INTRODUCCIN

Hasta algunas dcadas atrs, primaba la falsa premisa, respecto de que los
lenguajes de signos no eran ms que simples gestos y pantomimas, sin estructura
propia, ni mucho menos organizacin interna. Afortunadamente, hoy sabemos que
los lenguajes de signos son formas de comunicacin manual, que dependen
fundamentalmente del canal visual para percibir la informacin lingstica y que
son utilizados por las distintas comunidades de sordos del mundo como el
principal medio de comunicacin. Al ser lenguajes visuales, utilizan dimensiones
de espacio y movimiento para transmitir informacin sobre diversos parmetros
espaciales simultneamente. Los lenguajes de signos son sistemas organizados a
partir de movimientos convencionales, estructurados gramaticalmente para la
comunicacin. El inters por estudiar las lenguas de signos, radica en que son
lenguas que poseen las mismas las propiedades formales que cualquier lengua oral,
pero en una modalidad visual.
Ahora bien, aunque los lenguajes hablados y signados difieren radicalmente en su
forma externa, comparten propiedades a nivel abstracto. Los lenguajes hablados se
codifican mediante variaciones de los sonidos en un lapso de tiempo y los lenguajes
signados se codifican mediante variaciones de los movimientos en un espacio
determinado. En este sentido, la pregunta ms relevante en los ltimos aos ha
sido averiguar cmo esta diferencia afecta a la organizacin neuronal del lenguaje.
Si los lenguajes orales se procesan principalmente en el hemisferio cerebral
izquierdo, entonces podramos suponer, que los lenguajes signados, por ser
visuales, debieran ser procesados principalmente en el hemisferio cerebral derecho.
ANTECEDENTES LINGSTICOS
Antes de abordar los estudios que aportan las bases neurolgicas para comprender
las relaciones entre lenguaje oral y lenguaje signado, consideramos relevante
esclarecer algunos conceptos acerca de la lingstica de la lengua de signos. La
fonologa propia de las lenguas de signos, se caracteriza, como es obvio, por carecer
de sonidos, por ello, algunos signolingistas le dan el nombre de querologa. Los
queremas, o parmetros formacionales, son las unidades mnimas sin significado
de las lenguas de signos. Sobre la base de investigaciones recientes (Rodrguez,
1992; Siedlecki, T., & Bonvillian, J., 1993,1997, 1998; Petitto, 2000; Garca Orza;
2002; Domnguez & Alonso, 2004), podemos sealar que los distintos niveles
lingsticos de las lenguas de signos presentan, a grandes rasgos, las siguientes
caractersticas:
1. Nivel fonolgico o querolgico: En la mayora de las lenguas de signos se
distinguen al menos cuatro elementos bsicos o parmetros formativos; (a) la
configuracin de la mano (queirema), (b) la orientacin de la mano
(queirotropema), (c) el movimiento de la mano (kinema) y (d) el lugar en el cuerpo
donde se articula el signo (toponema). A partir de la combinacin de estos
parmetros bsicos es posible expresar infinidad de mensajes lingsticos. Por
tanto, los signos que realizan las personas signantes, no son elementos globales,

sino que se pueden descomponer en segmentos lingsticos ms pequeos sin

significado.
2. Nivel morfolgico: La mayora de las lenguas de signos estudiadas se
caracterizan por una morfologa compleja. En la mayora de ellas se pueden
encontrar morfemas libres (aquellos que por s solos pueden formar una palabra) y
morfemas ligados (aquellos que necesitan combinarse con otros para formar una
palabra). Sin embargo, la peculiaridad ms relevante de la morfologa de las
lenguas de signos es el uso de los clasificadores, a travs de stos se marcan
categoras semnticas y propiedades visuales. Los clasificadores tienen una
naturaleza principalmente icnica y comnmente estn ligados al uso de verbos de
movimiento o lugar, indicando el camino y la direccin del movimiento o el lugar
del nombre al que se refieren.
3. Nivel sintctico: En este nivel las estrategias fundamentales son la morfologa
no-flexiva y el orden, que generalmente suele ser Objeto-Sujeto-Verbo. El uso del
espacio en la sintaxis de las lenguas de signos es muy importante, ya que en casi
todas las lenguas estudiadas se utiliza el espacio para marcar relaciones
gramaticales. Las distintas entidades se colocan en el espacio y a partir de estas
ubicaciones, se pueden usar pronombres sealando la ubicacin de cada entidad, o
se pueden emplear signos verbales que conectan unos con otros en una accin.
4. Nivel discursivo: En este nivel el uso del espacio contina siendo fundamental
para marcar las relaciones discursivas. De este modo, durante la produccin de un
discurso la consistencia del signante en las localizaciones espaciales que se
adscriben a cada una de las entidades es lo que da cohesin al discurso.
El estudio de las lenguas de signos ha traspasado el mbito meramente lingstico y
actualmente se buscan antecedentes neurolgicos que proporcionen ms pistas
sobre su organizacin y funcionamiento a nivel cerebral. En las ltimas dcadas, las
investigaciones respecto de los distintos lenguajes de signos en todo el mundo, han
estado marcadas por la incorporacin de medios tcnicos y conocimientos tericos
proveniente de la neuropsicologa.
ESPECIALIZACIN HEMISFRICA Y LENGUAJE
La investigacin sobre lateralizacin cerebral en sujetos sordos ha ampliado las
implicaciones para una teora general del desarrollo cerebral. Numerosos estudios
plantean que si la organizacin cerebral se establece por factores genticos y
prenatales, la privacin sensorial debiera tener un impacto menor en la
organizacin cerebral, ya que, la organizacin cerebral estara dada desde el
momento del nacimiento. Sin embargo, la organizacin cerebral para el lenguaje
puede depender de una variedad de factores, como el input auditivo durante la
infancia, el desarrollo motor del habla, la exposicin a la secuencia temporal
inherente al lenguaje hablado, etc. Partiendo de estos supuestos, Gibson y Bryden
(1984) plantean que si estos factores son importantes en el desarrollo de la
organizacin cerebral, entonces los nios sordos deberan desarrollar un patrn de
organizacin cerebral diferente al de los nios oyentes.
Para la poblacin oyente se ha determinado que el lenguaje oral est representado

primariamente en el hemisferio izquierdo y las habilidades espaciales en el

hemisferio derecho. Los fallos espaciovisuales graves, como la incapacidad de
copiar un dibujo sencillo, con frecuencia estn asociados a lesiones en el hemisferio
derecho, en cambio los fallos en la produccin del lenguaje a lesiones en el
hemisferio izquierdo. Al respecto, dos de las regiones del hemisferio cerebral
izquierdo, que desempean papeles importantes en el procesamiento del lenguaje,
son las reas de Broca y de Wernicke. En los oyentes el rea de Broca se activa al
hablar, al igual que en los sordos al signar. Del mismo modo, el rea de Wernicke
interviene tanto en la comprensin de los sonidos del habla, como en la
comprensin de los movimientos del lenguaje signado.
Asimismo, los estudios de asimetra cerebral en sujetos sordos muestran que no
existe superioridad del campo visual derecho durante el procesamiento de material
verbal. En este sentido, los investigadores han establecido que las deficiencias en la
habilidad de produccin y comprensin del lenguaje de signos estn asociadas con
lesiones del hemisferio cerebral izquierdo, del mismo modo que ocurre en los
oyentes con el lenguaje hablado. Por otra parte, los resultados con material no
verbal tienden a ser inconsistentes, en general, los estudios de asimetra visual en
sordos sugieren un grado distinto de lateralizacin cerebral que el presentado por
los oyentes. Es decir, el tratamiento de la informacin lingstica ocurre
principalmente en el hemisferio izquierdo, tanto en sordos como en oyentes. En
cambio, el tratamiento de la informacin no- lingstica presenta un grado distinto
de lateralizacin, en sordos que en oyentes.
Al respecto, Gibson y Bryden (1984) llevaron a cabo un estudio con una muestra de
19 nios sordos y 20 nios oyentes, con una edad promedio de 11 aos. Los
participantes sordos haban estado expuestos a un sistema de Comunicacin Total
(signos, dactilologa y audicin). Los estmulos lingsticos fueron 6 sonidos
(fonemas) y los no lingsticos 6 figuras. Para la evaluacin de la especializacin
cerebral se us el mtodo de escucha dictica, que consiste en la presentacin
simultnea de dos estmulos auditivos distintos, uno en cada odo, en este caso los
estmulos presentados fueron fonemas. Los resultados obtenidos coinciden con la
literatura existente en especializacin hemisfrica, los nios oyentes presentaron
un desempeo relativamente mejor del lado izquierdo en la tarea verbal y un
desempeo superior del lado derecho en la tarea no verbal. Al contrario, los nios
sordos presentaron mayor implicacin del lado derecho en la tarea verbal y un
patrn similar al de los oyentes en la tarea no verbal (ver figura 1). Los autores
interpretan estos resultados sealando que en los sordos ambos hemisferios son
sensibles a los componentes espaciales de la informacin, pero el hemisferio
derecho est ms involucrado en la tarea verbal de lo que lo est en los oyentes.
Para la tarea espacial o no verbal en los sordos hay evidencia de que ambos
hemisferios podran estar involucrados.
Figura 1. Implicacin del Hemisferio Izquierdo (HI) y el Hemisferio Derecho (HD)
segn las caractersticas de la tarea en sordos y oyentes.

Tarea
Nios

Lingstica

No-lingstica

Sordos

HI / HD

HD

Oyentes

HI

HD

Los investigadores sostienen que las personas que han estado privadas de sonidos,
responden a aspectos diferentes de la informacin espacial. De este modo, la
informacin espacial en los sordos llega a ser el patrn primario para el que ambos
hemisferios responden, cada uno a su modo. Para los sordos que emplean lenguaje
de signos, el hemisferio izquierdo es sensible a los aspectos sintcticos y semnticos
de la informacin espacial y el hemisferio derecho a los aspectos globales de la
informacin espacial. En cambio, cuando la informacin espacial es descompuesta
analticamente en sus partes componentes, hay una tendencia a involucrar
mayormente el hemisferio izquierdo. Cuando la informacin espacial es percibida
como un patrn global, est ms involucrado el hemisferio derecho. Para ambos
hemisferios, la informacin espacial es ms relevante, y como tal, sirve como
unidad bsica en la organizacin de la informacin.
AMBIENTE, CEREBRO Y LENGUAJE
Como es sabido, durante mucho tiempo el punto de vista dominante en la
comprensin del desarrollo neuronal, ha sido que los estmulos del medio
desempean simplemente una funcin de desencadenantes, que facilitan un
proceso determinado fuertemente por los genes. Segn esta teora, los diferentes
sistemas cerebrales tendran determinaciones intrnsecas que les permiten tratar
algunos tipos de informacin. Por ejemplo, la corteza auditiva slo podra tratar la
informacin auditiva y no la informacin visual. No obstante, cada vez hay ms
evidencia que apoya el papel predominante del ambiente en el establecimiento de
las caractersticas funcionales del cerebro.
Al respecto, Neville y Bavelier (1996) postulan que la experiencia sensorial influye
poderosamente en el desarrollo de la corteza cerebral. Plantean que el papel de la
experiencia tendra que ser especfico de cada sistema funcional y diferente segn
el nivel de maduracin de cada sistema. Para comprobar esta hiptesis utilizaron
dos tcnicas de imaginera cerebral. En primer lugar, utilizaron la tcnica de
Potenciales Evocados (PE), procedimiento que registra la actividad elctrica del
encfalo, como respuesta a estmulos visuales, auditivos o sensoriales. En segundo
lugar, utilizaron Imgenes por Resonancia Magntica (IRM), mtodo que permite
registrar la activacin neuronal durante los cambios de concentracin de oxgeno
en la sangre. Ambos procedimientos se llevaron a cabo mientras los sujetos (sordos
y oyentes) realizaban diversas tareas sensoriales o de habla. En los sordos
congnitos, la respuesta desencadenada por los estmulos centrales era parecida a
la de los oyentes, en cambio los estmulos perifricos provocaban potenciales dos o
tres veces ms importantes en las regiones temporales superiores, en las
proximidades de la corteza auditiva. A partir de estos hallazgos surge la hiptesis
de que en los sordos, la parte del sistema visual especializada en el tratamiento de

la informacin perifrica, espacial y del movimiento podra, en los sordos,

apropiarse de las regiones de la corteza temporal dedicadas normalmente a la
audicin.
Para probar esta nueva hiptesis, Neville y Bavelier (1996) registraron la actividad
elctrica del encfalo (a travs de PE). Los estmulos fueron presentados en la
pantalla de un computador, la tarea consista en que los sujetos miraran de frente y
prestaran atencin al movimiento de un cuadrado blanco que apareca en la
periferia o en el centro de su campo visual. En los sordos, la respuesta cerebral
inducida por los estmulos visuales perifricos fue varias veces superior a la
respuesta de los oyentes, con una distribucin diferente en el cuero cabelludo, que
indicaba la intervencin de sistemas neuronales distintos, ya que, junto con
estimular la regin parietal del hemisferio cerebral opuesto al campo visual que
contena el cuadrado blanco, del mismo modo que en los oyentes, se estimulaban
reas occipitales de los dos hemisferios ligadas a la visin. Asimismo, la actividad
de las regiones temporal y parietal izquierda fue mucho ms ntida que en los
oyentes. Estos resultados respaldan la tesis de la modificacin del sistema visual y
el desplazamiento de las reas dedicadas a la audicin en los sordos.
En base a los antecedentes obtenidos, las autoras sugieren que en las personas
oyentes las conexiones redundantes del sistema auditivo y del sistema visual seran
eliminadas o inhibidas. Mientras que en los sordos, en ausencia de competencia
entre estmulos visuales y auditivos, fibras que normalmente tendran que haber
tenido una funcin auditiva adquiriran una funcin visual. Argumentan que las
similitudes, a nivel de procesamiento cerebral, observadas entre el lenguaje oral y
el lenguaje signado, permiten suponer la intervencin de sistemas cerebrales
comunes. Para Neville y Bavelier (1996) es posible suponer que la corteza que
rodea la cisura de Silvio del hemisferio izquierdo (reas de Broca y de Wernicke),
asociada normalmente al tratamiento auditivo-oral del lenguaje, tambin est
implicada en el tratamiento del Lenguaje de Signos Americano (ASL). Sin embargo,
el ASL recurre en la mayora de las etapas del anlisis lingstico al tratamiento de
la informacin espacial visual y no temporal como en las lenguas habladas. En este
caso se utilizaran especialmente el hemisferio derecho y las estructuras parietales,
por tanto, es factible suponer que el aprendizaje precoz de los signos provoca una
mayor participacin de las estructuras del hemisferio derecho en el tratamiento del
lenguaje.
Hickok, Kirk, y Bellugi (1998) estudian la organizacin hemisfrica del
procesamiento visual-espacial a nivel global y local en signantes sordos y su
relacin con la afasia en lenguaje de signos. Para ello seleccionan una muestra
conformada por 20 adultos sordos que han usado lenguaje de signos durante toda
la vida, 12 de los cuales presentan lesin en el hemisferio izquierdo y 8 en el
hemisferio derecho. Para registrar la actividad cerebral utilizan la tcnica de IRM,
mientras los sujetos observan frases en ASL reproducidas en cintas de video. Los
resultados muestran que los sujetos sordos con lesin en el hemisferio izquierdo
muestran un desempeo menor al reproducir rasgos a nivel local (anlisis
morfolgico-lxico) que en la reproduccin a nivel global (anlisis contextual).

Mientras que los sujetos con lesin en el hemisferio derecho muestran el patrn
inverso. Los investigadores sugieren que, el hemisferio derecho de los sordos que
utilizan como primera lengua una lengua de signos, est involucrado en el
procesamiento visual-espacial del lenguaje a nivel global y que el hemisferio
izquierdo est involucrado en el procesamiento visual-espacial del lenguaje a nivel
local. En este sentido, son varias las investigaciones que han determinado que el
dficit en la habilidad para producir y comprender lenguaje de signos (afasia en
lenguaje de signos), est asociado con lesiones en el hemisferio cerebral izquierdo.
Hickok et. al (1998) concluyen que los sistemas especializados en el procesamiento
del lenguaje, son los mismos para el lenguaje signado y para el lenguaje hablado,
independientemente de la modalidad particular a travs de la cual sean percibidos
y expresados.
En la misma lnea de investigacin, Hickok, Love-Geffen y Bellugi (2002)
investigaron el rol de los hemisferios cerebrales en la comprensin del ASL. El
estudio tuvo por objeto recabar evidencia emprica respecto del grado de asimetra
hemisfrica en la comprensin del ASL. Los investigadores postulan que si el
lbulo temporal izquierdo es particularmente importante para la comprensin de
ASL, entonces es posible esperar que los pacientes sordos con dao en el lbulo
temporal izquierdo presenten dficit severos en la comprensin de ASL. Hickok et.
al (2002) evaluaron la habilidad en la comprensin de signos de 19 sordos con
dao cerebral, todos ellos signantes de toda la vida, 11 con dao en el hemisferio
cerebral izquierdo y 8 con dao en el hemisferio cerebral derecho. Examinaron la
comprensin de signos mediante 3 condiciones; (a) comprensin de signos en
forma asilada, (b) comprensin de signos en oraciones simples y (c) comprensin
de signos en oraciones complejas. Los resultados fueron relacionados con dos
variables; el hemisferio involucrado (derecho versus izquierdo) y la implicacin del
lbulo temporal izquierdo.
Los investigadores concluyen en primer lugar, que los signantes con lesin en el
hemisferio izquierdo se desempean con menor eficiencia que los signantes con
lesin en el hemisferio derecho en todas las tareas de comprensin de ASL. En
segundo lugar, que los signantes con lesin en el hemisferio izquierdo y con
implicacin del lbulo temporal izquierdo, presentan mayores dificultades en la
comprensin de signos, en las tres condiciones formuladas, que los signantes con
lesin en el hemisferio derecho sin implicacin del lbulo temporal izquierdo. Ello
sugiere que el lbulo temporal izquierdo juega un rol particularmente importante
en la comprensin del lenguaje de signos, tal como ocurre en la comprensin del
lenguaje oral, en los sujetos oyentes. En tercer lugar, aunque se observan algunas
discrepancias en el desempeo de los signantes con lesin en el hemisferio derecho
en la tarea de comprensin de oraciones complejas, esto es semejante a lo
observado en sujetos oyentes con dao cerebral derecho.
Hickok, et. al. (2002) sealan que estos descubrimientos son inconsistentes con la
idea de que el sistema crucial para la comprensin del lenguaje signado est ms
bilateralmente organizado que el sistema para la comprensin del lenguaje
hablado. Finalmente, sugieren que el dao en el lbulo temporal izquierdo es una

condicin necesaria para producir un dficit en la comprensin del ASL. Indican

que basados en los paralelos encontrados entre pacientes sordos y oyentes respecto
al sndrome afsico y sus lesiones asociadas (Hickok, et. al., 1998) advierten una
relacin similar entre el sistema temporal izquierdo y el frontal izquierdo en la
comprensin del lenguaje de signos.
Recientemente, Emmorey, Grabowsky, McCullough, Damasio, Ponto, Hichwa, y
Bellugi, (2003) realizaron un importante estudio sobre los sistemas neuronales
subyacentes a la recuperacin lxica del lenguaje de signos. Para esta investigacin
seleccionaron una muestra de 10 sujetos diestros (lateralidad derecha), 5 hombres
y 5 mujeres entre 19 y 38 aos, con 12 aos o ms de educacin formal. Todos
tenan padres sordos y adquirieron el ASL como primera lengua desde el
nacimiento. Todos eran sordos profundos (90 db. de prdida o ms). Para el
estudio se utiliz la tcnica de Tomografa de Emisin de Positrones (TEP), que
permite visualizar los cambios bioqumicos a nivel celular. Los sujetos
respondieron ante 4 tareas distintas; (a) produccin de nombres de personajes
famosos usando dactilologa, (b) produccin de nombres de animales usando
dactilologa, (c) produccin de nombres de animales usando ASL y (d) una tarea
control donde se juzgaba la orientacin (correcta o invertida) de rostros de
personas desconocidas, en la que los sujetos deban responder si cuando el rostro
apareca en posicin correcta y no cuando apareca invertido.
Como esperaban los investigadores, el contraste entre la tarea control y la tarea de
recuperacin lxica de signos para animales revela gran activacin en la corteza
inferotemporal ventral y mesial en los signantes sordos, en la misma regin que la
activada en los hablantes oyentes cuando nombran animales. Basados en estos
datos los investigadores sealan que la modalidad del lenguaje no afecta la
ubicacin anatmica en la mediacin entre conceptos y secuencia fonolgica.
Emmorey et. al. (2003) sealan que para hablantes y signantes la recuperacin de
elementos lxicos depende de un sistema neuronal parcialmente segregado. Estos
resultados sugieren que la modalidad de la representacin fonolgica (auditivo-oral
versus visual-manual) no altera sustancialmente el sustrato neuronal para la
mediacin lxica entre conceptos y la produccin del elemento lxico. Los
resultados son coherentes con los de estudios realizados con signantes sordos que
presentan lesin cerebral, los cuales indican que tanto la produccin de signos
como la produccin de habla est fuertemente lateralizada en el hemisferio
izquierdo. Los autores concluyen que la mayora de las estructuras neuronales que
intervienen en la produccin del lenguaje, al menos a nivel de nombrar entidades
concretas, son las mismas independientemente de la modalidad de produccin.
En un nuevo estudio, Hickok, Bellugi y Klima (2003) exponen los principales
resultados de sus investigaciones a partir de sus estudios sobre lesiones cerebrales
y afasias. Entre los resultados ms relevantes de este y otros estudios desarrollados
destacan; primero, en lo que al lenguaje se refiere, la organizacin del cerebro no
parece estar afectada por la forma en que se percibe o produce el lenguaje.
Segundo, los resultados obtenidos a partir de las tcnicas no invasivas de obtencin
de imgenes cerebrales, han permitido ver que el rea de Broca se activa en los

sujetos con audicin cuando hablan y en los sujetos sordos cuando signan. Tercero,
las imgenes cerebrales han confirmado que las regiones que intervienen en la
comprensin del lenguaje de signos son, en gran medida, las mismas que
intervienen en la comprensin del lenguaje hablado.
DISCUSIN
La explicacin ms aceptada, entre los diferentes grupos de investigadores a nivel
mundial, respecto de los resultados anteriormente expuestos, es la que sugiere la
naturaleza modular del cerebro. Desde esta premisa, cada mdulo se encuentra
organizado en torno a una tarea computacional concreta. Segn esta concepcin, el
procesamiento de la informacin visual-espacial no se encuentra confinado en una
sola regin del cerebro; por el contrario, distintos mdulos nerviosos procesan de
modo diverso las seales visuales que el cerebro recibe. Por ejemplo, las seales
visuales portadoras de informacin lingstica se traduciran en un formato
optimizado para el procesamiento lingstico, dando acceso al cerebro a los
significados de los signos, a la extraccin de las relaciones sintcticas y las
cualidades del discurso signado. Pero, los estmulos visuales que transportan
informacin de distinto tipo, como los rasgos y contornos de un objeto, seran
trasladados a un formato optimizado para, por ejemplo, efectuar rdenes motoras
para la produccin de un dibujo. Las experiencias computacionales de estos tipos
de tareas de procesamiento son muy diferentes; por ello, los sistemas neuronales
que intervienen en el procesamiento de los distintos tipos de informacin visualespacial son tambin diferentes.
Como advierten la mayora de los autores antes reseados, los lenguajes hablados y
signados se diferencian de forma radical en su modalidad receptiva y expresiva, es
decir, a nivel de procesamiento perifrico. Sin embargo, ambos lenguajes, parecen
implicar cmputos lingsticos muy similares. En consecuencia, es esperable que
los lenguajes hablados y signados compartan gran cantidad de territorio neuronal
en los niveles cerebrales ms centrales y de nivel superior, y diverjan en los niveles
de procesamiento ms perifrico. Por ejemplo, en el extremo sensorial el
procesamiento perifrico del habla tiene lugar en la corteza auditiva de ambos
hemisferios, mientras que el procesamiento inicial de los signos se produce en la
corteza visual primaria. No obstante, tras las primeras etapas de procesamiento, las
seales parecen encaminarse hacia sistemas lingsticos centrales o superiores que
tienen una organizacin nerviosa comn para hablantes y signantes.
Por ltimo, cabe la reflexin respecto de la utilidad de conocer y manejar los
componentes neurolgicos del lenguaje, ya que como hemos podido analizar, el
cerebro humano en su evolucin, ha destinado gran cantidad de recursos para
especializarse en el procesamiento de la informacin lingstica, y como tal, no
establece diferencias en el procesamiento de estmulos lingsticos auditivos o
visuales a nivel central. Los lenguajes de signos son lenguajes en toda regla, que
poseen una estructura gramatical compleja y cuyo procesamiento a nivel de
estructuras cerebrales es prcticamente idntico al de los lenguajes hablados.
Finalmente, los lenguajes de signos proveen una posibilidad nica para

comprender el sistema neuronal que subyace al lenguaje, debido a su modalidad

nica de comprensin y produccin.
BIBLIOGRAFA

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Language, 65 (2), 276- 286.

NEUROLOGA DEL LENGUAJE.

El propsito de este trabajo es hacer una actualizacin sobre las basesanatomofuncionales del lenguaje y las
teoras que explican su desarrollo normal.El lenguaje es un claro ejemplo de una funcin superior del cerebro
cuyodesarrollo se sustenta, por un lado, en una estructura anatomofuncionalesgenticamente determinada y, por
el otro, en el estmulo verbal que le da elentorno.Aunque no se conoce la manera exacta del proceso
neurofisiolgico en elmecanismo central del lenguaje, existe un patrn aceptado por la mayora de
losespecialistas del lenguaje:
EL AREA DE WERNICKE.
El rea de Wernicke (39 y 40) incluye el centro de comprensin auditiva y se hallaen la regin posterior
superior del lbulo temporal, cerca del cortex auditivoprimario (giro temporal posterior).El patrn supone la
existencia de una zona del habla perisilviana que incluiran lasprincipales reas del lenguaje y todas las vas de
conexin entre estas reas.Segn el modelo, al escuchar un estmulo auditivo ste se transmite por el
NERVIO AUDITIVO
El nervio vestbulo coclear, tambin denominadonervio auditivo o nervio estatoacstico, es el octavo de los doce
nervioscraneales. Es responsable del equilibrio y la funcin auditiva.
NCLEO GENICULADO MEDIAL
El ncleo geniculado medial es laestacin de relevo en el tlamo de las vas nerviosas que transmiten

informacin auditiva. En la cara posterior del tlamo se aprecian dosimportantes ncleos: el geniculado lateral y medial.
CRTEX AUDITIVO PRIMARIO (rea 41 de Brodman)
.
Es el reaPromotora Su funcin podramos decir, es la de organizar losmovimientos que se originarn o en los que
intervendrn los estmulosvisual, tctil o auditivo.
Es una zona de coordinacin de movimientos dela zona de la cara, laringe, faringe y respiratorios
.
CIRCUNVOLUCIN ANGULAR
O
cupa una posicin clave para loselementos que se encuentran separados de la corteza cerebral y quetienen que ver con la
visin.
REA DE WERNICKE (Comprensin
del estmulo)
su desarrollopermite alcanzar niveles de comprensin altos (inteligencia), al procesar la mayora de las funciones
intelectuales del cerebro. Siendo por ello degran importancia y objeto de frecuente estudio.
FASCCULO ARQUEADO
Es un fascculo de Asociacin queinterconecta las reas de Wernicke y Broca
.
El fascculo arqueadoes un conjunto de fibras que, interconectando los lbulos frontal, occipitaly temporal, pone en
relacin regiones corticales de gran importancia parael lenguaje.
AREA DE BROCA
Su funcin es permitir la ejecucin de los patronesmotores para la expresin de cada palabra, articulando el
Lenguaje hablado y escrito. Por lo tanto esta rea dota de los circuitosnerviosos necesarios para la formacin de las
palabras

ALTERACIONES DEL LENGUAJE781REV NEUROL 2003; 36 (8): 781-785

Recibido: 25.03.02. Recibido en versin revisada: 18.10.02. Aceptado: 28.10.02.Servicio de Neuropediatra. Hospital
Italiano de Buenos Aires. Buenos Aires, Argentina.Correspondencia: Dr. Julio Castao. Cuba 3275.
(1429) Buenos Aires. Ar-gentina. Fax: 054 11 47012480. E-mail: jcastano@fibertel.com.ar

2003
, REVISTA DE NEUROLOGA
REVISIN
Bases neurobiolgicas del lenguaje y sus
alteraciones
J. Castao
INTRODUCCIN
El lenguaje es un claro ejemplo de una funcin superior del ce-rebro cuyo desarrollo se sustenta, por
un lado, en una estructuraanatomofuncional genticamente determinada y, por otro, en elestmulo
verbal que le da el entorno.Dentro de la estructura participan anatomofuncional diversossistemas y
subsistemas que actan en serie y en paralelo. Granparte de nuestro conocimiento sobre las bases
neurofisiolgicasdel lenguaje
proviene de las observaciones de pacientes adultoscon lesiones
circunscritas y sus consecuencias clnicas (afasias).A esto se han agregado, en los ltimos tiempos,
estudios conimgenes funcionales en voluntarios sometidos a pruebas lin-gsticas.
SISTEMAS FUNCIONALES DEL LENGUAJE
De acuerdo con Damasio [1], vamos a considerar tres sistemasprincipales que sustentan
funcionalmente el lenguaje:1.Un sistema operativo o instrumental, que ocupa la regin

perisilviana del hemisferio dominante y que incluye el rea deBroca y el rea de

Wernicke.2.Un sistema semntico, que abarca grandes extensiones corticales de ambos hemisferios.3.Un sistema intermedio organizado
modularmente, que sirvede mediacin entreDentro del sistema operativo, el rea de Broca
es parte de unsistema neural involucrado en el ordenamiento de fonemas enpalabras y de stas en la

oracin (aspectos relacionales del len-guaje, gramtica), pero tambin es el sitio de acceso a verbos
ypalabras funcionales. La mayor dificultad sintctica en las lesio-nes del rea de Broca es unir
elementos en diferentes partes de laoracin que se refieren a la misma entidad (dficit en memoria

detrabajo).El rea de Wernicke es un procesador de los sonidos delhabla que

recluta el

input
auditivo para que se cartografen comopalabras y se utilicen, subsecuentemente, para evocar concep-tos. No es un seleccionador de
palabras, pero es parte del siste-ma necesario para implementar sus sonidos constitutivos en laforma de representaciones internas
auditivas y cenestsicas quedan apoyo a las vocalizaciones emergentes. Su funcin es ladescodificacin fonmica y no la interpretacin
semntica, perosu lesin al afectar a la descodificaci

n de los fonemas cons-itutivos de las palabras

aborta el ingreso de las mismas al

poo
los dos anteriores y que se ubica alrededordel sistema instrumental (Fig. 1

REV NEUROL 2003; 36 (8): 781-785J. CASTAO782

Existe un tercer componente dentro del sistema instrumental,ubicado en la regin parietal inferior, que
participa en la memoriafonolgica de corto plazo (
loop
fonolgico).Las regiones posteriores del lenguaje (Wernicke) se conectancon las reas motoras y
premotoras a travs de dos vas:1.Va directa corticocortical.2.Va corticosubcortical, que
involucra los ganglios basales del hemisferio izquierdo y el ncleo anterolateral del tlamo.La
primera es la que empleamos en el aprendizaje asociativo eimplica un control ms elevado y
consciente, mientras que
lasegunda corresponde al aprendizaje de hbitos. Ambas vas pue-den
funcionar conjuntamente en paralelo durante el procesamientodel lenguaje. Un sistema o el otro
predominar segn la natura-leza del tem y de la historia de adquisicin del lenguaje.En cuanto al
sistema intermedio o de mediacin, l mismo seorganiza modularmente y, segn las investigaciones,
cada mdu-lo participa en distintos tipos de conceptos y palabras. Este siste-ma tiene localizaciones
especficas para
categoras diferentes deacuerdo con un eje occipitotemporal de atrs a delante. La
media-cin para conceptos ms especficos es anterior, mientras que laregin posterior responde a
nombres comunes. La mediacinpara verbos es en la regin dorsal inferior del frontal. El sistemade
mediacin no slo selecciona las palabras correctas para ex-presar un concepto particular, sino que
tambin dirige la genera-cin de estructuras de oraciones que establecen relaciones entreconceptos.
ETIOPATOGENIA DE LAS DISFASIAS
La evolucin que sigue el nio en su desarrollo para llegar a laorganizacin neurolingstica del
cerebro adulto requiere la in-tegridad y el adecuado funcionamiento de estas estructuras, predominantemente ubicadas en el hemisferio dominante.En nios afectados por afasia, es decir, la
prdida del lenguajepreviamente adquirido debido a lesiones focales y generalmenteagudos del
cerebro, existe un perodo que va del ao a los 9 aosde edad, aproximadamente, en que es posible la
recuperacin dellenguaje, tanto ms completa cuanto menor sea la edad del nio.Esta facilidad para
recuperar el lenguaje perdido no se observa enel adulto y esto se debe a la plasticidad del cerebro
joven y alhecho de que la dominancia
hemisfrica en el nio no se ha con-solidado fuertemente
todava, y permite que el hemisferio dere-cho tome el comando de las funciones lingsticas que
originaria-mente le correspondan al izquierdo. Tambin existe una organi-zacin intrahemisfrica que
se desarrolla durante la infancia.Inicialmente, las distintas funciones del lenguaje no se localizantan
definidamente en las correspondientes reas corticales, y es alo largo del desarrollo madurativo
cuando se consolidarn en suscorrespondientes
locus
.Dado que la recuperacin de las afasias en el nio sigue uncurso tan favorable, llama
la atencin que no ocurra lo mismoen los trastornos del desarrollo del lenguaje. Si la
causa de stosfuera una lesin hemisfrica izquierda, no debera acaso el hemisferio

derecho reemplazarlo? Si bien se ha encontrado mayornmero de hallazgos anormales en la

resonancia magntica (RM)[2] de pacientes disfsicos comparados con controles
sanos,segn Aram y Eisele [3] las lesiones especficas del cerebro nose relacionan con
trastornos en el desarrollo del lenguaje ennios. Incluso las lesiones hemisfricas
izquierdas no explicantotalmente los hallazgos en los trastornos del desarrollo del lenguaje. Una hiptesis interesante [4] sostiene que es posible queuna lesin del
hemisferio izquierdo durante el desarrollo fetalsera capaz de afectar a las reas del
lenguaje sin llegar a com-prometer la dominancia hemisfrica, la cual inhibira al
hemis-ferio derecho para tomar el comando en el desarrollo del lengua- je.
Recientemente, los medios han publicado la noticia de unnio epilptico y disfsico por
enfermedad de Sturge-Weber,que afectaba a su hemisferio izquierdo, y presentaba
asimismocalcificaciones y atrofia; se le efectu una hemisferectoma iz-quierda como
tratamiento de sus convulsiones refractarias, traslo cual comenz a desarrollar el
lenguaje, con toda seguridad,en el hemisferio derecho. En el sndrome biopercular descrito
por Kuzniecky et al [5]existe atrofia de la regin opercular de ambos hemisferios comoconsecuencia
de un trastorno de la migracin neuronal, que afec-ta al desarrollo del lenguaje de predominio
expresivo y se acom-paa de epilepsia, trastornos motores y de la motilidad orolinguo-facial (parlisis
pseudobulbar).Bernaldo de Quirs [6] ha sostenido la tesis de que algunostrastornos del desarrollo
del lenguaje son de origen subcortical,relacionados con disfuncin del tronco cerebral y del
sistemavestibular. La ausencia de lesiones corticales detectables en muchos de estos nios
y las alteraciones halladas en potencialesevocados auditivos de tronco [7] le otorgan cierto crdito a
estaidea. Se supone que normalmente las diferentes estaciones querecorre la va auditiva antes de
llegar a la corteza temporal delhemisferio dominante son centros de transduccin, que modifi-can el
mensaje acstico de tal forma que pueda procesarse en elrea de Wernicke. Si a causa de alteraciones
en esos centros elmensaje no se procesa debidamente, la corteza auditiva no podrinterpretarlos
correctamente.Un estudio reciente mostr que un mayor porcentaje de nioscon trastornos del
lenguaje muestra anomalas paroxsticas en elEEG, aun sin antecedentes de convulsiones, en
comparacin concontroles [8]. Se ha especulado con que algunas formas de disfa-sia, y en particular
la agnosia auditiva verbal, sean formas con-gnitas del sndrome de Landau-Kleffner. Por otra parte,
Sopra-no et al [9] han encontrado que un elevado porcentaje de nioscon este sndrome tenan
antecedentes de trastornos en el desaFigura 1.
Sistemas del lenguaje. La lnea que dibuja un valo delimita laregin perisilviana del hemisferio
izquierdo correspondiente al sistemaoperativo o instrumental. La zona ms clara que rodea a la
anterior corres-ponde al sistema de mediacin o intermedio. B: Broca; W: Wernicke; CA:corteza
auditiva; M: corteza motora; S: corteza sensitiva; SM: giro supra-marginal; GA: giro angular.

ALTERACIONES DEL LENGUAJE783REV NEUROL 2003; 36 (8): 781-785

rrollo del lenguaje previo al comienzo de su afasia epilptica.Sin embargo, lo ms probable es que
tanto la actividad paroxs-tica como el trastorno del desarrollo del lenguaje sean expresinde una
alteracin en la citoarquitectura cortical, probablementedebido a trastornos de la migracin.La otitis

media recurrente como causa de los trastornos deldesarrollo del lenguaje es un tema todava
controvertido. Algu-nos estudios muestran relacin [10], mientras que otros refutanuna conexin
directa [11].Dentro del complejo sistema funcional del lenguaje, com-puesto por mltiples
subsistemas que actan en serie y en para-lelo, hay eslabones que cumplen funciones
esenciales para elnormal desarrollo del lenguaje. A partir de los trabajos de Tallaly
Piercy [12] se ha visto que el procesamiento fonolgico enforma secuencial y rpida
(pasaje consonante-vocal) se alteraen nios disfsicos y dislxicos. Dado que dicho
procesamientotiene lugar en el rea de Wernicke, este hallazgo guarda rela-cin con las
alteraciones de la normal asimetra del plano tem-poral (izquierdo mayor que el
derecho) [13] observada en estospacientes y con los hallazgos neuropatolgicos de

Kaufmann yGalaburda [14] en pacientes

dislxicos que haban sido previa-mente

disfsicos, en los que se encontraron anomalas citoar-quitecturales (heterotopas)

predominantemente en la reginperisilviana izquierda. A estos hallazgos de Kaufmann y
Gala-burda cabe sumar los de Cohen et al [15], quienes, en 1989,encontraron una
alteracin en la corteza temporoinsular izquier-da en el cerebro de una nia disfsica
que falleci a consecuen-cia de una mononucleosis complicada. El estudio
microscpicomostr una microgiria y en la parte ms profunda, en la sustan-cia blanca,
una pequea malformacin vascular. Asimismo, seencontr una alteracin de la normal
asimetra del plano tem-poral. Estas alteraciones pueden estudiarse hoy
in vivo
a travsde imgenes como la RM con volumetra, que muestra asime-tras perisilvianas
atpicas inversin o falta de asimetra enpacientes con trastornos en el desarrollo del
lenguaje [16]. Enun reciente estudio en 41 adultos que haban sufrido trastornosdel
desarrollo del lenguaje, se encontr un surco supernumera-rio en la circunvolucin
frontal inferior [17]. Estos hallazgos sepresentan en algunos parientes de primer grado,
sin constituiruna firme asociacin [18]. Otros estudios se han centrado en el anlisis del cuerpo
callo-so, basndose en la observacin de que nios disfsicos son de-ficientes en tareas que
requieren la transferencia de informacinde un hemisferio a otro (p. ej., movimientos alternados de
lasmanos). Los resultados de la medicin del tamao del cuerpocalloso en pacientes disfsicos y
dislxicos [19] revelan resulta-dos que no concuerdan entre los distintos trabajos. Clarke et al[20]
demostraron que el rea callosa media se reduce poco des-pus del nacimiento y que este cambio
tiene relacin con el tenorde testosterona. Experimentalmente se ha demostrado en anima-les la
influencia de la hormona masculina sobre el desarrollo delas conexiones neurales [21] y esto, a su
vez, tiene significacinen la organizacin de las cortezas blanco. Geschwind y Galabur-da [22]
elaboraron una teora en la que se relacionan estos facto-res con la mayor incidencia de trastornos de
lenguaje y aprendi-zaje en varones que en mujeres.Numerosas publicaciones indican la existencia de
un factorhereditario. Estos nios tienen mayor probabilidad de tener pa-rientes de primer grado con
trastornos del lenguaje o aprendizaje[23-25]. Tomblin [26] encontr un 23% de nios con trastornosde
lenguaje con historia familiar positiva en comparacin conslo el 3% de nios sanos, y los hermanos
son los que presentabanmayor riesgo. Un alto porcentaje de concordancia para trastornosde lenguaje
se observ en mellizos monocigotos, frecuentementecon similar patrn de alteracin [27,28]. Por otra
parte, se haobservado mayor incidencia de trastornos del lenguaje en nioscon hiperplasia adrenal
congnita, hallazgo que ha generado lasospecha de que existe una asociacin con el gen para este
tras-torno [29]. La investigacin sobre el cromosoma 7q y su posiblerelacin con los trastornos del
lenguaje ha mostrado algunos re-sultados positivos, aunque en escala limitada [30].
SNDROMES DISFSICOS
En cualquier caso, y dadas las distintas formas clnicas depresentacin de los
trastornos en el desarrollo del lenguaje, eslgico asumir que en cada una de ellas
sub yace un mecanismo f i s i o p a t o l g i c o d i f e r e n t e y q u e n i n g u n o d e l o s h a l l a z g o s
e hiptesis que hemos mencionado en esta revisin sirve paraexplicar por s solo y de
forma absoluta la generalidad de estos t r a s t o r n o s . Segn un esquema en el que asociamos el
modelo de Che-vrie-Mller y Narbona [31] con el de Damasio [1] (Fig. 2), pode-mos distinguir tres
niveles de afectacin:1.
Nivel instrumental.
Las disfasias que se deben a alteracionesdel sistema operativo o instrumental son:a)
Agnosia auditiva verbal

, donde se afecta la descodifica-cin de los sonidos de la lengua por fallos en el anlisisacstico

fontico y fonolgico, circunstancia que impideel acceso a las representaciones mentales de sonidos
y,por ende, a sus significados (corteza auditiva secundaria-rea de Wernicke).b)
Trastorno fonologicosintctico
, donde se afecta la formade la lengua, el reconocimiento fonolgico y la morfosin-taxis [32].c)
Trastorno de la programacin fonolgica
. El pacientetiene dificultades para construir la plantilla fonolgica delmensaje verbal, en la que se
requiere una adecuada se-cuenciacin e inhibicin de emisiones incorrectas (corte-za frontal).d)
Dispraxia verbal
. Aqu se afectan los procesos de montaFigura 2.
Disfasias y sistema del lenguaje. Siguiendo el esquema en el queasociamos el modelo de ChevrieMuller y Narbona con el de los sistemade Damasio, se han ubicado los diferentes sndromes
disfsicos en rela-cin con el nivel y funcin afectados.

de de las piezas fonticas a partir del plan fonolgico y dela seleccin de los patrones motores y
temporales (corte-zas frontal e insular).2.
Nivel intermedio o de mediacion