Afrodita, smbolo de la belleza y del amor, es una de las diosas del Olimpo ms clebres de la Antigedad. Segn el mito, fue formada de la espuma del mar, lo que ha sido fuente de inspiracin de grandes artistas de todos los tiempos. Algunos escritores refieren que Afrodita naci de la unin de Zeus con Dione, hija del Ocano y de Tetis. Pero de acuerdo con la versin ms aceptada era hija de Urano, la personificacin del Cielo. Cuando el hijo de Urano, Cronos, cort los rganos genitales de su padre, los arroj al mar y los dej flotar en las olas. Conforme las corrientes los arrastraban, los fue envolviendo una espuma blanca que creca sin cesar hasta que tom la forma de una mujer. Pas por Citerea y lleg a Chipre donde de la espuma surgi, dentro de una concha, la hermosa diosa Afrodita. Las Horas, encargadas de su educacin, la vistieron y adornaron con un collar y la coronaron. Luego la condujeron al Olimpo y la presentaron a los dioses, quienes se admiraron de su belleza. En Citerea, Afrodita fue adorada con grandes honores. En la ciudad chipriota de Pafos, el culto a Afrodita fue especialmente intenso y estaba vinculado con el hroe local Pigmalin, quien se enamor de una estatua que l mismo hizo de la diosa. Esta, compadecindose del hroe, dio vida a la piedra y le permiti unirse a ella. De esa unin naci Pafo, que dio su nombre a la ciudad de Pafos. Afrodita, la mujer ms bella del mundo, era la diosa que inspiraba la pasin no slo a los hombres sino tambin a todas las criaturas de la tierra. Cuando Hera decidi conquistar a Zeus, le pidi prestado a Afrodita su cinturn, que tena el poder de seducir. Fue Afrodita quien inculc en Medea la llama del amor por Jasn y concedi a Pandora el poder del encanto. Sin embargo, en ocasiones us de su poder ertico para castigar a quienes eran infieles. La hermosa Helena y su hermana Clitemnestra engaaron a sus maridos por deseo de la diosa, pues el padre de aqullas, Tndaro, rey de Esparta, no le haba rendido los honores debidos. Por la misma causa castig a las mujeres de Lemnos porque Hefesto la sorprendi con Ares en aquel lugar. Enojada, Afrodita infundi a las mujeres de Lemnos tal hedor que sus hombres las repudiaban. Las mujeres, enfurecidas, mataron a todos los hombres de la isla y se quedaron solas hasta que Afrodita envi, debido a las splicas de Hefesto, a los Argonautas a la isla para que se unieran a las mujeres.
De acuerdo con la tradicin,
la diosa engaaba a su deforme marido (Hefesto era cojo) con el poderoso dios de la guerra Ares. Helio, el Sol, que todo lo ve, inform a Hefesto de los secretos encuentros de la diosa en su propio palacio y aqul decidi sorprenderlos. Para ello fabric, con su excepcional habilidad, una red de metal increblemente sutil y a la vez resistente como la tela de una araa, y la extendi en el lecho. Acto seguido pretext que tena que visitar su taller en Lemnos y se ausent. Cuando Ares y Afrodita se tendieron en el lecho quedaron atrapados por la fina red. Hefesto regres al palacio y para ridiculizar a la pareja llam a todos los dioses a que admiraran el espectculo. Hefesto, finalmente, decidi desatar a los amantes cuando Poseidn se ofreci a compensarlo por la calamidad que sufra. Tambin Diomedes pag caro su osada de haber herido a la diosa durante la guerra de Troya. La diosa hizo que la mujer del hroe se enamorara del argonauta Cometes, padre de Asterin, que era amigo y compaero de campaas de Diomedes. Pero su ms importante vctima fue, sin duda, Hiplito, quien se negaba en redondo a gozar del amor de la diosa. Para castigarlo hizo que Fedra, su madrastra, se llenase de pasin por l y debido a que Hiplito la rechaz, Fedra se ahorc, habiendo dejado escrito que Hiplito haba querido deshonrarla. Teseo, rey de Tebas, esposo de Fedra, queriendo castigar a Hiplito, le llam para que se presentara ante l sin dilacin. Hiplito, que ignoraba todo lo sucedido, se apresur a cumplir el mandato y por el camino los caballos de su cudriga se desbocaron e Hiplito perdi la vida. Adems de a los mortales, la diosa no dudaba en mandar sus flechas de amor tambin a los inmortales. La mayora de las aventuras erticas de Zeus fueron debidas a la iniciativa de la diosa. As, el primero entre los dioses decidi castigarla del mismo modo que ella haba hecho con Hiplito: infundi en su alma una profunda pasin por Anquises, un hermoso joven de la famosa di-nasta de Drdano en Troya. Una noche, cuando Anquises volva de pavrt con sus ovejas, la diosa se present ante l ataviada y arreglada y con forma mortal. Al ver la deslumbrante belleza de la mujer, Anquises comprendi que estaba ante una diosa. Afrodita lo sedujo dicindole que era la hija del rey de los frigios, Otreo, y que Hermes la haba llevado junto a l para que fuera su mujer. Anquises, deslumbrado, se uni a ella en un lecho de pieles de oso y len. Poco antes del amanecer la diosa le revel su verdadera identidad
y le asegur que sera rey si no
revelaba jams lo que haba sucedido entre ellos. De esa unin naci Eneas que fue criado por las Ninfas y, cuando creci, particip en la guerra de Troya. Es por ello que Afrodita apoy a los troyanos y que incluso fue herida por Diomedes en un intento por salvar a su hijo. Adems, de alguna manera, fue ella uno de los motivos de que se generara la guerra de Troya al prometerle a Pars el amor de la bella Helena, pues ste la haba elegido como la ms bella en un concurso entre Hera, Atenea y ella misma. Adems de Anquises la diosa am a Adonis, hijo de Mirra y de Cyniro. Adonis llam la atencin de la diosa desde que era un beb. Lo recogi y lo confi a Persfone. Cuando creci, Persfone, seducida por los encantos de Adonis, se neg a entregarlo y lo retuvo en el Mundo Subterrneo. Pero entonces intervino Zeus quien decidi que Adonis permaneciera con Persfone un tercio del ao, otro tanto con Afrodita y el resto donde l quisiera. Adonis prefiri la compaa de Afrodita y de esta manera pasaba con ella ocho meses al ao. Ares, celoso por la preferencia que Afrodita conceda a Adonis, emple a Artemisa, la cual, en una cacera, azuz a un enorme jabal, de tal modo que el animal arremeti contra Adonis y lo despedaz. Afrodita llor con amargura la prdida de su amado y sus lgrimas se transformaron en una flor: la anmona. Los smbolos de Afrodita eran el mirto, la granada, la paloma, el cisne y la liebre, todos vinculados con los impulsos del amor y la reproduccin. La importancia de Afrodita en la fecundacin es evidente no slo en el mito de Adonis, sino tambin en una tradicin ms, segn la cual la diosa se uni a Dionisio y dio a luz a Prapo, un nio con rganos genitales enormes. El mito de Hermafrodito tambin se puede explicar de modo similar. Hermafrodito era hijo de Afrodita y Hermes. Un da que se baaba en una fuente, la ninfa Salmacis lo vio y se enamor de l. Hermafrodito correspondi a su amor y los dos jvenes se unieron tan estrechamente que se hicieron uno. Fue as que se cre un nuevo ser de naturaleza doble.
De acuerdo con la tradicin,
la diosa haba tenido relaciones con el mismo Poseidn, el dios del mar, con quien tuvo a Erica y a la ninfa Rodos. Con frecuencia los artistas la representaban sentada en un hipocampo y acompaada de tritones y nereidas. Las actividades de la diosa no se limitaban a la pasin y al amor, sino que estaban asociadas con la reproduccin. As fue venerada como la protectora del matrimonio. Ella misma estaba casada con el dios del fuego, Hefesto, si bien este matrimonio le haba sido impuesto por Hera quien, de esta manera, haba logrado unir el fuego de Hefesto con la fuerza fecundadora de Afrodita: la belleza del arte con la belleza de la naturaleza. Ares y Afrodita tuvieron cuatro hijos: Harmona, Deimo (el Terror), Fobo (el Temor) y Eros. Eros, eterno acompaante de la diosa -junto con las Crites y las Horas- era un dios menor alado que lanzaba sin piedad sus flechas a los corazones humanos. El hecho de que Eros sea fruto de Ares y de Afrodita, confiere al concepto del amor, pero tambin a la misma diosa, un carcter blico. En efecto, Afrodita en varias ocasiones aparece representada armada. Los griegos conferan a su figura la idea de la guerra en el terreno del amor y, al mismo tiempo, la vinculaban con el mundo de los muertos, puesto que el amor y la muerte son elementos y condiciones indispensables para la renovacin de los ciclos de la vida de los seres. Afrodita, por otra parte, representaba el aspecto claramente sexual del amor, y as fue vinculada con la prostitucin. En su santuario en Acro-corinto trabajaba un gran nmero de rameras que tenan carcter sagrado. En su honor estas rameras realizaban celebraciones esplndidas y con mucha frecuencia posaban semidesnudas o completamente desnudas como modelos para las estatuas de Afrodita. De acuerdo con la tradicin, Praxiteles fue el primero que se inspir en una prostituta, Frin, para realizar una extraordinaria estatua de Afrodita.