Carbn Activado:

Avances Modernos para

una Tecnologa Antigua
Por Jeffrey A. Trogolo, Ph.D.

bacteriano a lo largo de la vida efectiva del filtro, protegiendo

esde el ao 1500 AC, cuando los antiguos egipcios e
a los filtros de la contaminacin bacteriana. El mecanismo de
hinds filtraron por primera vez el agua y las medicinas
liberacin de plata es el intercambio inico; las condiciones que
con carbn activado, ste ha sido utilizado como filtro
permiten el crecimiento de bacterias (humedad y nutrientes,
para eliminar las impurezas del agua, aire, gases, bebidas
incluyendo los electrolitos) son las condiciones que provocan la
procesadas y productos farmacuticos. Hoy en da, ya sea en
emisin de plata. Al alcanzar el equilibrio diseado para lograr
bloque o granulado, el carbn activado sigue siendo uno de
una concentracin antimicrobiana, la plata dejar de ser emitida.
los principales elementos de filtracin en los filtros de agua
Esta combinacin de tecnologas antiguas y ciencia de materiales
industriales, comerciales y domsticos, proporcionndoles a los
del siglo 21, representa la prxima generacin de tecnologas
usuarios agua sin sabores, olores, partculas, y otras impurezas
de filtracin.
no deseadas.
El carbn activado ha sido el principal elemento de filtracin
de agua durante varios milenios; sin embargo, an hay espacio
El problema con el carbn
para mejorar. Durante los ltimos 30 aos, numerosos estudios
A lo largo de los aos 1970s y 1980s, las quejas e inquietudes
cientficos han demostrado que el carbn activado tiene un
del pblico respecto al sabor, olor, y hasta las implicaciones de
problema con la contaminacin bacteriana al ser utilizado en
salud de las impurezas presentes en el agua potable, dieron
aplicaciones de filtracin de agua. Simple y sencillamente,
origen a una explosin en la popularidad de la filtracin por
el carbn es un excelente medio para el
carbn activado. Las municipalidades
Figura 1. Un diagrama esquemtico
crecimiento de bacterias propagadas a
empezaron a utilizar carbn activado para
de la estructura cristalina de
travs del agua. Una vez que las bacterias
combatir los problemas de sabor, olor y
la zeolita, Las esferas azules
hayan colonizado un filtro de agua de carbn representan a la plata en los poros. contaminantes orgnicos en los suministros
activado, stas introducen ms bacterias al
de agua, mientras que los consumidores y
efluente que el agua que est ingresando al
negocios instalaron filtros para el punto de
filtro, a menudo introduciendo las mismas
uso y punto de entrada en sus tuberas de
impurezas que el agua est tratando de
agua. A raz de estas tendencias, se llevaron
eliminar. Es importante indicar que los filtros
a cabo varios estudios en los aos 1980s y
que contienen un antimicrobiano y que tienen
1990s para evaluar la eficacia de los filtros
certificacin bacteriosttica NSF-42 tienen
de carbn activado, al igual que su problema
la intencin de limitar la amplificacin tpica
con la contaminacin bacteriana. Durante
de las bacterias HPC en el efluente del filtro
esos aos, investigadores de Montana,
de carbn de del flujo de ingreso de agua
California y Ontario publicaron estudios
potable, al contrario de un filtro de purificacin
independientes sobre la contaminacin de
de agua, que tiene el objetivo de purificar el
los filtros de carbn activado en la revista
agua microbiolgicamente insegura.
Applied and Environmental Microbiology.
Para resolver este problema, los
Casi universalmente, estos equipos
innovadores tecnolgicos han utilizado un
investigativos hallaron niveles bacterianos
material inteligente de zeolita basado en una de las tecnologas
significativamente mayores en el agua que flua desde los filtros
antimicrobianas ms antiguas conocidas a la humanidad: la
de carbn activado que en el agua afluente (Tobin, Smith y
plata. Las zeolitas de plata proveen una excelente proteccin
Lindsay, 1981). Durante la vida normal til de un filtro de agua,
antimicrobiana para los materiales en un sinnmero de
las bacterias que ocurren naturalmente y que se encuentran
aplicaciones, incluyendo dispositivos mdicos, productos de
presentes en el agua afluente colonizaron el carbn activado
salud, equipo para servicio y manufactura de alimentos, y
dentro de los filtros de agua. Una causa significativa de la
productos del consumidor. Al adherirse a un filtro de carbn
contaminacin de los filtros es la higiene inapropiada durante
activado, estas zeolitas sueltan iones de plata de una manera
la instalacin del filtro. La utilizacin de guantes para evitar el
eficiente, controlada, que impide exitosamente el crecimiento
contacto de las manos con el filtro y el uso de componentes con

por casi tanto tiempo como el carbn activado ha sido utilizado

cobertura mojada debiera ser una prctica comn durante el
para la filtracin. Tan temprano como el siglo 6 AC, Cirio,
reemplazo de filtros.
Rey de Persia, decret que su agua deba ser transportada
Esta contaminacin bacteriana no es una sorpresa; las
solamente en recipientes de plata para mantener su pureza. La
mismas caractersticas que hacen del carbn activado un
plata es un antimicrobiano de amplio espectro que elimina las
filtro tan efectivo lo convierten en un medio acogedor para las
bacterias a travs de mltiples modos de accin: interfiere con el
bacterias. Las bacterias se adhieren fcilmente a la superficie
metabolismo de las bacterias, ataca las protenas que forman las
porosa del carbn activado, la cual posteriormente las protege
bacterias, e impide la replicacin bacteriana. Aun en cantidades
de las fuerzas de fluidos que podran desprender la colonia en
muy pequeas, elimina efectivamente las bacterias con muy poco
crecimiento. Las propiedades adsortivas del carbn enriquecen
chance de que stas desarrollen resistencia. En comparacin con
las concentraciones de nutrientes y oxgeno en la matriz de
otros iones fcilmente disponibles (metlicos y de otro tipo), la
carbn, proporcionando comida para la colonia, al mismo tiempo
plata impide el crecimiento microbiano a niveles cercanos a 20
que se adhiere a, y neutraliza los compuestos de cloro que de
otra manera podran matar a las bacterias.
En la mayora de los casos, los organismos
Figura 2. Tasas de inhibicin de crecimiento microbiano
son no-patognicos, de la variedad que se
encuentra en casi cualquier suministro de agua;
sin embargo, queda la posibilidad de que los
filtros de carbn activado podran ser tambin
un medio frtil para la reproduccin de bacterias
patognicas, si es que estas contaminan un
suministro de agua.
Aunque estas bacterias rara vez presentan
un riesgo para la salud de los usuarios que
beben, cocinan, limpian o preparan bebidas
con agua filtrada, s reducen la eficacia del
filtro adems de producir productos residuales
que contaminan el agua efluente. Cuando las
bacterias colonizan un filtro de agua, stas
producen una biopelcula resbaladizauna
acumulacin de microorganismos y protenas
extracelulares, ADN y azcares secretadas de las clulasque
cubre el carbn. La biopelcula reduce la capacidad adsortiva del
ppb, un nivel mucho menor que las sustancias similares tales
carbn activado, por lo que filtra el agua de manera menos efectiva.
como el cobre, cinc, o sustancias qumicas antimicrobianas (ver
Adems, la biopelcula puede verdaderamente desprenderse del
la Figura 2).
filtro, produciendo sabores y olores desagradables, y partculas
Las zeolitas de plata han comprobado ser el medio ms
en el efluente que al final de cuentas ser consumido como agua
efectivo para proteger los filtros de carbn activado contra la
potable, hielo o bebida preparada, como agua gaseosa o caf.
contaminacin bacteriana, ya que sueltan iones de plata de una
La limpieza mecnica puede eliminar las biopelculas de
manera controlada, proporcionando proteccin antimicrobiana
los componentes de filtro, proporcionando una solucin de corto
a lo largo de la vida asignada al filtro. La estructura cristalina
plazo para este problema, pero a menudo los componentes de
de una zeolita de plata atrapa los iones de plata dentro de
un sistema de filtracin en un enfriador de agua, refrigeradora o
una estructura porosa interna, interconectada. Esta estructura
filtro en lnea son difciles de accesar. El mantenimiento cotidiano
microscpica hace que una superficie tratada sea un material
y el reemplazo frecuente de filtros de grado comercial o grado
inteligente, ya que los iones de plata son soltados solamente
industrial pueden incurrir un costo significativo de materiales y
cuando las condiciones para la colonizacin bacteriana estn
tiempo del personal, mientras que los consumidores podran
presentes. Por lo tanto, cuando una superficie se encuentra
olvidarse o ignorar las recomendaciones del fabricante para la
mojada, la superficie que contiene zeolita se hace activa,
limpieza y reemplazo de filtros. Sea cual sea el caso, el resultado
emitiendo plata a una concentracin antimicrobiana. Una vez
es el mismo: se introducen impurezas en el agua de efluente a
la concentracin llega a niveles antimicrobianos, la zeolita se
travs del filtro en s. Para resolver este problema, en primer
apaga, preservando el reservorio de plata para proveer una
lugar los fabricantes necesitan elaborar o utilizar una tecnologa
vida til ms prolongada. Las zeolitas de plata ya estn siendo
para prevenir la colonizacin bacteriana de los filtros de agua
utilizadas en varias aplicaciones antimicrobianas que requieren
de carbn activado.
la emisin controlada de iones de plata y, por lo tanto, estn
registradas con la US EPA para su uso en contacto con los
alimentos y el agua potable, y son utilizadas en aparatos mdicos
Materiales inteligentes, soluciones inteligentes
aprobados por la Administracin de Alimentos y Medicamentos
Para proveerles a los filtros de agua de carbn activado
(FDA, en ingls). La tecnologa de zeolita de plata tambin
una proteccin antimicrobiana duradera, los fabricantes de filtros
satisface los altos estndares establecidos para la seguridad
se dirigieron a otra tecnologa antigua, la plata antimicrobiana.
de contacto de los alimentos y el agua establecidos por la US
La plata ha sido utilizada por sus propiedades antimicrobianas

EPA, la European Food Safety Authority (Autoridad Europea

de Seguridad de Alimentos), la National Sanitation Foundation
(Fundacin Nacional de Saneamiento) y el California Department
of Pesticide Regulation (Departamento de Reglamentacin de
Pesticidas de California). Aunque los consumidores podran
no estar enterados de la naturaleza rigorosa de la certificacin
bacteriosttica de la NSF, los fabricantes de filtros comprenden
que un filtro que ha recibido esta certificacin, provee una
proteccin antimicrobiana duradera, altamente efectiva. Aunque
los iones de plata son bactericidas, en trminos de tipo de filtro, un
filtro bacteriosttico est diseado para que el agua de efluente
contenga aproximadamente la misma concentracin de bacterias
que el agua afluente. El trmino bactericida se referira a un
contexto de purificacin del agua en el cual el filtro hara el agua
microbiolgicamente contaminada segura para su consumo.
Figura 3. Crecimiento rpido de HPC en GAC

Un nuevo paradigma

La tecnologa de filtros de carbn activado de zeolita de plata

provee una excelente oportunidad para los fabricantes de filtros
que estn buscando diferenciar sus productos en un mercado
maduro de filtracin de agua. Hay poco mercado por ganar
al poner a competir un filtro de carbn activado desprotegido
contra otro. Sin embargo, los consumidores educados y los
distribuidores de filtros reconocern la proteccin antimicrobiana
incorporada en los filtros de carbn activado como un puto
clave de diferenciacin. Los consumidores y empresas que
utilizan filtros de carbn activado claramente se preocupan de
los beneficios estticos del agua filtrada, y estn dispuestos a
pagar por filtros que proveen proteccin demostrable contra la
contaminacin bacteriana.
Muchos fabricantes ya hacen afirmaciones acerca de
las propiedades antimicrobianas de sus filtros de agua. Sin
embargo, la mayora de estas afirmaciones no son apoyadas
por los rigorosos procesos de certificacin utilizados por
organizaciones tales como NSF. Estos filtros no logran su
certificacin porque su rendimiento no es consistente a lo largo
de la vida til asignada al filtro. Los filtros de zeolita de plata
han sido certificados por NSF por su funcin bacteriosttica y
durabilidad. Esta proteccin antimicrobiana extendida les confiere
varios beneficios adicionales a los filtros de carbn activado de
zeolita de plata, en relacin con los filtros de carbn activado
tradicionales impregnados con plata. Naturalmente, los filtros

Nitrato de plata El Oro de los Tontos

La forma ms sencilla de incorporar sustancias qumicas
en el carbn activado es a travs de un proceso conocido
como impregnacin. El carbn activado impregnado es
a menudo utilizado para eliminar los contaminantes del
gas natural. Para las aplicaciones de filtracin de agua,
el filtro de carbn activado es impregnado con nitrato de
plata y luego es calentado para convertir el nitrato a plata
metlicasiendo la teora que las partculas metlicas
soltarn iones de plata al entrar en contacto con el agua,
proporcionndole proteccin antimicrobiana al filtro de
carbn.
Sin embargo, como sucede muy a menudo, la solucin
ms sencilla es a menudo la mejor. Los experimentos han
revelado que los filtros de carbn activado impregnados
con nitrato de plata no poseen proteccin antimicrobiana
de grado superior (Tobin, Smith y Lindsay, 1981). Ms
probablemente, el flujo de agua a travs del filtro lava
la plata en una etapa temprana de la vida til del filtro,
quizs aun durante el proceso de pre-acondicionamiento.
Por lo tanto, los iones de plata no se encuentran
disponibles para proveerle proteccin antimicrobiana al
carbn al surgir el riesgo de contaminacin bacteriana
durante el funcionamiento normal del filtro.
Recientemente, una serie de experimentos privados
llevados a cabo por compaas activas en el campo de
la filtracin de agua, analizaron la cantidad de bacterias
por recuento de placas heterotrficas (HPC) en 100 mL
de agua antes y despus de la filtracin a travs de un
filtro de agua de carbn activado granulado impregnado
con plata. Al principio de cada da, el orificio de entrada
fue separado y se dej correr agua durante un minuto.
En ese momento, se tom y midi una muestra de agua
(la muestra de afluencia) para determinar las bacterias
HPC. El orificio de entrada fue sujetado de nuevo al filtro
y se dej correr agua nuevamente por un minuto. En ese
momento, se tom una segunda muestra de agua (la
muestra de efluente) del conducto de salida del filtro. Se
tomaron muestras posteriores de afluente y efluente en
intervalos de 100 galones.
En ms del 80 por ciento de los puntos de datos,
haba ms bacterias presentes en el agua efluente
que en el agua afluente, y en ms de la mitad de los
puntos de datos, haba presentes por lo menos cinco
veces ms bacterias en el agua de efluente que en el
agua que ingresaba (ver la Figura 3). Este aumento
es probablemente el resultado del desprendimiento
de biopelculas del filtro contaminado, produciendo
altos recuentos de bacterias en el agua de efluente.
Los resultados de estas pruebas son claros. Los filtros
de carbn activado impregnados con zeolita de plata
les proveen a los consumidores y usuarios de filtros
comerciales la proteccin antimicrobiana que no puede
ser ofrecida por los filtros impregnados con plata.

de carbn activado de zeolita de plata proporcionan la misma

filtracin de alta calidad de otros filtros de carbn activado,
perola vida efectiva del filtro se extiende mientras se reduce el
dao ocasionado por las bacterias y biopelculas. La carencia de
biopelculas y ensuciamiento bacteriano permite un mayor grado
de eficiencia del filtro, lo cual produce agua potable sin sabores
ni olores desagradables, la cual es beneficiosa y deseable para
aplicaciones de produccin de hielo, caf, y otras aplicaciones
del campo de servicio de alimentos. Ya sea que se utilicen en
mbitos industriales, comerciales, o residenciales, los filtros de
carbn de zeolita de plata requerirn un menor mantenimiento,
reemplazo menos frecuente, y un menor costo de propiedad,
proporcionndoles a los usuarios un superior rendimiento, valor
y calidad de agua de efluente.

Conclusin

Los fabricantes innovadores ya se encuentran produciendo

filtros de bloque de carbn que incorporan zeolitas de plata para la
proteccin antimicrobiana para su uso en numerosas aplicaciones
comerciales y del consumidor, pero an hay espacio para el
crecimiento en el desarrollo y la popularizacin de estos filtros.
Muchos usuarios de filtros de carbn activado no estn al tanto del
problema de la contaminacin bacteriana, y de aqullos que estn
enterados, muchos piensan errneamente que la impregnacin
con plata resuelve el problema. Adems, muchos otros tipos de
filtros de carbn activado, incluyendo filtros de carbn activado
granulado, pueden beneficiarse de la aplicacin de esta excitante
tecnologa antimicrobiana. Los filtros de carbn activado de
zeolita de plata, que proveen vidas tiles ms prolongadas y
niveles reducidos de contaminacin por bacterias, crecern sin
duda tanto en la variedad de aplicaciones como en su volumen
de ventas. La industria de filtracin del agua podra finalmente
encontrarse al borde de resolver un problema que ha persistido
por 3,500 aos.

Acerca del autor

Jeffrey A. Trogolo, Ph.D., Oficial Principal de Tecnologa de

Sciessent, est a cargo de las operaciones tecnolgicas y

elaboracin de productos de la compaa, y fue un integrante

original del equipo que fund Agion Technologies. Este trabajo
le ha merecido el Premio de Pioneros de Tecnologa del 2006
otorgado por el Foro Mundial de la Economa. El Sr. Trogolo se
uni a Agion en 1998, luego de fungir como Cientfico y Director
de Investigaciones para aplicaciones de
dispositivos ortopdicos en Spire Corporation.
Durante su estada en dicha, el Sr. Trogolo
elabor aplicaciones antimicrobianas con plata,
utilizando deposicin asistida por rayo de in
en sub-estratos de metal y polmero y proceso
de modificacin de superficie para mejorar el
desempeo de articulaciones artificiales. Antes
de trabajar para Spire Corporation, el Sr. Trogolo estuvo a cargo
de Niche Microstructural Corporation, una firma de consultora y
caracterizacin de materiales. Adems, es integrante de la Junta
Directiva de Solutions Benefiting Life (SBL), una organizacin
no lucrativa que tiene la misin de proveer agua ms limpia,
ms segura, a los pases en vas de desarrollo. El Sr. Trogolo
ha publicado artculos en varias publicaciones y obtuvo su
licenciatura y doctorado en ciencias de materiales e ingeniera
del Rensselaer Polytechnic Institute. El Sr. Trogolo aparece como
inventor de 11 patentes emitidas y ocho patentes pendientes.

Acerca de la compaa

Sciessent, ubicada en Wakefield, Massachusetts, es un lder

en proporcionar soluciones al gusto del cliente que realzan el
valor de los productos de los socios. Las marcas Agion y Agion
Active de Sciessent se basan en la plata y otros elementos que
ocurren de manera natural y han sido incorporadas en una amplia
variedad de productos del consumidor, productos industriales y
de cuidado de la salud, incluyendo telfonos celulares, zapatos,
teclados, filtros de agua, catteres mdicos y mquinas para
hacer hielo. Para obtener ms informacin acerca de Sciessent,
por favor visite www.sciessent.com; para la marca Agion,
visite www.agion-tech.com y www.agionactive.com y siga la
apasionante campaa del consumidor de la marca Agion en
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