciateur, d'autres plus prudents prfrent l'ambigut, la conditionnalit d'une
nonciation non fictive. Glaudes et Louette introduisent en fin de parcours la notion de "
vridicit conditionnelle " (qui souligne l'ambigut fondamentale du caractre
vridique des noncs), alors que Good spcifie que " the essayist implies that his

representations are literally true within the terms of his relationship to his reader "
(1988 : 13).
La rflexion est pousse plus avant par Jean Marcel, un tel point qu'est dissoute la
spcificit de l'nonciation essayistique. Revenant sur la dfinition qu'il a propose de
l'essai, il rappelle le sens initial de sa formule - " S[i le JE] fut, donc, jadis prtendu tel
("non mtaphorique"), c'tait pour le distinguer du JE (mtaphorique ou mtonymique)
gnrateur de rcit ou de posie " - pour confirmer plus loin " que le JE fondateur du
discours essayistique n'est pas moins "construit" et "fictionnel" que le JE gnrateur du
rcit romanesque - seulement, il l'est autrement " ; il associe cet " autrement " au pacte
avec le lecteur, qui permet d'instituer " l'illusion (ou l'effet) de crdibilit en une identit
absolue entre l'auteur implicite et l'nonciateur du discours ". C'est sur la base de cette
entente que reposerait entirement la spcificit de l'nonciation essayistique, " plus rien
ne distinguant essentiellement dsormais le JE de l'essai du JE du rcit " (1992 : 342).
Dans toutes ces thses, qui refusent d'abord l'essai un caractre fictionnel pour ensuite
le lui reconnatre, ce n'est pas tant le flottement argumentatif qui tonne le plus que la
conception approximative et restrictive du phnomne fictionnel, peru comme biais de
la reprsentation caus par la mdiation langagire. Anderson signale candidement : " a
number of contributors to the collection argue that it's difficult to tell the difference
between the fictive and nonfictive, since we can never apprehend reality without bias. "
(1989 : ix) l'oppos, lorsqu'elle est considre de faon plus large, la fiction se
confond presque alors avec la littrarit, dont elle serait le gage[3]. Ces diffrentes
nuances ou prcautions mthodologiques, qui conduisent les thoriciens reconnatre
une part de fiction dans une prose qu'ils prtendent non fictionnelle, tmoignent de
diverses conceptions de la fictionnalit, certaines troites, d'autres trs larges. De ces
affirmations sur la fictionnalit de l'nonciation l'association abusive de la narrativit
la fiction, plusieurs discours tentent ainsi de justifier la littrarit de l'essai par la
prsence d'une fiction, injustement reste indtermine.
Loin de moi l'ide d'accuser les uns et de justifier les autres : le dbat reste
heureusement ouvert. Il m'importe davantage de voir comment le critre de la fiction
apparat insuffisant pour distinguer les essais des autres types d'oeuvres, voire impropre
caractriser le genre. Il s'agira donc de constater, pour l'heure, des diffrents degrs
possibles de prsence de la fiction dans l'essai. La varit de formules de cohabitation
laisse bien voir comment ces deux formes du discours ne se repoussent pas l'une l'autre,
tout comme elle rejette la simplification abusive de la fiction la seule mdiation du
langage.

De la fiction dans l'essai

Quelques prcisions mthodologiques avant toute chose. Cette exploration des faons
qu'utilise la fiction pour s'ingrer dans le discours essayistique ne vise pas
l'exhaustivit ; c'est la valeur heuristique de l'exercice qui prime, tant donn l'objectif
qui vient d'tre nonc. Seront ainsi abords quelques types de prsence de la fiction
dans l'essai, de sa prsence la plus minimale d'autres plus englobantes, pour bien voir
comment peuvent s'articuler ces deux formes de discours. Aussi importe-t-il de cerner
notre objet : la fiction ne doit pas tre confondue ici avec la narrativit, cette dernire ne
supposant pas tant la fictionnalit du discours qu'elle en est gnralement une
caractristique. L'historien pourra rapporter les vnements sur un mode narratif ; le

lecteur n'en dduira pas qu'il s'agit d'une fiction. Inversement, un conte de fes ou une
blague mettant en scne un personnage imaginaire s'exprimeront par un discours
narratif. La fiction ici tudie est donc celle, minimalement, qui permet l'instauration
d'un univers non soumis la rfrentialit (en dpit de tous les dbats que suscite cette
dernire notion).
D'emble, la dimension mtaphorique du langage littraire doit tre carte, puisqu'elle
ne vient qu'appuyer la thse de la fiction comme reprsentation biaise par le langage,
ce qui apparat une conception limite de cette notion. Non pas qu'il faille rejeter ce
travail langagier : Belleau rappelle juste titre " le rle essentiel de la mtaphore
[comme figure] dans la littrature rflexive " identifi par Judith Schlanger, qu'il cite en
parlant des " spectacles discursifs " et des " paysages du sens " gnrs par les essayistes
qui recourent cet " outil de recherche, de connaissance qui ouvre et explore les
chemins du "pensable" " qu'est la mtaphore (1984 : 540). Le langage devient le lieu
d'une mise en images d'un fait, d'une ide, forme minimale d'une fictionnalit du
discours. C'est la rhtorique qui fournit les outils les plus simples pour instaurer la
fiction, si tnue soit-elle : en plus de la mtaphore, le discours argumentatif permet
l'instauration d'un univers fictif par le recours l'exemple. Contrairement aux arguments
fonds sur la structure du rel (la causalit, l'argument d'autorit...), l'exemple s'inscrit
dans ce groupe d'arguments fondant la structure du rel, comme aussi la comparaison et
la mtaphore. Discours argumentatif, l'essai convoque des procds pour convaincre
d'un point de vue, notamment ceux qui feront " apparatre entre les choses des liaisons
qu'on ne voyait pas, qu'on ne souponnait pas " (Reboul 1991 : 181), ce que permet ce
type d'arguments.
Aussi l'essai recourt-il l'exemple, dans le sens large de la rhtorique aristotlicienne, et
l'illustration, selon la redfinition propose par la nouvelle rhtorique (sur laquelle
s'appuie Reboul). Au fil de l'argumentation sont donc intgrs des passages qui mettent
en scne un fait, fictif ou non, qui vient appuyer le propos[4] ; ces passages peuvent tre
d'ampleur trs variable (" L'illustration peut aller d'un simple mot : ce renard, jusqu'
une oeuvre comme 1984 d'Orwell " [182]). Ajoute au discours de premier plan,
l'illustration apparat comme un outil de l'essai qui lui donne un cadre d'insertion de la
fiction ; souvent convoque, sa fonction argumentative (que les rhtoriciens ont dj
aborde) n'est plus prouver. C'est la question de la compatibilit des discours que
ractive l'illustration : insre dans un discours prtendu srieux ou littral, elle suppose
la cohabitation de deux types d'nonciateur, provoquant un dbrayage nonciatif, tout
le moins un dtournement de l'nonciation[5]. Conciliant, l'essayiste donne la parole un
narrateur qui expose une situation - parfois relle, parfois fictive. Malgr la simplicit
du modle, la difficult rside dans l'tablissement des frontires respectives des
discours, d'o peut-tre la confusion ambiante souvent rsolue par une gnralisation de
la fictionnalit des noncs essayistiques. Deux cas se jouent leur faon de cette
frontire tout en repoussant cette gnralisation abusive.
Dans son " Introduction l'architexte " (1986), Genette propose un premier cas quelque
peu nigmatique (mais certainement amusant) de l'illustration, o le relais de parole est
clairement marqu : la section XI de ce texte assurment srieux est constitue d'un
dialogue entre un Frdric et " Monsieur le poticien ". Sous apparence de discours
ludique, un Genette fictionnalis prsente la terminologie en -texte qu'il reprendra dans
les premires pages de Seuils (1987) : architexte, transtextualit, paratexte et tutti
quanti. Dlgation claire de l'nonciation, cette partie de l'essai reste nanmoins

ambigu quant l'identit dudit poticien, surtout lorsqu'on considre a posteriori le

discours du personnage et celui du thoricien (bien rel ce qu'on dit). Cet ensemble
d'noncs, souvent considrs sous le mode ludique - avec raison d'ailleurs -, n'est pas
sans poser des problmes pertinents en thorie de la fiction.
De faon similaire, Pavel intgre une fiction illustrative dans son ouvrage Univers de la
fiction (1988). Pour expliquer les difficults et enjeux des rapports entre mondes de
fiction et textes, il propose une fable posant l'existence de Magna Opera, ensembles de
livres crits dans une certaine langue et dcrivant un mme univers de fiction ;
interviennent dans ce passage des notions et objets tels l'Image Totale d'un univers, les
Livres Quotidiens, le Juge ternel et la section interdite de la bibliothque infinie,
l'Impossibilia... Ce dlire explicatif (oxymore ?) se moque un degr plus lev des
contraintes nonciatives, cette fiction contaminant sans mnagement le discours
thorique de Pavel : les frontires de l'illustration y sont moins dfinies que chez
Genette, mme si on peut reprer approximativement o elle commence et se termine.
L'entre en matire laisse curieusement le statut de l'nonciateur dans l'ambigut (par
un glissement imprvu et non avou) :
Suivant la dfinition propose plus haut, un univers est compos d'une base - un monde
rel - entoure par une constellation de mondes alternatifs. Selon Plantinga, une
correspondance non problmatique rattache chacun de ces mondes un livre cens
contenir toutes les propositions vraies sur ce monde. J'ai appel Magnum Opus
l'ensemble de livres crits dans un langage quelconque L [...] (1988 : 84-85)
alors que la fin ne laisse pas de doute, une phrase ultrieure statuant mme sur la nature
du passage :
Afflig par cette dcouverte, notre gnie dcide alors d'oublier le langage et de se
soumettre une longue et solitaire initiation au silence. [intertitre annonant un
changement de section] Son triste dnouement mis part, l'histoire suggre une vision
gologique des textes [...]. (1988 : 92)
En plus de rvler la dimension illustrative et argumentative du passage, cette phrase
avoue le caractre fantaisiste de l'exercice ou, plus rigoureusement parlant, son statut
fictionnel (ce passage teinte d'ailleurs le discours de Pavel qui continue pour quelques
paragraphes rfrer aux notions qui y ont t tablies).
Doit-on associer ce mme phnomne contaminant le discours sur la fiction,
particulirement frquent dans les essais ? Prenons pour exemple le tout dbut des
Testaments trahis de Kundera (1993) :
Madame Grandgousier, enceinte, mangea trop de tripes, si bien qu'on dut lui
administrer un astringent ; il tait si fort que les lobes placentaires se relchrent, le
foetus Gargantua glissa dans une veine, monta et sortit par l'oreille de sa maman. Ds
les premires phrases, le livre abat ses cartes : ce qu'on raconte ici n'est pas srieux :
ce qui veut dire : ici, on n'affirme pas des vrits (scientifiques ou mythiques) ; on ne
s'engage pas donner une description des faits tels qu'ils sont en ralit. (13)
La dimension narrative des premires lignes du texte ne conduit pas considrer le texte
comme de la fiction, l'nonciateur n'tant pas rvl d'entre de jeu. Thoriquement

parlant, une confusion est possible entre une description narrative et un passage
rsumant une fiction ; cependant, ce cas-ci n'est pas problmatique, puisque l'association
narratif/fictif se fait rapidement, le lecteur ragissant de la faon expose par Kundera,
c'est--dire qu'il postule qu'il ne s'agit pas d'" une description des faits tels qu'ils sont en
ralit ". On voit bien ici que la fiction intgre comme illustration a beau produire
techniquement un dbrayage nonciatif, mais le discours a vite fait de rtablir ce qui en
est, autant par la rupture de la continuit de la narration, par le changement des temps
verbaux, que par la lecture rtrospective que l'on suppose (les mentions " premires
phrases " et " le livre " conduisant reconsidrer les phrases prcdentes). Ici s'ajoute
galement la connaissance intertextuelle de l'histoire de Gargantua, que plusieurs auront
identifie ds les deux premiers mots. Ainsi, tout comme pour Genette et Pavel,
plusieurs facteurs contribuent donc au rtablissement des faits, la reconnaissance du
statut des noncs, malgr leur caractre problmatique au seul plan linguisticononciatif. L'essai s'accommode ainsi assez bien de l'illustration, fiction convoque au
coeur mme de l'argumentation, fiction partageant l'espace d'un discours a priori
caractris par ses noncs srieux, ses noncs de ralit.

Essai, fiction
La prsence de la fiction dans l'essai peut galement tre envisage comme simple
cohabitation dans une mme oeuvre. Les cas de recueils conjuguant les deux formes
sont particulirement loquents en ce qui a trait au statut des textes ; deux cas tirs de la
littrature qubcoise pourront illustrer ces enjeux. Essayiste connu, Jean Larose publie
en 1991 un recueil intitul L'amour du pauvre. Proposant une argumentation polmique
sur l'ducation, l'enseignement de la littrature et la culture qubcoise (prnant une
philosophie de la culture d'inspiration rpublicaine), Larose rassemble des textes, indits
ou parus antrieurement dans Libert, qui tous concourent cette dmonstration de l'tat
pitoyable de la culture qubcoise. Douze textes, donc, donnent accs la thse de
Larose, textes fonds pour la plupart sur une subjectivit trs prsente et une narrativit
gnralise. L'essayiste se met en scne, discute d'vnements, de faits autour de lui, les
raconte et les commente. L'argumentation est truffe d'exemples et image par des
rfrences sa situation de professeur de littrature ou la ralit qubcoise.
Curieusement, ce discours trs libre franchit quelques reprises une frontire dj
questionne, modulant l'nonciation considre a priori comme littrale. Dans la
premire section du recueil, " La perte de la modernit " se prsente comme une lettre
adresse une " M... " qui convoque les notions de vengeance, de modernit et de gnie
de la langue dans un discours sur l'envahissement de la thorie au dtriment de
l'exprience humaine ; le texte suivant, " Dialogue de la plus haute tour ", rapporte
l'entretien entre " Le prof " et " La voix ", la posture du professeur de littrature tant
alors discute. Ces textes, clairement orients, contribuent la dmonstration de Larose
malgr leur dtournement nonciatif (le statut est incertain dans le premier cas, bien que
trs prs de ce qu'on peut imaginer comme la vie relle de l'auteur ; le second apparat
davantage comme une fable). Il en va de mme d'un troisime texte, " Vers le mauvais
pauvre ", qui tient lieu d'pilogue. Se prsentant d'abord comme autobiographique
(" Aprs tant de gnrations amricaines, j'tais enfin dans Paris, avec ma foi de
converti. " [1998 : 203]), le texte alterne entre des rflexions sur l'inspiration potique
de la ville de Paris, le sjour du pote Saint-Denys Garneau dans la ville-lumire, et un
dialogue entre " Moi " et " Lui ", entre le je interpell comme tant " Jean " et un thsard
qubcois Paris nomm " C... ". Conjuguant essai et fiction, ralit et fictionnalisation
de celle-ci, le texte flirte avec l'ambigut, jusqu' sa clture par la transcription de

l'avant-propos d'un ouvrage jamais crit de C... sur Saint-Denys Garneau. Se jouant de
la frontire de la fiction, les trois " essais " en question suscitent un doute minimal sur
leur nonciation, doute que la prudence peut nous inciter ranger du ct de la fiction.
L'intgration de ces textes au livre n'est pas sans interroger les enjeux que pose la forme
particulire du recueil d'essais. Si l'on considre qu'un recueil d'essais contient... des
essais, que penser de ces trois mises en fiction intgres l'ensemble ? D'abord paru
dans une collection de recueils (" Papiers colls ", chez Boral), L'amour du pauvre est
curieusement rdit avec une mention gnrique au singulier (" Essai "), ce qui a priori
nie le caractre composite de l'ouvrage. La double lecture que suppose le recueil (les
textes individuellement et en runion) semble manifestement dplace vers la seule
lecture d'ensemble dans le cas du recueil d'essais : en plus du titre (original), le
changement de la mention gnrique - plus un symptme qu'un tat de fait - tmoigne
bien du glissement qui tend transformer un ensemble de textes argumentatifs en une
mme dmonstration, un seul propos o les morceaux rassembls agissent titre
d'arguments restreints ou d'exemples. Les textes dont le statut rfrentiel, voire
gnrique apparat douteux sont ainsi intgrs titre de fictions illustratives l'intrieur
d'un essai.
La cohabitation essai/fiction dans un mme livre apparat plus complexe encore dans un
recueil plurignrique comme Point de fuite d'Hubert Aquin. Oeuvre disparate, il
rassemble dix-huit textes de nature varie : tlthtres, nouvelles, articles, lettres,
commentaires et extraits de romans... Curieusement, cet ouvrage est trs frquemment
dsign comme un recueil d'essais, alors qu'on ne pourrait intuitivement rattacher ce
genre que six ou sept des textes formant un bloc au coeur du recueil. Quel statut
attribuer alors aux nouvelles, aux lettres, aux projets de scnarios ? Contrairement au
recueil de Larose, l'assimilation des textes une seule trame argumentative ne se produit
pas aussi facilement dans Point de fuite ; le rle des textes de fiction est ici moins
clairement celui d'illustrations venant appuyer une thse plus large. La cohabitation ici
tablie entre fiction et essai ne semble pas relever d'une argumentation proprement
essayistique, mais davantage d'une exprimentation d'ordre esthtique (que Massoutre,
dans sa prsentation de l'oeuvre, qualifie de baroque). Placs en situation d'infriorit,
les essais ne parviennent pas assurer au recueil entier un seul discours explicite que les
nouvelles et autres textes de fiction ne viendraient qu'appuyer. Cependant, le propos
d'Aquin russit tout de mme lier certains d'eux : sa position bien connue sur
l'indpendance du Qubec, sur l'esthtique littraire merge des essais et des fictions, de
diverses faons certes, mais sans contradictions fortes, convergeant vers cette ide de la
discontinuit, de la rupture, de la fuite que le recueil illustre par sa composition[6].
La forme du recueil permet de bien saisir la dynamique qui peut s'installer entre fiction
et essai lorsqu'il y a juxtaposition des deux discours : dans ce cas, c'est partir de la
constatation des statuts respectifs des textes, de leur comparaison que le lecteur tablit
leur appartenance " relle ", plus prcisment leur appartenance contextuelle un genre
ou l'autre, au discours de fiction ou au discours prtendu littral, srieux de la prose
essayistique. Loin d'une valuation reposant uniquement sur le statut nonciatif du texte,
cette faon d'apprhender les essais btit une cohrence, une logique d'ensemble partir
non seulement des caractristiques textuelles, mais aussi partir des donnes
contextuelles : combines, ces deux strates d'information conduisent le lecteur
interprter dans un certain sens l'ambigut que le texte seul peut susciter.

Essai + fiction ou FeIsCsTaIiOsN ?

La prsence de la fiction dans l'essai peut galement devenir envahissement, lorsque le

mlange se fait plus marquant que la simple intgration de fictions illustratives. Les
textes peuvent croiser les deux formes, conjuguant de diverses faons leurs spcificits
discursives et nonciatives. Illustrations manifestes d'une dynamique gnrique
l'oeuvre, ces exemples portent en eux les germes d'une conception renouvele de l'essai.
Parfait croisement discursif des deux formes, les essais narratifs tels qu'tudis par
Douglas Hesse (1989a, b) se situent la frontire de la nouvelle et de l'essai, joignant
une argumentation un discours narratif (souvent fictionnel). Le caractre indcidable
de l'appartenance meuble le propos du critique, qui alterne entre une dfinition
respective de story et de narrative, et une interrogation sur la dimension argumentative
de la fiction. Incapable de dterminer la nature de l'nonciateur du texte (aborde par les
points de vue qu'emprunte le je), il finit par attribuer la fiction le rle d'illustration,
dont la rhtorique avait nonc la valeur argumentative : " we should regard narrative as
a way of point-making that takes its rhetorical advantage from persuasiveness inherent
in our acceptance of stories " (1989a : 192). L'essai habite donc ici la fiction, cette
dernire se voyant attribuer une fonction illustrative du discours srieux qu'elle met en
scne. C'est ainsi qu'il est galement possible de considrer les textes problmatiques
contenus dans L'amour du pauvre : fable/fiction vidente, le " Dialogue de la plus haute
tour " n'est pas moins le support d'un discours sur la faon d'enseigner du professeur, sur
sa relation l'objet littrature et l'exprience de lecture. Dtournement nonciatif sans
ambigut, cette fiction partage nanmoins le propos de l'essayiste qui ici mane
simplement d'un personnage soumis la cohrence argumentative du recueil entier. La
fiction est moins videmment celle de l'objet reprsent, de l'nonc que de
l'nonciateur.
Un jeu similaire est l'oeuvre dans Palomar de Calvino (1985). Prsent comme un
roman, il n'est pas sans susciter une ambigut la lecture : dans une narration
htrodigtique focalisation interne, le texte nous livre les penses, les rflexions du
Palomar en question sur divers sujets, certains lgers, d'autres plus existentiels.
Attendant dans une file la fromagerie, par exemple, le protagoniste voit le magasin
comme un dictionnaire, une encyclopdie o chaque fromage est une entre sous
laquelle se cache un savoir ; cependant, il est surpris dans ses fabulations par la
prpose :
La commande labore et gourmande qu'il avait l'intention de faire chappe sa
mmoire ; il bgaye ; il se replie sur le plus vident, le plus banal, le plus connu par la
publicit, comme si les automatismes de la civilisation de masse n'attendaient que ce
moment d'incertitude pour le reprendre en leur pouvoir. (1985 : 77)
Attribuant au personnage un discours voisin de l'essai, l'auteur apparat en filigrane,
s'interrogeant sur la socit, sur ses rouages. La dimension romanesque semble d'autant
plus vacue que la dernire page de l'ouvrage donne des cls de lecture identifiant les
types de discours et d'expriences selon la structuration des parties[7]. De faon explicite,
l'essai est ici subordonn la fiction, celle de l'nonciateur et des circonstances
d'nonciation, dans une prose rgulirement narrative.
Ces faons de provoquer la rencontre de l'essai et de la fiction ne causent gnralement
pas de problme de lecture, le statut fictionnel de l'nonciation tant clairement tablie
ou des indices nous conduisant le dduire. Des jeux de diffrents ordres sont

galement possibles, surtout lorsque ce sont les points de repre habituels qui sont
subvertis. La fromagerie voque plus haut relve manifestement d'une fiction ; mais si
le magasin avait t situ l'intersection de telle rue et de telle autre d'une telle ville
d'Italie, il y aurait eu ambigut sur la rfrentialit de la description. La
fictionnalisation (Woods 1974) est probablement l'origine de la majorit des caslimites. Mise en fiction d'lments rels, elle joue sur la connaissance par le lecteur du
rfrent rel. Souvent la reprise par l'crivain sera suffisamment diffrente ou nuance
pour veiller le regard critique du lecteur ; cependant, l'absence d'indices cre un vide
embarrassant. Il existe des cas simples, o l'objet se trouve dform par le discours de
l'essayiste ; Belleau rsume ainsi le procd de fictionnalisation qu'il a observ dans Un
gnocide en douce de Vadeboncoeur :
ce que nous pensions tre des adversaires politiques y deviennent les ennemis mmes de
la fable, leurs dmarches et leurs attitudes acquirent l'accent tragique du destin, les
ides, les objets intellectuels, comme des sortes d'actants, s'affrontent en des combats
dont les pisodes constituent une curieuse (et abstraite) trame idologique. (1984 : 539)
Cet exemple apparat plutt au lecteur comme une simple exagration des relations avec
lesdits adversaires, au pire les prmisses d'une paranoa. Point de repre parmi d'autres,
l'objet est ici transform par le discours, se trouvant aux limites de la fiction. Sous le
couvert d'une rfrentialit apparente, l'essai peut galement - dans une intention de
subversion plus nette - traiter d'objets fictifs. C'est ce que s'emploie faire Stanislas
Lem dans sa Bibliothque du XXIe sicle (1989), o il rassemble des commentaires
critiques de livres... qui n'ont pas t crits encore ! Discours littral sur un objet, l'essai
est ici pris au pige : les noncs srieux portent sur des objets qui n'existent pas.
Insertion retorse de la fiction dans la prose essayistique, la fictionnalisation de l'objet
(ou la fictionnalit de l'objet) semble drgler la mcanique argumentative propre
l'essai en lui retirant sa pertinence. Matre de la supercherie, Borges utilise le mme
procd par son compte rendu d'un roman inexistant d'un auteur invent (" L'approche
d'Almotasim " [1993]). Il pousse un cran plus loin le dmantlement, par une mise en
abyme renverse, avec " Pierre Mnard, auteur du "Quichotte" " (1993) : texte sous
forme de notice bibliographique, cette " fiction " dcrit l'oeuvre trange et mconnue
d'un auteur ayant crit au XXe sicle exactement le mme roman que celui de
Cervantes. Supercherie supplmentaire de la part de Borges, ce texte met donc en scne
un objet fictif, un auteur et son oeuvre, objet qui tend rfuter pour sa part l'originalit
de l'auteur espagnol. tonnante manipulation de la fiction et de la ralit - autant
l'nonc lui-mme que ce qu'il nonce -, ce " Pierre Mnard " subvertit la
comprhension de l'essai (parfaitement littral) en y insrant un objet fictif.
L'autre point de repre habituel lors d'une lecture est videmment l'auteur. Et Borges le
sait bien, ajoutant la fictionnalisation des objets celle mme de l'auteur. C'est ainsi que
naissent, sous la signature de Borges et de son complice Casares, les Chroniques de
Bustos Domecq. Crant ce personnage d'crivain, Borges et Casares lui donnent la
parole, avec les rsultats que l'on peut escompter en termes de mlange de ralit et de
fiction. La quatrime de couverture annonce dj la teneur de l'ouvrage :
Un peu la manire de Carlyle, qui dans son Sartor Resartus expose la doctrine d'un
philosophe imaginaire et l'illustre d'exemples apocryphes, H. Bustos Domecq consacre
le prsent ouvrage la critique impartiale d'crivains, de sculpteurs, d'architectes, de

gastronomes et de peintres qui n'existent pas encore mais qui, tant donn les tendances
de notre poque, risquent fort d'exister un jour. (1970)
En plus de dlguer le discours srieux de l'essai un personnage (dont l'oeuvre est fort
bien commente dans une prface signe par un autre personnage invent), Borges et
Casares le font s'entretenir sur des personnes apparemment relles ; le paratexte nous
rvle que le discours littral du personnage fictif porte en fait sur des personnages tout
autant fictifs - du moins, dans l'univers de l'essayiste fictif, puisque les spcialistes de
littrature argentine nous laissent entendre qu'il s'agit l de parodies de personnalits
argentines relles... Complexe enchevtrement de fiction et de rfrence, cette oeuvre
joue de tous les niveaux possibles de fiction, brouillant un un les repres qui auraient
pu assurer une prise pour l'interprtation des essais. Le seul qui puisse rivaliser de
fictionnalisation avec Borges est bien le pote portugais Pessoa ; il soutient d'ailleurs
que
l'oeuvre pseudonyme est celle de l'auteur "en propre personne", moins la signature de
son nom ; l'oeuvre htronyme est celle de l'auteur "hors de sa personne" ; elle est celle
d'une individualit totalement fabrique par lui, comme le seraient les rpliques d'un
personnage issu d'une pice de thtre quelconque crite de sa main (cit dans Pessoa
1993 : 9).
Ddoubl de multiples reprises, Pessoa signe plusieurs oeuvres du nom de ses
htronymes, personnages complexes invents de toutes pices, qui il attribue des
personnalits et une histoire. Le phnomne est pouss ses limites par l'interaction
entre les diffrents htronymes. C'est ainsi que dans " Notes la mmoire de mon
matre Caeiro " (1993), Alvaro de Campos (un des diffrents htronymes) voque son
matre Caeiro (un autre htronyme) pour lui rendre hommage - discours littral d'un
nonciateur fictif sur un objet fictif -, mais tout en gratignant au passage un autre
personnage de cet univers (pourtant bien rel, lui), un certain Fernando Pessoa...
Perte des repres du fictionnel et du rel, entrecroisement des discours, des
nonciateurs, l'essai ne semble pas s'opposer la fiction. Loin d'tre incompatibles, ces
formes semblent se conjuguer par divers points de convergence, par divers points
d'change, de transfert. L'hypothse de Belleau sur la nature dialogique de l'essai est sur
ce point intressante : comme le rsume Dumont,
le genre de l'essai, loin de s'autonomiser, peut s'intgrer aux autres genres seconds qui
ne sont pas a priori littraires, de mme qu' un genre second littraire comme le
roman. [...] Il y aurait donc non seulement passage d'un type de genre l'autre (du
genre du discours scientifique au genre littraire de l'essai, par exemple), mais encore
une sorte de contamination dynamique entre les genres littraires eux-mmes (par
exemple le roman et l'essai). (Dumont 1997 : 763)
L'essai, forme incomplte, presque un genre transversal, aurait cette capacit de s'allier
d'autres genres. Cependant, du point de vue du lecteur, les problmes de comprhension
et de statut des noncs demeurent si l'on ne considre que les traits nonciatifs. Runis
en un mme texte, la fiction et l'essai suscitent deux rgimes de lecture diffrents, non
contradictoires, et appellent par consquent deux modes d'apprhension distincts,
l'instar de l'intertitre de cette section (FeIsCsTaIiOsN), qui demande deux lectures
orientes, slectives (FICTION et essais). la fois le lecteur ordinaire peut-il donc saisir

la dimension essayistique d'un texte et en identifier le contexte fictionnel (comme dans

Palomar) sans que cet enchevtrement ne vienne remettre en jeu sa comprhension de
l'ensemble. Dimensions diffrentes du texte littraire, l'essayistique et le fictionnel se
conjuguent aisment, sans hrsie.
***
L'essai parat souffrir d'une mconnaissance importante de son fonctionnement, de ses
mcanismes lorsqu'il est considr simplement comme une prose non fictionnelle.
Dfinition par la ngative, cette formulation, en plus d'tre insuffisante, a l'inconvnient
certain de reposer sur la notion de fiction, gnralement mal interprte, associe trop
frquemment la seule narrativit impriale du roman et n'tant reconnue que pour
insidieusement confirmer la littrarit de l'essai. Souvent prsente dans les textes
essayistiques, la fictionnalit prend diverses formes et contraint le lecteur moduler sa
faon d'identifier le genre : il doit recourir aux indices du contexte, au lieu d'insertion du
texte et aux stratgies particulires de la fiction pour isoler le discours de l'essai, dont il
reste encore cerner la spcificit.

Bibliographie
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Vigneault, Robert 1994, L'criture de l'essai, Montral, l'Hexagone (Essais littraires).
Woods, John 1974, The Logic of Fiction, The Hague, Mouton.

NOTES
[1]

Sans vouloir recenser ici de faon exhaustive de tels travaux, signalons les initiatives
de Verley dir. 1992, de Saint-Gelais dir. 1998 et de Dion et Fortier dir. ( paratre).
[2]

Anderson, en introduction l'ouvrage collectif qu'il dirige, reconnat cependant sous

l'tiquette gnrale nonfiction deux types de pratiques : l'essai et le New Journalism. Ces
pratiques, voisines par leur inclusion d'" autobiographie " et d'information, se
distinguent par la place plus importante respectivement accorde l'une ou l'autre
(1989 : ix-x).
[3]

Notons le retour de la fiction comme critre d'une littrarit constitutive, que l'on
voudrait attribuer l'essai pour redorer son image. Le lien tabli par Vigneault entre
fiction et essai illustre bien cette utilisation de la fiction : " cette entre remarque dans
l'ordre du langage, ou encore cet accs au domaine de la littrarit, bref : cette mise en
texte, qui caractrise le discours de l'essai, procde, comme tout discours littraire, de
l'activit fictionnelle de l'imagination. Prcisions que le mot "fiction" est un terme
analogue, et non univoque : il y a toutes sortes de fictions. Dans le cas de l'essai, c'est la
situation mme d'nonciation : cette prsence du SUJET la barre du texte, qui fonde
l'exercice de la fiction. " (1994 : 35)
[4]

" L'illustration est un exemple qui peut tre fictif, et dont le rle n'est pas de prouver
la rgle, mais de lui donner "une prsence la conscience", et de renforcer ainsi
l'adhsion " (Reboul 1991 : 182).
[5]

" dans le cadre d'une dmarche argumentativo-persuasive, l'tablissement d'une

narration [comme forme de l'exemplum] se prsente toujours comme une manipulation et plus prcisment comme une opration de dtournement nonciatif " (Gelas 1981 :
84).
[6]

Voir la prsentation de Guylaine Massoutre, " Du recueil l'essai, ou la cohrence du

disparate ", ainsi que l'tude de Saint-Gelais (1999), qui est oriente sur la lecture de ce
recueil.
[7]

" Les chiffres 1, 2, 3, qui numrotent les titres de la table, qu'ils soient en premire,
deuxime ou troisime position, n'ont pas simplement une valeur ordinale, mais
correspondent trois aires thmatiques, trois genres d'expriences et d'interrogations
qui, dans des proportions diffrentes, sont prsents dans chaque partie du livre.
Le 1 correspond gnralement une exprience visuelle qui a pour objet presque
toujours des formes de la nature ; le texte tend se constituer en description.

Dans le 2 on retrouve des lments anthropologiques, culturels au sens large, et

l'exprience, outre les donnes visuelles, implique aussi le langage, les significations,
les symboles. Le texte tend se dvelopper en rcit.
Le 3 rend compte d'expriences de nature plus spculative, concernant le cosmos, le
temps, l'infini, les rapports entre le moi et le monde, les limitations de l'esprit. Du
domaine de la description et du rcit, on passe celui de la mditation. " (1985 : [126])
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