Relaciones.

Estudios de historia y sociedad

ISSN: 0185-3929
relacion@colmich.edu.mx
El Colegio de Michoacn, A.C
Mxico

Fortuny Loret de Mola, Patricia

RESEA DE "LOS HIJOS DEL IMPERIO. LA GENTE DE TZINTZUNTZAN" DE George M. Foster y
Gabriel Ospina
Relaciones. Estudios de historia y sociedad, vol. XXIV, nm. 94, primavera, 2003, pp. 304-311
El Colegio de Michoacn, A.C
Zamora, Mxico

Disponible en: http://www.redalyc.org/articulo.oa?id=13709413

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Red de Revistas Cientficas de Amrica Latina, el Caribe, Espaa y Portugal
Proyecto acadmico sin fines de lucro, desarrollado bajo la iniciativa de acceso abierto

Alfred Kroeber y Robert Lowie. Los

maestros de Foster haban sido alumnos de Franz Boas. Los objetivos centrales emanados de la corriente Boasiana o particularismo histrico, que
perme los estudios antropolgicos
de la primera mitad del siglo XX se
pueden sintetizar como sigue: expulsar de la antropologa a los aficionados y a los especialistas de gabinete, haciendo de la investigacin
etnogrfica de campo la experiencia
central y el atributo mnimo del estatus profesional (Harris 1996, 218). El
xito ms importante de Boas y de
sus discpulos fue la construccin en
este continente, de una antropologa
profesional, universitaria, prcticamente desde sus cimientos (Harris
op. cit.). En cierta forma parecida a lo
que Bronislaw Malinowski haba hecho por la antropologa en Gran Bretaa.
Foster fue introducido a la disciplina antropolgica primero por
Herskovits en la Universidad de
Northwestern en donde obtiene su licenciatura en 1935 y luego alcanza el
grado de doctor en 1941 en Berkeley,
Universidad de California, en donde
sus mentores fueron Kroeber y Lowie. A partir de 1953 Foster tiene un
puesto en la misma Universidad de
Berkeley como profesor. Ha escrito
ms de 20 libros y ms de 200 artculos sobre Mxico, Amrica Latina y

RESEAS

trata de dejar que el material etnogrfico cuestione las ideas preestablecidas. Este libro es una buena muestra
de este trabajo de crtica metdica.
Jos Luis Escalona Victoria
Universidad Autnoma de Chiapas
jose_luisescalona@hotmail.com

GEORGE M. FOSTER Y GABRIEL OSPINA (COLABORADOR), LOS HIJOS DEL IMPERIO. LA

GENTE DE TZINTZUNTZAN, ZAMORA, EL COLEGIO DE MICHOACN, 2000, 464 P.

INTRODUCCIN

l libro que se resea fue publicado

por primera vez hace medio siglo (en
1948), por el Smithsonian Institution
en la imprenta mexicana Nuevo Mundo como parte de la coleccin de monografas que describen los resultados
de estudios de campo compartidos
por el Instituto de Antropologa Social (del Smithsonian) y La Escuela
Nacional de Antropologa de Mxico
en el rea Tarasca de Michoacn, entre 1945 y 1946. Esta nueva edicin
que nos ofrece El Colegio de Michoacn rinde homenaje a un antroplogo
norteamericano formado en los aos
anteriores a la Segunda Guerra Mundial. Los maestros que contribuyeron
a la formacin profesional de George
M. Foster fueron Melville Herskovits,
3 0 4

Este libro de 463 pginas contiene: dos

introducciones del autor, una escrita
para la presente edicin y otra correspondiente a la primera edicin del
libro en 1948. Despus de las introducciones prosigue la parte ms importante que incluye 16 grandes temas a saber: la historia anterior y
posterior, el pueblo y la gente, la cultura material, las artes culinarias, ganndose la vida: la agricultura, la
alfarera, la pesca, los animales domsticos, ocupaciones secundarias,
comercio y finanzas, la riqueza y la
propiedad, el gobierno, la religin
(uno de los temas ms extensos), el
ao ceremonial y el ciclo de la vida,
que comienza con el embarazo nacimiento y termina con los procedimientos funerarios, y estadsticas de
defuncin. Estos 16 temas abarcan la

CONTENIDO DEL LIBRO

nuevo el trabajo realizado en 1945 sera recabar la informacin en relacin

a problemas tericos (17). Sin embargo, aunque la ausencia de postulados tericos haya constituido una falla en el desarrollo cientfico por una
parte, por el otro los buenos datos son
perdurables y podrn ser tiles para
los futuros antroplogos cuando menos lo esperan, en tanto que las teoras van y vienen.

RESEAS

antropologa aplicada. Fue presidente

de la Asociacin Americana de Antropologa (AAA) en 1970, Miembro de la
Academia Nacional de Ciencias en
los Estados Unidos desde 1976, recibi el premio Malinowski de la Sociedad para la Antropologa Aplicada en
1982 y obtuvo un doctorado honorfico por la Universidad Metodista del
Sur en 1990.
Como parte de su entrenamiento
profesional, que pona todo el nfasis
en la recoleccin de datos empricos
nuestro autor, antes de estudiar a la
gente de Tzintzuntzan, haba estudiado al pueblo Yuki de California y a los
Popolucas de Catemaco, Veracruz en
el invierno del mismo ao, en donde
se haba concentrado en la lengua y
los cuentos populares. Como dice el
mismo Foster la empresa de los
alumnos se reduca a simplemente
llenar ciertos huecos o brechas en la
informacin etnogrfica, haciendo
miles de preguntas detalladas a sus
informantes. Pas el verano de 1937,
trabajando con informantes de la tribu yuki y preparando una monografa repleta de datos pero muy corta en
cuanto a teora (16). La regla mxima era recabar toda la informacin
posible.
En la introduccin que hace el autor a la presente edicin del libro expresa que una de las cosas que cambiara si tuviera que emprender de

3 0 5

A lo largo de todo el libro lo que ms

llama la atencin es la forma extraordinariamente detallada y cuidadosa
de cmo se describen tanto la cultura material como las actividades que
realizan los habitantes de Tzintzuntzan en los mbitos sociales, polticos,
religiosos y econmicos que es lo que
constituye la parte nodal del texto. En
la Introduccin a la edicin de 1948,
el autor seala los periodos de las estancias de campo, el nmero de personas que conformaron el equipo de
investigadores entre 1945 y 1946, el
proceso de recoleccin de datos, las
tcnicas formales e informales y el
uso de la gua de Murdock.
Nuestras notas se mecanografiaban cada noche por duplicado cuando era posible, en hojas de cinco por
ocho pulgadas y archivadas en una
caja, clasificadas de acuerdo al mtodo del Yale Outline of Cultural Materials (Murdock, et al., 1945). Nuestras
tarjetas revelan que ms de 50 personas, en edades de los 7 a los 75 aos,
contribuyeron con datos significativos. [...] As, esta monografa representa el resultado de un estudio an-

COMENTARIOS GENERALES

tes de las disciplinas antropolgicas

como una alternativa para la enseanza del trabajo etnogrfico.

RESEAS

mayor parte de la obra (373 pginas)

y cada uno de ellos estn subdivididos a su vez en una menor o mayor
diversidad de subtemas. Para muestra dar un ejemplo de los ms reducidos. La alfarera est subdividida
en: Arcillas para la alfarera, La preparacin de las arcillas, El moldeo de
las vasijas, La clasificacin de las vasijas, El horno, Encendiendo el horno,
El barnizado, Loza artstica, Moldes,
La distribucin y la venta, La teja.
Despus de esta extensa parte
contina una breve seccin subtitulada, Desde el cuaderno del etnlogo y
luego un primer Resumen y conclusiones. Finalmente, de la pgina 401 a
las 419, presenta una ltima seccin
llamada Medio siglo de investigacin
de campo en Tzintzuntzan. La obra
incluye adems varios mapas de
Tzintzuntzan en diversos momentos
histricos, bibliografa extensa, as
como un Anexo Grfico con imgenes
y fotografas del pasado y presente de
Tzintzuntzan, Michoacn.
La edicin que El Colegio de Michoacn ha preparado y traducido en
forma cuidadosa del ingls al espaol
ha tenido como resultado una obra
excelente en todos sentidos: elegante,
completa y aunque extraordinariamente extensa, la lectura de esta obra
es no solo agradable sino formativa e
informativa. Creo que ser especialmente til para maestros y estudian3 0 6

y terror de recurrir a la historia que

los impulsa a limitarse a una antropologa mnima de lo sincrnico.
La verdadera apertura del pueblo
comenz en los primeros aos de la
dcada de 1930 bajo la influencia del
general Lzaro Crdenas, primero
como gobernador de Michoacn
(1930-1934) y luego como presidente
de Mxico (1934-1940). El pueblo recibi por primera vez atencin de
parte del gobierno estatal y federal, y
cont tambin por primera vez con
escuela primaria, agua potable y luz
elctrica, as como una carretera que
lo comunicaba con Morelia y Zitcuaro. En 1930 Tzintzuntzan es promovido a cabecera del municipio del mismo nombre. La monografa de Foster
est referida al estudio de un pueblo
moderno, mestizo y representativo
del Mxico rural de mediados del siglo pasado.
El Pueblo y la gente describe las
caractersticas fsicas del lugar, el clima, y la poblacin. En esta parte se
incluyen datos de la poblacin que se
remontan hasta la Conquista, pasando por los registros de Humboldt de
1803 hasta llegar al nmero de nacimientos ocurridos entre 1940 y 1944.
Con el subttulo de El mestizo y el indgena se termina la descripcin de
este tema y se seala entre otros, que
en el ao del estudio, 1945, existan
1 231 habitantes segn el Censo del

RESEAS

tropolgico basado en las tcnicas estndares de observacin, interrogacin y anotaciones, ms una buena
cantidad de datos estadsticos [...]
(23, 24).
El estudio de Foster y sus colaboradores se concentr en el pueblo de
Tzintzuntzan, Michoacn que haba
sido durante un tiempo corto la capital y el centro del extenso imperio tarasco. Este imperio constituy una de
las unidades polticas ms grandes
despus del imperio azteca en la poca prehispnica. En el primer tema,
Historia anterior y posterior a la Conquista, el autor hace una revisin
completa de las fuentes histricas que
existan en su tiempo sobre la regin
estudiada. Esto lo remonta a los primeros frailes franciscanos y agustinos
que llegaron a Michoacn en las primeras dcadas del siglo XVI. El uso de
estas fuentes de la poca colonial le
sirven a Foster para reconstruir la Historia anterior de Tzintzuntzan y para
revisar en sus conclusiones lo que
aparece como cambios acontecidos en
la comunidad estudiada. Vale la pena
destacar aqu, que a pesar de las crticas lanzadas posteriormente en contra de los antroplogos hijos del positivismo como Foster, el aspecto
histrico cumple una parte importante del trabajo. Todava hoy da, entre
muchos de los antroplogos viejos
y jvenes existe una especie de fobia

3 0 7

la poblacin tzintzuntzea se entierran en el mismo hogar, y a partir de

esta aseveracin la informante le pregunta a Foster: Y qu hacen ustedes
con la placenta en su pas? Doa Andrea, que nunca deja que la conversacin se retrase ni cinco segundos,
contina, yo tengo entendido que
simplemente la dejan correr con el
agua del excusado. Es cierto eso? Y
doa Andrea piensa que ya entiende
porque los gringos tienen tan poco
apego a sus hogares y por eso vienen
a vivir de buena gana en un pas extrao (319). En esta misma seccin el
autor ha incluido una extensa cita tomada de una fuente histrica de Nicols Len (1910) que describe el nacimiento de fines del siglo XIX en la
regin para compararlo con lo que ha
visto en su estudio. Esto lo he mencionado para dar una ligera muestra
de la capacidad que tuvieron estos
antroplogos para primero, registrar
y desde luego exponer los datos a un
pblico amplio. Capacidad, rigor y
sistematicidad que tuvieron que poner en prctica en forma igual al momento de la recoleccin de los datos.
Volver a este tema ms adelante.
En el captulo llamado Desde el
cuaderno del etnlogo el autor expone 15 distintos apartados que consisten en anotaciones al margen (ya que
no formaron parte de los anteriores
16 temas) y su intencin aqu es pre-

RESEAS

Gobierno y entre stos, solamente 12

por ciento hablaba el lenguaje tarasco. En este mismo apartado Foster y
sus colaboradores llegan a la conclusin de que Tzintzuntzan no puede
clasificarse como un pueblo indgena (59).
Cada uno de los restantes catorce
temas son desarrollados en forma extensa y detallada. En muchas ocasiones se recurre de nuevo a fuentes histricas para comparar con el presente
del tiempo de la investigacin. Tambin se nota el uso de tcnicas estadsticas en el trato de la mayora de los
temas. Por ejemplo, en la ltima temtica descrita o El ciclo de la vida
comienza definiendo el embarazo
como el destino que acepta la muchacha casada y con la ausencia de
conocimientos generales de anticonceptivos la preez es esperada a los
pocos meses de la boda (317). Aqu
se incluyen las formas de aborto que
se practicaban o que acontecan de
acuerdo al autor por el trato de las
parteras. El estudio seala que en
cuanto a los cuidados de la madre
despus del parto, se observaban las
mismas restricciones entre tarascos
que entre mestizos. Como entre los
restantes temas, el autor incluye dilogos sostenidos entre informantes y
el antroplogo o antroplogos. Hablando sobre el destino de las placentas despus del nacimiento, que entre
3 0 8

cia el ethos de intolerancia religiosa

existente en aquellos tiempos. El segundo incidente menciona un migrante que ha estado por muchos
aos en el Norte y quien adquiere un
viejo camin con sus salarios. Es el
primer camin propiedad de un pueblerino, el destino final del camin
(por razones que no podemos explicar aqu) son unas bodegas en la ciudad de Morelia y nunca le da provecho ni al propietario ni a los
habitantes. Lo interesante de este
dato es que nos da una idea de la diferencia de ingreso que exista en ese
tiempo entre los habitantes del pueblo. Por un lado don Jos el migrante,
que haba pasado varios aos ahorrando y acumulando un pequeo
capital y por el otro, los no-migrantes
quienes carecan de la capacidad adquisitiva para comprar ni siquiera un
muy viejo camin. De aqu lo nico
que resalta el autor es la envidia que
produjo la llegada del camin al pueblo, que en cierta forma funcion
como una maldicin por el triste final
que tuvo.
De la pgina 389 a la 399 contiene
el primer resumen y conclusiones sobre los 16 temas descritos a lo largo
del volumen. Aqu Foster se concentra a sealar los cambios acontecidos
en Tzintzuntzan en el periodo que va
del siglo XVI hasta el momento del estudio en 1945. Racialmente, la pobla-

RESEAS

sentar una realidad ms compleja

del pueblo a travs de las vidas individuales de los habitantes de Tzintzuntzan. Desde mi punto de vista,
Foster intenta rescatar al individuo
como sujeto e incluso deja ver algunas de las funciones sociales que el
mismo antroplogo se vio obligado a
jugar durante la temporada de campo. Es una descripcin en la que se
percibe ms libertad de parte del etngrafo. El material recogido a partir
del protocolo de Murdock, a pesar de
que ha sido recabado sin haber sido
vinculado con ninguna teora o bajo
alguna orientacin terica, resulta de
una riqueza considerable que permite
al etnlogo en muchas ocasiones realizar anlisis con lo que hoy llamamos antropologa interpretativa.
Es significativo hacer notar aqu
dos incidentes que se mencionan casi
al azar por el autor. El primero se refiere a la llegada de los investigadores
al pueblo, blancos y/o extranjeros o
fuereos con intereses sospechosos
provocan que los habitantes pensaran
que eran misioneros protestantes que
tenan la oculta consigna de destruir
la iglesia y los santos para convertir
en masa a toda la poblacin. Uno de
los investigadores casi resulta herido
por un ataque de violencia de un pueblerino. Este tipo de incidentes no fue
un acto excepcional en estos tiempos
en el medio rural mexicano, y eviden-

3 0 9

tes de Tzintzuntzan resultan ser los

menos indgenas de Mxico.
Es interesante encontrar estas separaciones tajantes derivadas del modelo de Yale o gua de Murdock. Porque la forma en la que se interpreta la
cultura tarasca aparece fragmentada.
De tal manera que los aspectos religiosos registrados en las notas, estn
separados de las costumbres matrimoniales y de las prcticas curativas.
Esto lleva a Foster a decir que en lo
religioso no se encuentra ms la visin del mundo indgena ya que no
considera que los otros dos aspectos
estn estrechamente vinculados a la
visin del mundo del indgena y que
desde una perspectiva terica le hubiera permitido ver que todos ellos
forman parte del mismo sistema de
creencias. Se ve claramente no una interpretacin terica ya que carece de
sta, sino una interpretacin que tiene
una lectura occidental del mundo indgena. Por tanto la religin es una
institucin separada del resto de la
vida secular.
La presente edicin incluye una
seccin nueva llamada Medio siglo
de campo en Tzintzuntzan. El autor
quien ya tiene 94 aos nos cuenta que
ha regresado a Tzintzuntzan en forma casi continua desde el primer estudio prolongado que realizara entre
1944 y 1945. En 1958 regresa para realizar otra estancia prolongada en com-

RESEAS

cin ya no es ni tarasca, ni espaola,

la poblacin es mestiza. El espaol ha
sustuido al purhpecha en 88 por
ciento. Incluso aquellos que todava
hablan tarasco, son realmente bilinges. Tambin se describe la influencia del lenguaje indgena sobre el espaol de la regin. Se observan
cambios en la llamada cultura material, es decir en el uso de materiales
para construccin de casas, la incorporacin de metales en los instrumentos y herramientas. En cuanto a
los hbitos alimenticios, stos se han
diversificado aunque la base (frijoles
y tortillas) contina siendo la misma.
La organizacin econmica ha sufrido menos cambios aunque las tcnicas en la alfarera, el cultivo, el comercio y la pesca han mejorado. El autor
llega a la conclusin de que los cambios en los aspectos no materiales de
la cultura como la religin, la organizacin poltica y social son las esferas
de la vida que han experimentado
cambios de ms largo alcance. Foster
asienta que: Los rituales de la Iglesia
y el dogma son catlicos, [...] no representan la mezcla de elementos
cristianos y paganos caractersticas
de muchas partes de Mxico (392).
Sin embargo, en lo que concierne a las
costumbres sobre el matrimonio y
las prcticas curativas an se observa
una fuerte influencia de la visin tarasca. Foster declara que los habitan3 1 0

Patricia Fortuny Loret de Mola

Programa CIESAS Peninsular
gfortuny@prodigy.net.mx

expresiones en otros pueblos y otras

culturas, la perspectiva transcultural
es clave. La segunda leccin es que
las lecturas generales tanto como las
especializadas son esenciales para
una ms amplia exposicin de estmulos potenciales (417). Los antroplogos deban conocer mucho ms
que la situacin local para comprender los cambios que ocurren en la comunidad estudiada. Y finalmente la
propuesta de Foster es que en general
los estudios a largo plazo s son positivos siempre y cuando se tenga la
energa y dinamismo intelectual para
ver las cosas nuevas y pensar preguntas y problemas en formas distintas.

RESEAS

paa de Mary su esposa, tambin

antroploga quien le haba acompaado desde la primera vez en 1944.
En esta seccin Foster reflexiona en
forma distinta sobre viejos problemas
y tambin se hace nuevas preguntas
con los viejos datos. Sigue pensando
que el estudio del cambio debe ser un
tema central en los estudios antropolgicos y que por tanto, las investigaciones a largo plazo o con repetidas
visitas en un plazo amplio, que en su
caso alcanzaron los cincuenta aos,
son un camino metodolgico para
entender y acercarse a los cambios.
Entre sus reflexiones Foster aporta
una leccin a los investigadores de
cualquier poca y temtica que me
parece importante reproducir aqu:
los antroplogos aunque estn muy
comprometidos con un solo pueblo
[...] deberan buscar activamente las

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