I

Antoine GUILLAUMONT
(1915-2000)
Notre collgue Antoine Guillaumont, qui nous a quitts le 25 aot dernier dans sa quatrevingt-sixime anne, avait t, de 1977 1986, le titulaire de la chaire de Christianisme et
gnoses dans l'Orient prislamique . C'est sur l'histoire de cet intitul, cr pour lui en 1976,
aprs un essai infructueux en 1972 sous l'intitul Histoire des religions , que porta,
quelques mois avant sa mort, le 10 mars 2000, sa dernire intervention publique au Collge de
France, l'occasion de la table-ronde Hommage Jean Baruzi. Lhistorien des religions, sil
ne veut pas travailler de seconde main, est dans l'obligation de choisir un champ de
recherches historiquement et gographiquement dtermin . Cet embarras de Guillaumont
dans sa brochure de candidature de 1972 avait t, nous expliqua-t-il, celui de Baruzi,
bergsonien devenu historien de la mystique espagnole et rhnane, tout au long de son
enseignement au Collge de France d'abord en tant que supplant d'Alfred Loisy dans sa
chaire d'Histoire des religions partir de 1926 puis comme son successeur (1933-1951).
N le 13 janvier 1915 L'Arbresle, Antoine Guillaumont fit ses tudes suprieures de lettres
Montpellier, o il eut pour condisciple celui qui sera son ami de toujours, l'gyptologue et
humaniste Franois Daumas (1915-1984). Entre deux priodes de mobilisation dans
l'infanterie coloniale, il obtient l'agrgation de lettres classiques en 1943. Dtach au lyce de
Monaco de 1943 1945, il est de 1946 1951 attach puis charg de recherche au CNRS en
mme temps qu'il assure une Confrence temporaire de syriaque l'EPHE-Sciences
historiques et philologiques (dite IVe Section ). C'est dans cet immdiat aprs-guerre qu'il
travaille l'dition des fragments sahidiques de la recension copte de l'Asceticon de l'abb
Isae, trait que Grecs et Syriens considraient comme le manuel classique de la spiritualit
monastique gyptienne. Cette dition lui vaudra en 1948 le titre d'lve diplm de l'EPHESciences religieuses (dite Ve Section ) et sera publie en 1956 dans la Bibliothque
d'tudes Coptes des collections de l'Institut Franais d'Archologie orientale du Caire.
partir de 1952, Antoine Guillaumont devient titulaire d'une direction d'tudes d' Hbreu et
aramen la IVe Section, direction qu'il cumulera de 1957 1974 la Ve Section avec une
nouvelle direction d'tudes de Christianismes orientaux ; il en sera titulaire non-cumulant
de 1947 1977 puis la cumulera avec sa chaire du Collge de 1977 1981. Cet enseignement
lEcole Pratique tait fait, comme il se doit, de travaux pratiques de philologie copte et
syriaque, dans le but de nous apprendre lire les textes fondateurs de lasctisme gyptien ou
msopotamien et de nous veiller aux problmes de leur critique historique et de leur
transmission.
Antoine Guillaumont laisse une oeuvre immense, qui renouvelle en profondeur l'histoire du
monachisme chrtien ancien. Qu'il s'agisse d'abord des origines du mouvement. Les analyses
qu'il a fournies sur les notions de renoncement, dpaysement, solitude, anachorse, combat
spirituel, persvrance et acdie, montrent de faon remarquable que l'idal monastique du
IVe s., phnomne dont on sait la soudainet de l'apparition et l'amplitude de la diffusion, est
en ralit dans la continuit de l'asctisme prmonastique des courants thiques juifs, judochrtiens ou gnostiques. De l l'attention qu'il porta longtemps l'exgse biblique de la
priode hellnistique et aux manuscrits gnostiques coptes de Nag Hammadi. Pour la Bible
d'douard Dhorme (1956-58), il traduisit et annota les deux livres des Macchabes, les
Proverbes, l'Ecclsiaste, les complments au Livre d'Esther, Tobit, Judith et la Sagesse de
Salomon, ainsi que le Livre des Psaumes pour la Traduction cumnique de la Bible (1975).
Il collabora l'dition princeps de l'vangile selon Thomas (1959) ; les Notes critiques ,
prvues pour l'editio major de cet vangile avec introduction et commentaire et auxquelles il
travailla pendant des annes avec Henri-Charles Puech, sont restes inacheves.

II
Parmi les autres traits gnostiques coptes, il expliqua, lors de ses sminaires la Ve Section,
le Livre de Thomas l'Athlte et l'Exgse sur lme (1973-74), les Actes de Pierre et des
douze aptres (1974-75), les Enseignements de Silvanos (1975-76 et 1976-77), et au Collge,
lors du sminaire de ses quatre premires annes d'enseignement, la Bront (1977-78), le
Tmoignage de vrit (1978-79), l'Apocalypse de Pierre (1979-80) et ceux que l'on peut
mettre en rapport avec Hiracas de Lontopolis (1980-81).
L'essentiel de ses travaux concerne l'tude de milieux monastiques dtermins, celui de la
Syrie du Nord-Est du IVe au VIIe s. et celui de la Basse-gypte aux IVe et Ve s. Ce qu'il mit
au jour pour ces deux rgions, grce ses dcouvertes dans les collections de manuscrits
grecs et orientaux (celle, en particulier, de l'intgralit des Chapitres gnostiques d'vagre dans
un manuscrit syriaque de Londres) et par ses analyses doctrinales de systmes de pense
combinant une mtaphysique de type noplatonicien et une thologie gnostique imprgne de
la croyance la transmigration dans des mondes successifs et au retour dans lunit
primordiale, doctrines tenues jusqu'alors pour obscures ou chimriques, est lhistoire
bouillonnante de ce qu'a t dans le monachisme ancien l'orignisme mystique: pour la Syrie
du Nord, celui d'tienne Bar Soudayli, l'auteur dessnien du Livre de Hirothe, et, pour la
Basse-gypte, celui d'vagre le Pontique dont il entreprit l'dition complte des uvres Les
Six Centuries (1958) puis, en collaboration avec sa femme, Claire Guillaumont, Le Trait
pratique (1971), le Gnostique (1989), Sur les penses (1998). Aprs un grand ouvrage de
synthse sur lhistoire de cet orignisme (Les Kephalaia Gnostica dvagre, 1962), il en
conut un autre sur la pense vagrienne elle-mme, dont il posa les bases dans ses cours du
Collge et sur lequel il ne cessa de travailler avec sa femme jusqu sa mort.
Indissociables des luttes doctrinales, indissociables des personnalits qui pensent, il y a les
groupes de moines qui continuellement travaillent et prient, et il y a les lieux o ils vivent,
dans ce qu'on appelait alors les dserts . L'une des dcouvertes majeures d'Antoine
Guillaumont concerne aussi ces derniers.
L'tude des donnes topographiques fournies par les textes anciens (Histoire des moines de
l'gypte, Apophtegmes des Pres, Histoire Lausiaque de Pallade, Confrences et Institutions
cnobitiques de Cassien) sur les centres monastiques de la Basse-gypte amnera Antoine
Guillaumont identifier en mars 1964 lemplacement exact des Kellia, ensemble monastique
complmentaire de celui de la Montagne de Nitrie et fond par Amoun l'entre du dsert
libyque, sur la route menant de Nitrie Sct, l'actuel Wdi Natrun et centre toujours vivant
avec quatre couvents coptes. Nous avons suivi , raconte Guillaumont, la route du Caire
Alexandrie par le dsert jusqu'au chemin qui, s'en dtachant droite, mne aux vignobles
Gianaklis et par lequel nous avons pu atteindre le canal Noubariya ; tournant alors droite,
nous avons long le canal sur prs de 20 km, jusqu' son intersection approximative avec
l'axe El Barnougi-Deir Baramous. Nous cartant alors du canal en direction du Sud, nous
avons dcouvert, 2 ou 3 km, un site jonch, sur une trs vaste tendue, de poterie copte et
form de nombreux mamelons ; l'examen de deux d'entre eux a montr qu'ils recouvrent des
constructions de briques, avec plafond vot, enduit de pltre et peint ; parmi les dbris
recueillis, plusieurs portent des traces de peinture rouge ou ocre ; l'un d'eux conserve, peintes
en rouge, les lettres PIO, fragment, sans doute, du mot MAKAPIOC, qui devait accompagner
un personnage.

III
Les campagnes de fouilles menes sur le site de 1965 1969 par Antoine Guillaumont et
Franois Daumas, alors directeur de l'Institut Franais d'Archologie Orientale, ainsi que par
une mission archologique de l'Universit de Genve, rvlrent un imposant ensemble
monastique vou cette pratique spcifique du monachisme de la Basse-gypte qu'a t le
semi-anachortisme, fait d'quilibre entre solitude et communaut (six cents solitaires, raconte
Pallade, y vivaient vers la fin du IVe s. dans un habitat de cellules dispers dans les
vallonnements du dsert). De la confrontation entre les ralits du terrain et les rcits de la
tradition littraire, sont nes ces belles tudes -runies en deux volumes aux ditions de
l'Abbaye de Bellefontaine, 1979 et 1996) -sur La conception du dsert (1977), Histoire
des moines aux Kellia (1977), Le problme de la prire continuelle (1978), Le travail
manuel (1979), Le rire, les larmes et l'humour (1986), Les moines des Kellia (1993),
ainsi que deux publications sur la Prire de Jsus aux Kellia (1968 et 1974), technique de
prire analogue au dhikr des confrries soufies. Ce site archologique exceptionnel, o vcut
pendant quatorze ans jusqu sa mort (399) vagre le Pontique et o il composa ses traits de
synthse entre philosophie savante et enseignement traditionnel des matres du dsert, a
aujourdhui disparu. Guillaumont assista impuissant cette destruction programme. Lors de
sa dcouverte, en 1964, le site se trouvait dj amput, au nord-est, dune surface importante
par lavance des cultures. LorsquAntoine Guillaumont revint visiter les lieux avec Franois
Daumas, Shafq Mitri et moi-mme en dcembre 1976, quelques kms dgags par les
fouilleurs subsistaient encore intacts a et l, mais la plus grande partie des Kellia avait t
anantie par l'irrigation et les bulldozers.
Je garde de ce collgue, qui fut l'un de mes matres, le souvenir d'un homme ouvert, simple,
plein d'humour, profondment bon, tel les gens de ces Apophtegmes dont il savait si bien
dchiffrer le langage : Des anciens allrent trouver l'abba Poimen et lui dirent : Quand
nous voyons des frres sassoupir pendant la synaxe, veux-tu qu'on les secoue pour qu'ils se
tiennent veills durant l'office ? Il leur rpondit : Moi, quand je vois un frre s'assoupir, je
mets sa tte sur mes genoux et je le laisse se reposer.
Michel TARDIEU