Qu es

(pi) es la relacin entre la longitud de una circunferencia y su dimetro,

en geometra euclidiana. Es un nmero irracional y una de las constantes
matemticas

ms

importantes.

Se

emplea

frecuentemente

en matemticas, fsica e ingeniera. El valor numrico de , truncado a sus

primeras cifras, es el siguiente:

El valor de se ha obtenido con diversas aproximaciones a lo largo de la

historia, siendo una de las constantes matemticas que ms aparece en las
ecuaciones de la fsica, junto con elnmero e. Por ello, tal vez sea la constante
que ms pasiones desata entre los matemticos profesionales y aficionados.
La relacin entre la circunferencia y su dimetro no es constante en
geometras no eucldeas

QUIN LO INVENTO?
La bsqueda del mayor nmero de decimales del nmero ha supuesto un
esfuerzo constante de numerosos cientficos a lo largo de la historia. Algunas
aproximaciones histricas de son las siguientes.
Antiguo Egipto
Detalle del papiro Rhind.
El valor aproximado de en las antiguas culturas se remonta a la poca del
escriba egipcio Ahmes en el ao 1800 a. C., descrito en el papiro Rhind,3 donde
se emplea un valor aproximado de afirmando que: el rea de un crculo es
similar a la de un cuadrado, cuyo lado es igual al dimetro del crculo disminuido
en 1/9, es decir, igual a 8/9 del dimetro. En notacin moderna:

Entre los ocho documentos matemticos hallados de la antigua cultura egipcia, en

dos se habla de crculos. Uno es el papiro Rhind y el otro es el papiro de Mosc.
Slo en el primero se habla del valor aproximado del nmero . El investigador
Otto Neugebauer, en un anexo de su libro The Exact Sciences in Antiquity,4
describe un mtodo inspirado en los problemas del papiro de Ahmes para
averiguar el valor de , mediante la aproximacin del rea de un cuadrado de lado
8, a la de un crculo de dimetro 8.
Mesopotamia
Algunos matemticos mesopotmicos empleaban, en el clculo de segmentos,
valores de igual a 3, alcanzando en algunos casos valores ms aproximados,
como el de:

Referencias bblicas
Una de las referencias indirectas ms antiguas del valor aproximado de se
puede encontrar en un versculo de la Biblia:
Hizo fundir asimismo un mar de diez codos de un lado al otro, perfectamente
redondo. Tena cinco codos de altura y a su alrededor un cordn de treinta codos.
Reyes 7:23-24 (Reina-Valera 1995)
Una cita similar se puede encontrar en Segundo Libro de las Crnicas. En l
aparece en una lista de requerimientos para la construccin del Gran Templo de
Salomn, construido sobre el 950 a. C.:
Tambin hizo un mar de metal fundido, el cual tena diez codos de un borde al
otro, enteramente redondo; su altura era de cinco codos, y un cordn de treinta
codos de largo lo cea alrededor.
II Crnicas 4:2 (Reina-Valera 1995)
Ambas citas dan 3 como valor de lo que supone una notable prdida de
precisin respecto de las anteriores estimaciones egipcia y mesopotmica.
Mtodo de Arqumedes para encontrar dos valores que se aproximen al nmero ,
por exceso y defecto.

Antigedad clsica
El matemtico griego Arqumedes (siglo III a. C.) fue capaz de determinar el valor
de , entre el intervalo comprendido por 3 10/71, como valor mnimo, y 3 1/7,
como valor mximo. Con esta aproximacin de Arqumedes se obtiene un valor
con un error que oscila entre 0,024% y 0,040% sobre el valor real. El mtodo
usado por Arqumedes5 era muy simple y consista en circunscribir e inscribir
polgonos regulares de n-lados en circunferencias y calcular el permetro de dichos
polgonos. Arqumedes empez con hexgonos circunscritos e inscritos, y fue
doblando el nmero de lados hasta llegar a polgonos de 96 lados.
Alrededor del ao 20 d. C., el arquitecto e ingeniero romano Vitruvio calcula
como el valor fraccionario 25/8 midiendo la distancia recorrida en una revolucin
por una rueda de dimetro conocido.
En el siglo II, Claudio Ptolomeo proporciona un valor fraccionario por
aproximaciones:

Matemtica china
El clculo de pi fue una atraccin para los matemticos expertos de todas las
culturas. Hacia 120, el astrlogo chino Chang Hong (78-139) fue uno de los
primeros en usar la aproximacin
, que dedujo de la razn entre el volumen
de un cubo y la respectiva esfera inscrita. Un siglo despus, el astrnomo Wang
Fang lo estim en 142/45 (3,155555), aunque se desconoce el mtodo
empleado.6 Pocos aos despus, hacia 263, el matemtico Liu Hui fue el primero
en sugerir7 que 3,14 era una buena aproximacin, usando un polgono de 968 o
1926 lados. Posteriormente estim como 3,14159 empleando un polgono de
3.072 lados.8 9
A finales del siglo V, el matemtico y astrnomo chino Zu Chongzhi calcul el valor
de en 3,1415926 al que llam valor por defecto y 3,1415927 valor por
exceso, y dio dos aproximaciones racionales de : 22/7 y 355/113 muy conocidas
ambas,10 siendo la ltima aproximacin tan buena y precisa que no fue igualada
hasta ms de nueve siglos despus, en el siglo XV.8

Matemtica india
Usando un polgono regular inscrito de 384 lados, a finales del siglo V el
matemtico indio Aryabhata estim el valor en 3,1416. A mediados del siglo VII,
estimando incorrecta la aproximacin de Aryabhata, Brahmagupta calcula
como ,
clculo mucho menos preciso que el de su predecesor. Hacia 1400
Madhava obtiene una aproximacin exacta hasta 11 dgitos (3,14159265359),
siendo el primero en emplear series para realizar la estimacin.6
Matemtica islmica
En el siglo IX Al-Jwarizmi en su "lgebra" (Hisab al yabr ua al muqabala) hace
notar que el hombre prctico usa 22/7 como valor de , el gemetra usa 3, y el
astrnomo 3,1416. En el siglo XV, el matemtico persa Ghiyath al-Kashi fue capaz
de calcular el valor aproximado de con nueve dgitos, empleando una base
numrica sexagesimal, lo que equivale a una aproximacin de 16 dgitos
decimales: 2 = 6,2831853071795865.
Renacimiento europeo
A partir del siglo XII, con el uso de cifras arbigas en los clculos, se facilit mucho
la posibilidad de obtener mejores clculos para . El matemtico Fibonacci, en su
Practica Geometriae, amplifica el mtodo de Arqumedes, proporcionando un
intervalo ms estrecho. Algunos matemticos del siglo XVII, como Vite, usaron
polgonos de hasta 393.216 lados para aproximarse con buena precisin a
3,141592653. En 1593 el flamenco Adriaan van Roomen (Adrianus Romanus)
obtiene una precisin de 16 dgitos decimales usando el mtodo de Arqumedes.
poca moderna (pre-computacional)
En 1610 el matemtico Ludolph van Ceulen calcul los 35 primeros decimales de
. Se dice que estaba tan orgulloso de esta hazaa que lo mand grabar en su
lpida. Los libros de matemtica alemanes durante muchos aos denominaron a
como nmero ludolfiano. En 1665 Isaac Newton desarrolla la serie11

Con

obtuvo una serie para:

El matemtico ingls John Wallis desarroll en 1655 la conocida

serie Producto de Wallis:

En 1699, a sugerencia de Edmond Halley, el matemtico ingls Abraham

Sharp (1651-1742) calcul pi con una precisin de 71 dgitos decimales usando
la serie de Gregory:

Con

se obtiene una serie para:

Para alcanzar la precisin obtenida, debi usar alrededor de trescientos

trminos en la serie. En 1720 el francs Thomas de Lagny utiliz el mismo
mtodo para obtener una aproximacin de 127 dgitos (solo los primeros
112 eran correctos).
Leibniz calcul de una forma ms complicada en 1682 la siguiente serie
matemtica que lleva su nombre:

.
.
El ingls William Oughtred fue el primero que emple la letra griega como
smbolo del cociente entre las longitudes de una circunferencia y su dimetro. Fue
en el ao 1706 cuando el gals William Jones afirm: 3,14159 andc. = y
propuso usar siempre el smbolo , y fue Leonhard Euler el que al adoptarlo en
1737 lo convirti en la notacin habitual que se usa hasta nuestros das.
El matemtico japons Takebe empez a calcular el nmero en el ao 1722, con
el mismo mtodo expuesto por Arqumedes, y fue ampliando el nmero de lados
para polgonos circunscritos e inscritos hasta llegar a 1.024 lados. Este ingente
trabajo consigui que se determinara con 41 decimales.
En 1789 el matemtico de origen esloveno Jurij Vega, mediante la frmula de John
Machin, descubierta en 1706, fue el primero en averiguar los primeros 140
decimales de , de los cuales 126 eran correctos; este rcord se mantuvo durante

52 aos, hasta que en 1841 William Rutherford calcul 208 decimales, de los
cuales 152 eran correctos.
El matemtico aficionado de origen ingls William Shanks dedic cerca de 20 aos
a calcular y lleg a obtener 707 decimales en 1873. En el ao 1944, D. F.
Ferguson encontr un error en la posicin decimal 528 de la serie de Shanks, a
partir del cual todos los dgitos posteriores eran errneos. En 1947, Ferguson
recalcul con 808 decimales con la ayuda de una calculadora mecnica.

Error
Ao

Matemtico o
documento

Cultura

Aproximacin
(en partes por
milln)

~1900 a. C
Papiro de Ahmes
.

Egipcia

28/34 ~ 3,1605

6016 ppm

~1600 a. C
Tablilla de Susa
.

Babilnica

25/8 = 3,125

5282 ppm

~600 a. C. La Biblia (Reyes I, 7,23) Juda

~3,2143

4570 ppm

~500 a. C. Bandhayana

3,09

16422 ppm

India

entre 3 10/71 y 3 1/7

~250 a. C. Arqumedes de Siracusa Griega

emple 211875/67441 ~
3,14163

<402 ppm
13,45 ppm

~150

Claudio Ptolomeo

Grecoegipcia

377/120 = 3,141666...

23,56 ppm

263

Liu Hui

China

3,14159

0,84 ppm

263

Wang Fan

China

157/50 = 3,14

507 ppm

~300

Chang Hong

China

101/2 ~ 3,1623

6584 ppm

~500

Zu Chongzhi

China

entre 3,1415926 y 3,1415929

emple 355/113 ~ 3,1415929

<0,078 ppm
0,085 ppm

~500

Aryabhata

India

3,1416

2,34 ppm

~600

Brahmagupta

India

101/2 ~ 3,1623

6584 ppm

~800

Al-Juarismi

Persa

3,1416

2,34 ppm

1220

Fibonacci

Italiana

3,141818

72,73 ppm

1400

Madhava

India

3,14159265359

0,085 ppm

1424

Al-Kashi

Persa

2 = 6,2831853071795865

0,1 ppm

USOS DE PI?
es ubicuo en matemtica; aparece incluso en lugares que carecen de una conexin directa con
los crculos de la geometra eucldea.

Geometra y trigonometra
Anlisis superior y teora de nmeros
Fsica
Probabilidad y estadstica