Antologia

Gardner Dozois

Cele mai bune

povestiri SF ale anului
volumul IV

CUPRINS:
Albert E. Cowdrey
Triburile de pe Bela ................................................................................

William Sanders
Sitka ........................................................................................................

67

Daniel Abraham
Iar Leviathanul plnse ............................................................................

80

Colin R. Davies
Lupttorii ................................................................................................

100

Stephen Baxter
Mayflower II ..........................................................................................

104

Caitlin Rebekah Kiernan

Clrind bivolul alb ................................................................................

159

Robert Reed
Dragonii din vlceaua nsorit ................................................................

185

James L. Cambias
Oceanul orbilor .......................................................................................

208

Eleannor Arnason
Grdina. O idil science fiction HWARHATH .......................................

229

Peter F. Hamilton
Alegere profitabil ..................................................................................

266

Paul Di Filippo
Sisif i strinul ........................................................................................

284

Paul Melko
Triptic cu mine i cu ea ..........................................................................

295

Walter Jon Williams

Investiii ..................................................................................................

302

Albert E. Cowdrey
Triburile de pe Bela
Albert E. Cowdrey a abandonat o slujb n administraia de stat pentru a-i
ncerca norocul n domeniul scrisului. Pn n prezent, lucrrile literare i-au
aprut aproape exclusiv n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, unde, n
ultimii ani, a publicat o serie de povestiri care s-au bucurat de succes, majoritatea
scrise n genul horror supranatural, aciunea multora dintre ele desfurndu-se
ntr-un New Orleans bntuit de demoni i magie neagr. n 2000, s-a ndeprtat pe
neateptate de acest gen, abordnd n schimb genul Science fiction, reuind dou
dintre cele mai bune povestiri ale anului, Crux (care a aprut n Antologiile Dozois
18) i Mosh, o urmare a primei, care au fost extinse n 2004, devenind un roman
intitulat Crux. Dei majoritatea realizrilor lui Cowdrey se ncadreaz n domeniul
fantasy, el continu s ntreprind ocazional cte o incursiune i n Science
fiction, cu rezultate care i fac pe cititori s regrete c nu apeleaz mai des la acest
domeniu, ca n povestirea extrem de atrgtoare i plin de ncordare ce urmeaz,
o aventur aternut ca pe vremuri, care ne duce pe o lume ciudat i clocotitoare,
unde localnicii sunt mai mult dect nelinitii...
Cowdrey locuiete n New Orleans, dei ar fi preferabil s nu ntrebm dac
oraul lui este la fel de nspimnttor ca acela din povestirile sale fantasy.

***
Documente strnse de Onorabila Comisie care a investigat tragedia
petrecut pe planeta Bela i Hotrrea luat n baza acestora.
Proba numrul (1)
Extrase din agenda lui Kohn, Robert Rogers, colonel din Forele de
Securitate
M simt de parc nu am ateriza, ci am executa un picaj.
nfruntnd un stranic vnt din fa, naveta transportorului lupt mpotriva
vntului i ploii pn cnd ieim din plafonul gros de nori, ajungnd deasupra
mrii de un albastru ntunecat. Ne ndreptm spre un promontoriu mic i stncos,
care se detaeaz din linia neclar a coastei.
Construit din duroplast verde, platforma de aterizare pentru navete
seamn cu un smarald mare, dar fals, montat ntr-un inel de spum. Jeturile
motoarelor de frnare ard platforma, iar din ea se ridic nori nvolburai de aburi.
Cum sunt singurul pasager, mi se permite s prsesc naveta nainte ca roboii ei
ruginii s nceap operaiunile de ncrcare. O adevrat armat de lingouri
5

sclipitoare aur, titan i alte metale al cror nume nu mi-e cunoscut st n

poziie de drepi, iroind sub ploaie, abia ateptnd cltoria prin spaiu.
Dou grzi cu fee de idioi (brbat i femeie), pe care i cheam Vizbee i
Smelt, mi iau bagajele, privii cu ochi triti de Julia Mack, cpitan din Forele de
Securitate. Omologul meu localnic m salut, iar eu minciun sfruntat afirm
c sunt ncntat s m aflu acolo.
Chiar dac acum ai fi ncntat, asta nu va tine mult.
Trebuie s le napoiem arkienilor mlatina asta nenorocit, adaug
Vizbee.
Linite! trmbieaz Cpitanul Mack i, fr alte comentarii, grzile mi
ncarc lucrurile ntr-un mic aparat de zbor care, cu profilurile de zbor strnse,
ateapt ntr-un hangar.
n timp ce urc, simt cele patru sau cinci kilograme n plus pe care le am pe
planeta asta de asemenea, percep n aer un gust ciudat, ca de ampanie. Poate c
oxigenul suplimentar m va ajuta s duc mai uor greutatea n plus. Ori poate doar
s m mbete.
Bun venit pe Planeta Bela, amice.
Pe deasupra stncilor nvemntate n negur, printr-o vijelie pornit
dinspre mare, gonim ctre Baza Principal. Mack socotete c totul e minunat.
Aici m-am nscut, spune ea cu mndrie, iar glasul puternic reverbereaz
n cabin. Singurul copil nscut vreodat aici. S-au nclcat reglementrile
companiei, desigur; mama lua anticoncepionale, dar ceva n-a mers, probabil. Ai
mei au murit ntr-un accident minier i m-au crescut cei din colonie. Acum, de
cnd cu crimele astea, se vorbete tot mai insistent despre nchiderea minelor.
Oamenii spun c vom pleca acas, dar pentru mine, aici e casa.
Dac te pot ajuta s prindem ucigaul, i spun, minele vor fi exploatate n
continuare.
Mirosul de nencredere se combin cu cel umezeal i mucegai al
uniformei, dar i cu acela de fixativ al perucii negre, care face parte din inuta ei
obligatorie. Isuse, ce femeie uria, cred c are n jur de nouzeci de kilograme. i
totui nu e lbrat. Coapsa ei, presndu-se de a mea pe banchet, e la fel de tare
ca a unui taur.
Virm spre vest, sau nord, pe deasupra estuarului unui fluviu lat, care se
vars nvrtejit n mare, mprocnd valuri de spum. O turm de creaturi marine
enorme se ridic la unison, ca nite dansatori, apoi dispar din nou n adncuri.
Observ n treact sclipirea unor coli lungi. Apoi alunecm lin ctre o stnc mare,
acoperit de un mnunchi de domuri, depozite de semiplast i coridoare de
legtur, totul amintind de o ferm de psri.
Ei... dar ce naiba e asta?
Dedesubtul vlmagului, se vd blocuri uriae de piatr, fasonate i
6

potrivite unul lng altul ca piesele unui puzzle. Cum adic, am cltorit mai bine
de patru ani lumin ca s descopr c incaii au ajuns aici naintea mea?
Bun venit la Zamok, domnule colonel, spune cpitanul Mack, aeznd
nava cu pricepere pe cercul cenuiu al platformei ude de ploaie.
Cnd eram mic, mi plcea nespus de mult s ascult aventurile btrnului
Navigator Maiakovski exploratorul celor O Mie de Lumi, dup cum suna unul
dintre manualele mele, rostind totul cu un glas limpede i detaat, glas pe care
nc l mai aud n vis.
El a numit aceast lume Bela, cuvnt ce nseamn alb. Cnd am vzut-o din
spaiu, am crezut c a botezat-o astfel datorit vaporilor de ap, care o fac s
luceasc aproape la fel ca Venus. ns m nelam.
Cteva informaii, m anun Mack, i-mi ntinde un cub de memorie,
cnd ajungem la ghieul Sosiri i Plecri.
l conectez la agenda mea i ascult alene, n vreme ce un robo-funcionar
introduce datele mele n computerul coloniei.
Cubul mi povestete multe lucruri pe care le cunosc deja. Despre orbita
demenial de excentric a planetei Bela. Ii trebuie circa 241 de ani ca s-i termine
circuitul nspimnttor de lung. Despre anotimpurile nesfrite, ale cror
temperaturi extreme ari i ger 4 sunt rezultatul cii orbitale, nu al nclinrii
axei sale, care este de doar dou grade. Trsturi asemntoare cu ale Pmntului:
se rotete de la vest spre est i ziua sa are durata de 22,7 ore, la care adaptarea ar
trebui s nu constituie defel o problem, chiar i pentru unul ca mine (eu am
necazuri cu ritmurile circadiene).
Apoi cubul mi recit textul raportului original ntocmit de Maiakovski.
Marele cltor rus a sosit aici spre sfritul iernii, gsind cerul de un albastru
ngheat i senin, iar suprafaa planetei fiind alb i pustie de unde i numele.
Aparatele de scanat au detectat o form artificial, drept care navigatorul a
investigat, descoperind un ora prsit.
Cine putea construi aceast platform uria de piatr i templele
minunate care o mpodobesc? s-a ntrebat. Lumea aceasta este moart. Tot ce se
afl aici trebuie s fi fost construit de fiine asemntoare nou. Dar de ce n
Antarctica asta nesfrit?
A numit-o Zamok, nsemnnd castelul, iar pe constructorii necunoscui,
arkhitektori. De aici i termenul popular de arkian.
Explorarea castelului a dat natere unei confruntri cumplite cu carnivorele
ce-i fcuser brlogul n temple. La nceput, specia prea doar interesant,
aducnd n mare cu ursul polar de pe Pmnt i crui rus nu-i plac urii? Aa se
explic numele pe care l-a dat acelor animale, medvedi.
Blana lor lung i schimb culoarea din ntunecat n alb, cnd se
deplaseaz de la umbr la soare, murmur cubul. Colii i ghearele sunt
7

redutabile.
Dup aceea, a izbucnit un vifor. Cnd totul a devenit alb i temperatura a
sczut la minus aptezeci de grade, iar bioscanerele au devenit nefuncionale din
cauza gerului, fiarele au atacat grupul de exploratori. Doi membri ai echipajului,
ucii. Cranii sfrmate. Un altul, disprut, probabil mncat. Aceste animale
prezint un grad periculos de inteligen i iretenie.
A fost un simplu incident, desigur. Metalele descoperite de detectoare au
adus pe planet cartelul minier. Muncitorii au drmat ncnttoarele temple cu
buldozerul i au ridicat cocioabele mizere ce exist i n prezent. Intre timp, iarna
se sfrise, iar Bela s-a dovedit a nu fi defel o planet moart. Mii de specii au
ieit din ascunztorile lor i miliarde de semine i spori au dat col, dezvoltnduse tumultuos pn la sosirea verii, care a transformat suprafaa ntr-un deert
dezolant.
Un gnd simplu: Ct de fragil e viaa, dar i ct de ndrtnic. Odat
pornit, ea poate supravieui aproape n orice condiii.
Ajuns n acest punct, opresc cubul. A sosit medicul, o chinezoaic
minuscul, dar energic, pe nume Anna Li.
M supune obinuitei scanri medicale. Ciudat ocupaie, fiindc are de-a
face cu muli necunoscui goi puc i pesemne se ntreab dup aceea, cnd i
vede mbrcai: Individul sta o fi cel cu un semn din natere pe fund?
O anun c nu aduc cu mine nici o boal nspimnttoare, doar dac
socotete cneala o boal molipsitoare. mi surde mecanic, semn c nu-mi
acord atenie.
Nu ai nimic, mi comunic, examinnd banda imprimat, dar s te fereti
de dulciuri.
Apoi se ndeprteaz n grab.
Dup ce m mbrac, Cpitanul Mack preia din nou comanda, i m conduce
pe coridoarele de un verde greos, gemnd de oameni purtnd salopete gri. Pe
ecusoane se lfiesc toate naiile Pmntului: jiang, grinzshpan, basho, mbasa,
jones.
Spre mirarea mea, sunt cazat n apartamentul directorial. Un dormitor
confortabil, o baie opulent. Pe o teras exterioar foarte ntins, lucrrile n piatr
amintind de cele ale incailor stau dezgolite i lucesc umed n ploaie. Privelitea
de peste valea fluviului, deschis pn spre munii din deprtare, ar fi
spectaculoas, doar c este obstrucionat de un paravan de plas de oel. Nite
lucruri semnnd cu viermii se apropie ncet prin umezeal.
O s-i aduc cineva bagajele, mi spune Mack. Dac ai nevoie de ceva,
sediul Securitii se afl alturi. E la fel ca apartamentul tu, are dou ui, coridor
i teras. Controlorul te va primi mine diminea, dup ce te odihneti.
D s plece. ns eu am o ntrebare de pus.
8

 Ce rost are paravanul acela?

Mack se ncrunt.
Aici obinuia s doarm domnul Krebs. Pn cnd cineva a lansat o rachet
spre el. Din fericire, se gsea n biroul Securitii i sttea de vorb cu mine, astfel
c n-a pit nimic.
O rachet?
Una care se lanseaz de pe umr, m lmurete, parc scuzndu-se, ca i
cum o rachet de mici dimensiuni te omoar mai puin dect una mare. O fi fost
vreun angajat nemulumit. Atunci am pus paravane. Avem unul i n faa biroului
Securitii.
Proiectilul a fost furat din armurria voastr?
Mack m sgeteaz cu privirea.
Da.
i unde doarme acum controlorul?
n alt parte.
nchide ua cu un gest hotrt, lsndu-m s m odihnesc cum oi putea,
exact n centrul intei.
Cina se servete n sufragerie. Mack m conduce ctre masa principal
dintr-un salon privat. Sper s-l cunosc i pe domnul Krebs. ns controlorul
cineaz singur.
Fac n schimb cunotin cu vreo zece directori i ingineri. Engleza este cea
de-a doua limb a tuturor, astfel c aud o babilonie de accente ale celor care i
exprim sperana fierbinte c voi reui s descopr ucigaul. Are deja la activ
nousprezece mori aproximativ doi la sut din populaia de 1042 de oameni.
Doctoria Li apare din nou fulgertor, purtnd un halat de laborator, i m anun
c are hologramele cadavrelor i toate datele rezultate la autopsie. Le pot vedea
dup cin.
Sper c ai un stomac rezistent, m atenioneaz inginerul ef un tip pe
nume Antonelli, i se strmb.
De fapt, nu arat chiar att de urt, spune Li. ntotdeauna o lovitur prin
cretetul capului, executat cu un obiect ascuit. Bizar mod de a ucide pe cineva,
ns e silenios i eficient.
Exist vreun tipar n alegerea victimelor? ntreb. Brbai ori femei, tineri
ori btrni, homosexuali ori heterosexuali?
Nu. Nu ar fi putut exista o diversitate mai mare, nici dac cineva ar fi
ncercat s elimine o seciune transversal a coloniei noastre. Adevrat, mai toate
victimele sunt tinere. Dar asta ine de demografia de aici.
Corect. Coloniile miniere arat cam aa: civa oameni n vrst conduc
toat andramaua, iar muli tineri viguroi fac toate treburile grele i deseori
periculoase.
9

 Exist totui un tipar. Toate crimele se comit aici, intervine Cpitanul

Mack, dei pn n acest moment a rmas tcut i mbufnat. Niciodat n tabra
minier. E prima oar c oamenii se ofer voluntari ca s lucreze suplimentar n
min.
Cei din jurul mesei chicotesc destul de sumbru.
Dup ce terminm de mncat, o rog pe doctoria Li s m prezinte celor
mai tineri. M plimb prin sala principal de mese, dnd mna cu oamenii i
privind un caleidoscop de chipuri, care nu au n comun dect vrsta, sub treizeci
de ani. Probabil junii se consider pn la ultimul directori n devenire, prezeni
aici ca s-i fac pontajul, apoi s plece acas i s urce treptele ierarhiei. M
ntreb ci dintre ei vor reui.
Cteva minute mai trziu, merg alturi de Anna am ajuns s ne tutuim
aproape imediat pe un coridor care duce la clinica ei. Cnd ajungem pe la
jumtatea drumului, se oprete i spune:
Prima crim s-a petrecut exact aici.
Aici?
Ne aflm n mijlocul unui coridor absolut pustiu, nemobilat, lung de
aproximativ douzeci de metri, fr ferestre, bine iluminat i lipsit de orice
ascunzi. O ntreb cine a fost victima.
O femeie pe nume Cabrera. Atlet, bun alergtoare; viaa e att de
plictisitoare aici, nct cei ce nu cad prad buturii se apuc de atletism. Dac l-ar
fi vzut venind, sunt sigur c ar fi putut scpa.
Cu ce a fost lovit?
Pesemne cu un piolet, are mner scurt, e uor de dosit. Vrful a ptruns
prin fisura longitudinal a craniului i s-a afundat aproape apte centimetri n
mezencefal. Cabrera a mai trit cteva ore n stare de com, apoi a murit.
Criminalul e neaprat un brbat?
Nu, avnd n vedere fetele care urmeaz cursuri de arte mariale. Suntem
copleite numeric de brbai i dac n-am fi n stare s ne aprm, am avea cteun viol pe sptmn.
Vrei s sugerezi c nu toi minerii sunt gentlemeni?
Sunt gentlemeni aproape n aceeai proporie ca poliitii.
Constat c am n fa o femeie spiritual.
Proba numrul (2)
Din raportul redactat de Anna Li, medic generalist
Aceast persoan l-a cunoscut pe Robert colonelul Kohn chiar n seara
sosirii sale pe Bela.
Din scanarea lui medical mi amintesc doar c nu era circumcis. La mas,
10

am observat c era un brbat masiv, cu prul ncrunit prematur.

Discuia noastr iniial a fost util, cred, pentru c l-a ajutat s neleag
situaia de aici, de pe Bela. A manifestat interes fa de datele pe care i le-am
putut pune la dispoziie. Nu am reuit s stabilesc de la nceput dac era inteligent,
dei vorbea ca o persoan cultivat. Admit c arogana intelectual este unul
dintre defectele mele grave. Noi, medicii, i privim mai ntotdeauna de sus pe
poliiti, chiar dac se ntmpl s susinem contrariul.
Cnd am plecat, am ncuiat ua laboratorului. ncepusem s investighez un
vierme comun, sau o larv, spernd c descoperirea structurii factorilor ereditari
cromozomiali ar asigura un model pentru lucrri ulterioare privind creaturile mai
complexe i mai interesante de pe Bela.
Urndu-i colonelului tot binele n gnd, m-am apucat de activitatea tcut i
pasionant, care m-a fcut s uit cu desvrire de cadavre i de cei care le-au
lsat n urm.
Proba numrul (3)
Din agenda colonelului Kohn
Glasurile indiferente ale ceasurilor anun miezul nopii, dar nu am deloc
senzaia c ar fi aceast or. Sunt pregtit de culcare, dar, din cte s-ar prea, nu
de somn. Creierul meu continu s funcioneze n gol n plictisul sec al oboselii.
M bucur c mi s-a implantat acest cip n laringe, astfel c nu trebuie s
vorbesc tare ca s-mi nregistrez gndurile. Niciodat nu tii cine trage cu
urechea. Tehnica seamn oarecum cu a ventrilocilor, i nu e greu de deprins.
Toate porcriile din fluxul contiinei ajung astfel n agend, care este ngropat
adnc n memoria codificat.
Fotografiile puse la dispoziie de Anna sunt destul de nspimnttoare, i
nu m prea ajut. Despre notiele lui Mack privind crimele se poate afirma acelai
lucru. Ucigaul este eficient. Modul de operare este bizar. Victimele sunt alese la
ntmplare.
Crimele au debutat pe coridoare, s-au produs pentru scurt vreme n
cresctoriile hidroponice, apoi s-au petrecut oriunde. Cei care fceau jogging au
fost pui la pmnt pe culoarele de alergare, cei care lucraser pn trziu, au
sfrit n ateliere i birouri.
Omorurile au continuat chiar i dup ce Mack a dat ordin ca oamenii s nu
mearg nicieri fr un nsoitor. O femeie folosea toaleta, n vreme ce alta sttea
de paz la u. Cnd cea dinuntru a ncercat s deschid ua, n-a putut din
pricina cadavrului prietenei.
Metodele obinuite de investigaie au dat gre. Testele pentru descoperirea
de pete de snge, urme de pr sau fibre nu au dat nici un rezultat. Coloniei i
lipsesc echipamentele necesare pentru efectuarea de teste psihologice sofisticate.
11

Metodele folosite de Mack au fost improvizate i dure; dup prima crim, a

interogat pe toat lumea, i-a eliminat de pe lista suspecilor pe cei care aveau
alibiuri solide, apoi a arestat trei oameni care nu aveau alibi.
Rezultatele nu au fost mbucurtoare. Dup alte dou crime, a trebuit s-i
elibereze pe suspeci.
Problema e c nu toi au alibi pentru fiecare crim, nici chiar pentru mai
multe. Nu se descoperise nici o urm a armei. Dei inginerii minieri erau n numr
preponderent, pioletul nu se numra printre instrumentele lor standard; probabil
fusese adus n bagajele personale de cineva pasionat de ascensiuni sau alpinism.
Computerele lui Mack au verificat facturile bagajelor personale pe o perioad
ndelungat, att ct au permis evidenele, dar nu au descoperit nici un asemenea
obiect.
Platforma de piatr de sub picioarele noastre este nesat de pasaje nguste.
Cnd au aprut tot soiul de poveti privind ucigai extrateretri, Controlorul a luat
la nceput n rs o asemenea idee, dup care i-a dat ordin lui Mack s examineze
posibilitatea. Aproape oricare fiin uman adult era prea mare ca s poat trece
pe acolo, aa c a folosit un robot.
Cubul de memorie conine cteva imagini ale picturilor rupestre pe care lea descoperit sub pmnt, primele care fuseser vzute vreodat, lsate de arkienii
din Zamok, nite fiine bipede cocoate, de culoare cafenie, avnd picioare cu trei
degete, capete de forma unor bostani i probleme dentare grave. ns, cu excepia
unor excremente i a ctorva oase de animale mici, nu se descoperiser semne ale
vreunei prezene recente.
Concluzia nu a surprins-o pe Anna. Analiznd circumstanele n care se
comiseser crimele, trsese deja concluzia c ucigaul era de origine uman, la fel
ca victimele sale.
Ei, la naiba. nc m strduiesc s adorm, dar fr nici o ans. Sunt prea
obosit, evident, iar creierul meu continu s ruleze n gol.
Simind nevoia de a inspira puin aer adevrat, mbrac un halat, deschid o
u groas ce d spre teras i m strecor pe dup paravan. Dinspre fluviu rzbate
un urlet tremurtor. De sus cad picturi reci ca gheaa, iar tunetele fac s se
cutremure dealurile ndeprtate.
Aici sus, aerul are un gust plcut fitoplanctonul i verdeaa junglei
lucreaz din plin ca s elimine gazul otrvitor pe care ne place s-l inspirm. mi
simt deja inima btnd mai iute. Presupun c atunci cnd te afli n jungl, printre
toate chestiile acelea n putrefacie, ai parte de o duhoare... Aa e n mai toate
junglele.
Picioarele descule mi sunt reci, am uitat s-mi aduc papuci. Blocurile de
piatr sunt netede i alunecoase. Simt cum strivesc mici viermi sub tlpi.
Traversez terasa ctre un parapet scund i privesc n jos. Fulgerele licresc
deasupra junglei dense i ntunecate, care mrginete malurile fluviului. Apoi dau
12

de un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la o grdin zoologic... Auu!

Fiu! Ce oc neplcut.
O clip, s reiau firul evenimentelor. Dinspre biroul Securitii rzbtea o
lumin, iar eu m ntorsesem n acea direcie i lipiam spre el, cnd cineva a
deschis brusc ua, a ndreptat un pistol de ocuri spre mine i a strigat:
A bas!
M-am azvrlit pe pietrele umede, iar proiectilul a vjit pe lng mine. Mam rsucit exact la vreme ca s vd ceva mare, care venea peste parapet,
rsturnndu-se napoi i disprnd.
Acum m simt mai bine. M aflu n sediul Securitii, iar un tip tnr n
uniform mi ofer un prosop, exact ce-mi trebuie n aceste momente.
Domnule, mi se adreseaz politicos, cred c nu ar trebui s ieii afar
noaptea. Uneori, se ntmpl ca animalele slbatice s se caere pe ziduri.
Am n fa un tip slbnog i agil ca un arc strns, cu o umbr de barb pe
brbie i ochi negri extrem de vii. Vorbete englez cursiv, dar cteodat ntr-un
mod original. E locotenentul Michel Verray, ofier de securitate.
n jurul nostru, nenumrate monitoare clipesc i bzie parc mai mult
pentru sine. Aici e paradisul oricrui pervers. ntr-un dormitor, un maldr
tumultuos de aternuturi sugereaz o pereche de amorezi care ncearc s se
bucure de puin intimitate ct fac dragoste. Iat una dintre scenele cele mai
lipsite de interes un dormitor pustiu al meu.
La Baza Principal, Michel este singurul asistent cu program normal al
cpitanului Mack. El i spune, cu o inflexiune ironic, Maman.
Poftii, domnule colonel. Este cheia de la biroul Securitii. Sunt convins
c Maman nu are nimic mpotriv. i o s v ncredinez un pistol, contra
semntur.
n timp ce completm formularele, flecrim de una i alta. Iau pistolul,
verific ncrctura, aps butonul de recunoatere pn cnd acesta memoreaz
tiparul capilarelor de pe mna mea. Bun, domnule pistol! Bun, colonele!
Mai schimbm cteva banaliti.
Presupun c nu e chiar mama ta, nu-i aa?
Omul face o strmbtur comic.
Non. Dar cred c i-ar plcea.
Dac are dreptate, ar fi primul semn de sentiment uman pe care l-a
descoperi la Mack. Michel m iniiaz n activitatea biroului, explicndu-mi c
monitoarele au fost instalate dup primele crime.
Ne strduim s-i convingem pe oameni s stea n zonele aflate sub
supraveghere. mi pare ru c nu avem mai multe echipamente. Nu deinem
suficiente camere, astfel c oricine poate pndi n zonele neiluminate, ateptnd
doar o ans pentru a ataca.
13

 Dar oamenii nu s-au plns c i spionai?

La nceput, da. Acum, cnd sunt speriai de-a binelea, nu se mai plng
att de mult. n orice caz, am ajuns s ne spionm ntre noi. Acolo e camera mea,
cu colegii mei de apartament. Iar dincolo cred c o vei observa cu ncntare pe
Maman citind n pat.
Mack nu are peruca pe cap, iar prul i este tuns scurt. mi aduce aminte de
portretul fcut de Picasso scriitoarei Gertrude Stein. ntreb dac cele vreo zece
arme din rastel sunt singurele existente n cadrul coloniei. Nu, sigur c nu.
Oamenii de la Securitate Mack i Michel, plus Vizbee i Smelt poart arme la
ei. La fel domnul Krebs, inginerul ef Antonelli i nc unul sau doi dintre efii
cei mari. De fapt, toi vor arme, ns Mack se opune i, pn acum, Krebs a fost
de partea ei.
Au dreptate, normal. Civilii narmai pot fi mai primejdioi dect orice
criminal.
i ce s-a ntmplat cu rachetele? ntreb.
Michel surde larg, nelegnd la ce fac aluzie.
Toate cele cinci care au mai rmas sunt aici, sub cheie, care se afl la
Maman.
mi nchipui c atacul asupra Controlorului a fcut-o s-i piard din
prestigiu.
Toat situaia asta o face s-i piard prestigiul. Devine tot mai sumbr
pe zi ce trece. Chiar dac arat ca un munte, tot o roade insuccesul. i refuz s ia
medicaia pe care i-a recomandat-o doctoria Li.
Michel aduce o sticl de coniac i dou pahare de plastic dintr-o camer
alturat. Butura strnete un foc binevenit n mruntaiele mele. Continum s
flecrim i curnd devenim amici. Aa aflu c Michel a fcut o explorare a
pasajelor subpmntene.
Tu ai construit robotul?
Non. Minerii aveau deja astfel de lucruri pentru a cerceta locuri prea
nguste ori periculoase pentru oameni. Le spuneau pianjeni mainrii mrunte,
cu trei picioare, o camer digital i un spot. Eu l-am dirijat prin tuneluri, am fcut
un cub de memorie pentru Maman i, pe ascuns, unul pentru mine.
A fcut un gest din umeri, rostogolindu-i ochii n sus, ntr-o expresie
comic de spaim.
Doamne, ce s-ar supra dac ar ti de copia asta.
De ce?
Ca multe alte bunici, e greu s te nelegi cu ea. i nchipuie c puterea
st n cunoatere. De acord, o fi avnd dreptate. Vrea s tie tot ce se petrece aici.
N-am nimic mpotriv, asta i este meseria. Dar vrea s i monopolizeze
informaiile, s le pun deoparte mpotriva oricror dumani.
14

 nseamn c are inamici.

Mais oui, spune proasptul meu prieten, cu un aer de bun dispoziie, i
d peste cap ce i-a mai rmas n pahar. n afar de mine i Krebs, toat lumea o
urte de parc ar fi pesta.
Chiar aa, precum ciuma, zici? n fine, oricum nu-mi nchipuisem c era
nesperat de popular. Pe msur ce face din nou plinul paharelor, Michel devine
tot mai franc. Profitnd de asta, l ntreb:
Dar de ce ai vrut s ai i tu un cub, Michel?
Cnd ajung acas, vreau s obin o diplom n Civilizaii Extraterestre i
s m apuc de predat. Am nceput s analizez informaiile cadru cu cadru i cred
c pot s-mi scriu toat teza din ce exist acolo. Le bon Dieu nu a avut intenia s
m fac poliist, a adugat, apoi roete, socotind c a putea lua remarca drept o
insult la adresa profesiunii mele.
Sunt de acord cu Dumnezeu, l asigur, cu un aer solemn, apoi i urez
noapte bun.
narmat, traversez terasa fr nici o problem.
Bun biat, gndesc la ntoarcere. Mi-a salvat viaa, apoi m-a scutit de
nenumrate motive de jen post-mortem. Cum ar fi fost o nsemnare final din
dosarul meu personal care s sune aa: n prima zi a ultimei misiuni ncredinate,
Kohn, Robert R., colonel, numr de cod 52.452.928, a reuit s se lase nghiit de
slbticiuni.
Noapte bun tuturor. i vise plcute.
Dimineaa apare cu ploaie, tunete, fulgere i un oc foarte neplcut.
Sunt convocat nc din zori n biroul lui Krebs. Cpitanul Mack bate la u
i, cnd ies nesigur pe picioare, cu ochii lipii de somn, m conduce ntr-o muenie
sumbr, pe un labirint de coridoare.
Ne aflm undeva n adncul Bazei Principale, cnd ajungem la noul
apartament directorial, situat la o asemenea adncime, nct vuietul furtunii s-a
stins cu totul. Este evident c domnul Krebs nu vrea ca noul lui apartament s mai
fie lovit de vreun proiectil.
Biroul este spaios, neutru i urt, lucru ce se poate spune i despre
ocupantul lui. Mack se retrage fr o vorb, iar un brbat cu o fa sumbr,
umflat, stnd pe un fotoliu directorial, cu sptar nalt, se apleac n fa i mi
ntinde dou degete moi pe care s i le strng n semn de salut.
Trstura principal de pe faa lui este falca de jos, care pare o cup de
excavator. Caninul inferior dreapta i iese n afara. Burta i trece peste tblia
biroului, ns braele i sunt subiri i par neobinuite cu vreun efort fizic. II
categorisesc drept directorul perfect, un grsan cu un fund ce atrn, care nu e bun
la nimic altceva dect s dea ordine unor oameni mai detepi i mai puternici
dect el.
15

 O s pleci peste jumtate de or, m ntmpin, n loc de salut.

S plec, unde?
Cum unde, s examinezi cadavrul, mormie, lsndu-se s cad din nou
pe sptarul nalt al fotoliului. S o iei pe Li cu tine. E un doctor de mna a treia,
dar nu avem pe cineva mai bun.
A mai avut loc o crim?
Nu i-a spus Mack? Ce mama dracului, trebuie s m ocup de toate? Da,
s-a petrecut la Tabra minier Alfa.
E prima crim la o tabr minier.
ntocmai. Acum, cccioii tia lai, care lucreaz pentru mine, nu vor
mai vrea s coboare n subteran. i nchipuie c se afl aici s nfulece mncarea
oferit de companie, s i fac pontajul i s lucreze ct mai puin.
ncep s pricep de ce ar dori cineva s l spulbere cu o rachet pe domnul
Krebs. Pare s aib o prere la fel de proast despre mine. St locului,
sfredelindu-m cu privirea vreme de cteva secunde, apoi m ntreab pe
neateptate:
Sper c nu ai de gnd s-mi ncarci bugetul cu onorariul tu.
i mpinge falca de jos i mai mult n fa.
Nu. Sunt pltit de cei de la centru, iar cartelul le ramburseaz cheltuielile.
Aha, slav cerului pentru serviciul sta. Cel care a murit nu era cineva
important. S mulumim cerului i pentru serviciul sta.
Cu aceste cuvinte se ncheie i ntrevederea noastr.
mi iau agenda, i pun o baterie nou i o ntlnesc pe Anna n faa clinicii.
Are cu ea o saco plin de fiole pentru probe i o trus medical. O ajut s le
care.
i-am ntlnit eful, i spun, n timp ce ne grbim spre platforma de
decolare.
II deteti de cum l vezi. Grbete-te, nu avem dect un zbor pe zi, nimic
mai mult.
Zece minute mai trziu, decolm i ne trezim azvrlii drept n colii
furtunii.
Aa un zbor mai zic i eu. A durat o or sau, mai curnd, o eternitate,
indiferent cum ai privi lucrurile. Blestemata de cutie neagr care ne dirija fusese
programat s ne duc pe ruta cea mai direct, probabil din dorina de a economisi
combustibil, aa c am traversat un golf larg, unde apa ntunecat era ct se poate
de nvolburat. Vntul se repezea furios spre rm, iar noi zburam exact n fata lui.
Sunt aproape sigur c un fulger va prji cutia neagr i ne va trimite direct
n fundul mrii. N-am mncat de diminea, aa c nu am ce s vomit, dect
stomacul n sine, probabil.
Anna ndur toate zglielile i hopurile cu stoicism, ori aa mi se pare
16

mie. Cu toate astea, bag de seam c i ea scoate un geamt de uurare cnd, ntrun trziu, lsm golful n urm i ne aezm cu o trepidaie pe un alt cerc de beton
splat de ploaie, aflat n apropierea unui grup de boite i ateliere.
Gata, am ajuns la Alfa, m anun ea.
Civa oameni apar n goan cu umbrele da, chiar umbrele, din cele
folosite pe Pmnt dar bineneles c noi ajungem oricum leoarc. Aici sunt
cazai douzeci i patru de oameni, ns trei sunt plecai s repare o pomp de
noroi, ce-o mai fi i aia. Aa se face c-mi sunt prezentai douzeci de oameni vii
i unul mort.
Acesta din urm este un tnr pe nume Thom. Zace cu faa n jos pe
podeaua de beton a atelierului. La prima vedere, singura diferen privind modul
de operare este faptul c a fost lovit n ceaf, iar nu n cretet.
Se pare c arma a ptruns prin scizura median posterioar a bulbului
rahidian, spune Anna, mai mult pentru agenda ei.
ns dup aceea i pune pe cap o lamp cu xenon i o lup tridimensional
de mare putere, i las lentilele peste ochi, ngenunchind, i aproape c atinge cu
nasul prul mbibat de snge de pe cap.
Cnd o ajut s se ridice, se ncrunt.
Rnile celor din Zamok erau bine conturate, mormie. De data asta... rana
nu mai e chiar att de precis. E ca i cum arma s-a turtit la impact. Va trebui s
fac o comparaie cnd vom duce cadavrul la laborator. Ajut-m s-l ntoarcem.
ntr-un anume fel, micarea cadavrului are un efect calmant asupra mea. De
fiecare dat cnd dau cu ochii pentru prima oar de un cadavru, sufr un oc, n
ciuda attor ani de cnd tot vd urmrile unor acte de violent. Numai c atunci
cnd manevrez un cadavru i i percep greutatea aparte, ndeosebi unul, aa cum
se ntmpl acum, n care se instaleaz rigiditatea, tiu c am ntre palme pmnt
i piatr, nu o persoan, i reuesc s o tratez ca pe orice alt dovad
criminalistic.
Examinarea superficial mi arat c, n afar de a fi mort, lucru pe care l-a
remarcat i Anna, Thom nu ne mai ofer nici o alt informaie. Dup ce facem o
mulime de fotografii holografice, l bgm ntr-un sac, iar minerii ne ajut s l
punem ntr-un frigider.
mi petrec restul zilei ntr-un birou mic i gol, cu un singur monitor, care
clipete nesigur pe o msu ciobit de duroplast. Beau cafea, m ndop cu nite
sandviuri ru fcute, acoperite cu nite maionez sintetic i greoas, i i
interoghez pe supravieuitori.
Nimeni nu a vzut sau auzit ceva. Thoms era apreciat de toat lumea, nu
avea nici un duman declarat, iar toi cei de la punctul de lucru Alfa erau sub
observaie n momentul morii, pe care Anna l situeaz ntre 6:30 i 8:00
dimineaa. Am ajuns la ultimul nume de pe lista mea, cnd doamna Justiie i
17

ridic legtura de peste ochi i mi arunc o privire.

Martorul pe nume Ted Szczech, pronunat ec este un puti palid i
slbnog, ce pare s aib n jur de aisprezece ani i poart o salopet care i-ar
putea servi i drept cort. Intr n camer trndu-i picioarele i aduce un plic.
Aa... aam, am ceva, ceva pentru dumneavoastr, domnule, se blbie el.
Serios? Ce anume?
Mncarea proast i lipsa oricrui progres m-au fcut s-mi pierd buna
dispoziie.
n urmtoarele cinci minute, Ted se mpleticete n propria-i limb. Treptat,
neleg din exprimarea lui blbit c lucra n acelai atelier cu Thoms, astfel c a
fost primul care a observat cadavrul, nainte de a da alarma, a dat fuga s-i caute
camera digital, anticipnd c, n scurt vreme, toat lumea din Alfa avea s dea
buzna la locul faptei, i va terge ori distruge orice indiciu.
i atunci de ce nu mi-ai adus fotografiile imediat? l ntreb cu glasul cel
mai gros i grav cu putin.
n realitate, m impresioneaz iniiativa lui.
Mm... mm... mi-am ateptat rndul la anchet, explic Ted. Si... aa... aa...
Ce mai e? spun, ncepnd s extrag fotografiile din plic.
... se pot vedea foarte clar urmele de picior.
Urme de picior?
Da. Au aprut cnd am folosit lumin infraroie. Lumina obinuit nu
evideniaz nn... nimic. Nn... nici n-am tiut c erau acolo, dect dup ce le-am
impp... primat.
M uit lung la urmele de picior cu trei degete, existente n jurul unui
cadavru care este att de proaspt, nct la lumin neagr lucete datorit cldurii
pe care nc o degaj. Dimineaa foarte devreme, podeaua de piatr era rece, iar
trupul ucigaului a creat suficient cldur tranzient ca s fie nregistrat de
camera foto.
Probabil c a fugit cnd ai dat s deschizi ua, comentez eu.
Asta pare s-l sperie pe Ted.
Aa credei? ntreab, fcnd ochii ct cepele. Chiar aa? (De data asta
fr s se blbie deloc.)
Dup ce i art fotografiile, Anna pare gata s-i smulg prul ce d s
ncruneasc.
Of, Mare Tao. Stabilisem doar. Ucigaul trebuie s fie uman, se vait
gemnd.
De acord, a fost un om. Apoi apare trei-degete, se apropie de cadavru, o
rupe la fug, dispare n jungl i. ..
Glasul meu se stinge fr s nchei fraza. Anna m privete. M uit i eu la
ea. Amndoi ne aducem aminte unde am mai vzut picioare cu trei degete.
18

 Am face bine s ne ntoarcem la Zamok, spune. Imediat!

Furtuna s-a potolit, iar cltoria de ntoarcere este cam plicticoas, ceea ce
nu a fost cazul la venire. nvelit n sacul translucid de plastic i aezat n spatele
nostru, cadavrul mi aduce aminte n mod neplcut de un ft gigantic nfurat n
placenta lui.
Revenii la Castel, ne crm bagajele n spate i clcm prin bltoace mari,
dup care mergem pe coridoare cenuii pn ajungem n laboratorul Annei. Caut
pe infopack fotografiile fcute de Pianjen n subteran i le verificm. ntr-adevr,
arkienii au picioare cu trei degete ce seamn cu imaginile neclare ale lui Ted.
n timp ce-mi fac ceai pe un nclzitor aflat sub un clopot vidat, Anna o
apeleaz pe Mack i solicit cubul de memorie cu explorarea integral a pasajelor
subterane.
Nu eti autorizat s cunoti aceste informaii, mrie femeia lipsit de
graie.
Cum adic? se rstete Anna. Am drept de acces la orice informaii. Sunt
necesare n activitatea mea.
Ai acces la puoaiele angajailor! Nu eti ofier de Securitate, nu ai nici o
aprobare.
Vznd unde a ajuns discuia, intervin:
Cpitane, eu am drept de acces la fel ca tine, ba chiar mai mult. Trimite
odat cubul acela, dar ct mai urgent.
M simt foarte satisfcut. Poate n-o fi frumos s faci parad cu gradul tu,
dar se dovedete eficient.
Ne calmm, apoi apare Michel cu un pachet sigilat, pentru primirea cruia
eu i Anna trebuie s semnm. Tnrul mi clipete complice, dup care se duce n
treaba lui. Dou minute mai trziu, eu i doctoria stm alturi, urmrind pe
computer imaginile din cub.
Formele cu aspect solid tresalt, se stabilizeaz, i pierd din claritate, se
limpezesc. Coborm o serie de trepte nguste. Lumina intens baleiaz nainte i
napoi, micrile ei fiind ncurcate de naintarea robotului. Anna oprete un cadru
pe ici, colo, s avem o imagine mai clar.
De-a lungul pereilor de piatr neted, mrluiete o procesiune de arkieni
pictai n costume fantastice, fcute din piei de animale i pene. Capetele au o
nfiare ciudat de ascuit, conferit de dinii proemineni. La picioarele scrii,
un coridor se desparte, pornind spre stnga i dreapta, iar robotul ncepe s
exploreze. Pasajele se desfac i se bifurc mereu, astfel c el ptrunde n ncperi
mici, ale cror perei sunt acoperii cu picturi hidoase, care m fac s m gndesc
la arta maya de la Tikal i Dzibilchaltun.
Totul este fascinant, dar nu ne ajut deloc n problema noastr. Pn s se
sfreasc spectacolul, s-a rcit i ceaiul.
19

 Aadar, domnule colonel, ce concluzie tragei? m ntreab Anna, cu o

ironie deloc nevinovat.
Un extrateres... ncep eu.
Arkienii sunt btinai, m corecteaz. Noi suntem extrateretrii.
Bine, bine. nti de toate, ai avut dreptate. Crimele de la Zamok nu
puteau fi comise de un arkian. Dac te ntorci i vezi pe coridor o creatur ciudat,
fugi, urli, te aperi, acionezi ntr-un fel, ceea ce victimele nu au fcut. Omorurile
de aici au fost comise de un om. Prin urmare, ne confruntm cu o anomalie.
Ne privim n linite. Cutnd o idee prin mintea golit de gnduri, o ntreb:
Ce tim despre arkieni?
Ea face un gest.
Ce ai vzut i tu.
Nu asta... (Nu tiu ce voiam s spun.) Cum au supravieuit pe lumea asta?
E att de bizar, ba un ger extrem, ba o ari de iad, anotimpuri care in decenii
ntregi... cum s-au descurcat?
Ofteaz.
Nimeni nu tie. Noi suntem doar un co pe faa acestei planete. Am venit
aici cu viziunea tipic mrginit a inginerului, s sprii, s topim i s livrm
lingourile, apoi s plecm acas, cnd secm filoanele.
i face de lucru ctva timp, nclzind ceaiul, apoi continu:
Sunt la fel de rea ca toi ceilali. mi petrec zilele efectund exerciii
fizice de rutin i tratnd rni ortopedice ale celor ce lucreaz n mine. De la asta
mi se trage i chestia cu puoaiele angajailor. Dup program, ncerc s fac i
tiin adevrat.
i-ai reuit s descoperi ceva util?
Pentru soluionarea crimelor? Nu. Dimpotriv, n-are nici cea mai mic
legtur. ncerc s descifrez biologia molecular a...
Aha, neleg.
n orice caz, m-ai ntrebat cum se adapteaz btinaii la lumea asta.
Rspuns: nu tiu felul de funcionare al lucrurilor pe Bela. Lucrurile practice ne
rpesc att de mult timp, nct nu ne mai rmne nici o clip s fim i inteligeni.
Prin urmare, renunm. i trimit lui Michel informaiile culese la Alfa, apoi
mergem la cin.
O reluare a celor petrecute seara trecut Mack mncnd, inginerii
msurndu-m din ochi, ntrebndu-se dac tiu ceva ce ei n-au aflat nc despre
ultima atrocitate. Ca s evit ntrebrile la care nu vreau (de fapt, nu pot) s
rspund, ocolesc orice conversaie, i spun noapte bun Annei i profit de prima
ocazie prielnic pentru a-mi tr fundul btrn i obosit la culcare.
Prin ua ce d spre teras vd c se instaleaz o nou furtun. Cubul mi
spune c ploile de primvar in aproximativ patruzeci de ani. Ce prere ar avea
20

Noe?
M ntind n pat, dar iari nu pot adormi, pentru c fulgerele m trezesc de
fiecare dat cnd nchid ochii. Blestemnd, m ridic i caut o modalitate de a
ntuneca fereastra.
Un fulger brzdeaz cerul. n cadrul paravanului, un monstru se holbeaz la
mine.
nc un fulger spintec bezna. M uit din nou. Ei, las prostiile, e doar un
animal.
Cu toate astea, e impresionant. St ridicat, cu picioarele ncovoiate, corpul
acoperit de o blan aspr, de culoare nedefinit. E un mistre, Dumnezeule, un
mistre uria, cu dou picioare. Urechi proase, ochi roii, n care sclipete o
inteligen porcin ce m uimete, i coli, doi jos i doi sus, de un oranj murdar,
ns albi acolo unde se ntretaie i se freac unii de alii, i ndeosebi botul plat,
fremtnd nencetat, cu nrile proase dilatate...
Apoi constat n mod evident c nu e mistre sau ceva care s poat fi
recunoscut. Are gheare lungi n loc de copite. Cu membrele din fa musculoase,
potrivite pentru mers ori crat. S ne imaginm un urs mare, ncruciat cu o
purcea, ncruciat cu... cu ce? Cu ceva, acolo.
Pe ntuneric, acel triumf al manipulrii genetice naturale zgrie transplastul
gros cu ghearele de douzeci de centimetri, scond un sunet nnebunitor. Un nou
fulger l ilumineaz. Se vd complet colii lungi de doisprezece centimetri, apoi
creatura se ntoarce, frustrat.
nc un fulger. Animalul a disprut.
Destul de zdruncinat, mi continuu cutarea, descopr un comutator pe
perete i l ating. Da, ludai fie zeii, oricare ar fi ei, fereastra se ntunec. M duc
din nou la pat i ncerc s adorm.
Prin minte mi se deruleaz o procesiune de creaturi nvemntate cu pene,
urmate de porci n dou picioare i de medvedii lui Maiakovski, animalele
asemntoare cu urii, care i-au atacat oamenii n urm cu aptezeci de ani, cnd
pe Bela domnea iarna...
De ce mi se pare c aceste creaturi ciudate seamn vag ntre ele?
Proba numrul (4)
Din raportul ntoc mit de Li, Anna M., medic generalist
Mi-am petrecut seara n laborator, cu intenia de a lucra la proiectul meu.
ns gndurile mi se ndreptau mereu spre cadavrul din congelator.
ntr-un trziu, am cedat curiozitii, l-am trt pe srmanul domn Thoms pe
masa de examinare i m-am apucat s-i examinez rana. Am descoperit ceva bizar
aproape instantaneu.
Probabil c ar fi trebuit s-l chem imediat pe colonel, dar am socotit c
21

dormea deja. De aceea mi-am promis c voi discuta cu el la micul dejun, fr smi dau seama c, extrem de obosit dup toate aventurile de peste zi, s-ar putea s
dorm mai trziu i s ratez ntlnirea de diminea cu el. Exact aa s-a ntmplat.
Proba numrul (5)
Din agenda colonelului Kohn

Aa, face domnul Krebs, strngnd din falei i plescind, ce ai descoperit

pn acum?
Biroul lui lipsit de ferestre mi creeaz senzaia c a fi fost ngropat de viu.
Individul, cu profilul lui de piranha, cu minile plpnde i cu stomacul revrsat
peste curea i tblia biroului reuete s arate n acelai timp periculos i
neajutorat.
Cine credei c a ncercat s v omoare cu proiectilul acela? i rspund tot
printr-o ntrebare, s ntreinem conversaia.
E o ntrebare pe care am visat-o (cu adevrat) noaptea trecut, cnd
subcontientul meu a fcut, n cele din urm, ceva folositor.
Eu vreau rspunsuri, nu ntrebri.
Hm, nc nu am nici un rspuns. Numai c nu-i vorba doar douzeci de
crime. A mai fost i o ncercare de asasinare a directorului executiv al coloniei.
Sunt curios dac exist vreo legtur.
Mrie. Chiar aa face, mrrr. Ca un cine.
Discut cu cpitanul Mack. Cu aa ceva se ocup.
M mir c ai pstrat-o ntr-o funcie att de important dup cte
nenorociri s-au petrecut aici, spun eu fr fereal.
Am ncredere absolut n ea.
Interpretez asta drept o recunoatere c oricine ar fi numit n locul ei, ar
putea folosi armele de la sediul de Securitate pentru o nou ncercare de asasinat.
Bine, dac nu te deranjeaz s-mi rspunzi la ntrebarea iniial, ce ai
descoperit legat de crime?
mi deschid agenda i o fac s bzie. Pe scurt, i prezint evenimentele din
ziua precedent. La sfrit, trag concluzia:
Arkienii au intrat i ei n joc.
Dar au murit cu toii! spune aproape rcnind.
Au murit la fel ca mayaii sau egiptenii, celii sau cambodgienii, ori ali
constructori ai unor orae prsite de pe Pmnt. Doar s-au mutat de acolo.
Descendenii lor continu s triasc. Primvara i-a scos pe arkieni din
ascunztori, i ce au gsit? Acropolele lor, templul lor de pe munte, pngrit de
extrateretri adic de noi. Asta i-a iritat, i atunci au ucis primul om.
Consider c teoria asta e destul de frumoas mult prea frumoas ca s fie
22

i adevrat.
Vrei s sugerezi c nu oamenii au comis crimele?
Cu rbdare, i explic dificultatea de a ncerc s arunci n spinarea
btinailor vina pentru primele nousprezece omoruri.
Deci, mi spui c avem doi ucigai, n dou locuri diferite, care omoar
oameni n acelai mod bizar, iar unul e uman, iar cellalt, cine tie ce. Asta e cea
mai neroad teorie pe care am auzit-o vreodat.
Domnule, ai rezumat perfect problema. Probele sunt absurde. Dar astea
sunt dovezile.
Restul discuiei se dovedete o pierdere de vreme. Ridicm glasul unul la
cellalt, iar asta nu duce nicieri. Curnd va sosi o nav de aprovizionare i cred
c o s profite de ea ca s m trimit acas, pentru c funcia i confer un
asemenea drept. n felul sta, o s fim amndoi fericii.
Simind nevoia de a m rcori puin dup partida de ipete, am pornit s
caut laboratorul Annei i m-am rtcit imediat.
Nu tiu dac am precizat deja, dar Baza Principal este un labirint ameitor.
Cldirile au fost nlate la diferite intervale, n scopuri diferite, din materiale
diverse, care erau disponibile n momentul respectiv. De atunci ncoace, populaia
a crescut la peste dou mii de persoane, dup care a sczut, pe msur ce filoanele
exploatate s-au epuizat i minele au fost nchise. Acum, o duzin de cldiri au
rmas goale n mod permanent, iar un vlmag de coridoare duce spre acele
cldiri sau vine dinspre ele, dei nu mai au nici un rost, pentru c deseori pornesc
sau se opresc n faa unor ziduri oarbe, unde accesul n structura respectiv,
abandonat, s-a sigilat.
Aproximativ jumtate din populaie este absent n permanen, iar asta nu
face dect s sporeasc confuzia general. Unii se afl la tabra minier Alfa,
singurul loc unde activitatea se desfoar n regim de permanen, restul, la
topitorii sau la gsirea de noi locuri de exploatare. Dup aceea, oamenii revin s
lucreze n administraie sau ntreinerea locuinelor.
Scopul este instruirea tinerilor n privina tuturor fazelor de administrare a
coloniei.
ns asta mai nseamn ca oamenii s fie ntr-un permanent du-te-vino, ceea
ce d natere unei turbulene nencetate. Am o memorie aproape fotografic a
chipurilor i, cu toate acestea, pe muli dintre cei cu care trebuie s schimb cte-o
vorb nu i-am vzut niciodat.
Dou persoane pe care le recunosc sunt Vizbee i Smelt, grzile de la
punctul de aterizare a navetelor, care trebuie s fi fost adui la baz. Vizbee e
insolent pe ct poate.
V place Bela, domnule? m ntreab cu un surs insidios.
Bine c, de la ultima noastr ntlnire, a nvat mcar s utilizeze cuvntul
23

domnule.
Prei puin rtcit, domnule, i ine i Smelt isonul, arbornd un surs
nesincer.
O s m ocup eu i de cei doi ntr-o bun zi.
Faptul c m-am rtcit s-a dovedit unul dintre cele mai folositoare lucruri
ce mi s-au ntmplat. M-am ocupat de realiti care, ntr-o oarecare msur, sunt
clare. Acum ncerc s simt i pulsul situaiei. Ucigaul a urmrit victimele ntr-un
soi de jungl interioar. S mai adugm c nu pare s-i pese cine o ncaseaz,
atta vreme ct se gsete cineva, iar orgia asta sngeroas devine inteligibil.
mi petrec vreo dou ore rtcind, cernd indicaii, descoperind c
ndrumrile nu m duc unde trebuie i rtcindu-m din nou. Mereu, mereu, dau
de o fereastr blocat i privesc prin ea valea fluviului. Sau vd o ngrditur pe
vreun versant, cu garduri nalte i mainrii acoperite, aflate pe tlpici de
duroplast. Sau un cub mare, din care pornesc o mulime de cabluri groase
generatorul principal, un reactor primitiv de fisiune. Bag seam c Bela
funcioneaz ntr-un mod foarte economic.
Numai c nu pot iei, iar curnd rtcesc din nou prin labirint ca un obolan
debusolat.
n cele din urm, recunoscnd c m-am rtcit pentru a nu tiu cta oar,
cer ndrumri unei inginere simpatice, cu prul negru, pe nume Eloise. Schimbm
cteva banaliti, iar ea m invit s-i vizitez camera, explicndu-mi c ea i
prietenul ei sunt scoi din schimb invers stngace exprimare de la minerit.
Numele prietenului este Jamal, un tnr bine cldit, negru i amar cum e
cafea turceasc. El i Eloise ocup o camer foarte strmt, considerndu-se totui
fericii c au cptat-o. Ii ntreb de ce spaiul este att de redus, cnd situaia ar
trebui s stea cu totul altfel, avnd n vedere cldirile prsite.
Mack susine c msurile de securitate sunt de vin, mormie Jamal.
Trebuie s stm unde orice micare ne poate fi supravegheat, inclusiv la du sau
cnd facem amor. Parc-i vd pe ea i pe Krebs lfindu-se n pat chiar dac
pare incredibil, dar muli oameni cred c ei sunt combinai i holbndu-se la noi
ca nite porci.
Eu am impresia c Mack i Krebs sunt fiine asexuate, dar nu in s-l
contrazic pe Jamal. Remarc, n schimb, c moralul din colonie a ajuns aproape la
pmnt.
E pe moarte, precizeaz Jamal, de data asta glasul lui sunnd mai curnd
extenuat, dect ncrcat de amrciune. Toi detest conducerea i sunt speriai de
moarte.
Stau alturi de Eloise pe marginea patului lor. Jamal s-a aezat pe podea.
Cum s spun, continu el, nu ai trit aici n ultimii doi ani. Te uii la
numrul victimelor i te gndeti: Ei, n fine, bine c nouzeci i opt la sut din
24

populaie este nc n via. Dar cnd trieti o adevrat serie de crime, efectul
este cumulativ. Aproape de fiecare dat cnd m despart de El, m ntreb dac o
voi revedea, iar ea i pune aceeai ntrebare n legtur cu mine.
Ea l mngie pe prul negru i aspru i confirm cu o micare din cap.
Posed un calm interior care lui i lipsete, totui, i susine spusele.
E greu, spune ea cu simplitate. Sunt convins c nimeni nu va mai vrea s
se ntoarc aici, i cei care se afl aici, numr zilele pe care le mai au pn la
plecare. Va trebui sa abandonm Bela.
E mai puin ndrjit dect el i face un efort s se arate dreapt, chiar fa
de Mack, pe care toi ceilali o nvinuiesc pentru necazurile ndurate.
Femeia asta e ntr-o situaie groaznic. De nimic nu se teme mai mult
dect de ideea de a prsi Bela. Sunt convins c face tot posibilul s descopere
criminalul, i nu cred c ar putea cineva s acioneze mai bine. Ce s spun, cum
poi prinde pe cineva cruia nu-i pas cine moare, atta vreme ct se gsete cate
unul?
O fi vreun maniac, mormie Jamal.
Nu cred, spune Eloise cu un aer gnditor. Crimele sunt comise la
ntmplare, ns, n acelai timp, arat calcul i deliberare. Cu... snge rece.
Cineva are un scop, iar acesta nu poate fi dect acela de a ne goni pe toi de aici.
De ce ne-ar goni un om? ntreab Jamal, dar nici unul dintre noi nu-i
poate rspunde.
Exist, desigur, marea excepie uciderea lui Thom. Gazdele mele nu au
aflat nc de moartea lui. ns conversaia m face din nou s m gndesc la asta.
Simind un puternic ndemn s vizitez iari Alfa, le mulumesc tinerilor i
i rog s-mi arate o ieire ctre platforma pentru aparatele de zbor. Ei se arat
ndatoritori, am i noroc, deoarece, odat ajuns pe platou, l gsesc pe pilot
ambalnd motoarele. Cltoria e plicticoas, i totul pare normal pn sosim la
destinaie.
Apoi ntreb de Ted Szczech i aflu c nu va mai face niciodat poze. Chiar
aa.
Nu, nu a murit lovit n cap, la fel ca toi ceilali.
Cu mai puin de o or n urm, ceva care semna cu un mistre pe dou
picioare l-a prins pe cnd se afla afar, lucrnd la supapa blocat a unei pompe de
noroi, i l-a trt n desiuri probabil s-l mnnce.
S-a organizat o expediie de cutare pentru a recupera ce a mai rmas din
cadavru. Cer s merg i eu cu grupul, i nu se opune nimeni.
n vreme ce m echipez cu o salopet, primesc un apel de la Anna. M
caut peste tot, l-a sunat pe Michel la biroul de securitate i a ntrebat dac
apream pe vreunul dintre monitoarele lui. I-a spus c m vzuse cu Eloise i
Jamal, astfel c a luat legtura cu ei i a aflat c m vzuser prinznd aparatul de
25

zbor plecat spre Alfa. Apoi Michel a apelat-o pe ea i i-a spus c voia s discute
cu mine.
Ciudat lucru, ca s te cunoasc lumea, nu trebuie dect s dispari puin.
Anna este extrem de mndr de ultima ei descoperire.
Noaptea trecut am gsit fragmente de bronz n craniul lui Thom. Nu am
pregtirea necesar pentru a face o analiz metalurgic, de aceea l-am rugat pe
unul dintre ingineri s examineze achiile.
De ce?
Am impresia c bronzul a fost topit folosindu-se un proces foarte simplu,
primitiv. Aliajul e moale, astfel c easta a provocat daune la fel de multe ca i
cele suferite. Ori poate arma a fost conceput pentru folosirea mpotriva unui
craniu mai moale, mai subire.
Pe scurt, a fost confecionat de un arkian pentru a lovi un seamn de-al
lui, iar rezistena craniului uman l-a surprins pe realizator.
Ceva de genul sta. Cnd te ntorci?
Tocmai se organizeaz o echip de cutare a lui Ted Szczech i merg cu
ea. L-a rpit un animal slbatic.
Pentru numele lui Tao. Ce fel de animal?
I-l descriu.
A, acela este Ursasus terribilis, spune ea.
Ce-nseamn asta?
Porc-ursul ngrozitor. M-am apucat s clasific fauna local, dnd
animalelor nume latineti. Dup o vreme, m-am oprit, pentru c totul prea lipsit
de orice sens. Vai, srmanul Ted.
S-ar putea s-l mai gsim.
Cineva strig dup mine. Michel va trebui s atepte.
mbrcm pelerine transparente de ploaie, care i ngduie s respiri, s nu
te neci n propria transpiraie, i ne punem ochelari de care nu se prinde apa.
Suntem cu toii narmai pn n dini. Pilotul decoleaz ca s survoleze zona.
Nimeni nu se ateapt s gsim ceva, jungla geme de corpuri organice mari, care
deruteaz biodetectorul.
Ajuns jos, la nceput totul pare interesant mai ales mersul prin pdurile
adnci i umede ale Belei. Pn acum, culorile verde/albastru/violet, vzute prin
ploaia ce strnea aburi i cea, nu preau din cale afar de ciudate. Picturile cad
de pretutindeni, la fiecare pas auzi solul cum chiftete de ap. Lujerii nu stau
locului nici o clip. La fel ca limbile unui ceas antic, nu le poi vedea micnduse, dar dac te uii n alt parte, apoi revii cu privirea, da, constai c i-au
schimbat poziia.
Copacii alctuiesc reele scurte, rsucite, de desiuri de plante asemntoare
unor funii, nu cu mult mai groase dect braul. Nu exist copaci groi, acetia nu
26

au avut nc timp s creasc. Frunze de toate formele se ntind n sus i ctre

lumin, atta ct este, umbrindu-se nemilos una pe alta, astfel c palierul de jos
este sufocat de masa de vegetaie moart i n curs de putrefacie.
Nu exist flori. Totul tinde spre monotonie. mprejur bzie tot soiul de
insecte, semnnd mai toate cu nite languste zburtoare. Cnd aruncm o privire
scurt spre cer, vedem mici umbre care nesc ncolo i ncoace, pe care cineva
cu care sunt n legtur le numete lilieci de zi. Pesemne c au ieit s vneze
langustele zburtoare. Din cnd n cnd, surprind cte o creatur mpodobit
frumos cu pene, care se trie printre ramuri, slujindu-se de cioc i de gheare,
aducnd cu un papagal. Pe solul umed se trsc milioane de viermi albi. Strivesc o
mulime sub tlpi. ncep s am senzaia c pesc prin mruntaiele unei fiare
moarte, n descompunere. Chiar prin filtrele aparatului de respirat parc percep
miros de putreziciune, nu asemntor celui de pe Pmnt, ci avnd un iz usturtor
de amoniac, duhoare de metan, o bolboroseal greoas de... de ce? Clor? Plus
acel miros ca de cuc de leu, mirosul pe care l-am perceput nainte, pe terasa din
Zamok.
Armele laser uier, despicnd aerul ntunecat, i ramurile retezate se
prbuesc fumegnd la sol, unde umezeala le stinge. Terenul seamn cu o saltea
buretoas, mbibat de ap, n care m scufund pn la genunchi la fiecare pas.
Curnd, picioarele m dor i-mi tremur. Dm roat ntregii aezri, dar nu
descoperim nimic.
Ted a disprut. Asta e.
Revenit la Alfa, m simt dobort. M prbuesc pe patul ngust al cuiva i
dorm aproape dou ore. Cnd m trezesc, unul dintre cei de acolo mi spune c mau cutat cei din Zamok.
i de ce nu m-ai sculat?
Uor de spus, greu de fcut, btrne. Erai terminat.
E prima oar cnd cineva mi spune aa direct n fa.
M duc mpleticit pn la cel mai apropiat monitor i aps butonul de
rspuns la apel. Imaginea lui Michel m anun c ar dori s discute cu mine ct
mai repede posibil. Apelez codul lui, dar nu m aleg dect cu imaginea lui din nou
i promisiunea c mi se va rspunde ct de repede.
Beau o cafea de nlocuitori, mnnc nc un sandvi cu maionez ce pare
artificial, i analizez situaia. Dac Michel vrea s stea de vorb cu mine, de ce
nu m-a apelat din nou i de ce nu-mi rspunde la apel?
M adresez cpitanului Mack i o ntreb dac nu tie unde e Michel. Arat
ceva mai sumbr dect de obicei, dac acest lucru e posibil. Nu, e liber pn
mine. Unde doarme? Iritat, mi d codul ncperii pe care o mparte cu dou fete
i un alt brbat. Apelez, colegii de camer sunt acolo, dar el nu a ajuns. O gsesc
pe Anna i i cer s-l caute.
27

 Atept analiza mostrei de bronz.

Te rog s-l caui pe Michel.
M duc la comandantul coloniei Alfa i-i cer cu mprumut un aparat de
zbor. Nu, mi zice, aparatele nu pleac dect dup program.
Cnd o s m pot ntoarce la Zamok? Mine dup amiaz. Mulumesc.
Ies pe platform i gsesc un tehnician care tocmai a ncheiat verificarea de
rutin a aparatului. II salut i imediat ce pleac n atelier m urc n carling i-i
spun cutiei negre s m duc la Zamok.
Aud i execut, spune dispozitivul.
Nu acceptm apel din nici o surs, dect dup ce sosim la destinaie,
adaug.
Aud i execut.
M aez comod pe fotoliu i m ntreb cum voi reui s explic deturnarea
aparatului dac, pn la urm, Michel m va atepta viu i nevtmat.
Nu era cazul s-mi fac griji.
Pn la ora cnd ajung acolo, oamenii i-au gsit cadavrul, iar Baza
Principal arat ca un uria furnicar ce a fost strnit.
Crima n sine nu este att de ocant, pe ct este modul n care s-a comis:
Michel Verray a fost mpucat n spate n acelai coridor unde s-a descoperit i
cadavrul lui Cabrera, n urm cu doi ani.
Nu se constat o apropiere a criminalului de victim, nici un contact. S-a
tras un proiectil de la cellalt capt al coridorului. Port-pistolul lui a fost deschis
cu brutalitate, deoarece cheotoarea e rupt, ceea ce vrea s sugereze jaful. Pistolul
lui lipsete. S fi fost ucis cu propria arm?
Fulgertor, prin minte mi trece un scenariu al desfurrii evenimentelor.
Michel se confrunt cu ucigaul, scoate arma, i este dobort din mn poate de
cineva care a luat ore de arte mariale, aa cum mi-a spus Anna. Se ntoarce i
vrea s scape cu fuga, dar ucigaul ridic arma i, cu snge rece, l mpuc...
Numai c eu nu sunt nici mcar convins c fugea n momentul cnd a fost
mpucat. Mack aa consider, ns hologramele pe care le-a fcut cadavrului mi
se par ambigue. Un alergtor lovit din spate, n plin efort, deplasndu-se pe o
suprafa neted. Se prbuete i alunec. Cred c zgrieturile de pe fa nu sunt
suficient de convingtoare. A zice mai curnd c se grbea, nu alerga, iar Anna
pare nclinat s-mi dea dreptate.
Aflat n clinic, ncepe s plng, i e prima oar c o vd reacionnd
astfel. Pe masa de disecie are cadavrul lui Michel, care arat oribil. Dup cum se
ntmpl de obicei la folosirea acelui tip de muniie, rana de intrare, aflat n
apropierea coloanei vertebrale, este ct degetul meu mic, iar cea de ieire prin
piept, este mare ct capul meu. Glonul s-a dezintegrat, bineneles, astfel c nu
mai poate fi folosit ca prob.
28

 Pn i Mack a fost zguduit, mi spune, dup ce-mi plnge pe umr. Am

vzut-o cnd au adus cadavrul, i parc paralizase, ngna mereu: Vai, nu. Nu el.
Nu. Era un fel de fiu pentru ea, nelegi? Acum a rmas cu adevrat singur.
Se spal pe fa la chiuveta din laborator i adaug cu glas plngre:
Iar acum trebuie s fac autopsia.
Nu acum, te rog. E perfect i mine. Michel n-o s fug de aici. Hai, te
ajut eu s-l pui la ghea.
mi repugn s ating cadavrul, dar dup ce o fac nu mai simt nimic. Michel
a disprut; gndirea sntoas, spiritul viu, accentul galic, viitorul pe care l
schiase pentru sine nimic din toate astea nu mai exist. Iar cadavrul lui a
devenit o simpl prob a crimei.
I nfurm i-l punem n frigider, alturi de Thoms. Am ajuns s facem o
adevrat colecie de tineri mori.
Anna are nevoie de companie, aa c o conduc n apartamentul meu i,
dup ce-mi verific arma pentru cazul c ar aprea din nou vreun porc-urs
ieim pe teras.
n deprtri plou, ns aici, n plafonul de nori s-a creat o gaur, unde
domin culoarea roz palid a apusului de soare. E primul apus pe care l vd pe
planet. ncep s neleg cum va arta lumea n deceniile de magie ntre
primvar i var i, din nou, ntre toamn i iarn cnd nu va fi nici nfiortor
de frig, nici insuportabil de cald, i nici umezeal greoas. Va minunat.
O vreme, stm acolo inndu-ne de mn, ca o pereche de tineri. Anna are
nevoie de o diversiune, de aceea m apuc s-i povestesc despre pdurea nebun
din jurul coloniei Alfa, despre creaturile ciudate i copacii ntr-un permanent
tumult. Dispoziia ei se schimb puin n bine.
mi doresc s fac tiin adevrat aici. Nu vreau s m las copleit de
rutin. Am cercetat larvele astea, mi spune, i face un gest ctre viermii care se
trie pe pardoseala terasei. Omul are cam patruzeci de mii de gene, dar ele au de
cinci ori mai multe.
Cum, viermiorii tia? Din ce motiv?
Nu tiu. Sunt creaturi ct se poate de simple, practic, nite intestine
mictoare. Gndete-te numai la posibilitatea apariiei de erori genetice, de
variaii distructive e prea mult informaie. Ca i n cazul crimelor, adaug. i
acolo deinem prea multe informaii i nu le putem da de cap.
A revenit la acest subiect i, cu un oftat, recunosc n sinea mea c e
inevitabil. Acum l jelete pe Michel, care avea darul evident de a le face pe
femeile mai mature dornice s i poarte de grij.
A fost un tnr foarte agreabil. Mai avea de ateptat puin i pleca acas.
Groaznic, s vezi murind atia tineri.
Se pune din nou pe plns. O mbriez i descopr c, ciuda prului
29

ncrunit, este att de mrunt, nct am senzaia c in n brae un copil. M

pregtesc s ncerc o consolare ceva mai serioas, cnd intuiia ca de obicei
gsete momentul nepotrivit s-i fac apariia.
Ascult, Anna, spune-mi ceva: de ce se grbea Michel tocmai pe
coridorul acela?
Ridic ochii spre mine, nroii de plns, ns mintea i-a rmas limpede, ca
de obicei:
A, sigur. Duce spre laboratorul meu. Nu reuea s dea de tine, de aceea
venea s discute cu mine.
Ne privim lung vreme de cteva secunde.
Hai, o ndemn.
Unde?
Tocmai am ntrezrit o raz de lumin. De data asta, interioar. Cred c
tiu ce a cutat ucigaul n tocul de la bru. Hai s vorbim cu colegii lui de
camer.
M gndesc la rzbunare.
Anna e o femeie neobinuit. Nu pune ntrebri, mulumindu-se doar s m
conduc prin labirintul construciei lucrate de mntuial. M mpiedic de cteva
ori, pentru c mintea mi-e n alt parte, gndindu-m la o mulime de lucruri care,
n cele din urm, destul de confuz, par s se nchege aproape logic.
Camera lui Michel se afl ntr-o cldire adiacent: spaioas, curat, bine
iluminat; partiii de semiplast ntre cele patru paturi; un buchet de flori artificiale
aezate pe perna lui.
Cei cu care mprea camera beau ceva ce eman mirosul ptrunztor al
unei buturi fcute n cas, i discut cu voci sczute.
Cpitanul Mack i-a ridicat toate bunurile, ne anun o femeie cu trsturi
asiatice, pe nume Jospin, care pare s fie purttoarea de cuvnt a grupului. Ea i
artrile acelea, Vizbee i nu-tiu-cum, au ntors totul cu fundul n sus aici.
A zis, adaug un tnr, c a cutat probe.
Aceast remarc declaneaz o discuie n contradictoriu ntre cei care
susin c Mack i-a fcut datoria, i cei care afirm c s-a purtat brutal i fr nici
o umbr de compasiune. Pun capt acestei discuii ce pare s nu duc nicieri.
Fii ateni. tii cu toii cine sunt i ce caut pe Bela. Acum am nevoie de
ceva i s-ar putea s-l gsesc la vreunul dintre voi. Aa sper.
Le explic de ce cred c a fost ucis Michel, i ct de mult in s vd acel
ceva dac el mai exist. Jospin se uit ptrunztor la mine, apoi vr mna n
borseta de la bru i scoate o cutie de pastile.
Pentru prevenirea durerilor premenstruale, mi explic ea, cu un surs
vag. Scutur din ea nu o pastil, ci un cub de memorie, i mi-l ntinde.
M-a rugat s-l ascund. A zis s nu-l dau nimnui, dar n-a precizat de ce.
30

 Nici eu nu tiu nc. Dar sper s aflu. Mulumesc mult i (vorbind ct mai
convingtor) s... s nu discutai cu nimeni despre asta.
n laboratorul Annei, ne jucm cu micuul cub i, ntr-adevr, e vorba de
copia pe care Michel i-a fcut-o dup explorarea Pianjenului n pasajele
subterane din Zamok.
Dezamgit, Anna spune:
Pi am vzut deja asta.
Poate c nu n ntregime.
Ca i nainte, ne aezm alturi s urmrim nregistrarea. Micuul robot
coboar ntr-o fisur larg de jumtate de metru. Iari vedem defilnd imaginile
nfind creaturile de spaim, purtnd straie bizare. Ptrundem n ncperi
cunoscute, ieim din ele, pim n trei picioare pe coridoare, intrm n alte i alte
camere.
ncep s m ngrijorez. Din nefericire, n cazul intuiiei, pn nu o pui la
ncercare, o eroare pare la fel de convingtoare ca adevrul.
Nu vd nimic n... d Anna s spun, cnd rcnesc pe neateptate ceva,
probabil: Drace!
Amndoi privim la ecran cu respiraia tiat.
Pianjenul intr ntr-o ncpere pe care n-am vzut-o pn acum. Lent,
folosind lumina de intensitate mare, plimb camera pe perei i tavan. Urmrim un
sacrificiu. Ca i la picturile medievale ori la benzile desenate, o serie de scene
spun o poveste.
Spre deosebire de aztecii de pe Pmnt, arkienii au avut arme de metal, cea
preferat fiind una cu un mner lung, ce se termin cu o lam curbat ntr-o latur,
i o epu la cealalt. Cu unul dintre instrumentele astea, cu un aer ceremonial,
un preot sacrific pe un seamn de-al su n numele zeilor n care crede.
Metoda mi-e cunoscut: o lovitur mortal tras cu epua n cretetul
capului. Numai c aici avem i o urmare, pentru c apoi despic easta cu securea,
dup care credincioii se strng s se nfrupte din creier.
Victimele nu par s se opun, lumina radiaz de pe feele lor, iar capetele le
sunt nconjurate de curcubeie, fcnd halouri n toate culorile spectrului. Deasupra
lor plutesc figuri de zei, rspndind lumin. n ultima scen, vedem cum victima
sacrificiului este primit ntr-un soi de Walhalla.
Seamn cu o mas festiv cu ocazia pensionrii, remarc, cu un ton ce-mi
trdeaz lipsa de simire.
Ba nu. Nu sunt nite canibali care se hrnesc. E magie. Se nfrupt cu
nelepciune. Nu ucid pe nimeni, cel puin aa consider ei. Au sacrificat pe
cineva respectat, fcndu-l zeu, iar acum tribul se mprtete din cunoaterea i
tria lui vai!
ntr-un interval de cteva minute este a doua oar c se ntrerupe, de data
31

asta din proprie iniiativ. n ce m privete, rmn mut de uimire, literalmente.

La orice m-a fi ateptat s vd n subteran, dar nu la asta.
Pianjenul a ieit din ncperea cu imaginile nfind sacrificiul. n
coridor, de perete este lipit un copil uman o fat nemaipomenit de mic, avnd
prul auriu.
Vreme de o clip, am impresia c o s nnebunesc. ns Anna spune E o
ppu, iar vraja se destram.
i, desigur, n acest fel ntreaga situaie mi se revel ct se poate de clar.
Eu i Anna stm n ploaie. Ne ndreptm spre centrala electric, de unde se
aude vuietul reconfortant al turbinelor i unde exist cmpuri electromagnetice
care s interfereze cu dispozitivele de interceptare.
Ne apropiem capetele plecate i vorbim n oapt, trecnd n revist probele
existente.
Avnd la ea o ppu i o lantern, s-ar putea ca o feti s fi cobort
treptele n subteran, unde a vzut picturile.
Pesemne c, nconjurat de aduli ocupai care, n general, nu-i acord nici
o atenie, ea i petrece acolo foarte mult timp. ntlnete alte creaturi mici, de
statura ei. Se joac cu ele i-i pierde ppua.
Mack a crescut pe Bela, i e singura persoan care triete aici de cnd s-a
nscut.
Are for fizic. Nu are nici un prieten, ns se ocup de securitate.
ntorcndu-se i vznd-o apropiindu-se din spate, oricine s-ar simi linitit pfu,
ce bine dar nimeni nu s-ar opri s schimbe cteva vorbe cu ea.
Apoi s-ar ntoarce s-i vad de drum. i ar simi doar o lovitur nucitoare,
dup care s-ar cufunda n bezn.
Anna vorbete de Michel. Ct de ngrozitor trebuie s se fi simit criminala
cnd i-a dat seama c, pentru a nu fi depistat, trebuia s ucid singura fiin fa
de care nutrea o oarecare afeciune.
Pe mine m preocup mai mult felul n care ea a ajuns la Michel.
Cred c tnrul a fost neglijent, a fcut o copie a cubului i a lsat
imaginile ntr-o memorie de rezerv, unde ea le-a gsit.
Mack e nebun, mi optete Anna.
Ba nu. E btina. La fel ca arkienii. Ii ajut s-i recapete lumea. Dup
ce noi vom pleca, va rmne cu ei. Asta vrea de fapt, s se descotoroseasc de noi
i s rmn aici.
Picturile ploii bat darabana n jur. ntunericul coboar tot mai apsat.
Centrala electric geme i se cutremur. Imaginaia mea nsceneaz tot soiul de
lucruri.
Brusc, vd ntr-o lumin cu totul nou atacul mpotriva lui Krebs, care a
euat n mod evident, reuind totui s-i sperie de moarte inta.
32

Nu cumva ntregul episod a avut rostul de a-l face pe Krebs s se simt

nconjurat de dumani, i s devin tot mai dependent de ea? De unde provenea
racheta?
Ea a spus c tocmai flecrea cu el n biroul Securitii, cnd a fost tras
proiectilul. Nu ar mini, ar fi prea uor de verificat. Am convingerea c Michel nu
ar fi fcut aa ceva. Brusc, mi aduc aminte de ceilali subordonai ai ei: caporalul
Vizbee i soldatul Smelt.
Voila/ gndesc, onorndu-l astfel pe Michel.
n cele din urm, se vede treaba c a meritat s respir atta oxigen, trec
printr-o stare de extaz, fcnd legturi ntre lucruri, dar Anna m ntrerupe cu o
ntrebare pragmatic.
Ce ai de gnd s faci?
Confruntare, acuzare, i o arestez. O s-i nha i pe cei doi crcotai care
sunt n slujba lui Mack. Vreau s-i iau la ntrebri.
Pe Vizbee i Smelt nu ai cum s-i prinzi. Au venit aici doar ca s-i ia
provizii. Imediat dup ce au ajutat-o s rscoleasc ncperea lui Michel, Mack i-a
trimis napoi la cosmodrom.
nseamn c numai ea e vinovat.
Sunt un om fericit. Sunt pe cale de a rezolva cazul, i dup aceea m voi
duce naibii acas, astfel c vanitatea mi este satisfcut. Imediat ce m ntorc pe
Pmnt, o s-mi iau un concediu lung de preferin n Valea Morii.
Eti foarte ncreztor, sau mi se pare? m ntreab cu o inflexiune ciudat
n glas.
Curios, o msor din ochi.
Spune tot, Anna, o ndemn. Nu e momentul potrivit s fii delicat.
Mda, cred c o subestimezi. Nu doar pe ea, ci i lumea de aici. Am
impresia c nu-i dai seama c nu e o uciga izolat. Thoms i Szczech au fost
atacai la o colonie deprtat. i mai gndete-te la Ursasus terribilis dac
arkienii au control asupra carnivorelor de pe planet? Nu cumva le-au folosit de
dou ori n ncercarea de a te ucide?
Ale naibii femei. Au darul s-i imagineze cele mai rele situaii.
Dac ai dreptate, va trebui s acionez imediat.
Cnd vrei s o arestezi?
Acum. Chiar n clipa asta. Vrei s vii i tu?
n timp ce ne ntoarcem grbii prin labirint, mormie:
Ar mai fi ceva. mi dau seama c e ceva la care nu ne-am gndit.
ns nu o ascult cu atenie. n primul rnd, folosesc la un dispozitiv public
s-i apelez pe Jamal i Eloise.
Suntei n form? i ntreb.
Jamal pare nedumerit.
33

 Cred c da. Dar de ce?

S-ar putea s am nevoie de puin ajutor. n camera mea. Pentru ceva
important i probabil destul de periculos.
Bnuitor fa de orice persoan ntr-o poziie de comand, se uit la mine
printre gene. Eloise apare n spatele lui.
O s venim, spune ea, peste umrul lui.
ntrerup legtura.
Nu te precipita, pentru c s-ar putea s fim urmrii, i spun Annei i ne
deplasm cu vitez socotit legal, cred eu, prin mulimea obinuit, anonim, n
ciuda ecusoanelor cu nume precum Ellenbogen, Mennikov, Nguyen, RiceDavies.
n dormitorul meu, verificm terasa, apoi ieim i pornim spre biroul
Securitii. ncerc cheia electronic primit de la Michel i constat c nu
funcioneaz.
La dracu, comentez foarte profund. A schimbat setrile ncuietorii. Daiv napoi.
Glonul de impact distruge ncuietoarea, iar eu deschid ua cu un picior.
Rastelul de arme este gol. n aceeai clip, ochii mi cad pe monitorul nfind
ncperea lui Michel.
Uf, Doamne.
Aadar, n timp ce eu, sigur pe mine nevoie-mare, m strduiam s rezolv
cazul, ea ne urmrea, dup care a schimbat setrile ncuietorii i a mutat armele.
S fi luat i rachetele? Precipitat, verific asta. Una a disprut; celelalte patru
au rmas ncuiate. ns a luat detonatoarele, astfel c nu le pot arma. Cine servete
mingea n meciul sta?
innd seama de toate cele petrecute, glasul Annei rmne uimitor de calm:
Uit-te afar.
Amicul meu, porcul-urs ori vrul lui trece peste parapet. i folosete
ghearele ca pe nite harpoane, i se car cu repeziciune, n ciuda greutii
proprii, pe care o apreciez la vreo trei sute de kilograme. Cnd ajunge n calea
luminii ce se revars din camera mea, prin blana cu pr aspru de culoare glbuie
vad un milion de spini negri, asemntori cu cei ai ariciului. Aadar, animalul este
i blindat, nu doar bine narmat.
Se ridic n dou picioare, eliberndu-i labele din fa pentru a ataca. Apoi,
pe picioarele curbate, ns cu o vitez nspimnttoare, se deplaseaz pe dup
paravan, iar un ipt m anun c Eloise i Jamal au ajuns acolo.
Deschid brusc ua biroului Securitii i ies, urmat de Anna.
nainte de a apuca s trag, fiara pare s primeasc o lovitur din partea unui
pumn nevzut, exact n bot. Se nal, apoi se prbuete i se zvrcolete pe
pardoseala de piatr n stil inca.
34

easta mare i este frme. Un ochi se holbeaz la Anna i la mine cu o

furie neputincioas, dup care pare s se nceoeze.
Cadavrul eman un miros ce-mi amintete de cuca unui leu de la grdina
zoologic un amestec de ceva iute, iritant i sulfuros.
I vd pe Jamal ntr-o poziie clasic de trgtor, innd pistolul n ambele
mini, cu arttorul pe trgaci.
De unde-l ai? l ntreb, dup ce ne salutm.
L-am terpelit din fietul efului meu. N-am neles de ce vrstnicii s se
poat apra, iar eu i El s nu avem nici o ans.
Bravo ie! Uite, ne confruntm cu o situaie grav, i explic.
Ne strngem la sfat. Avem dou arme. Fiecare a fost folosit cte o dat,
ceea ce nseamn c ne rmn cte cincisprezece proiectile. Mack are la dispoziie
vreo zece arme, dar i toat muniia existent pe planet. Ea tie Baza Principal
pe de rost i i cunoate bine i amicii pe cei din jungl, dar i cei din
coridoarele subterane.
Ducnd-mi un deget la frunte n semn de salut, i spun Annei:
Ai avut dreptate. Situaia e mai grav dect credeam.
Ar mai fi ceva, murmur ea.
i s mai crezi n mil.
Abia acum mi-am dat seama. n legtur cu larvele. Au dou sute de mii
de gene.
Nu pricep, cu toate c tiu la ce se refer. Eloise i Jamal se uit,
bineneles, fr s neleag o iot. ns acum Anna vorbete cu siguran
profesional, de parc i-ar spune cuiva c trebuie s fac un tratament pentru
scderea trigliceridelor.
Larvele sunt sigur forma de baz a vieii aici. Pesemne c se nasc dintrun fel de spori, aflai ntr-o capsul extrem de rezistent pentru a supravieui n
condiiile extreme de temperatur. Ceva declaneaz dezvoltarea n diferite forme
probabil c un element ar fi temperatura, dar am convingerea c e vorba de ceva
mai mult dect att. Arkienii reprezint doar o form, uri lui Maiakovski
reprezint o alta, iar fiara carnivor ucis de Jamal alta. S-ar putea s existe mai
multe forme.
La drept vorbind, nseamn c sunt foarte strns nrudite. n felul acesta,
domin mediul i supravieuiesc la schimbrile extraordinare ce se petrec pe Bela.
Rspunsul e tcere. Apoi, cu glas discret, insist:
Nu nelegi?
Ba da, din nefericire.
Ne strduim s lansm o avertizare.
Eloise s-a instalat la consola uria din biroul Securitii i abia a rostit un
cuvnt poruncitor de avertisment, cnd un bubuit ca de tunet ptrunde din
35

deprtare prin ua sfrtecat ce d spre teras, iar aparatura, monitoarele i

luminile se sting.
M reped spre cealalt u, cea care d spre coridor, i o deschid larg. n
Baza Principal este bezn, aproape la fel ca i pe terasa umed i ntunecat de
afar. Luminile asigurate de acumulatoare plpie i ncep s licreasc roiatic.
Oamenii au rmas n picioare, prnd descumpnii, iar feele lor sunt violacee, de
parc ar suferi de lupus. Revin cu vestea cea proast.
Mack a folosit rachete contra centralei electrice. Zamok a ncetat s
funcioneze. n ntregime.
Ne ndreptm spre coridor, ncercnd s dm alarma prin viu grai. Nu este
uor. Labirintul este mai ameitor ca oricnd. Pretutindeni, oamenii se agit,
protestnd mpotriva penei de curent. Muli alii se ndreptau ctre sala de mese,
acum se plngeau c vor trebui s mnnce hran rece n acea sear.
ncercm s strigm, s le spunem c atacul este iminent, c dac au arme
ar trebui s ni se alture, dac nu, s stea n cantin i s ncuie uile. Oamenii se
ngrmdesc n jurul nostru i ncearc s descopere dac nu cumva am nnebunit.
Unii dintre ei nu m-au vzut n viaa lor. Pe Anna o cunosc. i ce dac? O
doctori oarecare. Iar Jamal i Eloise sunt prea tineri ca s fie luai n seam.
Unde le sunt efii? vor ei s tie. Unde e Krebs, unde sunt inginerii efi cu
experien dar, mai presus de toate, unde este Cpitanul Mack?
Dar ce spune cpitanul Mack? ntreab un tnr. Cum adic, doar
rspunde de securitatea coloniei, corect?
Cpitanul Mack a ucis deja douzeci de oameni i se pregtete s-i ucid
i pe alii, l informez, i-mi vine s-mi muc buzele pentru scparea asta.
Faptul c ncep s m enervez nu face nicidecum mai credibil vestea
neplcut. Totui, oamenii se alarmeaz i, agitai, se ndeprteaz. Chiar dac am
fi noi icnii, luminile tot stinse rmn, este limpede c s-a ntmplat ceva urt.
Alii rmn n jur i protesteaz. Unii sunt btioi, ce naiba tot vorbim noi
acolo? i cine dracu ne credem? ncercm s declanm panic, doar pentru c sa petrecut o pan de curent? O s-o rezolve cineva. Doar de asta avem ingineri, nu?
Apoi se aude un ipt.
Doctore Li! Vino repede! Controlorul a fost mpucat!
Asta pune capac la toate. Dintr-o dat, ntreaga situaie le este limpede.
Umbrele, luminile sczute de culoare roie, aerul care devine mai greu i sttut,
teama palpabil, eu i Jamal, care vnturm armele i vorbim de un atac,
avertizndu-i n privina cpitanului Mack iar acum cineva url c a fost
mpucat Controlorul.
Bun, l-au detestat, au urt-o i pe ea, i ce dac, doar sunt simbolurile
comenzii i controlului, adevrat? Dac acetia le sunt ostili sau mori, totul se
duce naibii, nu?
36

Brusc, oamenii intr n panic. i se npustesc care ncotro. Ca vitele

speriate de fulger. Vd neclar oameni care se ciocnesc unii de alii, doborndu-se
la pmnt. Alearg pe coridoarele cufundate n semintuneric, ndreptndu-se
Dumnezeu tie ncotro. Unii spre cantin, alii s-i caute adpost n propriile
camere.
Tipul care a strigat-o pe Anna, se lupt cu mulimea s se apropie de locul
n care stm, ateptnd golirea holului. E inginerul ef Antonelli, i l-am ntlnit
pentru prima i singura dat chiar n ziua sosirii mele aici. E narmat, i m bucur
s-l ntlnesc.
Krebs a murit? E adevrat? l ntreab Anna.
Da. Eu l-am gsit n biroul lui.
Nu apuc s termine ce are de spus. De undeva din labirintul de coridoare
se aud ipete ale oamenilor. Dar se mai aud i urlete i rgete. Oamenii ncep s
apar n goan din coridoarele n care au intrat n urm cu cteva secunde. De noi
se apropie o femeie tnr, greoaie i stngace.
Prin pardoseli apar arkienii, spune printre gfieli. Mai este i un animal
mare.
Ne grbim spre sala de mese. Acolo s-au strns vreo douzeci de oameni,
doi dintre ei avnd pistoale. Folosesc mobilierul pentru baricadarea celor patru
ui. Singura lumin provine de la sistemul de urgen.
Stai aici, le spun.
l bat pe umr pe Antonelli.
Preiei comanda.
tiu, se rstete.
Dar tu unde pleci? m ntreab Anna.
S pun mna pe un aparat de zbor, dac reuesc. Singurele rezerve pe
care le avem sunt la Alfa, i vom avea nevoie de ele.
Merg cu tine.
Ba nu. Oamenii ar putea avea nevoie de un doctor.
N-ai reui s te descurci nici dac ar funciona iluminatul. Dar acum, pe
ntuneric?
Eloise face un pas spre noi i spune ncet:
Merg eu cu el.
Auzind-o, Jamal protesteaz att de violent, nct mi sare andra i, ct el
i poruncete lui Eloise s nu se clinteasc, i trag o direct scurt drept n vrful
brbiei, unde are barba. Se prbuete ca un bolovan.
Cnd se dezmeticete, s-i spui c vom veni cu ntriri, i spun lui
Antonelli.
Ajuni pe coridorul ntunecat, Eloise mi mrturisete:
37

 Cred c trebuia s procedezi aa.

Iar dup ce mai mergem civa metri, adaug:
E att de ncpnat, c uneori mi vine i mie s-l iau la pumni.
Anna a avut dreptate, evident. Dac a fi ncercat s ies singur din labirintul
acela, sigur m-a fi rtcit.
Pe de alt parte, Eloise se dovedete a fi una dintre persoanele acelea
suprtoare, care tiu n orice clip cu exactitate unde se afl i cunosc azimutul
de urmat pentru a ajunge oriunde. Cnd i fac acest compliment, mi rspunde:
Am ceva de porumbel cltor.
n cale ne apare cadavrul unui brbat, care are ceafa zdrobit. Nu-l cunosc,
dar Eloise scoate un ipt nfundat, dup care ne continum drumul grbii.
l tiai?
Da, sigur. Dinainte de... de a-l cunoate pe Jamal.
n faa noastr se aude un rget. Am n nri miros de lei. O trag pe Eloise
ntr-un intrnd ntunecat i ateptm. Prin dreptul nostru trece ceva masiv, fcnd
pardoseala s scrie. Vd blana groas i aspr, spinii se freac de perete i scot
un sunet ca i cum cineva ar freca zidul cu o perie de srm. Apoi un ropot mrunt
de pai, o bucat de metal i nite ciripituri rapide, pe diverse sonoriti, amintind
de larma fcut de o pasre, doar c avnd glasul mai gros.
Totul se mistuie n deprtare. Se aude iptul unei femei. Apoi rsun un
sunet ca de dop scos dintr-o sticl o arm de impact. Un urlet.
Ai observat ceva? m ntreab Eloise. Verii aa le spune Anna, nu?
miros cu toii la fel. Cei mari i cei mici. Poate aa se recunosc unii pe alii.
Adevrat, toi miros a leu, la fel de ptrunztor de parc am sta lng sulf
arznd, i de ce nu? Pesemne c, n esen, toi au aceeai structur chimic. Prin
minte mi trece o comparaie idioat: Cine pute la fel, gndete la fel.
Vocea ca de pasre a arkienilor o fascineaz pe Eloise.
Probabil c exist doar un cuvnt n limba lor, spune ea n oapt, acel
uierat lung i plcut, iar tonurile ascendente i descendente aduc diferenele de
neles.
Ar fi grozav s facem speculaii dac nu am avea altceva de rezolvat, i
rspund acuzator.
Ne aventurm n bezn, cotim pe un coridor, apoi pe altul. Sub o lumin
roie, semiplastul pardoselii a fost spart de dedesubt. Recunosc fr nici o
dificultate fanta ngust din zidria de dedesubt, treptele ce duc n subsol.
Surprind chiar i o mic poriune de zid pictat.
S tii, mi spune Eloise cnd trecem de acel loc i pim grbii, dac
situaia ar fi puin diferit, eu i-a nelege pe veri. E lumea lor... cotete pe aici.
Brusc, trecem de o u care d pe platforma de aterizare, iar naveta se afl
acolo, goal, ns cutia neagr cu ajutorul creia se pot da comenzi lipsete. n
38

hangarul alturat se afl alte dou navete: una e pe jumtate demontat, dar
cealalt pare pregtit de zbor. Ar putea prezenta importan. Apoi ne aflm n
aparatul care staioneaz, nchid ua i strig ordinul de decolare. Cutia neagr mi
rspunde cu un calm perfect:
Aud i execut.
Pe negndite, ne ridicm n ploaia uoar, iar cnd ne nclinm ntr-un viraj,
vedem c, n afara celor cteva lumini de securitate, Baza Principal este
cufundat ntr-o bezn adnc, la fel ca jungla de sub aparat.
Ne aflm deasupra golfului, i nu vedem dect crestele neclare, de spum
alb, cnd, din succesiunea nentrerupt de valuri, nc unul lovete rmul venind
dinspre ocean. De ce am comarurile astea ce se repet, i de ce se dovedesc toate
a fi reale?
Din ploaia purtat de vnt vedem cum apar luminile de la Alfa. Undeva a
rmas deschis o valv, iar noroiul din min poluarea, semnul prezenei omului
curge nvalnic pe pant, ntr-un torent uleios, ndreptndu-se ctre golf. Eloise
scoate o exclamaie slab i arat cu degetul.
Un brbat i o tnr stau pe centrala electric Alfa, care este iluminat
puternic. Brbatul e narmat. Amndoi ne fac semn cu mna. Dedesubt se afl un
porc-urs. Cnd ne nclinm i aprindem reflectorul, zrim un licr, pesemne o
sgeat, iar cei doi se las brusc n jos, iar obiectul zboar pe deasupra lor.
Cutia neagr nu pare programat pentru circumstanele actuale, astfel c m
aez pe scaunul pilotului, trec pe comand manual i dirijez chiar eu aparatul de
zbor. E o mainrie mic i extrem de sensibil, de aceea ntmpin dificulti s o
controlez. Intre timp, Eloise nfac pistolul i deschide ua din dreapta. Dirijez
aparatul napoi, pentru a rmne deasupra centralei, iar ea trage dou focuri.
Printre umbre observ o micare.
Ai lovit ceva?
Nu tiu. Cred c era un grup de... de ceva, pregtindu-se de atac.
n cele din urm, reuesc s rmnem plutind la mic distan deasupra
acelui loc. Dispozitivul pentru controlul altitudinii e cam eapn probabil c a
trecut mult vreme de cnd nu a mai fost folosit pe manual. Ne nclinm ntr-o
parte i n alta, apoi reuesc stabilizarea i ne apropiem mai mult de central.
Ca s acopr zumzetul motorului, rcnesc:
Unde sunt ceilali?
Oare rspunsul s fie Sunt mori cu toii?
Proba numrul (6)
Din raportul doctorului Li
Persoana aceasta regret c trebuie s intervin din nou.
39

Dar am de adus o contribuie pozitiv important, pentru c, fiind absent,

colonelul Kohn nu tie ce s-a petrecut la Baza Principal n cursul acelor ore
cruciale.
Pot afirma dintru nceput c ncuierea uilor de la sala de mese nu a fost
posibil. n mod regretabil, toate ncuietorile erau electronice i nu au funcionat
cnd nu au mai fost alimentate. Ce mult tnjeam cu toii dup ncuietorile vechi,
mecanice...
Din fericire, uile se deschideau spre nuntru, astfel c ngrmdirea de
mobilier n dreptul lor a asigurat o protecie parial. Aproape imediat, uile au
nceput s se clatine, mpingnd napoi scaune, mese, i alte obiecte. Dumanii
notri nu deineau mainrii de lupt, ns aveau muchi din belug, iar nou ne-a
venit greu s le rezistm.
Apoi am auzit zgomote venind dinspre buctrie. Antonelli a condus un
grup alctuit din cteva persoane pn la sursa lor. Cnd dalele podelei au nceput
s se mite i s sar din loc, mpinse de jos, a rmas n ateptare.
Prin podea a aprut un arkian cu o secure de bronz, iar glonul tras de
Antonelli a trecut prin el i l-a ucis i pe rzboinicul aflat n spatele lui, care era
narmat cu un fel de crlig cu zimi. A urmat vnzoleal i agitaie, iar gura
tunelului a rmas goal, cu excepia cadavrelor blocate acolo.
Asta ne-a dat o idee. Dup ce am trt cadavrele de acolo, am constatat c
ncap prin gaur, pentru c am statura mrunt. I-am cerut lui Antonelli s-mi dea
pistolul. Am propus ca n loc s ateptm un alt atac, mai bine s-i izgonim. Iar el
a fost de acord.
Aa se face c am ptruns pentru prima oar n lumea subteran despre care
auziserm cu toii attea, dar din care vzusem prea puin. Recunosc, motivul a
fost mai curnd curiozitatea dect dorina de a ucide vreun arkian. Mi-am
nchipuit c pasajele le asigurau protecia fa de ari i ger, dar i legturi
permanente ntre cldirile ce se aflau cndva la suprafaa lui Zamok, precum i
camere de depozitare i de mbrcare, unde preoii se pregteau pentru
ceremoniile publice. Toate presupunerile s-au dovedit adevrate n mare msur.
Aveam la mine o lamp cu baterii, pe care o smulsesem de pe un perete.
Ddea o lumin slab, roiatic, n care m uitam dup ncperi laterale, unde s-ar
fi putut ascunde vreun btina. ns cale de douzeci de metri, pasajul era drept i
nu oferea nici un ascunzi. Cum se lsase o linite adnc, am bnuit c dumanii
notri abandonaser orice speran de a ajunge la noi pe acel drum.
Apoi am auzit zgomote venind din fa, glasuri ca de psri, care rsunau
ciudat n cavernele acelea. Am stins lampa i am rmas o vreme n bezn deplin.
Apoi am nceput s vd foarte vag, aa cum se ntmpl n nopile nnorate
periferic, n vreme ce centrul retinei recepioneaz doar o cea.
Acest lucru mi s-a prut ciudat, pentru c n absena total a luminii, ochii
notri nu vd. Exista lumin, dar foarte slab, i curnd mi-am dat seama c pe
40

perei triau ciuperci microscopice, iar ele emiteau o bioluminiscen verzuie.

nsemna c lampa luat nu-mi era indispensabil, dar cnd priviserm jos dinspre
buctrie, tunelul ne apruse cufundat ntr-un ntuneric complet.
Am lsat lampa cu bateriile slbite pe podea, am pit peste ea cu o
oarecare dificultate i am naintat. Pistolul era greu, i acum l ineam n ambele
mini, pregtit pentru orice eventualitate.
Am descoperit apoi c nu m mai frecam cu umerii de perei, dei trebuia
s in capul plecat. Coridorul se lrgea, i am vzut o deschiztur n fa, unde se
mica ceva.
Am nlemnit pe dat. Cnd micarea neclar a ncetat, am naintat cu foarte
mult precauie, contient c, pe msur ce spaiul din jur se lrgea, puteam
deveni inta unui atac. Tunelul mergea spre o ncpere spaioas, unde lespezi
lungi de piatr se ntindeau n ntuneric, alctuind linii de o precizie matematic.
Pe fiecare lespede se gseau tvi de teracot, avnd adncimea de civa
centimetri, iar n fiecare se vnzoleau larvele pe care le cunoteam.
Aveam n fa o privelite impresionant. Evident, btinaii nu mai
depindeau de dezvoltarea natural a semenilor n pdure. Am auzit un uierat i o
micare a cuiva la cellalt capt al acelei cree ciudate, i am vzut un arkian
ieind din ntuneric i aezndu-se alturi de o tav. Am observat un firicel de ap,
i mi-am dat seama c adultul urina n tvi, lsnd s cad cteva picturi n
fiecare i am simit mirosul ptrunztor de leu, dup cum se exprima colonelul.
Nendoielnic, am gndit, urina coninea hormoni care grbesc dezvoltarea
larvelor pn la creaturile de forma unui arkian: o realizare fascinant pentru o
specie care, din cte cunoatem, nu deine ceva care ar putea s se numeasc
tiin.
Ei, i de ce nu? m-am ntrebat. Medicina popular ne-a oferit nou,
oamenilor, chinina pentru tratarea malariei i vaccinarea pentru rujeol.
Concentrat asupra acestor gnduri, am uitat de mine cnd, pe neateptate,
arkianul m-a depistat i a izbucnit ntr-un ciripit frenetic.
Proba numrul (7)
Din agenda colonelului Kohn
Acum i avem la bord pe cei doi de la Alfa. Bineneles, toi ceilali de la
exploatarea minier sunt mori.
Tehnica mi-a amintit de rpirea lui Ted Szczech. nti s-a defectat pompa
de noroi, asta a declanat alarma, iar cnd echipa de intervenie s-a dus la faa
locului pentru reparaii, i arme de mn de bronz, iar cu ajutorul porcilor-urs, au
reuit s foreze intrarea n cldiri.
Cei doi pe care i-am salvat spun c cele dou specii conlucreaz n lupt ca
oamenii i cinii, caii sau elefanii. Numai c n cazul lor exist o legtur de
41

familie mult mai direct i strns dect ntre noi i acele animale de care ne
slujim. Se recunosc dup miros, i par s manifeste un fel de loialitate tribal. Ar
putea exista chiar o legtur telepatic arkienii par s-i transmit ordine la
distan. Ei sunt cei mai inteligeni membri ai clanului, dar chiar i specimenele
pe care noi le socotim fiare, aa cum a observat i Maiakovski cu mult vreme n
urm, sunt tulburtor de inteligente. n lupt, porcii-urs dovedesc iniiativ i
iretenie, dar i slbticie.
Trie cadavrele de jos pn afar, n lumina orbitoarei Porcii-urs ncep s
mnnce, iar scena este nfiortoare, oribil, un soi de teatru Grand Guignol.
Arkienii se uit, dar nu particip la osp. Evident, oamenii nu sunt pe placul
zeilor din Walhalla.
Urmrind acel mcel, neleg c am pierdut rzboiul. Trebuie s
presupunem c supravieuitorii suntem noi patru din aparatul de zbor, cei care
rezist la Baza Principal i, probabil, grzile de la cosmodrom. De aceea ne
ntoarcem.
Proba numrul (8)
Din raportul doctorului Li
n timp ce m retrgeam prin tunel, mai curnd i-am auzit i simit dect
vzut pe btinai urmrindu-m, astfel ca am tras n direcia lor
Locul era att de ngust, nct nici nu a trebuit s intesc. Desigur, nici ei.
Ceva a venit lunecnd i zgriind podeaua, atingndu-mi pantoful; s-a dovedit a fi
o sgeat scurt, cu vrful de bronz, modelat ca o frunz.
Am tras din nou. Nu puteam ocoli gndul c trebuia s trag, altfel a fi
murit eu. Cu clciul am lovit un obstacol i am fost ct pe ce s cad pe spate, dar
m-a salvat doar ngustimea tunelului. Era lampa. Am pit peste ea i am
continuat s bat n retragere trgnd cu pistolul.
Sunetele de la captul tunelului mi sugerau c atacatorii ddeau la o parte
cadavrele din calea lor. Am tras din nou, declannd zgomote i mult agitaie.
Clciul meu a ntlnit un nou obstacol: prima treapt.
Nu este uor s te retragi urcnd o scar care este i ngust, i abrupt,
innd n acelai timp capul plecat i rmnnd vigilent. Cu un zngnit metalic,
o sgeat a lovit n treapta de pe care tocmai ridicasem piciorul, iar vergeaua ei de
lemn 8-a rupt. Dup aceea, am simit minile prietenoase ale celor de afar, care
m-au tras din spaiul acela strmt, ajungnd n lumina din buctrie, ce mi s-a
prut orbitoare.
Nici nu apucasem s le spun cte ceva despre misterioasa lume de sub
picioarele noastre, cnd o izbitur, nsoit de un zgomot asurzitor, ne-a zguduit
pe toi. Am fugit, mpiedicndu-ne unii de alii, ctre sala de mese, acum plin de
praf, moloz i alte sfrmturi.
42

Cei rnii, nc n stare de oc, nici nu ncepuser s strige dup ajutor. Una
dintre grmezile de mobilier fusese fcut bucele, iar n locul uii se csca o
bort mare.
Cpitanul Mack mai folosise o rachet, i o fcuse cu mare folos. Dumanii
ne cotropeau.
Proba numrul (9)
Din agenda colonelului Kohn
Cred c verii sunt copleii de uimire este singura exprimare care mi vine
n minte. Uluii de demonstraia de putere zeiasc dovedit de Mack.
I-am lsat pe cei din Alfa la platoul de aterizare i le-am dat ordin s pun
n funciune cellalt aparat de zbor, pentru a ajuta la evacuarea oamenilor. Apoi
Eloise m-a condus pn la scena distrugerii.
n lumina roiatic i slab de pe holul din faa cantinei se afl dumanii
notri, nite umbre mari i mici, sub o pdure de sulie i securi cu lamele curbate.
n jurul lor plutesc nori dei de fum i praf, ascunznd formele i distorsionnd
siluetele. Pun rmag c i lor, nu numai mie, ne vjie urechile.
Pentru unele dintre animale, cele petrecute pn acum reprezint deja prea
mult. nspimntate, ele ncep s se ndeprteze, ciocnindu-se unele de altele i de
arkieni, dar i de ziduri.
O vd pe Mack, fr peruc, avnd lansatorul de rachete pe umr. intesc
spre ea cu atenie, trag, dar lovesc un porc-urs care apare ntre ea i mine n
momentul acela.
Apoi, Jamal i Anna ies n goan din sala de mese, ambii narmai i
trgnd, iar dumanii notri sunt cuprini de panic. Sunetul ca o tuse fcut de
arma de impact rmne aproape inaudibil, iar creaturile, mari i mici, ncep s se
prbueasc. Unele url, la fel ca orice om rnit.
Dup aceea, dumanii o rup la fug, disprnd n ntunericul coridoarelor,
poate retrgndu-se chiar n pasajele subterane, pn vor reui s neleag ce se
petrece. i Mack s-a mistuit, n orice caz, nu-i vd nicieri silueta inconfundabil.
Ne mpiedicm de trupurile unor oameni care strig. Jamal o mbrieaz
pe Eloise i m fulger cu privirea. Cu stnga aceea pe care i-am tras-o se pare c
mi-am fcut un duman. Apoi Anna m confund cu un inamic i e ct pe ce s
m doboare, m-a salvat strigtul pe care l-am scos ctre ea.
Sala de mese a rmas o ruin, avem muli mori, rnii i unii n stare de
oc. Nu avem vreme de pierdut, de aceea i smulgem de acolo pe cei vii i fugim.
E o debandad total. Suntem ca spaniolii care fugeau din Mexico City n acea
noche triste. Sau ca americanii care fugeau din Saigonul cucerit.
Eloise i Anna ne conduc pe coridoarele presrate de luminile roiatice, dar
aud dumanii urlnd i cntnd n pregtirea unui nou atac.
43

Rniii care pot merge trebuie s-i poarte singuri de grij, cei neajutorai
sunt trai i tri de umeri sau chiar de picioare, avem patru arme, dar, din cte
mi dau seama, numai vreo zece dousprezece lovituri rmase.
Ajungem n cele din urm pe platforma de decolare. n bezn i ploaie,
luminile celor dou aparate de zbor funcionale arunc umbre frenetice n toate
prile. Cei care avem arme ne pregtim s opunem rezisten, n vreme ce restul
i ngrmdesc pe rnii la bordul aparatelor. Doi oameni, care au murit n timpul
acestei retrageri din sala de mese, sunt lepdai ca nite lucruri de prisos.
Anna i-a napoiat arma lui Antonelli. S-a apucat de meserie, fcnd un fel
de triere. D ordin ca rniii grav s fie stivuii ca nite lemne ntr-un aparat de
zbor, astfel s poat cltori cu ei i s ncerce tratarea lor.
ntre timp, dumanii s-au strns la ui i ncep s trag cu sgei, care cad
njur cu un zngnit metalic. O tnr pe care nu o cunosc ntoarce capul i
privete speriat spre ua de la Baza Principal, dar o sgeat o lovete n gt. E
scurt, are vreo treizeci de centimetri, i doar o ciupete, ns ea cade neajutorat
la pmnt, cu faa cianozat.
O abandonm i pe ea.
Nu prea mi mai aduc aminte de ultimele momente petrecute acolo. Pe
neateptate, m trezesc atrnnd pe jumtate afar dintr-un aparat de zbor, nici na ncpea cu totul nuntru, pentru c sunt al naibii de mare, iar cteva sgei cu
vrfuri zimate au ptruns deja n fuzelajul aparatului.
Aud cutia neagr o voce extrem de calm, degajat, parc din alt lume
cum spune aud i execut i ne ridicm, ndeprtndu-ne de Baza Principal.
Ne deplasm ncet, chinuitor. Iar eu cltoresc stnd agat cu un bra de un
stlp, iar cineva m ine de centur, asta n vreme ce ne deplasm tresltnd i
fcnd micri de giraie pe deasupra estuarului i a valurilor ntunecate, cu creste
albe, ce se fugresc pe suprafaa mrii.
Proba numrul (10)
Din raportul doctorului Li
Stteam claie peste grmad, ca nite boabe de orez ntr-un sushi. La
nceput, nu am putut face nimic pentru pacieni, pentru c nici nu reueam s m
mic.
Doi dintre ei au murit chiar n timpul zborului i, cu mare greutate, am
reuit s scoatem cadavrele i s le azvrlim n mare, elibernd puin loc, astfel
nct colonelul Kohn i-a putut gsi un locor nuntru.
Am constatat c n acel aparat mic de zbor, proiectat s transporte patru
oameni i ceva bagaje, eram unsprezece persoane. Faptul c reuea s zboare era
o minune. M-am temut, totui, c aparatul ar putea rmne fr combustibil, ceea
ce ar fi fcut s ne prbuim cu toii n mare nainte de a ajunge la cosmodrom.
44

Noaptea mi s-a prut mai ntunecat dect de obicei, aa c nu voi uita uor
cltoria. Cteodat retriesc un geamt slab, mirosul neplcut, ca de mlatin, al
trupurilor umane care au transpirat de spaim. Din fericire, mai toi rniii erau n
stare de oc din cauza vtmrilor i arsurilor, i tceau.
Starea de epuizare s-a dovedit marele nostru prieten, aa c, n momentul
cnd am deschis brusc ochii, am descoperit c dormisem, i c un rsrit de soare,
palid i nceoat, ncepuse s se strecoare printre norii dei.
Curnd, toi ncercam s strpungem valurile de ploaie ca s vedem
promontoriul i domul verde, de forma unui om. Nimeni nu tia ce am putea gsi
acolo, dac nu cumva fusese atacat, dac cele dou grzi supravieuiser, i m-am
gndit la lunile ce aveau s treac pn la sosirea urmtoarei nave de
aprovizionare.
Nu e uor s fii n stare de rzboi cu o lume ntreag.
Iar apoi am vzut ceva am vzut ceva o form geometric lefuit ce se
nla dintre nori i cea; asta nsemna c rmsese acolo, era portalul prin care
oamenii intr i ies din Bela. i atunci m-am gndit: Of, ce bine ar fi s rmnem
n via i s putem pleca.
Proba numrul (11)
Din agenda cosmodromului Bela
7:56. Am depistat dou aparaturi de zbor apropiindu-se. Eu i Linda abia
am avut vreme s srim din pat i s ne tragem pantalonii, cnd au aterizat cam
nesigur pe platform i din ele au cobort, de-a valma, o mulime de oameni. De
menionat: raclamaie ctre Krebs referitor la (1) zbior neprogramat i (2) aparate
suprancrcate. (semnitur) caporal Vizbee, Securtat.
Proba numrul (12)
Din agenda colonelului Kohn
Vizbee i Smelt par cam acrii i luai pe nepregtite, i nu se omoar s ne
ajute la transportarea rniilor. O in una i bun c primesc ordine doar de la
Mack, aa c trebuie s m dau puin la ei, s-i conving c de acum nainte vor
primi ordine de la mine.
Suntem douzeci i doi, dintre care nou sunt rnii grav, astfel c nu pot
nici s lupte, nici s lucreze.
Dup un mic tur de inspecie descoperim un frigider ncrcat cu hran
pentru grzi i echipele de ncrcare care aduceau de obicei lingourile. i cer lui
Antonelli s verifice i s inventarieze totul. Spune c dac se nzdrvenesc toi
rniii, pn la sosirea urmtoarei nave de aprovizionare vom pieri de foame.
Medicamente: cosmodromul posed un mic dispensar, dar Anna se
45

ntunec la fa dup ce face inventarul dulapului cu medicamente. Eu i bnuiesc

pe Vizbee i Smelt c au scotocit i s-au servit cu unele lucruri de pe acolo n scop
recreativ, dei ei neag, bineneles.
Cosmodromul are aproape trei sute de metri ptrai. Zidurile i podeaua
sunt de duroplast gros i translucid un material rezistent, pe care nimic nu-l
poate strpunge. Sursa de energie: tot un reactor vechi, gzduit sub propriul dom,
i accesibil doar printr-un coridor protejat.
Posibiliti de scpare: Acum deinem trei aparate de zbor, dar cele dou cu
care am sosit au rmas aproape fr combustibil asta din cauza suprancrcrii,
ntre altele. Aparatul n care au sosit V i B este folosibil, avnd suficient
combustibil pentru o deplasare pn la Zamok, unde, desigur, nu ndrznim s
mergem. Acolo a rmas un aparat demontat, sperm c nu va reui nimeni s-l
repare.
Afar plou, ceea ce vine ca o surpriz. Platforma de aterizare este ud i
lucete. Avem spaiu gol, probabil vreo jumtate de hectar cel mult, unde totul,
mai puin lichenii, a fost distrus de jeturile motoarelor de frnare ale navelor ce
vin i pleac.
Dincolo de toate acestea se afl stnci cenuii i plcuri de copaci
pipernicii. Un gt ngust de uscat arid ne leag de rm i de zidul de obicei griverde-violaceu al junglei.
Situaie rezumativ: Suntem n form bun, ne bucurm de spaiu din
belug, locuri de dormit uscate i clduroase, lumin i ngrijire medical i nu
avem dect s ateptm sosirea navei de aprovizionare. Conform programrii, asta
se va ntmpla peste aproximativ aizeci i apte de zile zile locale, adic. Dac
va ntrzia (i deseori se ntmpl) vom tri doar cu aer i ap. Mult ap.
Prima problem ar fi mrirea proviziilor de hran ntr-un fel sau altul.
i convoc pe Jamal i Antonelli pentru a m ajuta s explorm peninsula.
Jamal este mbufnat ca de obicei, dar se supune cu scrupulozitate, asta fiind tot ce
vreau de la el. Pentru orice eventualitate, ne lum armele.
ncheiem rondul n mai puin de o or. mprejurimile nu ofer mare lucru.
M ndoiesc c sunt mai mult de civa kilometri ptrai de zgur vulcanic.
Oriunde te-ai afla, auzi zgomotul valurilor. Iar plajele sunt alctuite din prundi
cenuiu ori nisip negru.
Mergem pe gtul stncos ce ne leag de rm. De o parte a lui, unde s-a
acumulat nisip, apa este mic, iar de cealalt parte, adnc. Ar putea fi un loc
potrivit pentru pescuit. Am convingerea c putem realiza cteva undie.
Am pescuit la lanset pe coaste asemntoare i, vreme de cteva momente,
totul mi s-a prut oarecum familiar aerul mrii i mirosul adncului, dar i
arsura srii n stropii fini de ap .
Jamal se ntoarce ctre cosmodrom, dar eu mai fac civa pai alturi de
Antonelli. ncepe s-mi povesteasc ceva, i ridic vocea, ca s acopere zgomotul
46

valurilor.
Uneori visez s m retrag pe o insul. Doar eu, o bibliotec bine dotat, o
pivni cu vinuri bune, un robot, doi, care s rezolve treburile neplcute...
Aah!
Adncul erupe, i ceva uria i negru se prbuete cu o fora care face
stncile s se cutremure.
E o creatur mare, mare ct o orc, are nottoare lat n fa i patru coli
gigantici. Prinde capul lui Antonelli n gur i se ajut de nottoare ca s alunece
napoi n ap, trndu-l pe inginer. Vntul mi azvrle n fa un gheizer de
spum. M terg la ochi i mai apuc s vd picioarele omului care se agit ca
braele unei caracatie, apoi i ele se afundm ap.
Antonelli a disprut. Ca i cum nici n-ar fi fost. Mirosul ca de vareh se
amestec o clip cu cel iute de lei. Apoi nu mai linii dect vntul i stropii srai,
iar Jamal m trie de acolo.
n urma noastr, ceva izbete suprafaa mrii i se aude un muget puternic:
Aaa! Aaa! Aaa!
Proba numrul (13)
Din raportul doctorului Li
Tragedia s-a petrecut fr ca cineva dinuntrul domului s fi auzit ceva.
Fcusem tot ce se putea pentru pacieni i ncercam s linitesc o tnr pe
nume Mbasa, ascunzndu-mi temerile c ar putea orbi.
Pentru a trata n mod corespunztor o asemenea afeciune, aveam nevoie de
ochi nlocuitori, celule su extrase de la maimu, pentru regenerarea nervilor
optici distrui, plus de serviciile unui chirurg priceput la transplanturi nervoase.
Nu aveam nimic. Erau cazuri i mai grave.
Apoi n prag a aprut colonelul Kohn, albit la fa i ud leoarc. Mi-a fcut
semn s-l urmez. I-am dat o ptur, am fcut nite ceai i ne-am ntlnit n sala de
ateptare plecri a cldirii. ntr-un col, Eloise i Jamal stteau mbriai, de
parc nu ar mai fi vrut s se despart. Colonelul sttea ghemuit, nfurat n ptur
ca un ceretor, i sorbea cu lcomie din cana cu ceai aburind.
Verii au un vr despre care nu aveam habar, a spus, i mi-a relatat despre
moartea lui Antonelli. Necazul este c, de obicei, scenariul cel mai nefericit
ascunde o situaie i mai grav. Cum o duc pacienii ti?
I-am spus c era posibil ca ntre patru i apte dintre ei s nu
supravieuiasc.
Asta e bine.
M-am uitat la el i am vzut un om ce-mi era n acelai timp familiar i
necunoscut. n ciuda rezistenei conferite de profesiune, mi se pruse a fi uman.
47

Acum i descopeream alt latur. Dei nc tremura de frig, faa i era la fel de
sumbr i mpietrit ca stncile ce alctuiau acea insul fr nume.
Bine c avem un congelator mare, a mormit. Anna, s rmnem fr
hran, suntem asediai, i nu vom mai putea procura altceva. Dup ce terminm
proviziile, nu vom avea de ales i va trebui s ne mncm morii.
Am rmas tcui alturi, sorbind ceai, n vreme ce ncercam s nelegem
starea de dezumanizare ce ne pndea. Brusc, mi-am dat seama c nu puteam
ndura singur calvarul ce avea s urmeze.
I-am mai adus ceai, plus cincizeci de miligrame de Serenac, de care sigur
avea nevoie. Altfel nu-l puteam ajuta, dect s m culc alturi de el, ca s-l strng
n brae i s-l nclzesc. n acele momente am decis s trec la fapte, asta dac ar
fi vrut i el acelai lucru.
Proba numrul (14)
Din agenda colonelului Kohn
Au trecut cteva sptmni de cnd nu am mai notat nimic, de aceea trebuie
s recuperez cte ceva. Intre timp, s-au ntmplat multe, dar au trecut i zile
sterpe. Eu i Anna am devenit amani o evoluie care a venit ca o surpriz, cel
puin pentru mine.
n mod aproape firesc, am devenit i conductorii micii noastre colonii
asediate. Aa cum a anticipat Anna, patru oameni au murit din cauza rnilor, iar
alii doi sunt pe duc. Dup dispariia lui Antonelli, am rmas aptesprezece, iar
curnd vom fi cincisprezece.
Am suferit pierderi n proporie de aproape 99%. Chiar dac s-a ntmplat
ca unii oameni de la Baza Principal, de la tabra minier sau de la topitorie s fi
scpat cu fuga n jungl, ei nu vor rezista mult vreme. Vor fi ucii ori, pur i
simplu, vor muri de foame.
Cum toi inginerii au murit, l-am numit pe Jamal tehnician principal.
Sarcina lui este s menin totul n stare de funcionare. tiu c plnuiete s se
rzbune n cele din urm. L-am umilit n faa lui Eloise cu acel pumn n falc, iar
el este un om care nu uit niciodat, orice-ar fi. Bun, dar am nevoie de mintea lui,
de curajul i de cunotinele lui, iar el va putea s-i ia revana.
Anna are sarcina s-i menin n via pe supravieuitori. Eloise o ajut i
devine pe zi ce trece o asistent medical de ndejde. n cazul oamenilor
inteligeni, instruirea la locul de munc d rezultate aproape imediat. Eu m ocup
de protecie i ordine, ntocmesc i aplic programul de servicii, supraveghez
distribuirea raiilor de hran (aproximativ 1800 de calorii pentru cei sntoi,
2100 pentru bolnavi) i, n general, fac pe eful. Ca i domnul Krebs de altdat,
nu sunt iubit, i nici nu m atept la aa ceva.
48

n mod inevitabil, singura nclcare a regulilor a venit din partea lui Vizbee
i Smelt. Cnd le-am cerut s-mi predea cheile de la toate uile, dulapurile i
fietele, s-au supus, dar au pstrat un set de rezerv. Apoi Anna mi-a spus c din
dulapul cu medicamente dispruser ase fiole din ceva numit M2, un nlocuitor
sintetic al morfinei, am organizat o percheziie i le-am gsit n sacul cu rufe
murdare al lui Vizbee.
Chestiunea era grav, pentru c avem puine analgezice, i trebuie s
potolim multe dureri. ntr-un recipient n care Smelt i inea crema vaginal am
gsit i dublurile cheilor.
Prima reacie a fost s-i mpuc pe amndoi. Cu toate astea, Anna mi-a
cerut s fiu ndurtor, iar comunitatea noastr pare s considere c cei doi sunt
prea ngrmdii la minte ca s fie contieni de ceea ce au fcut.
De aceea, am avut o discuie ntre patru ochi cu fiecare dintre ei, oferindule viaa n schimbul ctorva rspunsuri.
Amndoi i-au dat drumul la gur fr nici o rezervai Fiecare l-a nvinuit pe
cellalt c a tras cu racheta n apartamentul lui Krebs. Amndoi au afirmat c
Mack le dduse arma i ordin s o foloseasc, iar ei, ca soldai disciplinai, au
trebuit s-l execute, indiferent de sentimentele lor personale.
Sunt convins c nelegei, domnule, spune Smelt, cu un surs fals.
Prea bine.
I-am pus s semneze mrturisirile, apoi i-am legat pe amndoi i i-am pus
n congelator, alturi de cadavre. Jumtate de or mai trziu, i-am scos de acolo.
Au ieit nvemntai n promoroac, iar dup ce i-au revenit, preau s fi
priceput mesajul. Data viitoare vor rmne acolo, dei la gndul de a fi silit s
mnnc ghiveci din Vizbee i crochete din Smelt m umple de pe acum de grea.
n afara acestui incident, restul este rutin. Nu am mai fost atacai. Aceia
dintre noi care nu i-au gsit o pereche pn acum se grbesc s o fac mai toi
cu cineva de sex opus, civa, altfel. Fiecare are nevoie de cineva apropiat.
Petrecerea timpului liber: Am gsit ascunse prin dulapuri piese de ah,
rachete de tenis, dar fr mingi, un joc numit Cucerirea galaxiei iertare, prefer
s m abin jocuri de pocher i blackjack i programe Airborne Polo, precum i
seturi de cri, dintre care unele sunt nsemnate.
n cursul zilei, facem curat n cldire, ngrijim rniii i reparm sau
ntreinem aparatura, noaptea, facem planuri, ne iubim i jucm jocuri, brfim i
ne simim flmnzi, motiv pentru care protestm. i, ct de mult posibil, dormim.
Eu i Anna suntem plini de ardoare, lucru surprinztor, dac inem seama
de maturitatea noastr i de dieta srccioas. Pe de alt parte, ne purtm
prevenitor. Alturarea a doi singuratici, cu tabieturi bine stabilite, e cel puin
riscant. Mai apar i o serie de probleme fizice, pentru c ea e foarte mrunt, iar
eu att de mare. ns n probleme de sex, ca i de via unde este voin, exist
49

i o cale. Ne-am gsit cuibul ntr-o camer ce a slujit drept depozit. Am ncuiat
ua cu una dintre cheile confiscate. n aceste momente, eu i Anna suntem goi i
stm ntini pe un morman de perne rmase de la vreo navet, nclzii de
apropierea trupeasc i de nite salopete curate pe care ea le-a gsit ntr-o pubel
i le-a transformat n cearafuri.
Acum se ntoarce spre mine i-mi zmbete i-i las o mn delicat, ce
seamn cu o libelul, pe braul meu. Cred c aici se vor opri notaiile pentru
seara asta.
Proba numrul (15)
Extras dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei
Drag mam,
Ni s-au ntmplat att de multe, nct nici nu tiu cu ce s ncep. n primul
rnd, s-a purtat un rzboi...
Aadar, asta e povestea celor petrecute pn acum. Lucrez n spitalul
cosmodromului de pe Bela. Mai avem doar trei pacieni, ceilali au murit ori s-au
nsntoit att ct se poate n condiiile de aici.
M bucur de dou ori cnd Anna (doctor Li) declar pe cineva sntos. n
primul rnd m bucur c am contribuit la nsntoirea acelei persoane, iar apoi,
sunt ncntat c ea va trece la un regim de 1800 de calorii, ca i noi ceilali. n
acest fel, o s rezistm cu toii ceva mai mult.
M simt obosit mai tot timpul. Totui, cnd m ntind nu pot dormi, iar
cnd aipesc, visez numai ospee. Jamal a rmas neschimbat. Muncete mult, mai
intens dect mine. Poate de aceea e mai puin dornic s fac sex. Nu-mi dau
seama dac mi place sau nu situaia.
M ngrozete gndul primei noastre mese n calitate de canibali. Totui,
ziua aceea nu este prea departe. O s pot mnca ghiveci de om? Da, sigur. Dac
i-e foame, mnnci orice.
Jamal face glume macabre pe tema asta. Ai auzit de canibalul care a
trecut pe lng fratele lui prin pdure? m ntreab rnjind. Ori m bate uor
pe fund i-mi spune: Uite, ce bucat de spat. Facem mncare de prnz i sear
din ea. Cum, dar mai ales de ce l-am rbdat atta vreme?
Cel puin o dat pe zi m strecor afar. Simt nevoia de a fi singur mcar
cteva minute, s scap de vederea acelorai fee cu care] mpart acest
prizonierat. Inutil s mai spun c m feresc de plaje!
Afar nu m simt att de obosit, Poate din cauza aerului mbogit cu
oxigen, i-mi place mirosul mrii. Ieri, o raz de soare a rzbtut printre nori i
vntul a prut c sclipete pe particulele de sare aduse dinspre mare.
Cu toate acestea, astzi pn i plimbarea m-a deprimat. Am urcat, cu un
efort mare, un morman de stnci negre i am rmas o vreme privind spre locul
50

unde ar trebui s se afle linia orizontului. Numai c n-am vzut-o din cauza
valurilor mari i cnd m-am ntors, nti oceanul, iar apoi jungla cotropit de
umezeal s-au mistuit n cer fr nici o linie de demarcaie.
Nu domul ne este nchisoare. ntreaga lume ne este nchisoare, i m ntreb
mereu dac vreunul dintre noi va reui s scape de aici.
Chiar dac nu vom putea, sunt convins c vor veni s ne caute i sper s
ne gseasc. Pn atunci, sperana mi-o gsesc gndindu-m la tine, la Pmnt
i la cerul albastru de acolo.
Proba numrul (16)
Din agenda colonelului Kohn
Ar mai fi puin timp pn la data sosirii navei de aprovizionare. Dac
aceasta va ntrzia, ciao, adio, Sayonara. Rmnem fr hran.
De aceea, astzi mncm carne de om. Doi dintre noi se ocup de tranare,
asta pentru ca vina s fie mprit. Gtim cu rndul, conform programrii, i aa
cum nu voi spune numele celuilalt mcelar, n-o s menionez nici numele
buctarului, dar trebuie s afirm c el/ea nu pare deloc tulburat() de o asemenea
ocupaie cumplit.
De fapt, dup ce este detaat de pe os, carnea arat ca oricare alta. Pstrm
capul pentru o nhumare decent pe Pmnt, presupunnd c vom mai ajunge
vreodat acolo. Nu voi spune numele celui care va intra la gtit, dect c era
cineva cunoscut mie, la care am inut. Dar dup ce orice urm de via dispare,
rmnem doar nite buci de came i ne-am putea ajuta prietenii s
supravieuiasc hrnindu-i cu ea. S ne gndim la asta ca la o petrecere de rmas
bun.
Mirosul de mncare gtit se rspndete n ntregul dom. Oamenii i vd
de treburile obinuite, dar nu se pot abine i adulmec. Se formeaz grupuri mici
i aud rsete stridente. Asta m ngrijoreaz puin. Nu avem nevoie de istericale.
Apoi ne aezm la mas. Exist dou curente de opinie privind suplimentul
nostru proteinic: Are gust de viel, are gust de porc. Eu aparin grupului care
consider c are gust de porc.
Dup mas, toi devin cam agitai. n ziua urmtoare: Ne-a mai rmas
mncare. Nimeni nu clipete, iar doi oameni cer supliment, lucru pe care l refuz.
Canibalismul se dovedete a fi un alt rit iniiatic. Prima oar e mai greu, a doua
oar e uor, iar dup aceea nimeni nu se mai gndete.
Exist totui un lucru la care va trebui s ne gndim n cu rnd, i m vd
silit s recunosc c asta m doboar.

51

Proba numrul (17)

Din raportul doctorului Li
Problema cu care ne confruntm este: dup ce ne mncm morii, ce ne
facem?
Am auzit deja glume despre tragere la sori. Dar s fi fost o glum?
Sigur, am gndit, dac nava de aprovizionare nu apare curnd, va trebui s murim
cte unul, astfel nct, cu speran, civa dintre noi sau mcar doi sau chiar
unul, s poat reveni pe Pmnt, s relateze cele ntmplate.
La cin, l-am vzut pe Robert, cu un chip mohort, lipsit de orice expresie,
trecndu-i n revist pe ceilali. Mi-am dat seama c n minte alctuia o nou list
de sarcini. Ii aranja pe oameni n ordine, ncepnd cu cei ce puteau fi sacrificai
cel mai uor, pn la cei fr de care ar pieri ntreaga colonie.
i alii au priceput asta. Am nceput s le simt lipsa lui Vizbee i Smelt, i
am neles c se ascundeau de privirea ucigtoare a lui Robert. Ce ridicol!
Bineneles c era o dovad de nelepciune din partea lor s se dea ct mai utili i
ocupai. Dar srmanii nenorocii erau ndeajuns de inteligeni ca s-i dea seama
cine ar trece n capul listei de persoane disponibile (ct pe ce s spun
perisabile). i-au adus aminte amndoi de congelator i de cadavrele nfurate
alturi de care au stat.
Proba numrul (18)
Din agenda colonelului Kohn
Cntresc pentru a nu tiu cta oar raiile rmase, cnd Eloise vr capul
pe ua depozitului. E alb la fa ca ultima noastr rezerv de zahr.
N-a vrea s ies puin cu ea? Mda, sigur. Contient c exist un motiv
ntemeiat, nu ntreb de ce.
Vii singur aici? o ntreb, n timp ce pim peste licheni. N-ar trebui s
faci asta.
Trebuie. A nnebuni dac a sta tot timpul nuntru.
M conduce ctre movila neagr, cum se numete materialul acela, zgur
vulcanic, nu? Buci sparte de lav, pe care marea le va transforma n nisip, i...
neleg totul dintr-o privire.
ntoarce-te i spune-le Annei i lui Jamal s vin aici.
Dac e ocupat, Jamal va dori s tie de ce.
Pentru c vreau s vorbesc acum cu el.
Am neles, spune, i pleac.
Cnd sosesc i cei doi, nu e nevoie s le art cu degetul. Nu se vede dect
un singur lucru.
52

Se apropie un grup de creaturi marine, probabil vreo douzeci, sau mai

multe. Sunt cenuii, i acum au ajuns suficient de aproape ca s le vedem petele
albe de form neregulat de pe spinri i cozi cred c reprezint versiunea local
de lei de mare. Un adevrat grup de balet alctuit din montri, ridicndu-se i
scufundndu-se n ritm, precum valurile, toate odat.
Nu pot urca pe rm, aa e? ntreab Eloise cu speran n glas.
Eu i Jamal ne privim. Ne amintim de cea care l-a nfcat pe Antonelli. De
modul cum s-a nlat pe nottoare, cum i-a aruncat capul pe spate, cum a ltrat
scurt. Nu am uitat nici mirosul inevitabil de lei. Lei de mare. Astfel de creaturi
sunt pinipede, care se hrnesc n mare, dar se pot tr pn pe mal pentru odihn,
lupt i mperechere.
Privii, spune Anna, artnd n alt direcie. I-a luat ceva timp, dar l-a pus
la punct. Deteapt femeie.
Departe de tot, un punctior de pe cerul cenuiu capt forma i crete,
aprnd apoi ca ultimul aparat de zbor, reparat i funcional, care se ndreapt spre
noi.
Proba numrul (19)
Din raportul doctorului Li
Cum nu aveam de ales dect ntre a rezista i a muri, nici nu a fost nevoie
s ncurajm oamenii simpla prezen a dumanilor notri era de ajuns.
n ce m privete, mi-am fcut ordine n notie, le-am nvelit n folie de
plastic i le-am ascuns sub gheaa din congelator. Chiar dac vom muri cu toii,
cred c oamenii tot vor ajunge aici pn la urm i, cu puin noroc, ar putea gsi
aceste probe. Ultimul cadavru ce a rmas neconsumat pare s m urmreasc,
astfel c am ieit din acea ncpere tremurnd, i nu doar din cauza frigului.
Cu toate acestea, am continuat s vorbesc pentru agenda mea, spernd s
transcriu restul relatrii ceva mai trziu.
Robert a mobilizat opt oameni, pentru c doar de attea arme dispunem.
Adugnd stocul gsit la cosmodrom la cele cteva pe care le aveam deja, avem
acum o sut optzeci de gloane, ceea ce ar fi suficient pentru a provoca pagube
importante, dar nu s i alungm pe toi dumanii.
Organizez un post de prim ajutor la poalele movilei din zgur vulcanic, pe
care am ajuns s-l denumim Dealul Negru, i mi-am umplut o trus medical cu
M2, garouri, cteva antibiotice i altele.
Apoi am urcat movila s vd exact ce se ntmpla. Leii de mare (dup cum
i numete Robert) dispruser sub valuri, ceea ce nsemna c puteau s apar
oriunde. Aparatul de zbor se ntorsese i descria un cerc, probabil la vreun
kilometru deprtare. A trecut apoi linia rmului i s-a retras. nelept, Robert le-a
53

ordonat oamenilor s nu trag.

Am observat c Eloise sttea alturi de Jamal. Am chemat-o s m ajute la
postul de prim ajutor, i ea a nceput s se apropie cu pai rari cnd, din colul
ochiului, am surprins strlucire brusc pornind dinspre aparat.
Am apucat s strig: Jos, iar ea s-a aruncat la pmnt exact, cnd
proiectilul a lovit movila i a explodat. Zgomotul a fost att de puternic, nct am
simit c-mi vuiete capul. Apoi, sunetele Aa! Aa! Din spatele nostru ne-au
anunat c leii de mar veneau pe rm. n acelai moment, aparatul de zbor a virat,
iar dintr-un amplificator a rsunat un ciripit att de tare de parc ar fi fost scos de
uriaa i mitica pasre Roc, ipnd ctre perechea ei. Dup aceea, marginea
junglei s-a cutremurat i din direcia ei s-a auzit un muget drept rspuns.
Proba numrul (20)
Din agenda colonelului Kohn
N-a putea spune c Julia Mack mi-a plcut vreodat. ns am respectat-o,
dar niciodat mai mult dect acum. Are o armat foarte bizar, dar tie s o
comande i controleze ca nimeni altcineva.
Are alturi de ea un arkian, care ine un amplificator mn, i ea
manevreaz lansatorul de rachete. Cred c-i vine cam greu trebuie s se aplece
din scaunul pilotului ca s trag, i sa fie atent ca s nu o ard jetul incandescent.
Dar se descurca. E o fat descurcrea.
Gata, iat c apar i leii din mare.
Bun, uite c vin i porcii-urs din jungl. Se aude din nou cantul de pasre,
de data asta dinspre irul de copaci, ceea ce nseamn c arkienii sunt i n jungl,
i conduc trupele.
Verii se apropie. Dac reuim s nimerim cu fiecare glon, tot nu avem cum
s ctigm btlia. Dac panica ne-ar folosi la ceva, a intra n panic.
Cum nu ne ajut, va trebui s ncerc altceva.
M duc pn la Jamal i-i ntind agenda.
Ai grij de ea.
El ridic mirat din sprncene.
Am ceva de fcut. Rmi la comand pn m ntorc. Dac
supravieuiesc, poi s-mi arzi i tu una peste falc.
Acesta e un soi de adio.
Proba numrul (21)
Din agenda colonelului Kohn (continuat de Jamal al-Sbaa)
Kohn prsete cmpul de btlie. Indiferent ct de mult mi-ar displcea,
54

nu cred c fuge. E un evreu curajos.

Fie ca Cel cu via venic s-l crue, pentru c eu sper ca pn la sfritul
zilei s m slujesc de oferta pe care mi-a fcut-o.
Ciudat, nu l-am vzut niciodat vorbind ctre agend i, cu toate astea, o
are mereu asupra lui. Becul acela idiot se aprinde cnd vorbesc, de aceea
presupun c mi preia vocea
i o amplific. Eu nu am agend proprie n afar de arm am pierdut tot
ce aveam n fuga de la Baza Principal.
De acord, avem doar opt arme. Curnd, vom fi asaltai din dou flancuri.
Vom lupta aici, sub cerul liber, ori ne retrage n dom i ncercm s-l aprm?
Acesta e genul de hotrri pe care trebuie s-l ia un comandant, iar dac greete,
toat lumea e pierdut. Mereu mi-am dorit puterea, iar acum i simt povara
strivitoare.
Decid s ne retragem, iar asta din dou motive: n primul rnd, din cauza
Cpitanului Mack i a rachetelor ei blestemate.
Poate ucide muli dintre noi, i nu ne permitem pierderi. n
al doilea rnd, verii i pot permite pierderi, astfel c indiferent ci am
ucide, tot nu conteaz. Singura strategie este sa rezistm ct mai mult posibil i
apoi s ne acceptm soarta. O chem pe doctoria Li i i cer s mute punctul de
prim ajutor nuntrul domului. Eloise i strnge trusa medical i pornete spre
dom, n vreme ce Li ateapt s vad dac avem de luat cu noi vreun rnit.
Chinezoaica pare de un calm perfect.
Mack se apropie nc o dat n aparatul de zbor. Zgomotul motorului se
pierde n vacarmul ce se nate din toate prile rgete, ciripituri, ltratul creaturilor
din mare.
i Inshallah! un aparat de zbor se ridic de la sol s o ntmpine pe
Mack! Aadar, de aceea aplecat Kohn!
Proba numrul (22)
Din raportul doctorului Li
M-am zbtut toat viaa s ating idealul budist al neatari la ceva anume
poate din laitate, poate din cauz c m temeam de durerea provocat de
pierdere.
Poate de aceea m-am refugiat din via, retrgndu-m n laborator, fugind
de patim i cutnd patima pentru tiin. Pn la apariia lui Robert pe Bela, am
fost foarte singur.
Cnd am vzut unicul nostru aparat de zbor nlndu-se n aer, parc am
simit c cineva mi-a nfipt un urure n inim. Apoi mi-am zis c dac Robert ar
fi plnuit s ciocneasc cellalt aparat n zbor, mai nti i-ar fi luat adio de la
mine.
55

De aceea m-am linitit, socotind c el avea n plan un joc primejdios s i

distrag atenia lui Mack, s o fac s trag, pentru a risipi rachetele rmase. Am
decis c a plecat s nfrunte pericolul, nu s-i caute moartea. Cu toate astea,
aparatul lui a nit direct spre ea, deplasndu-se cu o vitez prea mare, sfidnd
sigurana, dar ea trebuie s se fi speriat, pentru c aparatul ei a intrat n giraie i,
vreme de o clip, un sentiment minunat, am crezut c se va dezechilibra complet
i se va prbui. Dar ea a redresat imediat aparatul, iar cele dou aparate de zbor
au nceput un balet cu rsuciri i nvrtituri pe care nu-l pot compara dect cu
ritualul de mperechere al efemeridelor.
Apoi aparatul nostru de zbor s-a ndeprtat n vitez, iar cel al lui Mack a
pornit n urmrire.
M-am trezit din nou n vrful movilei fr s-mi dau seama Cum ajunsesem
acolo. Privind n jos, am vzut o imagine incredibil: creaturi din dou lumi
paralizate de aceeai uimire i uitndu-se n sus.
Un leu de mare trecuse prin bariera creat de copacii pipernicii i acum
sttea proptit pe nottoarele imense, avnd faa nlat n aer cu colii rnjii.
Fr s beneficieze de sprijinul mrii, propria greutate l apsa, iar flancurile lui
mari i presrate de rni se umflau i dezumflau n efortul uria de a respira.
n poriunea dinspre uscat, porcii-urs stteau ridicai pe picioarele din spate
i micau capetele dintr-o parte n alta, urmrind aciunea ce se desfura n aer
ca nite asculttori fascinai ce urmresc muzica la un concert. Arkienii artau cu
suliele lor de bronz i schimbau replici slbatice de o dulcea ciudat de cntec.
Am vzut gura lansatorului ieind pe ua pilotului de la aparatul lui Mack i
o clip mai apoi a urmat flacra, semn c se trsese. n zborul ei, racheta a lsat o
urm lung i nvolburat, i inima mi s-a oprit n loc, deoarece mi-am dat seama
c avea s nimereasc inta, c era prea rapid pentru ca aceasta s scape, iar apoi
a lovit aparatul nostru, care a explodat formnd o minge mare de foc, semnnd
cu o floare de mac nflorit. Fragmentele ntunecate au plutit spre coamele
nspumate ale valurilor. Din partea inamicilor notri s-a auzit un sunet ce a crescut
n intensitate, pe care niciodat nu-l voi putea descrie n mod elocvent o lume
care triumfa asupra alteia, urlndu-i victoria.
n urmtoarea clip, am simit o strnsoare pe bra. Era Jamal care mi-a
spus:
Hai, ne retragem n dom. Salveaz-te.
De ce? i-am rspuns, dorindu-mi doar s termin cu viaa.
Proba numrul (23)
Dintr-o scrisoare a Eloisei Alcerra ctre mama ei
Acum suntem cu toii n interiorul domului. Am trit un adevrat oc
56

vznd c uile hangarului rmseser larg deschise.

Ceva ptrunsese nuntru, nu am vzut ce anume, dar am auzit o arm de
impact tuind, apoi doi brbai au trntit ua i, cred, mpins cadavrul afar.
Sfritul situaiei de criz numrul unu.
O cutam pe doctoria Li. Adusesem trusa medical, dar pentru a mai fi
bun de ceva, ea trebuia s fie n posesia singurei persoane care tia s o
foloseasc.
Am gsit-o artnd groaznic i, alarmat, am ntrebat-o:
Eti rnit?
Nu, doar moart, mi-a rspuns.
Am luat asta drept o glum sinistr, vrnd s nsemne c eram cu toii ca i
mori.
Jamal rcnea ordine, i i-am zis:
Colonelului Kohn n-o s-i fac plcere vznd c i-ai luat locul cu atta
seriozitate.
Spre uimirea mea, Jamal mi-a spus:
Kohn a murit.
Ba nu.
El s-a ndeprtat n fug, spunnd c trebuia s verifice celelalte ui,
ndeosebi cele de ncrcare, ce ddeau spre platforma de aterizare, deoarece
erau suficient de mari s permit ptrunderea unei armate dac rmneau
deschise.
A spus toate astea fr s-mi acorde defel atenie.
Am revenit la Anna, care pregtea spitalul pentru eventualii rnii. Se
mica bizar, mecanic, precum o marionet, i nici nu prea s vad ce fcea.
Anna, ce-ai pit? Adic, n afar de faptul c o s murim cu toii, care e
necazul? am ntrebat-o.
A murit Robert, mi-a rspuns.
Am numrat pn la cinci, apoi i-am spus pe un rbdtor:
Ba nu, e sus pe o pasarel de sub dom, i verific admisiile de aer.
Ea s-a oprit i m-a msurat fr s clipeasc.
L-am vzut murind.
nseamn c trebuie s fi murit n ultimele minute, pentru c eu l-am
vzut urcnd scara n timp ce veneam cu trusa ncoace.
n interiorul domului?
Bineneles. Ar fi nebun s urce pe la exteriorul lui.
Auzind asta, s-a albit la fa ca hrtia i a leinat. Am prins-o nainte de a
se prbui la podea i am aezat-o pe un pat liber, Mbasa, femeia oarb, voia s
tie ce se petrecea, astfel c ani condus-o pn la pat i am fcut-o s o in de
mn pe Anna.
57

Apoi m-am dus s-l caut pe colonelul Kohn. Ct mi-am croit drum printre
cei care se agitau n holul principal, mai toi vorbeau despre moartea lui. Se
prea c toi l vzuser murind i numai eu l vzusem n via.
Cred c s-ar fi cuvenit s m ndoiesc de sntatea mea mintal, dar n-am
fcut-o. Am pus la ndoial sntatea mintal a celorlali.
Am gsit o scar metalic, ale crei picioare erau ncastrate n duroplast,
i am nceput s urc. Nu-mi place mai deloc nlimea, dar curnd am ajuns la
douzeci de metri i am pornit s alerg pe o pasarel, ntrebndu-m de unde
provenea aerul ncins i umed de acolo, i abia dup aceea mi-am dat seama c
era vorba de respiraia tuturor, de aerul ce se ridica i se acumula n acea parte
a cldirii.
L-am zrit stnd aproape de gura principal de admisie a aerului. Scosese
carcasa i acum mpingea furtunul gros i flexibil napoi, intind cu pistolul
printre gurile de ventilaie de metal. A tras ca un adevrat inta, apsnd att de
fin pe trgaci, nct nici n-am vzut micarea degetului. Pistolul a tuit, i de
afar s-a auzit un urlet.
Unul mai puin, a mormit el, dar eu n-am neles dac r referea la
gloane ori la dumani, ori la ambele.
Eloise, ce caui aici?
I-am spus c toat lumea, inclusiv Anna, l vzuse murind, i c ar face
bine s apar viu, nainte ca Anna s moar de suferin, i nainte ca Jamal s-i
fac pe toi s-l deteste.
i subestimezi pe amndoi. Of, of D-te napoi un pas, deschide gura i
astup-i urechile.
Am procedat ntocmai i pasarela a trepidat, iar eu am avut senzaia c
cineva mi-a pus un clopot de fier peste cap, iar acum lovea n el cu un baros.
Vai, Doamne, am bolborosit. Of, Doamne.
Kohn a strigat ceva ctre mine, dar eu eram aproape surd.
S-a ndeprtat de mine. Urechile nc mi iuiau, dar dup o vreme am
nceput s neleg ce spunea. Vorbea ca un lector.
Dac acea ultim rachet ar fi lovit grila, ne-am fi ales cu o bort mare
n dom. i este accesibil la o scar exterioar. M-am gndit ns c ar trebui si lsm s ptrund pe aici, pentru c-i vom sili s se ngrmdeasc pe pasarela
asta, iar apoi i mpucm ca pe iepuri. Ori poate desprindem pasarela i ea se
prbuete cu ei cu tot.
Mi-a spus apoi s m duc la Jamal care trebuia s trimit doi oameni cu
pistoale sus pe pasarel.
i spune-i Annei s nu-i ude pantalonaii. Sunt ct se poate de viu.
Imediat ce sosesc cei doi oameni aici, eu o s cobor.
nainte de a pleca, l-a ntrebat:
58

 De ce cred toi c ai murit?

Din cauza aparatului de zbor. Voiam s plec cu el i | o hruiesc pe
Mack, n sperana c o voi face s risipeasc ultimele rachete. Numai c mi-a
luat-o cineva nainte.
Cine?
Vizbee i Smelt, cine altcineva? Cred c i-au dat seama c urmau s
apar pe meniul nostru, iar btlia le-a oferit prilej potrivit de evadare. Dei nu
prea neleg unde ncerci s fug. Nite idioi. Acum, terge-o.
Proba numrul (24)
Din agenda colonelului Kohn (vorbete Kohn)
Jamal mi spune c-i va amna lovitura de pumn n falca pn cnd
ptrund verii n dom, ori dup ce reuim s scpm, n felul acesta, dac-mi
sparge civa dini, ori voi beneficia de asisten stomatologic, ori nu voi mai
avea nevoie de ea.
I-am pus pe civa oameni s desfac bolurile de prindere ale pasarelei
superioare. Un porc-urs a smuls grila i gurile de aerisire, dar deocamdat n-a
ncercat nimeni s ptrund pe acolo. Or fi priceput, probabil, c ncercarea i-ar
aduce exact n btaia armelor noastre.
Tare a vrea s tiu dac lui Mack i-a mai rmas vreo rachet. S facem un
calcul, n sala de arme erau ase. Una a fost tras n apartamentul lui Krebs. Una,
pentru distrugerea centralei electrice. Una pentru a distruge sala de mese a
cantinei. Trei au fost folosite aici. S nsemne c a rmas fr rachete?
Pariez c nu. Sunt convins c i-a ascuns vreo dou ntr-un loc tiut doar de
ea, probabil n subteran. Aceast femeie este ndrznea, dar i precaut. Dac
mai are vreuna, curnd o va folosi mpotriva unei ui. De preferin, dou, cte
una pe fiecare parte. Dup aceea fiarele mari vor drma rmiele de ui i vor
ptrunde.
O s ucidem multe dintre ele, dar nici nu se va cunoate, deoarece, aa cum
a spus i Anna, nu poi lupta mpotriva unei lumi ntregi.
BUM!
Ai auzit? n caz c va apuca cineva s asculte nregistrarea asta. Mi-a dori
foarte mult s nu am dreptate mereu. mi pare ru c nu sunt mai prostnac,
pentru c aa nu mi-a da seama de ce se ntmpl. A mai vrea ca Anna s fie
aici.
E vorba de ua ce d spre hangar. E ndoit i st umflat spre interior, dar
nc rezist.
Se exercit o presiune foarte mare dinspre exterior. Se aud scrnete de
metal pe metal, care te calc pe nervi. Ua se mic ncet, dar se mic. Epur i
59

muove, dup cum spunea Galileo inchizitorilor, i totui se mic. El se referea

ns la Pmnt, pe care probabil noi nu-l vom mai vedea.
Zgomotul acela ca o mpuctur foarte puternic a fost scos de ruperea
unei balamale. Era bine dac uile ar fi fost fcute din oel nuclear; i astea sunt
rezistente, dar aveam nevoie de unele indestructibile.
Dau ordin ca patru trgtori s mearg la ua ce amenin s cedeze. Apoi
dau ordin unuia s stea n spatele trgtorilor i s recupereze arma dac acesta
este ucis sau rnit. Rcnesc spre cei aflai pe pasarela din dom s coboare. Apoi
cer unuia s-l nsoeasc pe Jamal, iar celuilalt s trag n bolurile de fixare dac
prin gurile de admisie va ptrunde vreo fiar, lucru ce sigur se va ntmpla. Apoi
i avertizez pe toi ceilali s se ndeprteze de zona unde va cdea pasarela. i i
ordon lui Jamal s fie cu ochii pe uile duble ce dau spre platoul de aterizare.
Dac verii ptrund pe acolo, s-a terminat cu noi.
n cele din urm, consider c am dat destule ordine. Am fcut tot ce se
putea, acum trebuie s luptm cu ndrjire i probabil c dumanii vor ctiga
btlia, pentru c pesemne o merit. Aa cum spunea Eloise, e lumea lor.
n drum spre spital, Anna mi arunc un zmbet linititor. Practic, dect s
triasc din nou singur, e fericit s moar alturi de mine. De cnd m tiu, nam mai vzut pe nimeni privindu-m n acest fel.
Proba numrul (25)
Din scrisoarea Eloisei Alcerra ctre mama ei
M simt ridicol c n asemenea momente vorbesc, i vorbesc mereu de la
distan de ani lumin. Dar ce altceva a putea face?
Te-ar ndurera s tii exact cum am murit, dar mai ru te-ai ntrista s nu
tii. Iar eu in ca tu s tii c ultimele gnduri ale mele se ndreapt spre tine.
Lovitura anticipat a afectat uile duble ce dau spre platforma de aterizare
chiar n mijloc, iar metalul a plesnit i s-a ndoit. Apoi a urmat o presiune
constant, nendurtoare dinspre exterior.
De afar rzbat sunetele cu care deja ne-am obinuit. Ciripituri, mugete i
ltrturi. Aproape c nu le mai aud, pentru c ascult iptul metalului ce se
ncovoiaz. Se exercit mult for acolo. Un bra trece printr-un spaiu liber, e
unul dintre porcii-urs, care scrijelete metalul cu ghearele. Jamal rcnete: Nu
tragei nc!
i are dreptate, asta ar nsemna risip de muniie. De afar se aud zgomote
de viermuiala, alte cntece, mugete, iar apoi presiunea se nteete brusc. Se vede
metalul cum se ndoaie, se aude un plesnet, apoi nc ceva cedeaz cu un pocnet.
Ceea ce mpinge n u respir gfit, dar foarte puternic.
Trebuie s ateptm pn se prbuete ua, iar apoi s tragem n ce se
afl de cealalt parte. Cadavrul va bloca deschiztura, dar nu pentru mult
60

vreme.
Mam, cnd nchid ochii, chiar i pentru o clip, i vd chipul.
Proba numrul (26)
Din agenda colonelului Kohn
Uile duble ctre platforma de aterizare se deschid exploziv. Unul dintre
leii de mare care se proptea n ele ncaseaz dou gloane i url, url ca un
animal de oriunde, dar de treizeci de ori mai tare.
Apoi, cu un zgomot metalic asurzitor, pasarela se prbuete laolalt cu
vreo ase porci-urs. M apropii de grmada de metal i mpuc unul care mai
mic.
M ntorc i vd c leul de mare czut a blocat uile duble. Seamn cu
corpul unei nave, negru i neted, cu excepia cicatricelor de pe flancuri, semne ale
luptelor duse n perioada de mperechere, plus cele dou guri mici, pe unde au
ptruns gloanele armelor de impact.
Porcii-urs ncearc s-l dea la o parte din dram, iar un arkian urc pe el, se
uit la ce l ateapt i coboar precipitat. ns acum cadavrul este micat, iar
pentru noi e ultima ncercare de a respinge dumanul din domul de pe Bela.
Proba numrul (27)
Din raportul doctorului Li
Apoi s-au succedat un muget cutremurtor i un rcnet colectiv att de
puternic, cum nu credeam c se poate auzi dect n iad.,
Proba numrul (28)
Din scrisoarea Eloisei Alcerra (dictat doctorului Li)
Jamal s-a rsucit pe clcie i, ridicndu-m n aer, m-a azvrlit ntr-o
parte, dup care a srit i el n aceeai direcie.
M-am izbit de peretele curbat al domului, exact n clipa cnd o pal de foc
a mturat cadrul uii i cadavrul leului de mare a izbucnit n flcri, iar straturile
de grsime de sub piele s-au aprins ca ceara, topindu-se i rostogolindu-se
ncoace i ncolo, ca nite bulgri arztori care zboar. Un brbat surprins de
explozie se nnegrea i se destrma ca o ppu atins de jetul unui arunctor de
flcri.
Dac n u nu s-ar fi aflat verii, ca s blocheze parial deschiztura, am fi
fost prjii cu toii. Aa ns, hainele lui Jamal s-au aprins, iar eu m-am aruncat
deasupra lui i ne-am rostogolit mpreun, ba simind aria flcrilor, ba
ignornd-o, pn cnd ele s-au stins.
61

Iar dup aceea, civa dintre ai notri m-au prins de ncheieturi i m-au
dus la spital, apoi l-au dus i pe Jamal, i cam n acelai timp a ncetat i vuietul
asurzitor, i mi-am dat seama c naveta navei de aprovizionare coborse, iar
motoarele de frnare fuseser n sfrit oprite.
Proba numrul (29)
Din raportul doctorului Li
Niciodat n-am avut mai mult de lucru dect n timpul ncrcrii navetei.
Verii care supravieuiser se mprtiaser, dar era evident c se vor
ntoarce. De aceea, timpul pe care-l aveam la dispoziie era scurt, pentru c
trebuia s intervin n cazurile grave de arsuri. Robert suferise fracturi multiple ale
radiusului i ulnei la braul stng. Fusese dobort, ori czuse ru cnd srise din
calea flcrilor.
Din fericire, printre alte lucruri, naveta adusese i medicamente, astfel c
am desfcut n grab cutiile ca s gsim cele trebuincioase.
Jamal avea arsuri de gradul doi pe tors i unele mai puin grave la mini.
Eloise se alesese cu arsuri superficiale, dar dureroase, la mini, pntece i snul
drept. Un tnr care se aflase aproape de Jamal suferise arsuri care l fcuser de
nerecunoscut, i a murit n vreme ce l urcam la bordul navetei.
Ct m ocupam de rnii, pilotul navetei, un anume locotenent Mannheim,
mi-a explicat ce se ntmplase. Era nc cutremurat de cele descoperite. A spus c
plafonul de nori fusese neobinuit de dens, pn i pentru Bela, i ajunsese
aproape deasupra cosmodromului cnd a vzut c eram asediai.
Cum naveta nu deine armament, a fcut singurul lucru posibil, ateriznd ca
de obicei, folosind jetul rachetelor de frnare drept arme. Robert l-a ludat i
felicitat, lucru binemeritat de acel tnr ofier care, dei confruntat cu o situaie
inimaginabil, ne salvase viaa tuturor.
Imediat ce s-a putut, naveta s-a nlat n aer. Nu m-am simit n siguran
dect dup ce ne-am aflat deasupra norilor, n lumina etern a soarelui
incandescent ce se profila pe fundalul ntunecat al spaiului.
Proba numrul (30)
Din cea de-a doua agend a colonelului Kohn
Bineneles, Anna vrea s-mi administreze un anestezic i s m in n
infirmerie n urmtoarele ase luni. Ii spun s mi fac un analgezic i s-mi pun
braul rupt n aele.
Reuesc s m odihnesc, lucru de care aveam mare nevoie. Anna m spal.
Primesc hran i mi se permite s dorm sub sedare vreme de dousprezece ore.
Cnd m trezesc, l vizitez pe Jamal i l gsesc ncorsetat ntr-un fel de armura
62

corporal, care i ferete arsurile de infecie i ajut la vindecare. Anna spune c

va avea nevoie de multe grefe cnd va ajunge acas.
Nu-i n stare s m loveasc, dar mi rennoiesc oferta pentru momentul
cnd i se vor vindeca minile. Are pe fa un zmbet prostesc i fericit, de aceea
cred c se afl prea mult sub influena injeciilor cu M2 ca s m aud sau s se
mai sinchiseasc. Triete i e iubit, iar acum plutete dus de morfin, i e mai
aproape de paradis dect vom reui noi s ajungem vreodat.
Aezat la cptiul lui, Eloise e sclipitoare i vorbrea. Poart bandaje
mbibate n anestezic cu efect local i cnd o ntreb cum se simte, mi rspunde:
Snul drept o s arate ca naiba o vreme. Ridic apoi minile bandajate i
continu: i nu voi mai putea cnta niciodat la harp.
Ciudat femeie.
Apoi stau de vorb cu Cetewayo, cpitanul navei de aprovizionare. E un
brbat masiv, cu o chelie lucioas ce seamn cu un lingou de bronz, care d
mereu din cap ct i povestesc evenimentele. Din fericire, i el poart uniform,
astfel c nu este nevoie s-i explic prea mult cele petrecute.
Pierderea unei ntregi colonii miniere va provoca un oc enorm acas. Cred
c voi petrece civa ani ca martor, fiind interogat de tot felul de indivizi. ns eu
vreau s rezolv totul ca la carte nc nainte de a prsi Bela pentru totdeauna.
Este de acord, i ncredinez agendele i o serie de alte probe i le sigileaz
pe toate n seiful lui. mi elibereaz o agend nou. Apoi i d ordin lui Mannheim
s se apuce de luarea declaraiilor celorlali oameni salvai de pe planet zece,
ci am mai rmas.
ntruct birocraii nu cred nimic dect dac le este prezentat scris, semnat n
csua potrivit cu numele i gradul, aceste declaraii vor fi comparate i se va
ntocmi un raport care, la rndul lui va fi semnat i parafat.
De acord, este o operaiune prin care fiecare ncearc s-i salveze pielea.
ns ar mai fi ceva. Este esenial s verificm exploatarea minier i Baza
Principal din aer, ca s ne asigurm c nu mai exist i ali supravieuitori. Dac
am avea soldai cu noi, ar trebui s ptrundem n cldiri i s le inspectm,
indiferent de pericole. Cum nu avem nici oameni, nici arme s procedm astfel,
trebuie s facem ce se mai poate altfel ne riscm carierele.
S-ar putea s sune cam glacial, ns, din punct de vedere metafizic, sunt
convins c, n afar de noi, toi oamenii au murit. Trebuie s facem ce se impune,
dar n felul acesta nu vom salva pe nimeni. Cetewayo m aprob i d ordinele
necesare.
Apoi m altur lui Mannheim, care s-a instalat deja n navet. Ne legm
centurile i ne desprindem de partea de jos a navei-mam, apoi, dintr-o dat, totul
devine ceva deja vu, dup cum s-a exprimat un filozof antic.
Plonjm prin norii care se rostogolesc parc n mod nencetat, ploaia ne
63

izbete n valuri, i un fulger zigzagat cutreier de la un nor la altul. M gndesc

la faptul c, dup ce am trecut prin attea, ar fi ridicol s mor lovit de un fulger
oarecare n timp ce efectuez o misiune de rutin i de o inutilitate strigtoare la
cer.
Cu toate acestea, coborm vertiginos prin ultimul, i cel mai ntunecat,
dintre norii ce par s atrne etern pe cer, i zburm cu o vitez ameitoare pe
deasupra mrii familiare, de culoare albastru foarte nchis. Avnd n mn un disc
de navigaie, l ndrum pe Mannheim spre Alfa. Curnd vedem atelierele i
domurile, precum i ngrditurile de la tabra minier, i l rog pe Mannheim s
coboare mai mult.
Jungla pare s fi naintat, pregtit s tearg orice urm lsat de oamenii
aflai n trecere pe aici. Au rmas n via doar mainriile, centrala electric nc
funcioneaz, iar uvoiul cafeniu de noroi se tlzuiete pe versantul dealului ca o
uria suferin dizenteric. Luminile s-au stins de mult, desigur, dar...
Observ ceva, o micare...
Da! Este cineva!
O siluet mrunt, care nu aparine unui arkian.
St n pragul unei ui, fcnd semne cu braele.
Coborm doar o secund, i l trag nuntru cu braul rmas teafr, dup
care ne ridicm din nou. l privesc cu o admiraie amestecat cu respect, ncercnd
s-mi imaginez cum de a reuit s supravieuiasc ntr-o jungl ostil att de
mult vreme i singur!
E mult mai slbnog dect mi-l amintesc, e mbrcat n zdrene, pantalonii
i sunt legai n talie cu o funie, are pe fa i mini nite cicatrice lungi, semne de
zgrieturi, iar poriunile lipsite de cicatrice sunt pline de nepturi de insecte, aa
cred. Duhnete ca jungla putred de pe Bela. Dar sunt ncntat privindu-l.
Ted, mi pare ru c nu te-am gsit data trecut, cnd te-am cutat.
n fine, iat-m, spune, i se apuc s ne istoriseasc fr s se blbie
ctui de puin.
Ne povestete cum a scpat din strnsoarea porcului-urs, lsnd n urm
salopeta mult prea mare pentru el, cum fiara a pierdut timpul mncndu-i straiele,
ceea ce i-a ngduit s se strecoare n desiuri, cum a fugit i i-a gsit o
ascunztoare, cum i-a confecionat singur o cap de frunze, ca s nu-i fie frig i
ca s se fereasc de ploaie. Cum a urmrit o creatur cu pene, dar fr aripi,
semnnd cu un papagal i s-a apucat s mnnce aceleai lucruri ca i ea. Cum,
cu vremea, i-a croit drum napoi spre Alfa, a gsit totul prsit, a folosit hainele
gsite pe acolo i a trit hrnindu-se cu ce a gsit n nite lzi sigilate coninnd
provizii, asta pn a auzit aparatul nostru de zbor.
Nu i-ai fcut griji c am plecat i te-am abandonat aici?
Nu, spune el cu senintate. tiu c nu suntei chiar aa nesimitori, mai
64

adaug, la care eu am bunul sim de a roi.

Ct l-am ascultat pe Ted Szczech, am traversat golful turbulent i acum
sosim la estuarul fluviului al crui nume nu l-am tiut niciodat iar asta nu
pentru c numele date de oameni ar mai nsemna ceva pe Bela. Presupun c
arkienii au un nume foarte muzical pentru el, aa cum au pentru orice altceva.
Zamok se nal dinaintea noastr i observ c lucrurile s-ai mai schimbat.
Baza Principal nu mai e ce-a fost, arkienii au ndeprtat deja unele dintre
adposturile umane de pe templul lor n stil inca. Sunt convins c va urma
reconstruirea frumoaselor temple.
Un grup masiv de btinai s-a strns ntr-un lumini, i st n cercuri
concentrice, dar ntorc capetele cnd vd aparatul de zbor. Unii ne amenin cu
armele, dar majoritatea se mulumesc s ne arunce doar o privire, dup care revin
la ceea ce fac acolo. Noi nu mai contm, iar ritualul este mai important.
n centrul mulimii st Julia Mack. Ii cer lui Mannheim s coboare pn la o
altitudine stabil, de la care s putem urmri ce se ntmpl la sol. Mack ne ignor
complet, i privete drept nainte. Poart o rob splendid, nu are peruc pe cap, i
seamn mai mult ca niciodat cu Gertrude Stein din portretul fcut de Picasso,
ori cum ar fi artat Gertrude dac ar fi fost nfurat ntr-un covor persan.
Brusc, Ted rencepe s se blbie i d s ntrebe:
Dd... dd.. de ce?
i explic mai trziu, i spun eu ncet.
Acum, un arkian face un pas n spatele lui Mack, are n mn nu
obinuitul instrument nu, pentru Dumnezeu, e un metal alb, un piolet de titan,
adus pesemne cu mult vreme n urm de prinii ei pentru ascensiuni montane.
Doar c i s-a pus un mner mai lung, pentru ca micuul arkian s poat ajunge la
capul ei.
Instrumentul descrie un arc, iar Mannheim exclam, nu-mi dau seama ce a
spus, iar Ted scoate un ipt ciudat, n vreme ce Mack se prbuete cu vrful
nfipt n creier. Un alt preot nainteaz, aducnd securea obinuit pentru a ncheia
ritualul.
Trebuie s punem capt acestei barbarii, spune Mannheim.
Iar eu i rspund:
Ba nu, nu intervenim.
Aceasta este recompensa pentru tot ce a fcut pentru ei va deveni o zei a
arkienilor, ajungnd n panteonul lor i trind astfel pe vecie. n cele din urm, s-a
alturat propriei specii, i nu mai este singur.
Cnd totul se termin, la ritual m refer, trebuie s l scutur pe Mannheim
de bra ca s-i atrag atenia.
Asta este biserica lor, i spun, i aa se desfoar mprtania lor. Noi
nu avem ce cuta aici. Nici nu trebuia s clcm pe planeta asta. S mergem.
65

CONCLUZII I HOTRRE
Din punct de vedere legal, KOHN, Robert Rogers, nu poate fi fcut
rspunztor pentru dezastrul petrecut pe planeta Bela.
Totui, ntruct este singurul supravieuitor dintre conductori, trebuie s
rspund pe cale administrativ, deoarece nu exist altcineva care s fie nvinuit.
Prin urmare, se pensioneaz n mod involuntar din Forele de Securitate cu
pedeaps disciplinar i cu o reducere corespunztoare a pensiei.
PROTESTELE naintate de cetenii Alcerra, al-Sbaa i Szczech fa de
hotrre SE RESPING.
Prin prezenta, SE APROB CEREREA depus de KOHN i soia pentru a
li se permite s triasc la pensie n oaza din Marele Deert American.
PRIN HOTRREA ONORABILEI COMISII

66

William S anders
Sitka
William Sanders locuiete n Tahlequah, Oklahoma. Fost dansator de
powpow i uneori cntre cherokee de gospel, a aprut pe scena SF la nceputul
deceniului opt al secolului XX, cu cteva romane umoristice situate ntr-o istorie
alternativ, Journey to Fusang (finalist la premiul John W. Campbell) i The Wild
Blue and the Gray. Apoi, Sanders a trecut la literatura poliist, realiznd o serie
de lucrri apreciate de presa de specialitate, i publicate sub pseudonim. Spune c
vechiul su prieten Roger Zelazny l-a convins s revin la genul SF, de ast dat
prin intermediul povestirilor. Acestea au aprut n Asimovs Science Fiction, The
Magazine of Fantasy & Science Fiction i numeroase antologii, situndu-l printre
cei mai buni autori de proz scurt ai ultimului deceniu i aducndu-i dou premii
Sidewise pentru Cea mai bun povestire de Istorie Alternativ. A revenit apoi la
roman, cu titluri ca The Ballad of Billy Badass and the Rose of Turkestan i The
Bernadette Operations, un nou roman SF, denumit J., i un roman poliist, Smoke.
Unele dintre cele mai apreciate povestiri ale sale au fost adunate n antologia Are
We Having Fun Yet? American Indian Fantasy Stories. Ultima sa carte este un
studiu istoric, Conquest. Hernando de Soto and the Indians: 1539-l543. A fost
prezent n Antologiile Dozois 12, 13, 15 i 19.
n povestirea foarte istea care urmeaz, ne nsoete prin Sitka, un ora
care se dovedete foarte glacial, pn i n miezul verii.

***
Spre sfritul dup-amiezii, cu puin nainte de apusul soarelui, ceaa a
naintat dinspre ocean i s-a aezat deasupra insulelor i peninsulelor din acea
zon a coastei. Judecnd dup standardele Americii ruseti, nu era o cea prea
dens pentru sfritul verii, ci suficient pentru a ascunde suprafaa mrii i a
ndulci conturul uscatului.
Pe cheiul oraului Noul Arhanghelsk, pe partea vestic a marii insule creia
ruii i spun Baranov, iar localnicii, Sitka, doi brbai se uitau spre port.
Perfect, a spus unul. Bine ar fi dac ar rmne la fel.
Cellalt s-a uitat la el.
Perfect, Jack? Cum asta?
Primul brbat a fcut un gest larg.
Drace, ia te uit. Vezi ct de jos a cobort ceaa deasupra apei?
Urmrind gestul celui dinti, cellalt s-a rsucit ctre port. Vznd cum
ceaa se strecura pe dup siluetele navelor ancorate, lsnd expuse poriunile de
suprastructur, a rmas tcut un moment. Cel mai apropiat, un vas cu aburi, era
67

aproape invizibil pn la linia de plutire, ns catargele i courile de fum se

profilau clar, ntunecate, pe fundalul alctuit de dealurile aflate dincolo de port,
iar drapelul Statelor Confederate ale Americii putea fi recunoscut imediat la pupa.
Perfect, a repetat brbatul pe nume Jack. Suficient ca sa ascund o barc
de mici dimensiuni, dar insuficient pentru a ascunde un vas. Prea puine
posibiliti de a grei.
Era un tnr bine cldit, cu pr blond, ondulat, i faa atrgtoare, bine
bronzat. Dinii lui albi au sticlit n lumina care se stingea.
La urmelor, nu vrem s ajungem lng altcineva, nu-i aa, Vladimir?
Brbatul cruia i se adresase cu Vladimir, dar se numea de fapt Ulianov, i
care i spunea uneori Lenin, a nchis ochii i s-a cutremurat uor.
Nu, ar fi foarte ru.
Vorbea excelent englez, dar avea un accent uor de recunoscut.
Nici mcar s nu glumeti.
Nu te ngrijora, i-a spus tnrul. i-o gsim noi.
Nu pentru mine. tii prea bine.
Mda, am neles. E pentru cauza comun.
Jack l-a plesnit uor peste antebra, fcndu-l s se strmbe.
Hei, i eu sunt un socialist la fel de bun. Doar tii.
Mi-ai dat asigurri, a spus Lenin, pe un ton sec. n caz contrar, a crede
c...
S-a ntrerupt brusc, n clipa n care doi clugri ortodoci, cu brbi lungi, au
trecut prin dreptul lor.
Ce...? a ntrebat Jack, apoi a continuat: Ei, ce naiba, Vladimir, tu nu te
calmezi niciodat? Pariez c tia nici mcar nu vorbesc englez.
Lenin s-a uitat dup cele dou siluete nvemntate n straie negre i a
cltinat din cap.
Mai sunt doi ani pn intrm n secolul al douzecilea, a murmurat, iar
cea mai mare tar din lume este nc dominat de superstiii de pe vremea Evului
Mediu...
S-a ntors ctre brbatul cel tnr.
Nu ar trebui s rmnem aici. Dm de bnuit. i, crede-m, a accentuat,
n clipa cnd Jack a dat s spun ceva, pentru oamenii cu care tratm, totul este
suspect. Nu m nel deloc n aceast privin.
A fcut un semn n direcia celei mai apropiate crme
Vino! S bem un phrel, tovare London.
Cei doi brbai au pornit pe trotuarul pardosit cu scnduri, iar pe
neateptate, din ntuneric au aprut trei femei brunete, zmbitoare i rznd. Una
l-aprins pe Jack de bra i i-a spus ceva ntr-o limb care nu era nici englez, nici
rus.
68

 Pentru numele lui Dumnezeu, a exclamat Jack i a dat s-i elibereze

mna. Asta ne mai lipsea, s dm de nite trfe siwash.
Stai puin, i-a spus Lenin i a ridicat o mn n aer. Las-le s se ain pe
lng noi. Dac le avem n preajm, nimeni nu se va mai ntreba ce cutm aici.
Mmm... fie cum zici. Bun idee!
Jack le-a cntrit din ochi pe cele trei femei. Dei mbrcate destul de
srccios, nu artau chiar ru. Cea care l inea de bra avea panglici roii n prul
negru i lung. A pufnit n rs.
Mare pcat c desear o s am altceva de fcut. Dar dac ar face o baie,
ne-am putea distra puin cu ele.
Lenin a strmbat din nas.
Nu cred c vorbeti serios.
La naiba, sigur c nu. Chiar dac nu prea mi-a surs norocul n ultima
vreme, sunt alb i...
Lenin s-a crispat.
Jack, va trebui s stm odat de vorb despre...
Ua crmei s-a deschis brusc i dinuntru au ieit blbnindu-se doi
cazaci, inndu-se de peretele de lemn nevopsit ca s nu cad. Dup ce au trecut
de ei, Lemn l-a condus pe Jack pe ua ngust pn n ncperea slab iluminat, cu
tavanul jos, cu multe mese de lemn negeluit i scaune unde stteau | brbai i
cteva femei bnd, discutnd i jucnd cri. Un btrn se aezase pe un taburet
nalt din apropierea uii i cnta la acordeon o melodie trist i melancolic. Aerul
era ncrcat de fumul tutunului ieftin, numit mahorc.
Uite, acolo, a propus Lenin. n spate, lng perete, de unde putem vedea
i ua.
S-a apropiat de bar, fcndu-i loc pe lng un grup de marinari purtnd
uniforma alb de var a marinei imperiale germane i a revenit cteva momente
mai trziu aducnd o sticl dou pahare.
Ateapt puin! a spus i a aezat paharele pe mas, n vreme ce Jack a
adus tr o bncu i s-a aezat. Mi-a venit o idee.
Apropiindu-se de masa alturat, Lenin le-a fcut semn celor ei femei. Ele
l-au privit fr s priceap.
Venii! le-a chemat n rus, apoi n englez i, n cele din urm, ele au
chicotit la unison i au venit s stea la masa lor. Poftim!
A aezat sticla n mijlocul mesei, fcnd cu mna liber semne exagerate ce
le sugerau femeilor s se aeze.
Siditi. Stai aici, a repetat, vorbind foarte rar, apoi a atins sticla. Putei
bea. Panimaite1?
1

Limba rus n original: Ai neles?

69

Dup ce femeile s-au aezat, chicotind din nou n cor, Lenin a revenit i s-a
pus fa n fa cu Jack.
E singura mas de unde ne poate auzi cineva vorbind, Mai bine s fie
ocupat de nite tmpite inofensive.
Jack a pufnit.
Vladimir, pentru numele lui Dumnezeu.
Rzi, dac-i d mna. Eu nu vreau s risc. Am fost deja arestat...
i eu.
Iart-m, a spus Lenin, fr nici o inflexiune n glas. Ai fost arestat de
poliiti americani proti, care-i trag o btaie i te arunc ntr-o celul, dup care
te silesc s prseti oraul i uit de tine. Ai fost reinut puin vreme, la un post
de gard, pentru c fceai prospeciuni fr aprobare. Nici nu ai idee ce nseamn
s te interogheze cei de la Ceka. Ori, a adugat, ce nseamn s trieti sub
supravegherea unei poliii secrete vigilente i bine organizate i a informatorilor
acesteia.
A ridicat paharul.
Cum se spune la voi, n America?i pereii au urechi, nu? n Imperiul
Rus pereii au i ochi, nu doar urechi, ba chiar i picioare, ca s dea fuga i s le
povesteasc bieilor cu cizme nalte ce ai spus i ce-ai fcut. Dup ce eti clcat
n picioare de cizmele alea, nu-i mai vine s rzi de msurile de prevedere pe care
i le iau unii.
La masa alturat, femeia cu panglici roii n pr a zis:
M uit la el i tot nu-mi vine a crede.
A rostit aceste vorbe ntr-o limb ce nu se vorbea nicieri n lumea aceea.
Femeia aflat lng ea i-a mpins peste cap prul mpletit n cozi groase,
care i atrnau pn peste pieptul plin. A adugat n aceeai limb:
Mda, vrei, nu vrei, a fost una dintre marile personaliti ale istoriei.
Nu m refeream la Lenin, a spus pe un ton iritat cea cu panglici roii n
pr. Vorbeam de Jack London. Arat extraordinar. Fotografiile i fac un
deserviciu.
De cealalt parte a mesei, cea de-a treia femeie i fcea de lucru cu una
dintre podoabele de sidef care i atrnau de ureche. S-a uitat ctre masa brbailor,
apoi a surs i a dat din cap fr s spun nimic.
Dai-mi sticla aceea, a spus cea cu panglici roii n pr. Cred c m-am
ndrgostit.
Sigur, a continuat Lenin, pesemne c lucrurile mi-au mers bine. N-a fost
deloc plcut n Siberia, dar am gsit rgazul necesar s gndesc, s-mi organizez
ideile. Dup aceea, autoritile au hotrt s trimit civa dintre exilaii din
Siberia i mai departe, spre acest post de gard american al imperiului, iar cu
vremea, asta a oferit nite... posibiliti.
70

Jack a scos un mormit ce nu nsemna nimic, i a ntins mna dup pahar,

privind n acelai timp ctre cealalt latur a ncperii. Marinarii nemi se
strnseser n jurul acordeonistului, care se strduia s i acompanieze la cntecul
Du, Du Liegst Mir Am Herzer 1. Civa rui le aruncau deja priviri nveninate, dar
ei nu preau s bage de seam.
Adevrat, a mormit Jack. Cntai, simii-v bine. mbtai-v, gsii-v
nite femei, i pierdei i ultima lecaie la un joc de cri msluit. Numai s nu v
ntoarcei la bordul vasului la noapte.
Arat mult mai tnr dect Lenin, a spus femeia cu panglici roii n pr.
Diferena de vrst ntre ei e de numai ase ani, a adugat femeia cu cozi.
Dar ai dreptate. Ori Lenin pare mai n vrst...
Sst, a cerut cealalt femeie, ridicnd un deget la buze i jucndu-se n
continuare cu cercelul de scoic. Linite. Aproape c-am ajuns... Gata.
i-a lsat amndou minile s-i cad n poal i s-a rezemat de sptar.
Gata, am prins i nregistrez.
Foarte bine, a spus femeia cu panglici.
A dus mna la pr i l-a dat peste cap cu o micare nepstoare, abia
atingnd ns o poriune din propria ureche. O clip mai apoi, femeia de lng ea
a fcut un gest similar.
Aha, a ncuviinat cea cu panglici. Da. Limpede i clar, innd seama de
tot zgomotul de fond, sunt impresionat.
Pentru c tot ai adus vorba de zgomot de fond, cred c trebuie s
contribuim i noi cu ceva, a propus cea cu codie. Suntem prea tcute. Trebuie s
ne purtm ca nite femei uoare, care beau vodca ce li se ofer pe gratis. E vremea
s mai i rdem.
Lenin a aruncat o privire spre masa alturat, unde cele trei femei
izbucniser ntr-un acces de chicoteli zgomotoase.
Se pare c au dat iama n sticla de vodc. Dac vrei sa mai bei, du-te s-ti
iei, nainte ca femeile s o termine.
N-au dect, a spus Jack.
S-a uitat la propriul pahar i s-a strmbat.
Vodca asta blestemat miroase ca unsoarea cu care buumezi calul. Cum
dracu de putei suporta aa ceva?
Te-nvei cu toate.
Da, fie la voi acolo. A da orice pentru o gur de whisky cinstit i vechi.
Se gsete i aa ceva. Dar nu ntr-o crm. E foarte scump, ca orice
lucru ce nu se face n Rusia, din cauza taxelor exorbitante de import. Un alt cadou
de la iubiii notri birocrai.
1

Te port n inim, cntec popular german.

71

 Mie-mi povesteti? Am venit aici cu gnd s gsesc nite aur, s pun i

eu ceva deoparte, nu s umblu mereu cu buzunarele goale. Am descoperit c
strinii trebuie s posede un permis special ca s fac prospeciuni, i chiar pentru
a cltori spre interiorul rii. Nici vorb s obii unul dac nu-i mituieti pe
ticloii care stau la birourile lor elegante. Atunci am renunat naibii sa mai obin
permisul.
i ai fost prins.
Exact. Ct pe ce s m trezesc azvrlit n temni, dar strnsesem deja
bani de ajuns ct s-l pot unge pe un ofier cazac. i acum, uite-m, iari am
rmas lefter, i departe de cas. Vladimir, te asigur c dac vrei pe cineva care s-i
arunce n aer pe ticloii tia lacomi care se afl la putere aici, sunt omul tu i no s-i cer nici un bnu.
i-a trecut palma peste fa i a oftat.
n schimb, o s arunc n aer crucitorul la nemesc, ucignd nite
oameni care nu mi-au fcut nici un ru, i numai de dragul marii revoluii
muncitoreti. Ce prere ai?
Cele trei femei au schimbat priviri cu subneles.
Nu! a spus cea cu panglici n pr, apoi a nchis ochii strns. Nu!
Aadar, e adevrat, a intervenit femeia cu cercei din sidef, cltinnd din
cap. Incredibil!
Fii mai atent! a prevenit-o cea cu cozi, arbornd un zmbet lbrat i
strmb. Lenin a nceput s se agite, privii, se uit din nou n jur. Prefacei-v c
suntei bete, ce naiba!
Asta e uor, a aprobat-o femeia cu panglici roii, ducnd mna dup sticla
de votc. Dup ce-am auzit, chiar c simt nevoia unui phrel.
De fapt, o faci contra unui bilet de ntoarcere n ara ta natal. Nu-i pun
la ndoial convingerile socialiste, dar acum ai fi n stare s-i ucizi i mama
numai s...
Jack a ntins mna peste mas i l-a prins pe Lenin de antebra.
S nu mai aminteti de mama, l-a repezit cu glas gros. Ai priceput?
Lenin a rmas neclintit. Plise, i n colurile gurii a aprut un rictus
provocat de durere.
Da, a confirmat, pe un ton atent controlat. Da, mi cer iertare.
Bine, atunci.
Jack i-a dat drumul la bra i a golit phrelul de votc.
Dar s ai grij.
Lenin i-a masat antebraul.
Ia-o mai uurel cu vodca. La noapte, o s ai nevoie de minte limpede i
de mini sigure.
72

Jack a hohotit aspru.

Nu te mai osteni. Nu sunt chiar att de prost s beau mai mult dect mi-e
msura, cnd tiu c va trebui s folosesc dinamit pe ntuneric. Dac a face i
cea mai mic greeal la dinamitarea matahalei, o s m fac bucele, de nu m
mai adun nimeni. Mai ales dac m amestec i cu vreo doi vslai aleui1.
A mai luat o sorbitur din pahar, de data aceasta mai precaut.
Dei treaba nu-i chiar att de grea, a adugat. Nu-i mare scofal, serios.
Ajung alturi de bordul vasului Brandenburg, puin n faa turelei pupa, ca s fim
n dreptul magaziei unde se ine praful de puc. Armez mina, pornesc
mecanismul cu ceas o treab curat, amicul tu Iosif tie ce face i aps toat
trenia de corpul navei pn intr magneii n funciune, avnd n acelai timp
grij s nu zngneasc. Iau apoi bul despicat i mping mina sub linia de
plutire, sub blindaj, dup care le spun bieilor s o tergem. Ce dracu, oricine ar
fi n stare.
Apoi a surs ui.
Ca s-a spune pe-a dreapt, ai nevoie de mine doar s nu cumva s
aruncai n aer alt vas. Aleuii aceia or fi cei mai buni vslai din lume, dar n-ar fi
n stare s deosebeasc nava Brandenburg de City of New Orleans.
Femeia cu cozi:
Niciodat n-am crezut, nelegei? Ba chiar m-am certat foarte aprins n
legtur cu subiectul. Ridicol era unul dintre cuvintele blnde pe care le
foloseam cnd m refeream la acea ntmplare.
Cea cu cercei de sidef:
Ei, nu erai singura. Toate autoritile sunt de acord ca amestecul lui Jack
London n afacerea Brandenburg este doar o legend romantic, lansat de o
mn de demeni cu idei revizioniste. Nu cunosc nici un savant ntreg la minte
care s ia n serios aa o poveste. Vai, s vezi ce scandal o s ias n unele cercuri
cnd o s ne ntoarcem! Abia atept s m distrez! a chicotit slab.
Nu e deloc adevrat. Vreau s m asigur c btinaii nimii nu se
rzgndesc i o rup la sntoasa cu banii luai avans. Dac nu cumva au i pierit.
A, deloc. Uite, ei i nchipuie c vrem s distrugem un vas rusesc.
Lenin a ridicat din sprncene.
Asta le-ai zis?
Ei, trebuia s le bag ceva pe gt. S fie acolo. Dup ct de mult i ursc
pe rui, n-ar rata o asemenea ocazie. Isuse, a fcut Jack, tiu c i noi le-am fcut
1

Aleui - locuitori ai insulelor Aleutine. n secolul al XlX-lea, ei au fos deportai din

Aleutine n Kamciatka i alte insule de ctre Russian-American Company, o companie
colonial semioficial, pentru comerul cu blnuri i alte bunuri, care avea monopol n
America ruseasc i al crei sediu era la Novo-Arhanghelsk, astzi Sitka.

73

o mulime de mizerii indienilor din America, dar n comparaie cu ce le-au fcut

oamenii votri acestor amri...
Da, sigur. Exploatarea popoarelor btinae, aici i n Asia, a fost una
dintre cele mai cumplite crime comise de statul arist
Da, sigur, a ntrit Jack, vreau s spun c bieii i voi face treaba, i eu
la fel. Las grijile.
Hei! s-a rstit femeia cu cozi. Lsai-o mai moale cu butura! O s vi se
fac ru!
Pi mi este deja grea, a rspuns femeia cu panglici n pr. Cnd m
gndesc la faptul c stau aici, ascultndu-i vorbind asemenea lucruri, iar apoi
vznd cum se petrec, simt o grea cum n-am mai avut n viaa mea. Voi nu?
Dup aceea, nu pot garanta c lucrurile vor cpta turnura pe care o vrei.
O s-i scufund nava, dar dac nu izbucnete rzboiul pe care i-l doreti, s nu vii
la mine s ceri banii ndrt.
Buzele lui Lemn au tresrit, ntr-o ncercare nereuit de a zmbi.
Este probabil partea cea mai sigur a afacerii. Crede-m, nimic nu e mai
previzibil dect reacia Kaizerului la scufundarea uneia dintre cele mai iubite nave
de rzboi, ntr-un port rusesc.
Serios? Nu prea m pricep la asemenea treburi, dei aa s-ar cuveni, a
recunoscut Jack. Cu atia conductori strini, ar trebui s m mai informez... dar
pricep c ar supra ru pe oricine. Dar l-ar supra chiar att de mult nct s
porneasc un rzboi?
Wilhelm se va nfuria, a spus Lenin. Dar, n sinea lui, va fi ncntat. Va
avea, n cele din urm, un pretext pentru rzboiul pe care voia s-l porneasc de
mult vreme.
Jack s-a ncruntat.
E dement?
Nebun? Nu. E un nevolnic olog i, dup cum se zvonete, homosexual
hotrt s-i dovedeasc brbia jucndu-se de-a marele rzboinic.
Aha, a fcut Jack, i a dat ncet din cap. Un terchea-berchea care sare la
btaie s arate c nu-i un neisprvit. Mda, cunosc genul. Am vzut o mulime
dintr-tia cnd cutreieram cu trenul.
Chiar i aa, Wilhelm caut rzboi cu lumnarea nc de la urcarea pe
tron. Cum pn acum nu s-a gsit nimeni s-i satisfac toana, se mulumete s se
dea btu.
Lenin a fcut un semn din cap ctre marinarii nemi, care acum rcneau alt
cntec, Ach, Du Lieber Augustin1, ntr-o armonie destul de aproximativ.
Uite, de exemplu, aceast cltorie de bunvoin. Seria de vizite n
1

Vai, dragul meu Augustin, cntec popular vienez

74

diferite porturi, pe care o face un vas de rzboi al Hochseeflotte. Nu e dect o

demonstraie de for, menit s impresioneze i s sperie lumea.
S le demonstreze tuturor cine e tartorul?
Exact. Prin urmare, distrugerea vasului va fi interpretat ca reacie la
aceast provocare.
Hm. Bine, tii mai multe despre el dect mine, a acceptat Jack i a ridicat
din umeri. Mi se pare, totui, destul de ciudat, s porneti un rzboi spernd c
propria ta ar va fi biciuit.
Nu-mi prea place. La urma urmelor, sunt rus, i nu-mi vine uor. Dar nu
exist un teren mai propice pentru declanarea unei revoluii dect o nfrngere
militar umilitoare. Uit-te la Frana, de exemplu.
La comunarzii care au pierdut te referi?
Desigur. Au fcut greeli, din care noi am tras nvmintele necesare.
Dac vorbete ceva despre omlet i ou, a spus printre dinii ncletai
femeia cu panglici roii n pr, m duc la el i-i storcesc creierii cu sticla asta.
Ratm misiunea i se duce dracului principiul neamestecului, tot aa i paradoxul
temporal. Nu-mi mai pas! O s-l omor!
tii ceva? Caraghioslcul ar fi ca Rusia s ctige rzboiul,
Nici o ans. Forele armate ale Rusiei sunt nite caricaturi, bune doar si bage n speriei pe ttari i, ocazional, s mai masacreze cte un sat de evrei.
Ofierii sunt, n marea lor majoritate, nite bufoni nepricepui, primind gradele
mai mult n baza relaiilor de familie dect pentru merite sau competen. Trupeii
sunt prost instruii, iar echiparea lor a rmas n urm cu zeci de am. Soldaii
nemi, pe de alt parte, sunt aproape la fel de buni pe ct se consider.
Bine, dar Rusia e o ar mare.
Da. O ar mare, care are de aprat un teritoriu prea ntins. O ofensiv
german din apus, un atac japonez din rsrit va fi prea mult. O s te convingi.
Eti al naibii de sigur c i japonezii vor intra n hor.
Tovare London, a spus Lenin ncet, de unde crezi c provine
finanarea? Cine crezi c pltete afacerea de la noapte?
Cele trei femei au schimbat priviri.
Ia te uit! a spus cea cu cozi, dup un moment, o s-i dea cu roatele n sus
pe toi.
Cum, japonezii ne susin cu bani? a ntrebat Jack, nevenindu-i s cread.
Pentru numele lui Dumnezeu, de ce?
Au ambiii teritoriale n Asia. Iar Rusia a devenit un obstacol. Un rzboi
n Europa le-ar oferi o ans de a-i satisface dorinele.
Drace! a fcut Jack, cu o expresie de nefericire pe fa. Nu cred c-mi
place partea asta. S conlucrez cu orientalii mpotriva albilor bine, de acord, s-a
75

grbit s adauge, dup ce a vzut faa lui Lenin. N-am spus c dau napoi. Vreau
doar s ajung napoi acas. Nu-mi pas nici dac va trebui s fac lucrarea
diavolului.
S-a uitat spre Lenin peste buza paharului.
Doar dac nu cumva am fcut-o...
Vai de mine! a spus femeia cu cozi. Are nite prejudeci rasiste foarte
nepotrivite, nu credei?
La fel era i Ernest Hemingway, a completat cea cu panglici roii n pr,
fr s ridice ochii de la sticl. i eu, care credeam c va trebui s te dezlipesc de
el cu fora...
Partea interesant este dac se vor amesteca i alte ri europene. S-ar
putea ca franujii s considere c ar fi ocazia cea mai potrivit s-i regleze
conturile cu nemii. Ct privete alte ri, cine tie? S-ar putea s se iste un
conflict general, fr seamn de la Napoleon ncoace.
Ce dracu? Atta vreme ct nu se vr i Statele Unite, e bine. i nu se va
ntmpla. Noi nici nu prea avem armat, i aceea care e i face de lucru cu
indienii. Mda, confederaii ar putea s fie ndeajuns de nebuni i s se amestece.
Dac rzboiul se extinde, cu att mai bine. Pentru c, dac se ntinde, i
revoluia se va rspndi.
A scos un ceas masiv de argint din buzunar i, cu un pocnet, i-a deschis
capacul.
Cred c ar cam fi timpul s pornim. Mai sunt cteva ore, dar amndoi
avem destule lucruri de fcut.
A dat s se ndeprteze de mas, cnd Jack a spus:
Ateapt puin! nc un moment.
Lenin s-a lsat napoi pe banchet.
Vezi tu, mi-a trecut prin minte un gnd. S presupunem c cineva l
pltete pe altul s fac ceva ilegal. Poate c omul care l angajeaz pe cellalt
este un tip precaut, i ar dori s se asigure c omul nu-i d drumul la gur dup
aceea. S-ar putea ca oamenii legii s-l prind i s-l bat pn ce spune tot, om
poate se-mbat i vorbete, dnd planul de gol. Cum s spun, nu se tie niciodat,
nu?
Jack a vorbit pe un neutru, cu o expresie detaat pe fa, prea c se
interesa unde ar putea gsi un loc bun pentru a lua masa.
Dar cnd treaba presupune plasarea unei bombe, atunci exist o
modalitate verificat de a te asigura c individul nu mai apuc s vorbeasc, pe
lng micul avantaj c nici nu trebuie s-l mai plteti. Asta nu nseamn c a
sugera ceva de felul sta, s-a grbit s adauge. Nu cred cu adevrat c ai face aa
ceva. Mai ales unui bun tovar de revoluie.
Spunnd acestea, s-a aplecat n fa, privindu-l fix n ochi pe Lenin.
76

 Dar pentru cazul n care m-a nela, poate ar fi bine s tii c am scris
cteva lucruoare pe o hrtie pe care am lsat-o n minile cuiva de ncredere, iar
dac nu ajung acolo desear, exist unele persoane care le vor citi cu mare interes
mine pe la ora asta.
Lenin a rmas neclintit, privindu-l pe Jack drept n ochi vreme de vreo cinci
secunde. Apoi a izbucnit ntr-un hohot puternic de rs.
Nu, maladet!
Apoi a plesnit cu palma n tblia mesei.
Felicitri, tovare London. n cele din urm, ai nvat sa gndeti ca un
rus adevrat.
S-ar prea c pleac, a spus femeia cu cozi. Ii urmrim, ori...?
Nu mai suport situaia, a intervenit femeia cu panglici roii n pr.
Brusc, s-a ridicat n picioare i, micndu-se cu repeziciune, a trecut pe
lng Lenin i l-a prins pe Jack de bra, mpingndu-l i strivindu-l de perete.
Ascult, i-a vorbit grbit, dar cu atenie, ascult, trebuie s renuni. Eti
pe cale de a declana cel mai ngrozitor rzboi din istoria omenirii. Vor muri
milioane de oameni, i din el nu vor rezulta dect suferine i distrugeri. Ascult, a
repetat, ridicnd glasul. Ai un talent extraordinar...
Jack a rmas mpietrit i a urmrit-o cu gura cscat, pe msur ce vocea ei
cretea n intensitate i striden.
La naiba! a izbucnit ntr-un trziu. Vladimir, ai mai auzit asemenea
biguial? Iart-m, scumpo, a spus, i i-a ndeprtai minile cu blndee. Nu
neleg limba tlingit1 sau ce dracu vorbeti acolo.
Apoi a rnjit i i-a tras o palm peste fund.
Acum, terge-o. Fraii ti albi au o mulime de treburi.
Dup care, i s-a adresat lui Lenin:
D-i cteva copeici, te rog, altfel o s se in dup mine ca un celu fr
stpn. i s-o tulim de aici.
Femeia cu panglici roii n pr a susinut:
Dar eu m-am auzit vorbind englezete!
Urcau ncet panta unui deal aflat deasupra oraului Noul Arhanghelsk. Se
ntunecase deja, ns stelele ofereau suficienta lumin, iar ceata nu se ridicase att
de mult.
Fr s priveasc n jur, femeia cu cercei de scoici a comentat:
Asemenea situaii se ntmpl destul de des. Nu m-ntrebai de ce. Se
pare c programul de condiionare are unele deficiente.
Trebuia rezolvat n perioada de instruire, a adugat cea de-a treia femeie.
1

Limb vorbit de o populaie din sud-estul Alaski, n pericol de dispariie, numrnd

circa 140 de persoane (n. tr.).

77

S nu-mi spui c ai uitat ceva att de esenial. Dar, dup ce-ai but atta votc. M
i mir c-i mai aminteti unde i-e fundul... i nici nu i-ai luat pastilele antialcool, adevrat?
mi dau mncrimi.
Dumnezeule, a exclamat femeia cu cozi i a ridicat braele ntr-un gest de
dezndejde. Eti un adevrat pericol, s tii. ntr-o bun zi, n-o s-i mai acoperim
greelile.
Da, sigur c nu, a ntrit femeia aflat n frunte. Acum muamalizm
totul o s fie greu s falsificm nregistrarea, dar m pricep eu i vom continua
s o aprm. Din acelai motiv pentru care i ea ne-a aprat cnd am ratat vreo
situaie sau am dat gre. Din acelai motiv pentru care oricine i protejeaz
partenerul. La o adic, atunci treci graniele timpului, nu te mai poi bizui pe
nimeni, iar cnd te ntorci acas, nu gseti pe nimeni care s tie cum s-au
petrecut lucrurile n realitate. (Apoi a tcut o clip.) Stai puin. Situaia se cam
ncurc. (A scos o pereche de ochelari cu o form ciudat i i-a pus la ochi.) Stai
aproape, dar n spatele meu. Nu mai avem mult.
Cnd Jack a aprut pe plaj, aleuii ateptau ascuni de umbra ntunecat
a unui plc de cedri.
Zdrastie, l-a salutat unul, ieind dintre umbre i ridicnd mna. Noi gata.
Acum mergiem?
Da. Mergem. Cunotinele de rus ale lui Jack erau i mai srccioase
dect limbajul chinuit al aleuilor. Gdie baidarka1?
Von tam.
Omul a artat spre un loc, iar Jack a vzut ambarcaiunea, o form lung i
negricioas, tras pe uscat.
Harao, a spus Jack i le-a fcut semn s-l urmeze, la care cei doi brbai
s-au urnit.
Nisipul umed a scos un scrit slab sub tlpile bocancilor lui. Cei doi au
pit pe plaj ntr-o tcere absolut.
mpreun, au ridicat caiacul de trei persoane i l-au dus spre adnc, pn a
plutit liber. Jack i-a scos povara din spinare, iar cei doi aleui au nceput
complicatul proces de a-i cura picioarele i mbrcmintea, ca s scape de orice
firicel de nisip ce ar fi putut strica nveliul de piele de foc al ambarcaiunii.
Vslaul din fa a spus cu glas voios:
Mergem omort la rui, da?
Bineneles, i-a rspuns Jack n englez. Mai muli dect i poi tu
nchipui, tmpitule. Nici n-o s-i poi numra vreodat.
1

Rus, aprox. n original: Unde-i barca? Baidarka este un caiac folosit de aleui,
confecionat din piele de foc, avnd cadrul de oase i lemn.

78

Femeia cu panglici roii n pr a spus:

mi pare ru. M-am lsat ameit i asta e. Apoi a ntors capul s se uite la
celelalte dou femei. Pcat de toat risipa.
Se aflau deja destul de sus pe deal i stteau pe trunchiul unui copac
prvlit, uitndu-se spre portul acoperit de o ptura de cea. Mai era o or pn la
miezul nopii.
Femeia cu cercei de scoici a adugat:
A fost un rzboi groaznic, de acord. Unul dintre cele mai cumplite din
toate liniile temporale...
Nu despre asta era vorba. Bine, i despre asta, dar m refeream la el. La
Jack London, a spus femeia cu panglici roii n pr. tii ce i se va ntmpla. O si distrug sntatea cu butura i peste cinci ani se va sinucide, fr s mai scrie
ceva comparabil cu operele lui cele mai bune din alte linii temporale. Acum tim
de ce, nu?
Dintr-un sentiment de vinovie?
Da, a spus femeia cu cerceii de scoici. Probabil. Dar asta e situaia. Se
vor ntmpla toate, dup cum o s i scufunde nava Brandenburg la noapte, pentru
c a fptuit deja aceste lucruri, i acum nu mai putei schimba nimic. Apoi a
ridicat mna i a mngiat-o pe par pe cea cu panglici roii. Iat ce ne doboar,
nu-i aa? Inevitabilitatea evenimentelor. Ne afecteaz pe toate. De aceea ardem
att de repede.
Femeia cu cozi:
Acum, dup ce am cartografiat totul att de departe n timp, poi s-mi
spui cte linii temporale exist?
Nu tiu sigur, i-a rspuns femeia cu cerceii de scoici, i a ridicat din
umeri. Din cte am auzit recent, mai bine de o sut.
i pn acum nu exist nici un eveniment care s nu se fi petrecut. ntrun fel sau altul, un rzboi mondial, uria i sngeros, izbucnete dintr-un motiv
absolut ridicol, uneori n interval de douzeci de ani. i mai vorbim de
inevitabilitate...
tiu toate astea, a spus femeia cu panglici roii n pr. Dar acum a fost
prima oar c a trebuit s vd cum se petrec lucrurile. Cnd cineva la care ineam
ajunge s fie distrus de eveniment.
i-a petrecut un bra pe dup talia celei aflate alturi de ea, lsndu-i apoi
capul pe umrul ei, fcnd cerceii de scoici s scoat un clinchet discret.
Ct mai dureaz?
Nu mai e mult. Dintr-o clip n alta.
Au rmas cu privirea aintit n bezn, cutnd din ochi flacra nalt care
avea s marcheze nc un sfrit al lumii.
79

Daniel Abraham
Iar Leviathanul plnse
Daniel Abraham triete mpreun cu soia sa la Albuquerque, n New
Mexico, unde lucreaz ca director al departamentului tehnic pentru un furnizor
local de internet. A publicat povestiri n revistele i antologiile Asimovs Science
Fiction, Sci Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Realms of
Fantasy, The Infinite Matrix, Vanishing Acts, The Silver Web, Bones of the World,
The Dark Wild Cards i altele, A publicat primele dou romane din The Long
Price Quartet iar nuvela The Cambist and Lordlron: a Fairytale of Economics a
fost nominalizat la Premiul Hugo n 2008
n povestirea nelinititoare de mai jos, ne arat ct de adevrat este c
suntem cu toii conectai la un anumit nivel i c s-ar putea s nu fie un lucru prea
bun.

***
Grozav gloat, spuse Pauel, de la Paris.
Se petrec lucruri ciudate, coment Renz, trecnd cu privirea peste
ntregul auditoriu, pentru ca Pauel s vad mai bine. Oamenii sunt speriai.
Cnd Renz se antrenase pentru prima dat cu conexiunea, cnd ncepuse
ceea ce Anna numea viaa pe monitor segmentat, voise ca imaginile afiajului s-i
arate pe ceilali din unitatea lui, n loc de ce vedeau ei; s-i ofere senzaia c
vorbesc fat n fat. I-au trebuit cteva luni s se acomodeze cu vocile celor pe
care nu-i putea vedea i cu micile ferestre din cmpul vizual, nfindu-i scenele
surprinse de ceilali. Acum, aspectul ddea discuiei lor o anume intimitate, era ca
i cum fceau parte din el. Pauel i Marquez, Paasikivi i Thorn.
Auditoriumul era plin de ageni ai CATR, Comandamentul Anti-Terorist
Reunit, aezai aproape pe fiecare scaun, iar alii erau conectai n numr att de
mare, nct transmisia avea fluctuaii din cauza epuizrii limii de band. Aerul
era saturat de cldura i mirosurile trupurilor.
Dintre ceilali membri ai unitii, numai Marquez era prezent fizic, aezat
lng el i btnd nerbdtor n braul scaunului. Pauel, Paasikivi i Thorn erau
conectai fiecare din alt parte. Pauel era n apartamentul su, zcnd ntins pe
spate pe vechea lui canapea, aa c restul echipei se holba la luminatorul murdar
i la cerul parizian, alb-albastru. Paasikivi i Thorn mpreau un separeu ntr-o
cafenea din Denver, aa c i putea vedea pe amndoi din perspectiva celuilalt
Thorn, mic i negricios, ca un arab, Paasikivi cu prul ei tuns scurt, uor grizonat.
Se ntreba ct de mult se vor mai preface toi c nu vd c tia doi s-au
ndrgostit, apoi plas ntregul afiaj n cmpul su de vedere periferic, pentru a
80

nu fi distras de la cel de pe podium.

Renz, am auzit c Anna-i iar n spital, spuse Paasikivi.
Tonul vocii ei transform cuvintele ntr-o ntrebare.
E doar o recidiv. Acum e bine.
Brbatul de pe podium i legn capul, rosti ceva ntr-o conexiune privat,
apoi urc pn la marginea podiumului. n Denver, Thorn i agit prea tare
cafeaua, lovind linguria de ceac, aa cum proceda atunci cnd nu se simea n
largul su. Renz reduse volumul din conexiune.
Bun ziua i bun gsit tuturor! ncepu brbatul. A vrea s avem o
asemenea prezen i la edinele de buget.
Un val de rsete nervoase erupse dinspre mulime. Fr s vrea, Renz se
trezi chicotind mpreun cu restul lumii. Se opri.
Pentru cine nu m cunoate, numele meu este Alan Andrews. Sunt ofier
de legtur al seciei teoretice a Consiliului de Securitate Global. Considerai-m
un soi de translator pentru cei din turnul de filde.
Ce mechera porcin condescendent, fcu Pauel.
Sunt convins c deja ai auzit de anomalii, continu brbatul. Experiena
echipei operative 47 cu fetele din New York, EO 80 i btrna din Bali,
perturbaiile din bazele de date centrale ale CATR. Am venit s v dezvlui
concluziile la care a ajuns secia teoretic.
Ai dreptate, Pauli, murmur Marquez. Dar eti sigur de chestia porcin?
Mie mi se pare mai mult un maimuoi.
Ia mai tcei! se bg Renz. Vreau s ascult!
Primul lucru pe care in s-l lmuresc, spuse brbatul, ntinzndu-i
minile spre mulime, cu palmele ridicate, conciliator, este c nu exist nici un fel
de legturi directe ntre aceste incidente i oricare dintre gruprile teroriste
cunoscute. Se ntmpl ceva, tim cu toii, dar nu este o conspiraie. Este altceva.
Brbatul i ls minile.
Asta-i vestea bun. Cea rea este c, probabil, avem de-a face cu ceva
mult mai grav.
Privind retrospectiv, prima anomalie fusese att de insignifiant, nct Renz
de-abia dac o observase. S-a prezentat sub forma unor sunete de mic
amplitudine, n momentul cnd atenia lui era concentrat ntr-o mie de alte locuri.
A auzit-o i-a uitat de ea pn mai trziu.
Oraul n care zcuser n aceea vreme nu avea nimic deosebit, Zona de
Interes Persan era mpestriat cu asemenea locuri. Blocuri de beton, moschei n
ruine, amestecate cu malluri triste, n stil occidental, construite din prefabricate.
oselele asfaltate fuseser frmiate de enilele tancurilor, cu un deceniu n
urm, i nu mai fuseser reparate. Serviciile secrete susineau ns c ntr-o cldire
de birouri din centrul drpnat nc mai funciona o reea de servere pentru al81

Nakba.
Echipa operativ 47, adic Renz, Marquez, Pauel, Thorn, Paasikivi, atepta
ntr-o dub veche, parcat pe-o parte a strzii. Thorn i Pauel, singurii care puteau
trece drept localnici, stteau n fa i ascultau muzic la radio, fumnd pe rupte.
Paasikivi i Marquez, ascuni n burta vehiculului, foloseau cutia de oel
demagnetizat, nalt de un metru, a bobinei de puls electromagnetic, drept mas
pentru jocul de ah al lui Marquez. Renz inea de ase, uitndu-se prin cele dou
geamuri minuscule, fumurii, din spate. Ateptarea era partea cea mai grea.
Operaiunea fcea parte dintr-o reea, alctuit ca o lume n sine, uniti
similare lor fiind conectate cu aproape cincizeci sau o sut altele de pe
mapamond, proiectate s se comporte organic, ajustndu-i singure reacia, fr
necesitatea unei autoriti centrale.
Renz presupunea c le oferea tipul de flexibilitate necesar ntr-un rzboi al
reelelor. ns i lipsea de un program bine pus la punct. Puteau fi solicitai n
urmtoarele treizeci de secunde sau atepta cu orele. O strategie posibil era i de
a lsa n via inta, atunci s-ar retrage discret, fr s tie nimeni c fuseser
acolo.
Paasikivi oft, i rsturn regele cu un pocnet lemnos, apoi se duse la
cabin, lsndu-l pe Marquez s chicoteasc i s adune piesele.
Te gndeti la Anna, spuse Marquez.
Renz privi napoi, ddu din cap, apoi se ntoarse din nou spre geamuri.
Nu, m pregtesc pentru misiune.
Atunci ar trebui s te gndeti la Anna. Oricum, nu putem face nimic
pentru misiune acum.
La fel cum nici eu nu pot face nimic pentru Anna.
Ai de gnd s stai ceva timp cu ea cnd se termin totul?
Mda, fcu Renz.
Hai, pe bune? De data asta?
Nu era genul de ntrebare pe care Renz s o fi acceptat de la altcineva n
afar de Marquez. Se apropie mai mult de geam, holbndu-se la strada toropit de
soare.
Pe bune, de data asta, da, rspunse.
Se deschise o fereastr pentru cineva din afara unitii. Blondul care
apruse n cadrul ei prea la fel de zorit ca un controlor de trafic aerian. Renz
bnuia c nu existau diferene prea mari ntre cele dou ocupaii.
EO 47, aici EC 60. V rugm iniiai apropierea de subiect. inta voastr
apare n cincisprezece minute.
neles.
Paasikivi vorbise pentru toi. Pauel i azvrli pe trotuar igara nc aprins
i pomi duba. Renz nu-i schimb poziia n spate, ns privi cum strada se
82

scurgea n urma lor, iar vechiul simmnt de ncordare electric dat de adrenalin
i nerbdare ncepu s-i creasc n mruntaie.
Existau patru stadii ale operaiunii: ptrunderea, recunoaterea, execuia i
retragerea. Sau, mai direct spus, intr, vezi ce-i prin jur, fa-i treaba i car-te.
Repetaser mpreun i toat lumea tia ce avea de fcut.
Duba vir dup col dou minute mai trziu, ajunse apoi pe o ramp spre
parcajul subteran. Un paznic de la intrare se ncrunt la Pauel i se rsti ceva care
nu prea suna a arab, dar putea fi armean. Pauel rspunse n farsi, reuind s par
plictisit i sictirit. Paznicul le fcu semn s treac. Renz vzu cum le ntorsese
spatele.
Dousprezece minute pn la int, spuse Paasikivi.
Pauel trecu de scara care ducea pe acoperiul cldirii, ocoli un col construit
din bolari i opri de-a curmeziul a trei locuri de parcare. Primul stadiu se
terminase, erau nuntru. Fr nici un cuvnt, Pauel i Marquez ieir i o luar la
pas. Renz mri dimensiunea ferestrelor lor. Marquez, fluiernd, ocoli colul i se
afund i mai mult n structura parkingului. Pauel urc pe drumul pe care
veniser, spre paznici i trepte.
Pauel, ai ceva n direcia orei zece.
Fereastra cmpului vizual al lui Pauel se modific. Lng o Toyota alb,
veche, o femeie n burka ocra un brbat vnos. Acesta, ignornd-o, se ndrept
spre trepte.
Civili, murmur Pauel, suficient ns ct s poat fi auzit prin conexiune.
Eti sigur? ntreb Paasikivi.
Bineneles c nu.
Nou minute, fcu Thorn.
Auzind cuvintele prin reea i n dub n acelai timp i se preau un ecou,
aducnd un sentiment de nfrngere i pericol pe care nu-l meritau. Simi cum
Thorn l bate pe umr i, nc uitndu-se la Pauel i Marquez, Renz se mut
napoi, lsndu-i minile pe mnerele reci de metal ale bobinei de puls
electromagnetic, dar fr a le strnge nc.
Fereastra lui Marquez le dezvluia graffiti arbesc, beton ptat cu ulei,
cteva rable. Mai mult de jumtate dintre lumini erau stinse.
E bine pe-aici, coment Marquez.
n fereastra lui Pauel, paznicul privi napoi, ncruntndu-se. Renz vzu cum
mna lui Pauel se nalt ntr-un salut.
Am de gnd s stau la taclale cu ticlosul sta, s-l in ocupat, spuse
Pauel. n afar de el, cred c n-avem alte probleme.
Cel de-al doilea stagiu se terminase. Paasikivi se strecur n fa, pe locul
oferului. Renz privi spre Thorn peste cutia de oel. Acesta ddu din cap, iar Renz
se aplec i deschise uile din spate.
83

 Am neles, confirm Thorn. Renz i cu mine ieim. Dac vedei pe

careva c vrea s ne fac felul, vorbii.
Renz credea c vocea-i suna plictisit. Erau doar cteva trepte pn la zid,
ns bobina era grea. II dureau ncheieturile n timp ce tra metalul de-a lungul
peretelui de bolari.
Se ddu napoi, iar Thorn strecur pachete adezive la baza bobinei i ntre
carcasa metalic i zid. Verific ceasul. ase minute pn la int.
Atunci s-au produs cinci sunete de mic amploare, foarte asemntoare,
rapide, ns plasate foarte regulat. Paznicul lui Pauel deschise un pachet de igri,
radioul din dub, aflat lng Paasikivi, trosni cnd ea introduse cheia n contact,
pachetele adezive ale lui Thorn scoaser un ssit, o pietricic scrni sub clciul
lui Renz i ceva asemntor cu o tuse se auzi din interiorul garajului, n spatele lui
Marquez. Fiecare sunet pru s-l trag dup sine pe urmtorul. O discret
coinciden, care nu rsun mai tare dect un brbat dregndu-i vocea. Renz o
remarc, dar imediat atenia-i fu distras de altceva.
E cineva aici, anun Marquez.
Renz surprinse o micare n fereastra lui Marquez. Cineva care se ghemui
se n spatele unei maini.
Cred c avem o problem.
Totul s-a declanat dintr-o dat, a fost o improvizaie dictat de urgen,
ns n armonia perfect a unei echipe acionnd mpreun, att de bine rodat,
nct prea o singur minte. Renz i scoase pistolul i nainta, pregtit s deschid
foc de acoperire. Pauel, aflat la intrare, l mpuc pe paznic de dou ori n piept i
o dat n cap. Paasikivi porni duba. Marquez, vzndu-l pe Renz venind, se trase
repede napoi, cercetnd bezna pentru orice urm de micare.
n cteva secunde, Renz apru de dup col, iar Marquez se afla cu
cincisprezece-douzeci de pai naintea lui, cu pistolul n mn. n spatele lor,
dup col, unde n-ar fi putut vedea fr conexiune, Thorn deschise uile din spate
ale dubei, ateptnd, iar Paasikivi tocmai o ndrepta cu faa spre ieire. Pauel, aflat
la baza rampei, trgea din drum cadavrul paznicului.
Ceva se mic n stnga lui Marquez. Renz se urni i trase, n timp ce
Marquez trecu de el, retrgndu-se spre col. Cnd Renz i vzu spatele n
fereastra lui Marquez, iar acesta se vzu aprnd n fereastra lui Thorn, opri focul,
se ntoarse i fugi, pe cnd Marquez ncepu s trag n bezn. Doar ascultnd, era
imposibil de tiut cnd ncetase unul s trag i ncepuse cellalt.
Pe conexiunea din exteriorul unitii, blondul de la EC 60 spunea c EO 47
i compromisese poziia, iar Paasikivi i striga c nu era aa. Bobina era la locul
ei. Se retrgeau.
Marquez ncet i el focul cnd Renz ajunse la dub, se ntoarse i o lu la
goan spre ei, cu dinii albi, ca pietrele de mormnt, dezgolii din cauza efortului
84

sau ncntrii. Renz i Thorn se lsar amndoi n genunchi n dub, cu armele

aintite spre col, gata s ucid pe oricine s-ar fi artat.
Ok, spuse Pauel, dinspre ramp, cnd Marquez ajunse n sigurana
relativ oferit de grup. Acum putei veni s m luai?
Duba ni, cauciucurile scrnind n timp ce virau dup col, i ajunse n
fereastra lui Pauel. n cea a lui Paasikivi l vedeam profilndu-se n lumina
orbitoare a strzii.
Pauel, treptele!
Renz strigase aproape nainte s-i dea seama c vzuse ceva. n fereastra
lui Paasikivi ceva ieea din cldire. Privi cum Pauel mpuc fetia. S fi avut
cinci ani? ase?
Timpul ncetini. Dac au fost compromii, se gndi Renz, fata ar fi putut
avea o centur de explozibil, o bomb ambulant. n structura parkingului nu
exista suficient loc pentru a o evita. Dac exploda, ar fi murit cu toii. De fric,
gura i se umplu cu un gust metalic.
II auzi pe Thorn expirnd zgomotos, iar duba acceler pe lng trepte. Fata
moart nu explod. Bomb fals.
Isuse! fcu Marquez, cu uurare n glas. Oh, sfinte Isuse!
Paasikivi opri pentru mai puin de o secund i Pauel ajunse n fa, pe
scaunul pasagerului. Renz trase uile din spate i le nchise n timp ce urcau pe
ramp, ieind n strlucirea luminii de pe strad.
Se aflau la aproape un kilometru distan de cldire, cnd semnalul
declanatorului se atenua i bobina scoase scntei. Cu un oc ca o migren,
conexiunea lui Renz czu pentru o jumtate de secund, lsndu-i senzaia
derutant c se afla din nou n propria minte. I se pru c se trezise dintr-un vis.
Apoi ferestrele afiajului revenir, fiecare artndu-i perspective frontale uor
diferite, n timp ce el fu singurul care privi napoi spre coloana de fum alb
ridicndu-se din oraul lsat n urm.
La ora cnd revenir la baza din Hamburg, tirea era pe toate siturile
importante.
CATR, la ordinele Consiliului de Securitate Global, lansase atacuri
simultane asupra reelei al-Nakba, inclusiv asupra a trei laboratoare de procesare a
opiului, dou armurrii i o tabr de instruire. De asemenea, reeaua de
comunicaii al-Nakba i sistemul su suferiser pagube importante.
Siturile opoziiei adugar c o grdini aflat lng una dintre armurrii
fusese atins de bombele incendiare i c tabra de antrenament fusese, de fapt, o
coal de perfecionare medical a unei organizaii umanitare. Muriser
optsprezece persoane nevinovate, inclusiv zece copii de la grdini i doi
educatori.
Mai fusese i o feti, ucis n cursul unui atac minor din Zona de Interes
85

Persan. Numele ei era Samara Hamze. Renz se uit la fotografiile ei, postate pe
reelele de tiri pr negru, lung pn la umeri, tiat rotunjit la gt, ochi
ntunecai, goi, o piele destul de alb nct ar fi putut trece neobservat i n cele
mai rasiste cotloane ale Europei, dac ar fi trecut pe-acolo. Dac ar fi vrut.
Cnd l lsar pe Pauel la Paris i gsir locuri la un zbor transatlantic,
ciclul tirilor se modificase, iar fetia bomba fals fusese uitat.
Renz nu se mai atept s o ntlneasc vreodat.
Asta-i vestea bun. Cea rea este c, probabil, avem de-a face cu ceva
mult mai grav, spuse brbatul de pe scen. Ce-am s v spun acum pare puin n
afara subiectului, dar s-ar putea s ne trezim ntr-un teritoriu ciudat nainte de a fi
lmurit lucrurile pe aici, aa c ndjduiesc c m vei suporta cu toii. ntrebaiv urmtorul lucru: de ce nu suntem cu toii nite neurochimiti extraordinari? Nu
m refer la faptul c nu ne-am decis s mergem la facultatea de medicin, exist
multe motive pentru asta. Vreau s spun, nu vi se pare c dac suntei capabili s
facei ceva, trebuie nti s tii despre ce-i vorba? Aaron Ka poate juca fotbal
grozav de bine pentru c tie o mulime de lucruri despre el.
Dar iat-ne aici, jonglnd cu un schimb extrem de complex de semnale
neurochimice de care nici mcar nu suntem contieni. Nimeni nu-i zice Of!
Mai bine s fiu atent la canalele de calciu, ori am s m trezesc cu nucleul
amigdalian excitat peste msur. n loc de asta, inspirm adnc de zece ori i
ncercm s ne calmm. Nivelul celular nu este ceva de care s fim contieni.
Iar acum putei s-o luai altfel. Nici neuronii notri nu sunt mai contieni
de noi, pe ct suntem noi de ei. Dac ntrebai un neuron de ce a acionat sau
vreun muchi de ce s-a ncordat, ar spune pentru c era rndul meu ori am
simit muierea aproape. Acesta-i genul de rspunsuri pe care le-am da. Dac
celulele noastre ar putea spune ceva, ar vorbi despre canalele de ioni i
ncrcturile trimise prin membranele lipidelor. Iar la acest nivel celular ar fi o
explicaie bunicic.
Nivelurile noastre structurale nu comunic ntre ele. Neuronii nu v
cunosc, iar voi nu suntei contieni de ei. Mai popular spus, precum e deasupra,
aa-i i dedesubt.
Renz l simi pe Marquez foindu-se n scaun. Nu era vorba de nerbdare.
Marquez se ncruntase, cu privirea fixat pe scen. Renz i atinse braul i-i fcu
un semn ntrebtor din cap.
Nu-mi place unde vrea s ajung, primi rspuns.
Cnd Renz se ntoarse acas din misiune, Anna sttea la masa din buctrie
o mas ieftin, laminat, pe picioare cromate, exfoliate rsfoind o alt pagin
pe internet despre boala sa. Prin ferestrele murdare, luminile Bazei Franklin
strluceau suficient de tare nct s fac s pleasc stelele. Renz nchise ua n
urma lui, fcu civa pai i se aplec s-i srute soia pe cretetul capului.
86

Mirosea a acelai ampon ieftin pe care-l folosea de cnd o cunoscuse. Amintirea

brusc a trupului ei, cnd era tnr i puternic, fr s-i aparin nc, i transmise
un impuls de dorin. Era neplcut. Se ntoarse spre frigider, cutnd ap
mineral.
Anna stinse monitorul i se foi. Micrile ei erau stngace, incoerente.
Avea faa ciupit i ciudat de lipsit de orice expresie. Ii zmbi i lu o sticl de
ap. Ea ddu din cap avu nevoie de o secund s nceap micarea i de o alta ca
s-o opreasc.
Douglas Harper a avut i el paralizia Hulme.
Ucigaul n serie?
Mda, confirm ea. Se pare c nu-i o noutate. Toat lumea din grupul de
sprijin tia. Sunt nc necoapt n comparai cu ei. Nu avea simptome. L-au
diagnosticat abia dup execuie.
Renz i trase un scaun, sprijinindu-se cu clciele de tblia mesei.
Instalaia de climatizare porni cu un huruit jalnic.
Ei cred c... vreau s spun, crimele au vreo legtur cu boala?
Anna rse. Cu ochii mari, fcu o micare nesigur de njunghiere, ceva
semnnd a zvcnitur uciga. Renz rse, surprins s descopere c l distrase cu
adevrat.
Se crede c dac boala ar fi progresat mai rapid, unele dintre fetele alea
ar mai fi trit i acum, spuse ea.
Renz lu o gur de ap. Era prea dulce, iar acidularea se cam dusese, dar
era rece. Nu cerea mai mult. Anna i ls minile pe mas.
Aveam de gnd s-i fac de mncare. Dar... ei bine, n-am mai fcut.
Nu-i fa griji, mi pregtesc eu ceva, o liniti, apoi continu dup un
moment. Ai avut o sptmn proast?
Oft. Era prea slbit. Ii putea vedea claviculele, pielea strvezie mult prea
ntins peste os.
Noile imunosupresoare mi-au provocat diaree i cred c am s rcesc
naibii. n rest, a mai trecut o sptmn cu emisiuni de divertisment i brfe de
trg prfuit.
Vreo brfa mai interesant?
Cutare i-o trage cu cutare, chiar dac amndoi sunt cstorii. N-am prea
luat eu n seam detaliile. Dar tu? Fluxurile de tiri par s arate c lucrurile merg
destul de bine.
Ochii Annei erau albatri i att de deschii, nct l fceau s se gndeasc
la ururii de ghea cnd reflectau lumina din lateral. Se ndrgostise de ochii ei,
la fel de mult ca de sni i de gustul gurii. nltur ct colo tristeea, nainte ca ea
s bage de seam.
Am ucis un copil. Dar altfel a mers totul bine.
87

 Numai unul? Chestia aia de la grdini...

Da, i ei. Noi am ucis un copil. Oamenii mei, adic.
Anna ddu din cap i se ntinse nesigur peste mas. i atinse ncheietura cu
vrful degetelor. El nu-i ridic privirea, ns ls s-i dea lacrimile. Se putea
preface c erau pentru bomba fals.
Aa, deci n-a fost o sptmn bun nici pentru tine?
A avut momente dure.
Eti prea bun la suflet. Trebuie s ncetezi.
Nu pot.
De ce nu?
Vorbi nainte s se fi gndit mcar. Adevrul iei aa, dintr-o dat, pe
neateptate. Ca o boal.
Am pierde asigurarea medical.
Degetele se retraser. Renz le privi dnd napoi pe suprafaa mesei, le privi
cum se ncovoaie ntr-un pumn mic i beteag. Instalaia de aer condiionat huruia,
zgomotul de fond este la fel de bun ca tcerea. i cobor picioare.
Eu n-a schimba nimic.
Eu da.
n glasul ei se strecurase durerea i-l apsa ca o mn.
tii, efa, nu-mi este chiar foame. Hai la culcare. Putem mnca zdravn la
micul dejun, diminea.
Odat ce ea adormise, respirnd ncet, adnc i regulat, se furi afar din
pat, i puse halatul i iei pe ua din fa, s stea pe treptele de beton stricate. Pe
peluz cretea doar iarb, strada era pustie. Renz i trecu degetele prin prul tuns
scurt i se holb n sus, la luna uor albstruie i palid de pe cer. Dup o vreme,
activ conexiunea, s vad dac mai era careva online.
Paasikivi i Thorn erau deconectai. Legtura lui Pauel era deschis, ns cu
canalul video oprit i inactiv de mai bine de trei ore i jumtate, probabil c
adormise. Numai Marquez era treaz i se logase. Renz ignor celelalte trei
conexiuni, cercetnd lumea din punctul de vedere al lui Marquez. Se prea c era
ntr-un bar. Ridic volumul i o glgie piigiat de country-pop i umplu
urechile.
Hei, Marquez!
Imaginea zvcni, apoi se stabiliza.
Aa, Renz! Am crezut c eti chiar aici. Aia-i strada ta?
Se uit n sus i-n jos pe banda pustie de asfalt, case i pomi subiri,
nsetai. Peluze cu iarb care nu trebuia tuns vreodat. Strada lui.
Cred c da, ncuviin trgnat. Cred c da.
Pare acelai rahat ca i ultima dat.
88

 E mai cald. Mai muli gndaci.

Marquez chicoti, iar Renz nu era cu adevrat pe treptele casei lui jalnice de
la baz, Anna nu murea ncet, la civa metri n spate. Marquez nu era nici el ntrun bar de trei parale. Erau mpreun n spaiul oferit de conexiune, ireal, numai al
lor, cu orice distant dintre ei eliminat.
Cum e Anna?
E bine. Adic, sistemul ei imunitar nc-i mai mnnc nervii, ns altfel
e bine.
mi pari cam amrt. Doar n-o s ne lai balt acum, nu?
Nu. Am spus c rmn, i de data asta chiar rmn. Doar c-i napa.
Totu-i napa.
Da. mi pare ru. E greu cnd femeia ta-i praf.
Nu numai asta. Totu-i napa. Fata moart. Noi i-am spus bomb fals,
de parc n-ar fi fost copil. Ce zici de asta?
C sunt o mulime de copii ai cror mmici i nvelesc n dinamit ieftin.
tii i tu.
Suntem soldai, Marquez? Poliai? Ce dracu facem noi acolo?
Facem ce trebuie. Nu asta te roade pe tine, tii doar.
Era adevrat, aa c prefer s nu-l ia n seam.
Sunt n bran de prea muli ani, continu Renz. Am obosit. Cnd eram la
nceput, fiecare operaiune era ca o aventur, de la cap la coad. De cele mai
multe ori nici nu tiam la ce folosea ce fceam. mi duceam treaba la capt, astami amintesc. Iar acum m ntreb de ce facem ce facem?
Pentru c i ei fac la fel.
Dar de ce?
Din cauza noastr, spuse Marquez, iar Renz aproape c putu s-i aud
zmbetul. Aa merg lucrurile. Aa a fost mereu. Dai drumul oamenilor n lume i
ncep s se ucid unii pe alii. E natura jocului. Problema ta, frne, e c nu-l
citeti pe Hobbes.
Putiul piorcos din benzile desenate?
Acum cinci sute de ani, un tip numit Hobbes a scris o carte despre cum
singurul mod de a avea linite este s renuni la toate drepturile tale n favoarea
statului: f ce zice regele, chiar dac-i o nebunie sau nu. D-o n m-sa de
dreptate. Bag-i picioarele n tot ce are un neles. F doar ce i se pune.
Iar tu citeti chestiile astea.
Vezi s nu! A fost o conferin pe tema asta pe un sit despre filozofie.
Tipul spunea c o guvernare a naibii de imens poate face pace. Bagi pacea-n
oameni cu un afurisit de ciocan. Zdrobete-i pe toi, tot timpul. El i zicea
Leviathan. Credea c-i singura cale de a opri rzboaiele.
89

 Sun ca dracu.
Poate. Dar ai tu o idee mai bun?
Deci, i bgm pe toi n guvern. Iar la sfrit totul va fi bine.
Afiajul lui Marquez se mica ncet, nainte i-napoi, biatul ddea din cap.
Porcria asta se oprete doar la ntoarcerea lui Iisus.
Si dac nu se ntoarce?
Ia mai las-m, frne. tii cum st treaba. i-am mai spus, nu asta ai tu
n cap.
Ce tii tu despre ce-am eu n cap?
Stau mult timp pe-acolo, asta-i tot.
Renz oft i i scarpin o umfltur de pe bra, unde un nar i supsese
sngele. Luna plutea ncet deasupra lui, la fel ca ntotdeauna, fie c era privit sau
nu. nghii pn reui s-i destupe gtlejul.
nc m excit, spuse el n cele din urm. M face s m simt ca... E
oloag. E pe moarte i nu pot s-o ajut, iar cnd o vd vreau doar s i-o trag.
i de ce nu i-o tragi?
Nu fi mgar!
Poate vrea i ea. Nu nseamn c a ncetat s mai fie femeie. tiind c o
doreti n aa hal... s-ar putea s fie ce-i trebuie.
Eti complet dus.
Nu exist nici un necaz att de mare nct s nu poat fi tmduit de
plcerea fizic.
Tot Hobbes?
Neee.... O franuzoaic pe nume Colette. Cu un singur nume. A scris
nite chestii probabil destul de picante la vremea respectiv. Dar a fost cu mult
timp n urm. Acum nu fac nici dou parale n comparaie cu pornoagurile de pe
net.
Citeti cele mai ciudate tmpenii.
N-am pe nimeni care s m-atepte acas. nseamn o grmad de timp
liber, spuse Marquez cu o voce grav. Du-te nuntru, Renz! Culc-te cu nevastta. Diminea, f-i un mic dejun ca lumea i trage-i-o pn-i faci ochii albatri.
Are ochi albatri.
Atunci continu s faci treab tot aa.
Hai, mar naibii de-aici, l repezi Renz, ns zmbea.
Noapte bun, frne!
Da, da. Hei, Marquez! Mulam!
De nada.
Renz nchise conexiunea, dar mai rmase o vreme, neclintit n noapte,
plimbndu-i degetele pe betonul scorojit i ascultnd greierii. nainte de a se
90

duce din nou la culcare, manc un castron cu cereale stnd n picioare n

buctrie, apoi folosi periua ei de dini ca s scape de gustul de lapte care-i
struia pe limb. Anna se foise n somn, acaparnd tot patul. O srut pe umr
cnd o rostogoli napoi. Spre surpriza lui, adormi.
La ora 6:30 un autobuz colar, ncrcat cu ngrminte chimice muiate n
motorin, explod n California, omornd optsprezece oameni i tind accesul n
reeaua civil pentru jumtate din stat. La 6:32, o fat de cincisprezece ani detona
ncrctura avut asupra ei la ase metri distan de preedintele celei mai mari
bnci din UE, n vreme ce acesta sfrea micul dejun la un restaurant din inima
Manhattanului. La 6:35, mai multe incendii de pdure izbucnir simultan n
apropierea a zece centrale de transmisie energetic de pe coasta de est. La 7:30,
Renz se afla ntr-un avion spre New York. Cu zece minute nainte de ora zece, o
main l lu de la aeroport, iar pe la amiaz era deja la locul atacului.
Strada ar fi trebuit s fie foarte artoas. Cldirile se nlau peste tot n jur:
nimic din Manhattan nu era construit s fie de o nlime mai mic dect a unei
catedrale, n asta consta personalitatea oraului. De la col, putu s vad Cldirea
Chrysler. Cafeneaua fusese un loc elegant, nu cu mult vreme n urm. Dou
maini nnegrite i contorsionate zceau la marginea trotuarului. Cadavrele
fuseser duse de-acolo cu mult timp nainte de sosirea lui Renz i a celorlali, ns
conturul lor era nc acolo, nu trasat cu creta, ci cu band adeziv roz.
Hei, Renz, mi pare ru! spuse Paasikivi, n timp ce examinau carnagiul.
tiu c voiai s stai cu Anna.
Nu-i fa griji! Pentru asta-s pltit, nu?
nuntru, vitrina cafenelei fcuse implozie. Buci de sticl blindat, groas
de trei degete, zceau pe draperiile mistuite de foc, iar duumelele de lemn erau
lustruite pn la strlucire. Aerul nc mai mirosea a chibrituri arse.
Instructajul fusese scurt. EO 47 mai fcuse asta nainte. Renz ridic
fereastra cuiva din exteriorul unitii la marginea dreapt a cmpului su vizual,
s-i lase pe criminaliti s dovedeasc tot ce voiau. Ferestrele unitii sale se aflau
n stnga. EO 34 i 102 asigurau securitatea zonei, ns nu deschise nici o
conexiune cu ele; era deja mare nghesuial pe afiaj.
Renz i unitatea sa erau ochii i minile echipei de experi criminaliti,
brbai i femei considerai mult prea valoroi ca s rite pe teren. Un al doilea
atac, menit s-i anihileze pe agenii aflai la locul crimei, era o tactic foarte
obinuit. Pauel, nc la Paris, li se altur nu pentru c putea fi de folos acum, ci
pentru c fcea parte din unitate, deci i din operaiune. Era priceput s te in de
vorb n momentele de calm.
Urmtoarele ore se scurser ntr-o plictiseal groaznica. Paasikivi i Thorn,
Marquez i el cei disponibili urmar cu toii instruciunile simple ale
experilor, msurnd ce li se spunea, adunnd eantioane de metal ars, pnze
91

ptate, sticl i schije n pungile auto-sigilante i ateptnd ca palavragii din afara

unitii s se pun de acord asupra urmtoarei operaiuni.
Renz i ceilali erau ochii i minile, nu creierul. Descoperi c putea urma
instruciunile transmise fr s se concentreze prea tare. Ii dirijau trupul; acum
atepta.
Terminar imediat dup ora opt seara, ora local. Aveau zboruri n acea
noapte, ns Paasikivi pleda pentru o noapte petrecut n ora. Felul cum l privea
Marquez i ddea lui Renz senzaia c era urmrit, n timp ce Paasikivi i Thorn
schimbar rezervrile tuturor. Putea s-i opreasc, s le spun c trebuia s ajung
acas, s stea cu soia sa. Cum nu scosese vreun cuvnt, nici Marquez nu
interveni. Echipa de criminaliti plecase, Renz aranja cele patru ferestre ale
tovarilor si n cele patru coluri ale afiajului. O or mai trziu, se
mprtiaser pe insul.
Marquez se afla la marginea de Central Park-ului, fereastra lui artndu-i
lui Renz priveliti cu copaci groi, cu frunzele negre n ntunecimea nopii.
Paasikivi sttea ntr-o cafenea, situat deasupra unei librrii cu cinci etaje, privind
luminile oraului i oamenii din jur cu interes identic. Thorn luase loc pe terasa
unui restaurant. Iar Renz nsui mergea printr-o staie de metrou, ndreptndu-se
spre Soho. Pauel i spusese c va fi pe gustul lui. Iar Pauel, la orele mici ale
dimineii pariziene, intrase ntr-o cafenea deschis toat noaptea, doar pentru a fi
n spiritul echipei.
Am tot vrut s m plimb prin Central Park, zise Marquez. Probabil c-i
destul de sigur, nu credei?
Ateapt pn dimineaa, spuse Pauel. Noaptea-i prea periculos.
Renz simi n oftatul lui Marquez ct de mult tnjea, i imagin cum i va
nfige minile n buzunarele pantalonilor pentru a-i ascunde dezamgirea i,
amuzndu-se, descoperi c i el ar face la fel. Gestul lui Marquez prea c se
potrivete de minune cu propria lui sear. Prima adiere a valului de aer strnit de
garnitura pe cale s soseasc ncepu s mture peronul staiei de metrou, fcnd
s-i fluture pnza pantalonilor.
Ursc asemenea zile, spuse Thorn, tindu-i o bucat de friptur.
n imagine, Renz privi cum sngele se aduna pe lama cuitului i se ntreb
cum mirosea mbuctura.
Nopilor ns, le trebuie mult pn s m aduc la dezgust.
Marquez se ntorsese i mergea acum, cu oamenii de pe strzi n jurul lui,
care ar fi fost o mulime oriunde n alt parte. Paasikivi i ddu la o parte ceaca
de cafea, se ridic i o lu napoi spre librrie. La Paris, chelneria lui Pauel, o
tnr cu un pr nefiresc de rocat, i aduse oule Benedict i-i turn o ceac de
cafea. Thorn duse spre gur furculia cu o bucat de friptur suculent. Garnitura
alunec n dreptul peronului, apoi uile se deschiser cu un uierat i un miros de
92

fum i ozon.
Tot ce vreau eu... ncepu Renz, dar ls propoziia n aer.
Fata ieise din toaleta cafenelei pariziene a lui Pauel n acelai moment
cnd Renz o vzu stnd n partea din spate a vagonului de metrou, pe jumtate
plin. Paasikivi o zri lng seciunea cu muzic a librriei, uitndu-se peste
umrul brbatului cu care era ar fi putut fi tatl ei. Thorn, privind pe fereastra
restaurantului, o vzu pe strad. Marquez o descoperi holbndu-se la el de pe
bancheta din spate a unui taxi.
n toate cele patru ferestre i naintea lui, n carne i oase, aceeai fat, sau
foarte asemntoare, se uita la el. Pielea alb, ochii ntunecai, pr pn la umeri,
tiat rotunjit n dreptul gtului. Samara Hamze. Fata moart. Bomba fals.
Ca una singur, cele cinci fete ridicar mna i i salutara. Pe Renz l gtui
frica.
Se auzi glasul lui Thorn, neltor de calm:
Ei, asta-i chiar ciudat.
Retragerea! exclam Paasikivi. Plecai de-acolo!
Eu sunt ntr-un metrou n micare.
Du-te n alt vagon!
Ceilali acionau deja. Mergnd calmi, repede, ndeprtndu-se eficient din
zonele aglomerate spre locuri unde fie care spera s fie n siguran. O auzi pe
Paasikivi vorbind printr-o legtur cu cineva din afar, dnd alarma. Renz se
ndrept spre uile care se blngneau n captul cellalt al vagonului, dar se opri
i se ntoarse, cu ochii aintii spre fata din spate. Erau unele diferene. Aceasta
avea un chip mai alungit i ochi care-l fceau s se gndeasc la Asia. Femeia de
lng ea mama fetei, presupunea l surprinse holbndu-se i-i nfrunt privirea,
trgnd fata mai aproape.
Renz! striga Paasikivi, i i ddu seama c nu era prima oar cnd l
chema.
mi pare ru. Sunt aici. Ce-i?
Poliia transporturilor te ateapt la urmtoarea oprire. Evacum
garnitura, dar nainte s ncepem, vreau s iei de-acolo.
sta nu-i un atac, rspunse Renz, ntrebndu-se de unde tia.
Din privirea mamei, din atitudinea protectoare a trupului ei fa de copil?
Nu tiu ce-i, dar nu-i un atac.
Renz, se bg Marquez, nu fa pe eroul!
Nu, nu-i asta. E-n ordine.
Se ridic i se deplas prin vagonul care trepida. Mama i copilul l privir
apropiindu-se. Expresia mamei se modific, trecnd de la ferocitate la spaim,
apoi reveni la o slbticie de alt nuan, mult mai autentic. Renz zmbi,
ncercnd s par prietenos, oprindu-se naintea lor. i scoase legitimaia de agent
93

CATR i i-o ntinse mamei. Bezna de la geamuri fcu dintr-o dat loc pilonilor
estompai ai staiei.
Doamn, va trebui s m nsoii mpreun cu fetia.
Uile se deschiser cu un uierat. Intr poliia.
Nu-mi place unde vrea s ajung, spuse Marquez.
Unii poate ai auzit de singularitate, continu brbatul de pe podium. Este
unul dintre lucrurile pe care oamenii le tot ateapt s se ntmple, dar pare s nu
fie cazul. Se presupunea c singularitatea se va produce atunci cnd tehnologia
devine att de complex i att de interconectat, nct ajunge s se trezeasc la
via. Devine contient. Se credea c va surveni prin anii 90, iar ulterior
subiectul revenea cam odat la fiecare cinci ani. Exist i cteva filme destul de
prpstioase pe aceast tem.
Dar amintii-v ce-am zis mai nainte. Nivelurile nu comunic ntre ele. Aa
c, ce-ar fi dac ceva s-a i trezit o reea n care oamenii i computerele sunt
doar o parte. Avioanele, trenurile i automobilele, alt parte. Fata asta este ca o
celul uman individual, un neuron sau o celul a inimii. Omul de acolo este alt
celul. Comunitatea devine un organ sau un esut. Chiar i nainte s fi fost
conectai, ntre oameni existau nencetat comunicaii i interaciuni. Ce-ar fi dac
s-au format structuri contiente la acest nivel? Poate c au primit un impuls
decisiv atunci cnd am nceput s ne conectm masiv.
Sau poate c au fost dintotdeauna prezente. Numii-le mini colective. S-ar
putea s nu aflm niciodat ce sunt, tot aa cum celulele noastre nu sunt
contiente c fac parte din noi.
Iar aceste mini colective au continuat s funcioneze la nivelul lor propriu,
total ignorante n privina noastr... cine tie ct vreme? Nou ct ne-a luat pn
am neles neurochimia?
tiu c ne-am obinuit s ne considerm vrful. Moleculele formeaz
celulele, celulele, esuturile, acestea formeaz organele, iar organele, oamenii.
ns oamenii nu constituie altceva mai mare. Complexitatea se oprete la noi. Ei
bine, doamnelor i domnilor, se pare c nu-i aa.
Voi pricepei ce naiba tot ndrug? ntreb Pauel.
Din murmurul vocilor din ncpere, se pare c ntrebarea ajunsese i n alte
reele, nu numai a lor. De parc s-ar fi ateptat la aa ceva, vorbitorul se ddu
napoi i i bg minile n buzunare, ateptnd cu o expresie apropiat de
nelegere sau poate, de mil.
Spune c-i rzboi n ceruri, rspunse Marquez.
Nu, nici vorb, interveni Renz. Aici nu-i vorba de ngeri, ci de mini.
Vorbete de mini.
Brbatul fcu din nou un pas nainte, inndu-i minile ntinse, cu palmele
ridicate. Rumoarea mulimii se potoli. Brbatul ddu din cap, zmbind de parc ar
94

fi fost mulumit de toi.

Iat ce se ntmpl. Unii ai sesizat, deja, lacunele modelului. Am afirmat
c nivelurile complexitii nu comunic ntre ele. Nu-i ntru totul adevrat. Se
ntmpl de fiecare dat cnd bei un pahar de vin sau luai antidepresive.
nelegem neuronii. Poate nu perfect, dar suficient de bine ct s-i influenm
Ei, bine, singura teorie care se potrivete cu genul de coincidene
coordonate pe care le-am ntlnit spune: exist ceva mai sus, cu un nivel de
complexitate deasupra noastr, care ncearc s-i dea seama cum s ne
influeneze.
Cnd Paasikivi ntrerupse instructajul i-i spuse, Renz nu nelese imediat.
Continua s aib viziuni cu bombe explodnd n cabinetul medicului, cu brbai
narmai. Era singurul neles pe care-l putea atribui cuvintelor Anna-i la spital. A
suferit un atac.
Salonul ei mirosea a dezinfectant. Huruitul i clnnitul instalaiei de
purificare a aerului erau destul de puternice ca s acopere zgomotul de fond din
jur. Zgomot alb, precum oceanul. Dnd cu ochii de el, se czni s zmbeasc.
Hei, ai vzut? Somonii sunt din nou pe cale de dispariie.
Petreci prea mult timp pe net, rspunse el, pstrnd un ton blnd, dar
tachinnd-o.
Da, pi nu prea m mai scoi la dans.
ncerc s-i rspund printr-un zmbet. Dorea. Vzu ns lacrimile din
ochii ei, minile subiri ca nite bee, ridicndu-se ovitoare spre el. Aplecnduse, o lu n brae, i mirosi prul i ncepu s plng. Ea ncerc s-l liniteasc i-l
mngie pe ceafa, degetele tremurtoare atingndu-i pielea.
Iart-m! reui s spun n cele din urm. Ar trebui s fiu aici,
pregtindu-i pernele i celelalte, nu...
Nu s ai propriile tale simminte? Dragule, nu fi prost.
El reui s rd din nou, puin. O ls jos i i terse lacrimile cu dosul
mnecii.
Ce spun medicii?
Cred c e din nou sub control. Nu vom ti dect peste o sptmn, dou,
n ce msur m-a afectat permanent. A fost un atac uor, dragule. Nu-i cine tie
ce.
nelegea din felul n care vorbise, din privirea ei, c nu-i cine tie ce
nsemna va fi mult mai ru. Inspir adnc i ddu din cap.
Tu ce-ai mai fcut? Am vzut c a fost oprit un atac la New York. Au
ncercat o continuare la restaurant?
Nu, nu a fost un atac. A fost altceva. E foarte ciudat. Apar toate fetele
alea, dar se pare c nu-i nici o legtur ntre ele, A fost un soi de coincident.
Fete?
95

 Fetie. De cinci, poate ase ani.

Aveau explozibili?
Nu, toate erau bombe false. i nu erau conectate la nici o reea. Erau
doar... fetie, spuse Renz, privindu-i minile. Detest asta, Anna. Pe bune. Tot.
Chiar i prile care-i plac?
l strbtu amintirea bucuriei, pregtirea bobinei, teama, emoia i succesul.
Sentimentul c fcea parte din ceva mai mare i mai important dect el. Cldura
trupului Annei cnd dansau, sau cnd i-o trgeau.
n special prile care-mi plac. Astea-s groaznice.
Bietul meu iubitei. mi pare ru, s tii. Dac a putea face ceva... Ii tot
spun corpului meu s se liniteasc, dar...
Reui s dea din umeri. Era dureros s-o priveti. Renz ddu din cap.
Pi, n-a vrea s zac n adncurile iadului cu nimeni altcineva.
Chiar a fost ceva simpatic, fcu ea, apoi adug, ntr-o doar: Nu te-ai
gndit s mergi la grupul de sprijin? Foarte muli din grupul meu i-au adus soii
sau nevestele. Se pare c-i ajut.
Nu sunt aici destul timp. N-ar avea nici un rost.
Au consilieri. Cel puin discut cu ei.
Bine, am s vorbesc. Primesc o permisie n curnd. Pn atunci m
descurc.
Ea rse i privi n alt parte. Lumina-i sclipi n ochi exact cum trebuia, ca-n
ururi.
Poftim? ntreb el.
C te descurci. E caraghios. Tu ai rzboiul tu, dragule. Eu pe al meu.
Cu deosebirea c i tu eti dumanul.
Mda, am senzaia de rzboi civil, spuse ea i rse forat. n grupul meu e
un tip pe nume Eric. i-ar plcea. El spune c este ca i cum ai avea dou
persoane n acelai trup, una dintre ele ncearc s triasc, pe cnd cealalt vrea
s-o ucid pe prima, chiar dac asta nseamn s moar odat cu ea.
Cel bun i cel ru, coment Renz.
O chestiune de perspectiv. Sistemul imunitar crede c face fapte de
vitejie. Micile celule albe miun pretutindeni i se tot salut. Greu s le convingi
s nceteze s-i mai fac treaba.
Brbatul ddu din cap. Degetele Annei le gsir pe ale lui, strecurndu-se
printre ele. Purificatorul de aer scoase un pocnet, apoi reveni la zumzetul su
obinuit.
Toi cei din grupul tu sunt att de ndrjii?
N-au ajuns ei chiar n locuri unde copiii sunt mprii n purttori de
centuri de explozivi i bombe false, dar ai dreptate, exist o und de nverunare
96

printre ei.
Par din aceeai stofa ca Marquez.
i ce prere are trupa? ntreb Anna.
Sunt destul de speriai de chestia din New York.
Deci, ce s-a ntmplat mai precis?
N-ar fi trebuit s-i spun, dar o fcu.
Exist ceva mai sus, cu un nivel de complexitate deasupra noastr, care
ncearc s-i dea seama cum s ne influeneze, spuse brbatul. Problema este ce
vom face noi n acest caz? Rspunsul este nimic. Nu trebuie s facem nimic. Ne
vedem de treburi, la fel ca i nainte. S v explic de ce este extrem de important
s ne comportm aa.
Pn acum, anomaliile au avut toate aceeai structur. n esen, nu sunt
dect propagand. Vedem c dumanul ne abordeaz amical, poate chiar ntr-o
manier conciliatoare. ncepem s-l asociem cu imaginea unor fetie drglae i
btrnici simpatice. Altfel, am fi inundai cu rapoarte despre decese care ne-ar
aminti c oamenii de care ne pas ar putea muri. La fel i noi.
i poate c lum imaginea respectiv cu noi, n viaa de zi cu zi. n lupta
dintre dou mini colective, acest gen de slbire a opoziiei ar fi o mutare foarte
bun. Imaginai-v ct de simplu ar fi s nvingi ntr-o ncierare dac ai putea
convinge muchii adversarului c te plac mult. ntreaga poveste s-ar termina cam
aa, zise brbatul pocnind din degete.
Trebuie s fim cu toii contieni. Trebuie cu toii s inem cont de ceea
ce se petrece, iar dac ne modificm comportamentul, inamicul ctig. S lsm
cealalt tabr s se moaie, asta-i foarte bine, ns noi nu ne putem permite. Dac
ce-i acolo sus d gre, s-ar putea s renune la strategie. Dac-l lsm s ctige,
fie i o palm de teren, n-ar mai avea nici un motiv s se opreasc.
O veste bun, acum. Unii le cunoatei deja. Exist informaii c
incidente asemntoare li se ntmpl i brigzilor teroriste, aa c cineva de sus
ar putea fi de partea noastr. Dac este adevrat, nu trebuie dect s ne asigurm
c bieii ri se moaie naintea noastr.
Renz cltin din cap. i simea creierii grei, umplui cu vat. Marquez i
atinse braul.
Eti n regul?
De ce crede c sunt dou?
Poftim?
Dou. De ce crede c sunt dou entiti? Dac-i doar una, atunci nu-i nici
rzboi. Dac e... de ce-ar fi vorba de o lupt, i nu de o boal? Poate ne spune c
nu aa trebuie s fie lumea? Poate c lumea este la fel ca Anna.
Care-i diferena? ntreb Marquez.
97

 Cnd eti bolnav, ncerci s te faci bine. La rzboi, nu vrei dect s

ctigi.

Acum, nainte s continum, rosti brbatul de pe scen, mai sunt vreo

dou lucruri pe care a dori s le clarific.
i nl mna, cu degetul arttor ridicat pentru a sublinia spusele, ns
cuvintele care ar fi fost pierir nainte s le poat rosti. Conexiunea lui Renz
czu, Pauel i Paasikivi i Thorn disprur. Marquez rmase numai un trup lng
al su, dar nu i n mintea sa. Trecu o jumtate de secund de linite mormntal,
pn cnd fiecare agent din sal i ddu seama ce se ntmpla. n golul dintre
respiraii, Renz se ntreb dac Anna era pe net i ct de repede va afla ce se
ntmplase. II auzi pe Marquez mormind mscri nainte de prima dintre
explozii.
Suflul l ls fr aer. Senzaia chinuitoare, imediat ulterioar unui accident
de main, l acapara, iar lumea se transform ntr-o debandad, cu oameni care
fugeau, urlau ordine, cu mirosul neptor, acid, al explozivilor. Renz se mpletici
spre ieirile laterale ale slii, dar se opri nainte de a ajunge acolo. Acela era locul
unde se ateptau s fug toat lumea, unde o luaser majoritatea agenilor.
Marquez dispruse n gloat, iar Renz ncerc din reflex s deschid o conexiune
spre el. Fumul se rostogolea spre tavan ca un nor de furtun. Se auzi o alt
explozie, mult mai deprtat.
Auditoriumul era acum gol. O serie de bombe detonase pe partea dreapt a
slii dispruser iruri ntregi de scaune. Vorbitorul zcea mort, pe podium, cu
trupul sfrtecat de schije. Focul se rspndea tot mai mult, sub ochii lui Renz. Se
ntreb dac ceilali nu piser nimic, Paasikivi, Thorn, Pauel. Poate c i ei
fuseser atacai.
ntre drmturi erau cadavre. Se mic repede, aerul devenea tot mai greu.
Mort. Mort. Mort. Prima persoan n via era un brbat cu puin mai n vrst
dect el, zcnd pe trepte. Avea pr grizonat, piele nchis la culoare, mini mari,
nclite de snge.
Trebuie s ieim, spuse Renz. Poi s mergi?
Brbatul se uit spre el cu o privire confuz.
E un incendiu. A fost un atac. Trebuie s ieim.
Ceva tot pru c pricepe. Brbatul ddu din cap, iar Renz l apuc de mn
i-l ridic. Ieir mpreun, cltinndu-se. Cineva n spatele lor urla, cernd ajutor.
M ntorc, strig Renz peste umr. II duc afar i m ntorc imediat.
Nu tia dac se va putea ine de cuvnt. Afar, strada prea un furnicar pe
care un copil uria l clcase n picioare. Ambulane, poliie, ageni. Renz i duse
povara spre o ambulan. Medicul l opri cnd ddu s plece napoi.
Rmi aici.
Mai sunt oameni nuntru. Trebuie s m ntorc. N-am nimic, trebuie s
98

m ntorc.
Nici pomeneal s n-ai nimic, spuse medicul i-l mpinse jos, cu
blndee.
Renz scutur din cap, buimcit, pn cnd medicul art spre braul lui. O
bucat de metal rotunjit, ca o fis i lung ct un stilou i ieea din carne. Sngele-i
nclise cmaa.
Oh, fcu Renz. N-am... nici n-am observat.
Medicul se aplec, holbndu-se n ochii lui.
Eti n stare de oc. Stai aici.
Renz fcu aa cum i se spuse. Formele care animau strada preau c-i
pierd conturul individual, o mas colcitoare de metal i carne, crmizi i foc,
micndu-se dintr-o parte n alta. O percepu ca pe un singur organism, abia apoi
ca pe oameni acionnd mpreun. Ambele interpretri aveau sens.
Aprur pompierii, mprocnd peste tot cu furtunurile, i aerul ncepu s
miroas a ap. ncerc s se conecteze cu Marquez, ns nu reui. Cineva i leg
braul, iar el i ls s fac ce voiau. ncepea s-l doar, ca o btaie regulat,
ndeprtat.
O surprinse cu privirea pe feti cnd iei pe o u. Nimeni nu prea s-o fi
bgat n seam. Renz se ridic, ajutndu-se de braul bun, i se duse spre ea.
ns nu era aceeai, nu o alt fantom a Samarei. Copila era mai mare, dei
numai cu un an sau doi. Avea pielea de-un msliniu nchis, cu prul i ochii negri.
n ochi i se oglindeau flcrile. Hainele i erau groase i nfoiate, dei aproape
venise vara. II privi i zmbi. Avea o expresie de beatitudine.
Trebuie s-i punem capt. Nu-i rzboi, e o boal. Este febr. Facem parte
din acelai organism, care moare. Cum o s reuim s oprim asta?
l deranja c plngea naintea unui strin, mai ales a unui copil. Nu se putea
reine. Era absurd. Chiar n stare de oc, pricepea c, de exista acolo sus vreo
minte colectiv bolnav, pe patul de moarte, n-aveam cum s se fac neles de ea,
fie c se adresa fetei sau cerului. Nu putea s-i atrag atenia asupra a ceea ce se
ntmpla, cum nu putea s-o salveze nici pe Anna dac discuta cu hematiile ei.
Renz o vzu pe fetia din faa lui cum umbl n interiorul hainei i pricepu.
O feti arab, la New York, cu o hain diform. Un al doilea atac, care s
anihileze serviciile de urgen, venite n urma primului atac.
Te rog! Trebuie s-i punem capt. Tu i cu mine trebuie s oprim totul.
Fetia cltin din cap n semn de rspuns. Nu, nu trebuie.
Dumnezeu este mare! spuse ea fericit. Ca i cum i-ar fi mprtit un
secret.

99

Colin P. Davies
Lupttorii
Tnrul scriitor britanic, Colin P. Davies este un ef de antier de
construcii din Liverpool, Anglia. Povestirile sale au aprut n Spectrum SF,
Asimovs Science Fiction, 3SF, Paradox, Elysian Fiction i Andromeda
Spaceways Inflight Magazine. Primul su roman este The Bookmole. n 2008 i-a
aprut culegerea de povestiri Tall Tales On The Iron Horse.
n scurta povestire incisiv i rafinat care urmeaz, nesat cu suficiente
idei noi pentru a alimenta un roman de opt sute de pagini, autorul ne nfieaz
preul care uneori trebuie pltit pentru a menine un statu-quo...

***
n sfrit, bunicul ncetini alupa i alaiul de pstrvi de mare se ndeprt,
alunecnd sub soarele dogoritor al amiezii.
Elisa se aplec peste margine, urmrind cu privirea un alt hoit gigantic i
tremurtor trecnd pe sub, n timp ce bunicul fluiera un refren mult mai btrn
dect cei treisprezece ani ai fetei.
Ajunge! strig ea, apoi adug mai blnd: Am vzut destul.
i nc m mai consideri ru?
Bunicul i ddu pe spate apca alb i i trecu o batist mototolit peste
frunte. Opri motorul. Pleoscitul domol se stinse odat cu zumzetul
acumulatorului.
De fapt, niciodat nu te-am crezut ru.
Elisa scrut orizontul. De unde se gseau ei n Oceanul Sferic, nu se zrea
nimic din arhipelag. Noua Sicilie se afla la dou ore ctre vest. Fata nu mai
cltorise niciodat att de departe de Portul de origine, de oameni. Ideea de
izolare era ca o mn strivindu-i plmnii doar ea, bunicul i un ocean ct o
lume.
Privi din nou n apa limpede, mic a platoului, la cimitirul de oase albe i
enorme.
Ct de ntins este cmpul de btlie?
Bunicul sttea cu braele larg deschise, astfel c briza i umfla cmaa alb.
Imens. L-am privit de la o distan prudent.
Nu vd nici un trup de demon. Ziceai c sunt la fel de mari ca lupttorii.
Demonii naripai sunt acolo, crede-m. Mai uit-te... s-ar putea s le vezi
suliele de bronz.
Nu-mi vd dect copiii.
Elisa i scoase plria de paie cu boruri largi i i ddu la o parte de pe
100

fa prul rocat. i atinse obrazul cu vrful degetului, spernd s gseasc o

lacrim, dar n zadar. Soarele o ardea i i puse din nou plria.
Bunicul se foi stnjenit.
Cred c ntinzi coarda puin cam mult.
Se ghemui i ncepu s scotoceasc ntr-o geant de pnz groas, scond
la iveal un binoclu.
Bine, poate nu copiii.
Elisa, tu eti o resurs, iar eu sunt un creator. N-am sentimente de
vinovie.
i, totui, m-ai adus aici.
Eti nepoata mea... Veneam aici... i tu m-ai rugat. Examina cu binoclul
cerul ctre est.
n plus... m-am gndit c s-ar putea s nvei ceva.
Elisa i trecu degetele prin ap. Rcoarea o lu pe neateptate, ns i se
prea potrivit pentru acest loc al morii. Venise aici cutnd emoie, cutnd o
legtur... sau cel puin o reacie. ns nu era impresionat. Inima i era la fel de
rece ca apa oceanului.
Montrii de pe fundul mrii, acei coloi zburtori care apraser Portul de
origine de atacul demonilor, care se luptaser pe un cer negru de aripi i carne, cu
sngele iroind ca ploaia, erau parte din ea, erau zmislii din ea. Aveau cranii de
dimensiunea unor case, coaste ct grinzile, celule din celulele ei. Ce se ateptase
s simt?
Bunicule, eti sigur c nu a supravieuit nici unul?
i terse degetele de pantalonii scuri.
Bunicul cobor binoclul.
La chemarea cercetailor, am trimis progeniturile tale. Demonii au fost
alungai, dar nici un lupttor nu s-a ntors la labirint. Acum cuibul e populat doar
de petiori.
i dac demonii se ntorc?
Se vor ntoarce, cu timpul. Dar vom avea ntotdeauna alte progenituri.
Dar nu ale mele.
i-ai fcut datoria. Nu vei mai fi solicitat.
M ntreb... cum te simi s creezi via doar pentru a o distruge? S
creezi cu acest scop precis? Nu te deranjeaz?
Bunicul oft.
A devenit o necesitate. Cum altfel am putea s inem demonii la distan?
Probabil c i-e greu s nelegi.
Nu, nu mi-e greu.
nelegerea venea uor, emoia era cea care venea greu. Elisa cuta
101

melancolie sau tristee. Nu gsea dect disconfort n dogoarea nemiloas a

soarelui.
Mi-ar plcea s cred c ai mei au murit eroic, c o frm din
personalitatea mea a trit, cumva, n ei.
Lupttorii n-au de ales. Lupt i se ntorc la cuib. Sunt proiectai s nu
aib de ales. i se pare eroic?
Eti un soldat btrn cu inima de piatr. Lupttorii nu sunt maini. Mi-ai
spus c au sentimente.
Bineneles c au sentimente. Simt dragoste fa de noi. De ce altceva iar da viaa pentru noi?
Bunicul puse binoclul napoi n geanta aflat la picioarele sale. Cnd se
ridic, inea n mn un mic radio sau un transmitor. Desfcu antena i lovi
tastele cu vrful degetului.
Uneori, m ntreb cine sunt adevraii lupttori.
Ce vrei s spui? Tu i-ai fcut. Ar trebui s tii.
...i cine sunt adevraii demoni...
Oricine ar fi, ntr-o bun zi i vei gsi i-i vei distruge, nu-i aa?
Bunicul i zmbi.
Aceasta este lumea lor. Oamenii sunt intruii aici.
Ce faci? ntreb, artnd cu degetul ctre staia radio din mna lui.
Pescuiesc.
Soarele dogorea pe umerii bronzai ai Elisei; maioul roz pe care l purta i
oferea foarte puin protecie. Se sturase s mai stea.
Am vzut destul, bunicule. Vreau s m ntorc.
nc puin... Aproape am terminat.
i dac lupttorii s-ar iubi pe ei nii mai mult dect ne-ar iubi pe noi?
Dar tii c eti ciudat, Elisa. Plin de ntrebri. Nimeni nu mi-a mai pus
asemenea ntrebri pn acum.
Poate c nu sunt ca toi ceilali.
Trebuie s ne iubeasc mai mult dect iubesc viaa. Supravieuirea
noastr depinde de asta. Dar nu sunt nebun. M-am pregtit pentru surprize.
Cred c nu sunt nscut s fiu martir.
Vei avea timp s...
Cuvintele i se oprir pe buze cnd marea slt i barca se legn, ca i cum
ceva ar fi trecut pe dedesubt. Elisa scrut apa, dar nu zri dect ntunecime printre
razele scnteietoare ale soarelui ce se oglindea n ea. Un moment de linite i
trepidaie, apoi o siluet imens ni din ap, la trei sute de metri deprtare.
Dintr-o fntn de stropi, o creatur monstruoas se avnt n aer. Se ndrept n
direcia lor, n timp ce un val nvli ctre barc.
102

 Un lupttor! ip Elisa, n timp ce alupa o rsucea i o azvrlea ncoace

i ncolo.
i nclet degetele de banchet.
Creatura se ridic deasupra lor, cu aripile negre de reptil, pe urm se
prvli i pluti n cercuri joase, cu ghearele ca nite seceri tind crestele valurilor.
Capul masiv pstra caracteristici umane, dar exagerate i trase n fa, ntr-un bot
ascuit, cu vrful ca o epu. Gtul acoperit cu chitin prea nefiresc de subire,
dar i permitea s fac manevre n aer i s dea lovituri necrutoare cu colii
zimai. O fiar nemaipomenit, ce se dovedise pe msura nechibzuinei autodistructive a demonilor cu pielea maronie.
Este unul de-al meu! strig Elisa. Trebuie s fie!
Lupttorul se ridic, ntunecnd soarele pre de o clip, strbtnd aerul
napoi pentru a se nla, pe urm vir, ntorcndu-se pentru a cobor n picaj spre
ei.
Da, este unul de-al meu. i trebuie s fie mai detept dect ceilali. A
descoperit cum s se ascund i cum s supravieuiasc.
Lupttorul ipa un urlet la fel de trist ca al unui copil pierdut n timp ce
cobora att de jos deasupra lor nct Elisei i zbura prul peste fa. Simi mirosul
de alge al creaturii.
Este din cauza mea, nu-i aa, bunicule? Lupttorul meu este altfel. Are
spiritul meu. A fcut propriile alegeri. E mai puternic, mai inteligent... Ar putea
deveni lider.
Lupttorul se apropie din nou, plan deasupra lor, apoi urm un trosnet i o
bufnitur i o gaur imens de cer albastru fumuriu apru n trupul creaturii... iar
aceasta zbier, se roti i plonj din cer... prbuindu-se n ap, ceva mai departe.
Elisa ip i se ag de marginea alupei ce se legna.
Bunicule...
l vzu cobornd antena.
L-ai omort! De ce? De ce l-ai omort?
Privi cum trupul imens era nghiit de ape. La nceput vrtejuri, apoi un
clocot rece, pe urm calm. Era ngrozitor. O tragedie. Ar fi putut avea cel mai bun
lupttor care a existat vreodat!
Bunicule!
Bunicul arunc transmitorul n geant i rmase cu privirea pierdut
nspre ap. Elisa nu-i putea vedea chipul. Dei i vorbi, iar i iar, bunicul nu-i
rspunse. ncetul cu ncetul, barca i opri micarea agitat.
Soarele se tra pe cer.
n cele din urm, bunicul porni motorul i ndrept alupa ctre Portul de
origine.
103

Stephen Baxter
Mayflower II
Ca muli dintre colegii si de la nceputul acestui nou secol, scriitorul
britanic Stephen Baxter este implicat de peste zece n misiunea de revitalizare i
reinventare a povestirilor SF hard Science. Destinate unei noi generaii de cititori,
acestea sunt texte la limita tiinei, dar scprnd de idei noi i bizare, situate
adesea dincolo de limitele aproape scandaloase ale ntinderilor cosmice.
Baxter a publicat pentru prima dat n Interzone, n 1987, i de atunci a
devenit unul dintre cei mai importani colaboratori ai revistei, contribuind de
asemenea i la Asimovs Science Fiction, Science Fiction Age, Analog, Zenith,
New Worlds i altele. Este unul dintre cei mai prolifici tineri autori de Science
fiction i devine rapid unul dintre cei mai cunoscui i apreciai. n 2001 a
participat de dou ori la votul final pentru Premiul Hugo i a ctigat att
Asimovs Readers Award, ct i Analogs Analytical Laboratory Award, fiind
printre puinii autori care le-au cucerit pe amndoun acelai an. Primul roman al
lui Baxter, Raft, a aprut n 1991, avnd parte de multe reacii entuziaste, i a fost
repede urmat de alte romane bine primite printre care Time like Infinity, Anti-Ice,
Flux i pastia dup H.G. Wells continuare la Maina Timpului The Time
Ships (aprut n dou volume: Corbiile timpului i Pierdut n timp,
EdituraNemira, 2001), recompensat cu premiile John W. Campbell Memorial i
Philip K. Dick: Alte cri ale sale sunt romanele Voyage, Titan, Moonseed,
Mammoth, Book One: Silverhair, Manifold: Time, Manifold: Space, Evolution,
Coalescent i (n colaborare cu Arthur C. Clarke) The Light of Other Days, i
antologiile Vacuum Diagrams: Stories of the Xeelee Sequence, Traces i Hunters
of Pangaea. Ultimele lui apariii sunt romanele din seria Destinys Children.
n cele ce urmeaz, ne ofer locuri de cinste la spectacolul naterii n dureri
a unei noi civilizaii una destinat s-i petreac urmtoarele cteva mii de ani
nchis ntre patru perei.

***
Cu douzeci de zile nainte de sfritul acestei lumi, Rusei afl c va fi
salvat.
Rusei. Rusei...
Vocea optit era insistent. Rusei se zvrcoli, ncercnd s se scape de
efectele obinuitului sedativ uor. Perna era umed de transpiraie. Camera
reaciona la micarea lui, i lumina blnda l nvlui.
Faa fratelui su plutea n aer la marginea patului. Diluc zmbea larg.
Pe Lethe! strig Rusei rguit. Ticlos urt!
104

 Eti invidios! replic Diluc.

Virtualul fcea ca faa s-i par chiar mai lat dect era n mod normal, iar
nasul mai proeminent. mi pare ru c te trezesc. Dar tocmai am auzit trebuie s
afli...
Ce s aflu?
A aprut Blen la infirmerie.
Blen era nanochimistul repartizat pe Nava Trei.
I-auzi: are un suflu cardiac.
Rnjetul lui Diluc reveni. Rusei se ncrunt.
Pentru asta m-ai trezit? Bietul Blen.
Nu e chiar aa de serios. Dar e congenital.
Sedativul i nceoa gndirea, i avu nevoie de cteva momente ca s
neleag.
Cele cinci nave trebuiau s evacueze ultimele i cele mai puternice sperane
de pe Port Sol, din calea unui pericol iminent. Dar erau vehicule de transport cu
vitez mai mic dect a luminii, i avea s dureze mai multe secole pn s ajung
la destinaie. Numai cei mai sntoi, ca trup i ca genom, puteau fi admii la
bordul unei nave n care se succedau generaii. Iar dac Blen avea o boal de
inim ereditar...
Coboar de pe nav! uier Rusei.
Asta nseamn c ajungi tu la bord, frate. Dup el, eti cel mai bun
nanochimist de pe bulgrele sta de ghea. Nu vei mai fi aici la sosirea Coaliiei.
O s trieti!
Rusei se ls pe spate pe perna lui strivit. Se simea amorit. Diluc
continua s vorbeasc.
tiai c familiile sunt ilegale sub Coaliie? Cetenii lor se nasc n cuve.
Am fi condamnai doar pentru c ne nrudim! ncerc s-mi aranjez un transfer de
pe Cinci pe Trei. S fim mpreun, ce spui? tiu c o s fie greu. Dar ne putem
ajuta unul pe altul. Putem trece prin asta...
Rusei nu se putea gndi dect la Lora, pe care va trebui s o lase n urm.
A doua zi de diminea, aranja s se ntlneasc cu Lora n Pdurea
Strmoilor. Lu un transportor de suprafa cu roi-bul i porni devreme.
Port Sol era o sfer de ghea friabil i de piatr, cu un diametru de cteva
sute de kilometri. Era de fapt un planetoid, o rmi nefinisat de la formarea
sistemului Sol. Nelocuit de milenii, suprafaa sa era neregulat, pietroas i
gurit, acoperit de orae abandonate. Dar n decursul folosirii ndelungate de
ctre oameni, unele zone rmseser neatinse, iar Rusei conduse de-a lungul
drumului marcat, ca s evite zdrobirea sculpturilor delicate de ghea, formate aici
de aproape patru miliarde de ani.
Se aflau chiar la marginea sistemului solar. Cerul era o cupol de stele, cu
105

focul zdrenuit al galaxiei azvrlit neglijent peste ecuator. Undeva n acea

strlucire difuz se afla soarele, steaua cea mai luminoas, suficient ct s arunce
umbre, dar att de ndeprtat, nct prea aproape nensemnat. n jurul soarelui,
Rusei putea deslui o mic pat de lumin: era sistemul de planete, satelii,
asteroizi, praf i alte rmie, care re prezentaser arena ntregii istorii umane
nainte de primele cltorii interplanetare, n urm cu trei mii de ani, i nc mai
reprezentau cminul tuturor, cu excepia unei fraciuni infime. Erau timpuri de
frmntri, i oamenii de acolo se luptau i mureau, n triumfuri i terori
necunoscute altora. Chiar acum, dinspre acea strlucire palid, o flot de pedeaps
i croia drum spre Port Sol.
Vizibil dincolo de orizontul apropiat al bulgrelui de ghea, se afla un
cilindru gros, o schi nceoat n slaba lumin soarelui. Era Nava Trei,
pregtindu-se pentru saltul n adncul necunoscutului.
ntreaga situaie era o consecin nedorit a eliberrii Pmntului de
extrateretrii Qax.
Coaliia Guvernrii Interimare reprezenta noua autoritate, pur ideologic,
sever i hotrt, care se nscuse din haosul Pmntului de curnd eliberat.
Perseverent, intolerant, neierttoare, i croia deja drum prin foc printre
planetele i sateliii sistemului. Cnd apreau navele sale, puteai spera ca lumea ta
s fie doar destrmat, echipamentele sechestrate, i s fii aruncat ntr-un lagr de
prizonieri de pe Pmnt sau de pe Lun, pentru recondiionare.
Dac se descoperea c adposteti pe cineva care colaborase cu odioii
Qax, pedeapsa era una extrem. Rusei auzise vorbindu-se de refacerea
suprafeei.
Acum i ndrepta atenia ctre Port Sol. Astrul de ghea era guvernat de
cinci Faraoni, care ntr-adevr colaboraser cu Qax dei ei i spuneau mediere a
efectelor ocupaiei n beneficiul omenirii i primiser drept recompens
tratamente antimbtrnire. Astfel, Port Sol devenise un cuib de colaboratori
ilegal nemuritori, dup cum declara Coaliia, iar trupele sale primiser misiunea
s l curee. Preau indifereni la faptul c alte cincizeci de mii de oameni mai
triau acolo.
Faraonii aveau o reea puternic de spionaj pe Pmnt i fuseser avertizai.
ntruct colonitii puteau folosi doar o mic baterie de armament nvechit aveau
n general o tehnic relativ slab, lumea era un refugiu din calea ocupanilor
nimeni nu se atepta s fie capabili s reziste. Dar exista o scpare.
Fuseser construite n grab cinci nave puternice. Pe fiecare, condus de un
Faraon, se puteau mbarca vreo dou sute de oameni, selectai pentru sntatea i
abilitile lor: n total, cam o mie, dintr-o populaie de cincizeci de mii, salvai de
dezastrul iminent. Pe Port Sol nu exista tehnologie pentru viteze supraluminice, n
nave urmau s se succead generaii. Dar poate c era bine: ntre stele exista
spaiu n care s se ascund.
106

Toate aceste puternice fore ale istoriei se concentraser acum asupra vieii
lui Rusei i ameninau s-l despart de iubit.
Rusei era un nanochimist capabil, avea vrsta potrivit, iar sntatea i
genealogia lui erau perfecte. Dar spre deosebire de fratele su nu fusese destul de
norocos s ctige la loteria de unu la cincizeci i s obin un loc pe nave. Avea
douzeci i opt de ani: o vrst nepotrivit pentru a muri. i acceptase soarta, aa
credea, cci Lora, iubita lui, nu avea nici o speran s obin un loc. La vrsta de
douzeci de ani era student, o promitoare idealist a Virtualului, dar fr vreun
talent pe deplin dezvoltat ca s aib o ans n competiie. Se consola ntr-un fel,
gndindu-se c va muri alturi de ea. Era sincer cu sine nsui: niciodat nu fusese
sigur dac senintatea aceasta va supravieui apariiei navelor Coaliiei pe cerul
ntunecai, iar acum, se pare c nici nu avea s afle.
Lora l atepta n Pdurea Strmoilor. Se ntlnir pe suprafa,
mbrindu-se eapn prin costume. Instalar un cort i se strecurar prin sasul
pliant.
Printre umbrele prelungi ale Pdurii, Rusei i Lora fcur dragoste: mai
nti n grab, apoi din nou, mai domol, n tihn. n habitate, generatoarele
ineriale pstrau gravitaia la o esime din standard, aproape la fel ca pe luna
Pmntului. Dar aici n Pdure nu exista control al gravitaiei, i ei pluteau agai
unul de cellalt n aerul rcoros al cortului, uori ca visele.
Rusei i comunic noutile.
Lora era slab, delicat. Populaia acestui astru cu gravitaie sczut tindea
s aib o nlime mare i oase subiri, dar Lora i prea c semna mai mult dect
ceilali cu un elf, i avea ochi mari i ntunecai, care ntotdeauna preau puin
abseni, de parc atenia ei ar fi fost n alt parte. Aceast senzaie de fragilitate
din alt lume l atrsese la nceput pe Rusei, iar acum o privea cu team pe fat.
Cu pturile ghemuite la picioare, ea i lu mna i zmbi.
Nu-ti fie team.
Eu voi supravieui. De ce mi-ar fi team?
Tu i-ai acceptat moartea. Acum va trebui s te obinuieti cu ideea c vei
tri. E la fel de greu, spuse oftnd.
i voi tri fr tine.
i strnse mna.
Poate c asta m sperie cel mai mult. Mi-e team s te pierd.
Nu plec nicieri.
Privi afar, la formele tcute, vigilente ale Strmoilor. Aceti copaci,
unii avnd trei sau patru metri nlime, semnau cu nite buteni cu rdcini
care strpungeau solul ngheat. Erau creaturi vii, cei mai avansai membri ai
ecologiei aborigene, adaptat la temperaturi joase, de pe Port Sol. Era stadiul lor
sesil. n tineree, aceste creaturi, numite Fabricani de unelte, se micau i
107

manifestau inteligen. Se ridicau peste solul accidentat, cutnd un povrni de

crater potrivit sau costia unui deal. i nfigeau acolo rdcinile i lsau sistemul
nervos i mintea s se dizolve, mplinindu-i menirea. Rusei se ntreba ce vise de
ghea se scurgeau lent prin ce mai rmsese din minile lor. Acum nu mai erau
nevoii s ia decizii. ntr-un fel i invidia.
Poate Coaliia i va crua pe Strmoi.
N-a prea crede, pufni ea. Coaliiei nu-i pas dect de oameni i numai
de oamenii de genul lor.
Familia mea a trit mult timp aici. Se povestete c au sosit cu primul val
de coloniti.
Erau timpuri de legend, cnd faimosul inginer Michael Poole venise pn
n Port Sol s-i construiasc mreele nave stelare.
Ea zmbi:
Majoritatea familiilor au astfel de poveti. Dup mii de ani, cine mai tie?
Aici e casa mea, rbufni el. Nu e vorba doar de distrugerea noastr, ci de
cultura noastr, de motenirea noastr. Tot ce am creat noi.
Iat de ce suntei voi aa de importani.
Se ridic, lsnd ptura s cad, i i cuprinse gtul cu braele. n lumina
slab a soarelui ochii ei preau lacuri de ntuneric lichid.
Suntei viitorul. Faraonii spun c pe termen lung Coaliia va nsemna
moartea omenirii, nu numai a noastr.
Cineva trebuie s salveze cunotinele noastre, valorile noastre, pentru
viitor.
Dar tu...
Vei fi singur cnd vor cobor navele Coaliiei. Decizia fulger,
Nu plec nicieri.
Ea se trase napoi.
Cum?
M-am hotrt. O s-i spun lui Andres... i fratelui meu. Nu pot pleca de
aici, nu fr tine.
Trebuie, spuse ea ferm. Tu eti cel mai bun n meseria ta. Crede-m, dac
nu era aa, Faraonii nu te-ar fi ales. Deci trebuie s pleci. E de datoria ta.
Ce fel de om ar fugi, lsndu-i n urm pe cei pe care-i iubete?
Chipul ei era nenduplecat, i cuvintele o fceau s par mai matur dect
cei douzeci de ani ai ei.
E mai uor s mori. Dar tu trebuie s trieti, s continui s trieti, s
trieti ca o main, pn cnd datoria va fi mplinit i rasa uman salvat.
n faa ei se simea slab, imatur. Se ag de ea, ngropndu-i faa n
moliciunea cald a gtului ei.
108

Nousprezece zile, gndi. Mai avem nc nousprezece zile. Era hotrt s

preuiasc fiecare clip.
Dar se dovedi c le rmsese mult mai puin timp.
Fu nc o dat trezit brusc. De aceast dat luminile camerei erau la
intensitate maxim, ameindu-l. Iar lng patul lui plutea chipul Faraonului
Andres. Se ridic n capul oaselor, zpcit de sedative.
...treizeci de minute. Ai treizeci de minute s te mbarci pe Nava Trei.
Pune-i costumul. Nu lua nimic altceva. Dac nu eti acolo, vom pleca fr tine.
La nceput nu putu pricepe ce spunea. Sttea holbndu-se la faa ei. Avea
capul ras, chel, sprncenele, chiar i genele, i dispruser. Pielea i era ciudat
de neted, trsturile firave, nu prea tnr, ci ca i cum faa i s-ar fi sublimat
n timp, la fel ca gheurile de pe Port Sol, lsnd n urm acest palimpsest. Se
zvonea c are dou sute de ani.
Dintr-odat, ochii ei devenir mai concentrai.
Nu analiza mesajul, ci mic-te! Plecm n douzeci i nou de minute.
Dac faci parte din echipajul Navei Trei, ai douzeci i nou de minute s ajungi...
Faraonul fcuse o greeal, i trecu prima dat prin minte. Uitase c mai
erau aisprezece zile nainte de sosirea navelor Coaliiei? Dar putea citi pe faa ei
c nu era nici o greeal.
Douzeci i nou de minute. Se ntinse spre noptier, scoase o nanopilul i
o nghii. Realitatea se limpezi, devenind rece i puternic reliefat.
i trase pe el costumul i l nchise n fug. Arunc o privire prin camer, la
pat, la puinul mobilier, la unitatea Virtual de pe dulap, cu pozele Lorei. Nu lua
nimic. Andres nu era o femeie pe care s n-o asculi n cele mai mici amnunte.
Prsi camera fr s se uite n urm.
Afar coridorul semna cu o cas de nebuni. O mie de oameni mpreau
acest habitat de sub ghea, iar n seara aceea preau s fi ieit toi. Alergau n
toate direciile, muli dintre ei n costume, alii crnd grmezi de echipament. i
croi drum prin aglomeraie. Sentimentul de panic era tangibil i, purtat de aerul
reciclat, i se pru c simte un miros de ars.
Inima i se opri. Era evident o lupt pentru salvare, dar singura salvare de pe
satelit erau navele, care nu puteau lua mai mult de o mie de oameni.
Nu-i venea s-i cread ochilor. Oare subita scurtare a timpului declanase
toat aceast panic? Era vorba de ceteni de pe Port Sol, iar situaia era una de
extrem urgen. i pierduser oare toate valorile, tot simul comunitii? Ce ar fi
putut obine, repezindu-se cu toii spre navele care nu aveau spaiu pentru ei,
dect s-i trag n jos pe ceilali odat cu ei? Dar eu ce a fi fcut? El i putea
permite luxul nobleei, pleca de acolo.
Douzeci de minute.
Ajunse la marginea zonei aglomerate. Aici, transportoare de suprafa se
109

cuibreau ntr-un ir de sasuri simple. Unele dintre ele erau deja deschise, i
oamenii se nghesuiau nuntru, mpingnd copii i bagaje.
Propria lui main era nc acolo, dup cum observ cu uurare. i smulse
mnua de la costum i aps n grab palma de perete. Ua se deschise cu un
uierat. Dar nainte de a intra cineva l apuc de bra.
Un brbat necunoscut, scund, solid, la vreo patruzeci de ani. n spatele lui,
o femeie strngea de mini doi copii, unul nc mic. Adulii aveau legturi de
pturi n spate. Brbatul purta un costum de exterior de un albastru electric, dar
familia avea haine obinuite.
Rosti disperat:
Amice, ai ceva loc acolo?
Nu, rspunse Rusei.
Ochii brbatului se asprir.
Ascult, spionii Faraonilor au greit. Dintr-odat Coaliia e la doar apte
zile distan. Prietene, sunt pregtit de plecare. Coaliia desparte familiile, nu-i
aa? Vreau doar o ans.
Dar nu va fi spaiu pentru voi. Nu nelegi? i chiar dac ar fi... Nu
trebuiau s fie copii pe Nave la lansare: era regula dur a Faraonilor. n primii
ani ai lungii cltorii, toi cei de la bord trebuiau s aib o eficien maxim.
Timpul reproducerii venea mai trziu.
Pumnul omului se strnse.
Ascult, amice...
Rusei l mbrnci pe brbat n piept. Czu pe spate, mpiedicndu-se de
copii. Ptura se desfcu i coninutul se revrs pe jos: haine, scutece, jucrii de
copii.
Te rog...
Femeia se apropie de el, pind peste soul ei. Ii ntinse unul dintre copii:
Nu lsa Coaliia s-l ia! Te rog!
Copilul era cald, moale, zmbitor. Rusei ntinse minile automat. Dar se
opri. Apoi se ntoarse.
Femeia continu s strige dup el, dar nu-i permise s reacioneze. Cum
pot s fac aa ceva? Nu mai sunt om, se gndi. Sri n main, trnti ua,
introduse o rutin prestabilit.
Maina se desprinse de interfa, ignornd toate protocoalele de siguran,
i ncepu s urce rampa care ducea din habitatul aflat sub gheuri spre suprafa.
Tremurnd, Rusei deschise vizorul. Era posibil s vad familia condamnat n
dreptul sasului. Nu privi n urm.
Nu ar fi trebuit s se ntmple aa.
Chipul virtual al lui Andres prinse contur n faa lui.
Ai aisprezece minute s urci pe Nava Trei. Dac nu eti acolo, plecm
110

fr tine. Cincisprezece patruzeci i cinci. Cincisprezece patruzeci...

La suprafa, haosul era acelai din coridoarele habitatului, cci
transportoare de toate tipurile i vrstele rulau, se trau sau sreau. Nu era nici
urm de gardieni, fora poliieneasc a Faraonilor, i i fu team s nu fie atacat.
Reui s treac prin mulime i apuc pe pista care ducea prin Pdurea
Strmoilor spre Nava Trei. i acolo traficul era aglomerat, dar mai mult sau mai
puin ordonat, fiecare urmndu-i drumul, aa cum fcea i el. mpinse maina
pn la limita maxim regulamentar de vitez. Chiar i aa, era depit continuu.
Nelinitea i strngea stomacul.
Pdurea, cu profilurile placide ale Strmoilor sclipind n lumina slab a lui
Sol, prea neschimbat de cnd o vzuse ultima oar, cu numai cteva zile n
urm, cnd se ntlnise cu Lora. Simea un resentiment iraional c pierduse foarte
mult timp, c planul lui de a-i lua rmas bun de la Lora fusese distrus. Se ntreb
unde era ea acum. Poate reuea s-o sune.
Treisprezece minute. Nu e timp, nu e timp.
n fa, traficul ncetinea. Vehiculele din spatele cozii se strecurau,
ncercnd s gseasc spaii libere, formnd n cele din urm o mas compact.
Rusei atinse panoul de control i obinu o imagine de ansamblu n Virtual.
n faa mulimii de vehicule fusese spat un an rudimentar de-a curmeziul
drumului. Sute de oameni roiau la marginea lui. Un blocaj.
Unsprezece minute. Pentru o clip i simi creierul la fel de rece ca gheaa
de pe Port Sol; nnebunit, tulburat, plin de vinovie, nu putea gndi.
Apoi un camion greu, pentru transport pe distane mari, se ivi din
aglomeraia din spatele lui. Virnd la stnga n afara drumului, ncepu s-i
croiasc drum prin Pdure. Elegantele siluete octogonale ale Strmoilor nu erau
dect nite sculpturi de ghea, i se sprgeau n faa forei camionului. Era ceva
urt, iar Rusei tia c fiecare impact distrugea o via care ar mai fi putut dura
secole. Dar camionul crea o potec.
Rusei trase de comenzi i scoase maina de pe drum. Numai vreo cteva
vehicule se mai aflau n faa lui, n siajul destructiv al camionului. Acesta se
mica repede, i el reui s mreasc viteza.
Vzu c se apropiau deja de blocaj. Cteva costume luminiscente se
deplasar de pe drum spre Pdure; cei care blocau drumul erau probabil furioi si vad adversarii scpnd aa uor. Rusei meninu viteza crescut. n cteva
secunde avea s treac de ce era mai ru.
Dar exact n faa lui sttea o siluet cu braele ridicate i lumina de pe casc
aprins, mbrcat ntr-un costum albastru electric. Cnd senzorii mainii o
detectar, interveni rutina de protecie, iar el simi o ezitare. Nou minute. Lovi cu
palma panoul de control, nlturnd protocoalele, nchise ochii n timp ce maina
izbea protestatarul, i aminti de costumul albastru. Tocmai l secerase pe brbatul
din sas, care fusese att de disperat s-i salveze familia, i ddu seama c nu
111

avea nici un drept s critice curajul, morala sau loialitatea altora. Nu suntem dect
nite animale luptnd s supravieuiasc. Locul meu pe Nava Trei nu m face mai
bun. Nu avu nici mcar curajul s priveasc n urm.
Opt minute. Deconecta protecia i ls maina s goneasc pe drumul
pustiu, accelernd continuu.
Trebui s treac printr-un alt blocaj, nainte s ajung la Nava Trei, dar
acesta era ridicat de gardieni. Cel puin ei rmseser nc loiali. Formau o linie
ordonat de-a curmeziul drumului, mbrcai n costumele lor galben strident.
Evident, s retrseser ntr-un perimetru restrns din jurul celor cinci Nave.
Ateptarea era agonizant. Cu doar cinci minute nainte de termenul limit
al lui Andres, un gardian lipi un dispozitiv de geamul mainii, i analiz trsturile
feei cu o lumina laser i-i fcu semn s treac.
Nava Trei se afla drept n faa lui. Semna cu o tob, un cilindru gros cu un
diametru de aproximativ un kilometru i nalt cam pe jumtate. Sttea pe fundul
propriului su crater, cci gheaa de pe Port Sol fusese scobit i depozitat pe
suprafaa fuzelajului. Se gndi c semna mai puin cu o nav i mai mult cu o
cldire, una acoperit cu ghea groas, ca i cum ar fi fost de mult timp
abandonat. Dar era cu adevrat o nav spaial, destinat unei cltorii de mai
multe secole, i fntni de cristale scprau deja n jurul bazei, n arcuri
parabolice perfecte: aburii de la rachetele navei ngheau instantaneu. Oamenii
miunau pe lng ea, alergnd stngaci n gravitaia sczut, repezindu-se pe
rampele ieite ca nite limbi din nav pe sol.
Rusei abandon maina, sri pe suprafaa de ghea i fugi spre cea mai
apropiat ramp. Urm o alt ateptare, care i strnse stomacul, apoi un gardian
n costum galben strlucitor verific identitatea fiecruia. n final, dup o alt
lumin orbitoare de laser n ochi, fu lsat s treac.
Se grbi spre un sas. n timpul presurizrii, nelese deodat c mbarcnduse pe aceast nav nsemna c nu avea s-o mai prseasc niciodat: orice i s-ar fi
ntmplat, urma s fie ntreaga lui lume, pentru tot restul vieii.
Trapa se deschise. i scoase casca. Erau aprinse luminile roii pentru
situaii de urgen i alarmele rsunau; aerul era rece i mirosea a fric. Lethe se
afla la bord! Probabil mai rmsese doar un minut. Alerg pe un culoar rece,
mrginit pe dinafar de ghea, spre interiorul mai luminos.
Ajunse ntr-un amfiteatru aproximativ circular, ocupat de fotolii de
accelerare. Oamenii se nghesuiau, cutnd locuri libere. Lui Rusei, scena i se
prea absurd, ca un joc de copii. Vocea lui Andres rsun n aer:
Aezai-v pe scaune! Pe oricare. Nu conteaz. Patruzeci de secunde.
Asigurai-v! Nimeni n-o va face n locul vostru. Sigurana este responsabilitatea
voastr. Douzeci i cinci de secunde.
Rus! Rusei!
112

Prin mulime, Rusei observ o mn fluturnd. Era Diluc, fratele su,

purtnd costumul su portocaliu distinctiv.
Pe Lethe, m bucur s te vd! i-am pstrat un loc. Vino!
Rusei i croi drum ntr-acolo. Zece secunde. Se arunc n fotoliu. Ii venea
greu s-i pun centurile de siguran peste costumul voluminos.
n timp ce orbecia, ridic ochii spre un afiaj Virtual, care plutea deasupra
capului su. Reprezenta o imagine, luat de la prova boant a navei, a ceea ce se
petrecea jos. Rampele erau nc la locul lor, ca nite raze lansate ctre ghea. ns
acum, n jurul bazei fuzelajului circular, fierbea o mas ntunecat: oameni, pe jos
sau n vehicule, o mulime strngnd rndurile. Printre ei erau pete de galben
strlucitor. Deci unii gardieni se ntorseser mpotriva comandanilor. Dar alii
rmneau fermi, i n ultima secund Rusei vzu scnteile luminoase ale unor
arme de foc, de jur mprejurul bazei navei.
O perdea de alb sclipitor izbucni de sub nav. Era gheaa de pe Port Sol,
supranclzit pn la starea de vapori la zeci de mii de grade. Imaginea tremur,
i Rusei simi un fior adnc n mruntaie. Nava pornea exact la timp, cu masa
enorm ridicat de o serie de rachete.
Cnd norul de vapori se disipa, Rusei zri mici forme ntunecate zcnd
nemicate pe ghea: cadavre ale celor loiali, ct i ale trdtorilor, cu vieile
sfrite ntr-o fraciune de secund. Un regret masiv l potopi, sintez a tuturor
emoiilor care l mcinaser de la apelul fatidic al lui Diluc. i abandonase iubita
morii, probabil el nsui ucisese pe cineva, iar acum sttea acolo n siguran, n
timp ce alii mureau pe gheaa de dedesubt. Ce fel de fiin uman s-ar comporta
astfel? Simi c ruinea nu se va risipi, c nu-l va mai prsi niciodat.
Deja cmpia de ghea se ndeprta i greutatea ncepea s-i apese pieptul.
Curnd, celelalte nave se pierdur printre stele, ca i cum Nava Trei ar fi
fost singur n univers.
n faza incipient a cltoriei sale milenare, Nava Trei nu era nimic altceva
dect o rachet cu aburi, motoarele sale sublimnd constant platoa de ghea i
azvrlind-o n exterior prin duze imense. Dar acele motoare utilizau energii care
alimentaser cndva nsi expansiunea universului. Mai trziu, nava avea s
nceap a se roti, crend gravitaie artificial, va trece la propulsarea de ctre un
statoreactor cu totul neobinuit, i astfel va ncepe adevratul su drum.
Cea mai intens accelerare din ntreaga cltorie avea loc n primele ore,
cnd nava se desprindea de Port Sol. Dup aceea, acceleraia era redus la
aproximativ o treime din standard, de dou ori gravitaia lunar, dublu fa de cea
cu care fuseser obinuii colonitii. Deocamdat fotoliile de accelerare fuseser
lsate n marele amfiteatru de la baz, i pe timpul nopii toat lumea dormea
acolo, dou sute de oameni comasai ntr-un singur dormitor vast, cu muchii
ndurerai de gravitaia dubl.
113

Planul era ca timp de douzeci i una de zile s se ndrepte spre pata de

lumin care era sistemul solar. Vor ptrunde pn la orbita lui Jupiter, unde vor
folosi cmpul gravitaional al giganticei planete drept pratie pentru destinaia
final. Prea paradoxal s-i nceap exodul aruncndu-se n adncurile sistemului
interior, teritoriul Coaliiei. Dar spaiul era mare, rutele navelor fuseser
proiectate astfel nct s evite posibilele traiectorii ale convoaielor Coaliiei, i
urmau s mearg n linite, fr s comunice mcar ntre ele. ansele de a fi
detectate erau neglijabile.
n ciuda gravitaiei istovitoare, primele zile dup lansare fur ocupate
pentru toat lumea. Interiorul trebuia modificat de la configuraia de lansare,
pentru a se potrivi fazei de deplasare cu acceleraie ridicat. i astfel ncepu rutina
zilnic a lungii cltorii.
Nava reprezenta un mediu nchis, iar interiorul ei avea multe suprafee
netede unde se puteau forma rapid biopelicule, colonii alunecoase de bacterii
rezistente la detergeni. n plus, resturile ncrcturii umane celule de piele, pr,
mucus -, constituiau toate medii propice dezvoltrii microbilor. Toate trebuiau
eliminate, Cpitanul Andres dorea curenie ca ntr-un spital.
Cel mai eficient mod de a ndeplini dorina i cel mai sigur pentru
viitor, n jargonul insistent al lui Andres era demodata folosire a muchilor
umani. Toat lumea trebuia s participe, chiar i ea nsi. Rusei i ndeplinea
jumtatea de or zilnic regulamentar, frecnd viguros pereii, podelele i
tavanele din jurul bancurilor cu nanohran, care erau principala sa
responsabilitate. Preuia faptul c munca nu-i cerea gndire, continua s caute
metode prin care s fie distras de la povara gndurilor.
Pentru scurt timp, fu bolnav. n primele sptmni, toat lumea se molipsi
de grip de la ceilali. Dar virusul i termin rapid traseul prin mica populaie, i
Rusei se simi vag linitit c probabil nu va mai rci niciodat n via.
Cteva zile mai trziu, dup prnz, Diluc veni s-l caute. Rusei era bgat
pn la coate n mizerie, ncercnd s gseasc o defeciune la supapa de evacuare
a bancului de nanohran. Lucrnd nencetat, Rusei i vedea rar fratele. Fu
surprins de ct de vesel prea Diluc, i ct de energic se cufunda n propria-i
munc, la sistemul de recirculare a aerului. Vorbi entuziasmat de copiii lui,
ventilatoare i pompe, umidificatoare i dezumidificatoare, filtre, perii i
dispozitive de oxigenare.
Se pare c echipajul se mparte aproximativ n dou tabere, gndi Rusei. De
o parte erau cei care se purtau ca i cum universul exterior nu ar fi existat veseli,
obraznici, vorbeau prea tare, rdeau forat. Cealalt tabr, creia Rusei simea ci aparine, se retrgea n alt mod, ntr-o bezn interioar, plin de umbre
complicate.
Dar astzi dispoziia lui Diluc prea complex.
114

 Frate, tu ai numrat zilele?

De la lansare? Nu.
Nu voise s se gndeasc.

E a aptea zi. Exist un loc din care se poate privi. Una dintre cabinele de
observaie. Cpitanul Andres spune c nu e obligatoriu, dar dac...
Lui Rusei i lu o clip s proceseze informaia. A aptea zi: cea n care
navele Coaliiei trebuiau s ajung pe Port Sol. Tresri. Unul dintre cele mai urte
momente din acea zi haotic a lansrii fusese cnd l doborse pe tatl disperat i
trecuse mai departe, fr s aib mcar curajul s priveasc. Poate era o ispire.
Hai s mergem, spuse.
Nava Trei, asemenea celorlalte patru surori ale ei, avea forma unui colac
gros. Ca s ajung la punctul de observaie, fraii trebuir s urce cu liftul cteva
puni, pn la prora aplatizat, aproape de margine. Cabina, nesat de
echipament Virtual, era deja configurat pentru faza de rotire, i majoritatea
mobilierului era fixat pe pereii care urmau s devin podea. Era destul de mare s
cuprind vreo cincizeci de persoane, i acum era aproape plin. Rusei i Diluc
trebuir s se nghesuie nuntru.
Faraonul Andres, acum Cpitanul Andres, i reaminti Rusei, era acolo,
aezat pe un scaun adnc i prnd greu, ndreptat spre un Virtual sclipitor,
imens.
Un bulgre de ghea se rotea grandios n faa ei. Era, desigur, Port Sol,
Rusei recunoscu imediat geografia cu strvechi cratere de ghea, acoperite de
oameni cu cariere i mine, habitate i orele, piste. n cldirile locuite strluceau
lumini, sfidtor de puternice n obscuritatea de la marginea sistemului solar. Era
ca o sculptur n alb i argintiu, i nu trda nimic din panica nestpnit care
probabil viermuia prin coridoarele sale.
Imaginea i tie lui Rusei respiraia. Undeva acolo se afla Lora. Gndul era
aproape insuportabil, i i dori din toat inima s fi rmas cu ea.
Convoiul Coaliiei se apropia.
Navele se materializar la marginea imaginii tridimensionale, ca alunecnd
dintr-o alt realitate. Flota era dominat de cinci, ase, apte nave de rzboi
Spline, nave vii, cu un diametru de cel puin un kilometru. Confiscate de la
extrateretrii alungai, erau nite sfere crnoase, cu fuzelajul ncrcat de armament
i senzori, nsemnate grosolan cu tetraedrul verde care reprezenta sigiliul omenirii
libere.
Stomacul lui Rusei se strnse de groaz.
O armat puternic.
Au venit pentru Faraoni, spuse Diluc, amar. Coaliia i etaleaz fora.
Fr ndoial, asemenea imagini sunt transmise n ntreg sistemul.
Apoi ncepu. Prima atingere a razelor energetice, de un rou viiniu, fu
115

aproape blnd, i gheaa de pe Port Sol explod n cascade de cioburi sclipitoare,

care fie pluteau napoi spre suprafa, fie evadau n spaiu. Apoi mai multe raze
continuar s despice gheaa, i cldirile fcur implozie, se topir sau se
descompuser. Un nor de cristale n expansiune nconjur Port Sol ntr-o
atmosfer provizorie, sidefie. Era tcut, aproape frumos, la o scar prea mare ca
s se disting morile individuale, o coreografie de energie i distrugere.
O s trecem peste asta, murmur Diluc. O s trecem.
Rusei era amorit, nu simea nici o durere, numai ruine la gndul situaiei
sale nepotrivite. Era vorba de distrugerea cminului su, a unei lumi, iar situaia
trecea dincolo de imaginaia lui. ncerc s se concentreze asupra unei singura
persoane, Lora, s-i imagineze ce fcea, dac mai era n via, poate alerga prin
tunelele care se prbueau sau se nghesuia n adposturile aflate la adncime. Dar
n calmul capitonat al acelei cabine, cu mirosul ei proaspt de echipament nou,
nu-i putea nici mcar imagina aa ceva.
Pe msur ce asaltul continua, cifrele clipeau pe afiaj, o numrtoare
aproape blasfematoare a morilor estimate.
Chiar i dup catastrofa de pe Port Sol, munca trebuia s continue, pentru a
pune la punct sistemele vitale care s-i in pe toi n via.
Treaba lui Rusei, devenit principalul nanochimist al navei, era s
programeze bancurile de nanohran, cu rol crucial n reciclarea reziduurilor
pentru obinerea de alimente i alte consumabile, cum ar fi hainele. Din start
munca era solicitant. Bancurile se bazau pe tehnologie extraterestr, nanoutilaje
furate de la ocupanii Qax. nelese numai parial, erau nzuroase i dificile.
Nu-l ajuta nici faptul c dintre cei doi asisteni cu care trebuia s lucreze,
numai unul reuise s ajung pe nav. Majoritatea nu se pricepea n mod special
la ceva anume, iar comunitatea restrns ducea lipsit de oameni cu experien. Se
dovedi c n nvlmeala final o zecime din echipaj nu reuise s se mbarce.
Cam tot att dintre cei care erau la bord nu ar fi trebuit s se afle acolo. Civa
pasageri cu chipuri ruinate erau gardieni cu uniforme galbene care n ultimul
moment i abandonaser postul i se repeziser s se adposteasc n interiorul
navei.
Munca trebuia oricum fcut. i urgent. Pn cnd nanohrana avea s fie
disponibil, raiile provizorii se epuizau n ritm constant. Presiunea asupra lui
Rusei era puternic. Dar el se bucura s lucreze din greu, att intelectual, ct i
fizic, n gravitaia crescut, ca s nu aib timp de gnduri, iar seara, cnd se
prbuea n pat, s poat adormi uor.
n a cincisprezecea zi, Rusei obinu un mic triumf personal, cnd prima
bucat de hran comestibil se rostogoli din nanobancurile lui.
Cpitanul Andres inea la srbtorirea micilor realizri, i fu prezent cnd
Rusei lu prima nghiitur din mncare, iar ea pe a doua. Se aplaud mult i se
116

btur mult pe spate. Diluc rnji n felul lui obinuit. Dar Rusei, nc amorit pe
dinuntru, nu prea avea chef de srbtorit. Jumtate din echipaj, estima el, era
oarecum n stare de oc; oamenii nelegeau. Fugi din mulime ct putu de repede.
n a douzeci i una zi, nava urma s ntlneasc planeta Jupiter.
Cpitanul Andres adun echipajul n amfiteatrul cu fotolii de accelerare, pe
toi dou sute, i instala un afiaj Virtual deasupra lor. Soarele era doar ct un vrf
de ac, dei cu mult mai strlucitor dect se vedea de pe Port Sol, iar Jupiter
semna cu o minge de nori turtit, presrat cu pete gri-cafenii urmare, se
spunea, a unei btlii de demult. Puini membri ai echipajului plecaser vreodat
de pe lumea lor, aa c toi i ntindeau gturile s vad.
Cea mai ocant imagine dintre toate erau cele patru licriri luminoase care
lunecau pe fundalul stelelor. Erau celelalte nave, numerele Unu, Doi, Patru i
Cinci, mica flot se ntlnea lng Jupiter pentru prima dat de la plecare, i n
acelai timp pentru ultima.
Andres se plimb printre oamenii de pe fotolii, declamnd suficient de tare
ca s aud toi, cu autoritatea ei lejer i nesilit:
Noi, Faraonii, am discutat despre destinaii. Desigur, intele trebuiau
alese nainte de a ajunge aici, era necesar s planificm unghiul de ieire din puul
gravitaional al lui Jupiter. Coaliia este rzbuntoare, hotrt i are nave cu
viteze supraluminice. n curnd ne vor ajunge, dar spaiul e mare, i cinci nave
purttoare de generaii zburnd tcute vor fi greu de depistat. Chiar i aa, este
evident mai bine s ne desprim, ca s aib cinci inte de urmrit, nu numai una.
Deci avem cinci destinaii. Iar a noastr, spuse ea zmbind, este cea mai special
dintre toate.
nir destinaiile celorlalte nave, sisteme stelare mprtiate pe discul
galaxiei, nici una mai apropiat de cinci sute de ani lumin.
Toate sunt perfect compatibile cu parametrii proiectai ai navelor,
continu, i probabil suficient de ndeprtate ca s fie sigure. Dar noi mergem i
mai departe.
Suprapuse imaginea navelor strlucitoare peste o cea rocat lipsit de
form.
Aceasta este Canis Major, o galaxie pitic, situat la douzeci i patru de
mii de ani lumin de Sol. Este cea mai apropiat dintre galaxiile satelit, dar este
dincolo de hotarele galaxiei noastre, cu siguran mult prea departe ca s pun
Coaliia mna pe ea n viitorul apropiat.
Rusei auzi icnete n amfiteatru. S navigheze dincolo de graniele galaxiei?
Andres ridic braele, fcnd murmurele s se sting.
Bineneles, o asemenea cltorie nseamn mult mai mult dect am
planificat. Nici o nav purttoare de generaii nu a mai nfruntat asemenea
distane, dar s mai i reueasc.
117

Privi n jur, cu minile pe olduri.

Dar dac ne descurcm cu o mie de ani de zbor, ne descurcm i cu zece,
sau cincizeci de mii, de ce nu? Suntem puternici, suntem la fel de hotri precum
Coaliia i dronele sale, mai mult, noi tim c avem dreptate.
Rusei nu era obinuit s pun la ndoial deciziile Faraonilor, dar se pomeni
mirndu-se de arogana cu care luau astfel de decizii n numele echipajelor, ca s
nu mai vorbim de generaiile nc nenscute.
Dar Diluc murmur:
N-a zice c e mare diferen. O mie de ani sau zece mii, eu oricum o s
mor ntr-un secol, i nu voi vedea sfritul...
Andres reveni la imaginea navelor. Jupiter cretea acum rapid, i celelalte
nave roiau tot mai aproape. Spuse:
Am discutat despre nume. ntr-o asemenea epopee, numerele nu se
potrivesc. Fiecare nav trebuie s aib un nume! Ne-am oprit la mari gnditori sau
mari vase din trecut, mpunse cu degetul imaginea virtual: iolkovsky, Great
Northern, Aldiss, Vanguard.
Privi spre echipaj.
Pentru noi, un singur nume este posibil. Ca un grup de vechi pelerini, noi
fugim de intoleran i tiranie, navigam n ntuneric i n necunoscut, purtnd
sperana unei noi ere. Suntem Mayflower.
Pe Port Sol nu se studia istoria. Nimeni nu tia despre ce vorbea.
n momentul apropierii maxime de Jupiter, peisajul galben-auriu de nori se
umfl peste feele privind n sus ale membrilor echipajului, i navele trecur prin
puul gravitaional al lui Jupiter. Nici chiar acum regula tcerii nu fu nclcat, i
cele cinci nave se desprir fr vreun mesaj de rmas-bun.
Din acest moment, oriunde ar purta-o drumul invizibil prin ceruri, cea de-a
doua, Mayflower era singur.
Zilele devenir sptmni, sptmnile luni, iar Rusei continua s se
cufunde n munc suficient pentru toi.
Provocrile conducerii unei nave purttoare de generaii le erau ntr-o
oarecare msur cunoscute, cci colonitii aveau o ndelungat experien n
ecosintez, n construirea i pstrarea mediilor artificiale nchise. Dar pe Port Sol
avuseser gheaa, roca i resursele de chimie organic ale astrului la care s
recurg. Nava era acum rupt de universul exterior.
Aadar, circuitele de aer, ap i substane solide trebuiau meninute la o
eficien apropiat de sut la sut. Controlul impuritilor i paraziilor trebuia s
fie extrem de strict: roiuri de nanoboi erau trimii rapid n urmrirea celulelor de
piele sau pr. Iar etanarea navei mpotriva scurgerilor era vital, i mai multe
nano-mainrii lucrau s izoleze fuzelajul.
Nu numai att, proiectul nsui fusese fcut n grab, iar finisarea nici
118

mcar nu se terminase n momentul lansrii. Construcia se ncheiase oricum la

repezeal, i lipsa acelor ultime zece sau dousprezece zile de pregtire, cnd flota
Coaliiei se furia prin ntuneric, reprezentase o diferen semnificativ. Echipajul
lucra la completarea sistemelor n timpul zborului.
Cea mai mare dificultate, credea Rusei, erau noile cerine la care trebuia s
fac fa proiectul iniial. O croazier de o mie de ani, dorina iniial, nsemna un
lucru. Acum se estima c, mergnd cu aproximativ jumtate din viteza luminii, i
va lua Navei Trei de cincizeci de ori mai mult ca s ajung la Cani Major. Chiar
i dilatarea relativist a timpului va reduce numai cu cteva procente durata
subiectiv. n consecin, limitele de rezistent ale sistemelor navei se mreau
considerabil.
Mai exista un scop al reconstruciei. Sistemele de baz trebuiau simplificate
i automatizate ct mai mult posibil, pentru a reduce nivelul cunotinelor
necesare ntreinerii lor. ncercau s asigure pentru viitor proiectul, conform
jargonului lui Andres: s reduc echipajul la stadiul de ncrctur util
neproductiv. Dar o lecie important a ecosintezei susinea c o biosfer mic
necesita un control mai strict. Nava era un mediu cu mult mai restrns dect un
habitat de pe Port Sol, ceea ce ridica probleme de stabilitate; sistemul ecologic era
slab amortizat i avea s fie ntotdeauna predispus colapsului. Era limpede c
aceast mic i redusa biosfer va trebui mereu condus contiincios, dac voiau
s supravieuiasc.
Dup cum spunea Diluc, rnjind trist: Aici nu ne putem permite prbuirea
civilizaiei.
n ciuda ororii de pe Port Sol i a descurajantei scale temporale impuse de
Andres, pe care Rusei suspecta c oricum nu o credea nimeni, ritmurile vieii
umane continuau. Ca i cum s-ar fi vindecat ncet-ncet cu toii, gndi el.
Diluc i gsi o nou partener, o femeie durdulie i veselii, de vreo treizeci
de ani, pe nume Tila. i prsiser amndoi iubirile pe Port Sol, iar ea
abandonase i un copil. Acum preau s-i gseasc o consolare unul n cellalt.
Diluc fusese oarecum surprins cnd fuseser amndoi chemai n micul birou
particular al lui Andres, pentru a fi chestionai n privina legturii lor, dar
cpitanul, dup consultarea amnunit a hrilor genetice, le aprob continuarea
relaiei.
Rusei era fericit pentru fratele lui, dar o considera pe Tila o enigm.
Majoritatea membrilor selectai ai echipajului nu avuseser copii pe Port Sol.
Puini dintre oamenii cu copii se oferiser pentru a fi selectai, tiind c vor trebui
s-i lase n urm. Dar Tila abandonase un copil. Nu vedea nici un semn al acestei
pierderi pe faa sau n comportamentul ei. Poate noua ei relaie cu Diluc i chiar
posibilitatea de a avea ali copii cu el n viitor era suficient s-o liniteasc. Se
ntreba ce se petrecea n capul ei.
Cat despre Rusei, contactele lui sociale erau restrnse la munc. Constat
119

c era favorizat n mod subtil de Cpitanul Andres, la fel ca ali civa tehnicieni
principali. Nu exista o ierarhie oficial la bord, nici o structur de comand mai
jos de Andres. Dar acest grup de vreo zece, o meritocraie selectata i simplu pe
baza realizrilor dovedite, ncepu s se nchege, formnd un fel de consiliu de
guvernare a navei. Era exact atta via social ct i dorea Rusei. n rest, muncea
pn la epuizare i dormea. Masa complex a emoiilor adpostite n interiorul lui
agonia datorat pierderii Lorei, socul de a-i vedea cminul distrus, ruinea de a
fi continuat sa triasc nu ddea vreun semn c s-ar disipa. Nimic din aceasta nu
i afecta contribuia la funcionarea navei, credea el rupt n dou, mprit ntre
interior i exterior, i se ndoia c se va mai vindeca vreodat.
De fapt, nici nu voia s se vindece. ntr-o zi va muri, la fel ca muli alii,
probabil la fel ca Lora. ntr-o zi va plti pentru pcatul de a fi supravieuit.
ntre timp, l preocupa nava. ncet-ncet i lrgi sfera interesului i ncepu
s dezvolte un sentiment pentru nav ca entitate. Pe msur ce sistemele se
integrau, parc devenea vie, iar el nvase s-i asculte ritmul pompelor i s-i
simt suspinele aerului circulat.
Cu toate c Andres continua s foloseasc numele fantezist pe care i-l
dduse, Rusei i toi ceilali se gndeau la ea la fel ca ntotdeauna: Nava Trei sau,
mai simplu, doar Nava.
La aproape un an dup Jupiter, Andres i chem consiliul n amfiteatrul
de la baz. ncperea larg fusese golit de fotoliile de accelerare, iar cei zece
stteau pe scaune provizorii, n centrul unei pardoseli goale, alb-cenuii. Le spuse
c voia s discute puin antropologie. n felul ei caracteristic, se plimba n jurul
camerei, supraveghindu-i.
Am avut un an bun, pentru care v mulumesc. Munca noastr nu s-a
ncheiat, ntr-un anume fel, niciodat nu se va ncheia, dar acum sunt satisfcut
s tiu c, Mayflower va, supravieui cltoriei. Dac vom eua n misiunea
noastr, nu tehnologia ne va trda, ci oamenii. Iat la ce trebuie s ncepem s ne
gndim.
Mayflower era o nav pe care se vor succeda generaii, aminti ea. Pn
acum, omenirea avea milenii de experien n lansarea acestora.
i, din cte tim, absolut toate au euat. De ce? Din cauza oamenilor.
Factorul principal este controlul populaiei. Ai putea crede c e destul de simplu!
Nava este un mediu de mrime fix. Atta timp ct fiecare printe aduce pe lume
un singur copil, populaia ar trebui s rmn stabil. Dar de departe cel mai des
ntlnit motiv de nereuit este fie prbuirea populaiei, cnd numrul membrilor
echipajului scade sub nivelul unui fond genetic viabil, apoi se restrnge pn la
extincie, fie, mai spectaculos, exploziile demografice, n care oamenii i
consum tot spaiul disponibil din carcasa navei, apoi se distrug unul pe altul n
rzboaiele care rezult.
120

 Poate totul dovedete c nu putem face fa. Scara proiectului e prea

mare pentru nite amrii ca noi, rosti Diluc, sec.
Andres l privi provocator:
E puin cam trziu pentru asemenea afirmaii!
Bineneles ca nu e vorba doar de numere, ci trebuie s ne gndim i la
sntatea genetic a populaiei, atrase atenia Ruul.
Brbatul usciv i serios era geneticianul principal al Navei.
Desigur, am nceput deja. Toi am trecut prin examene genetice, nainte
de a fi selectai. Suntem numai dou sute, dar la fel de diversificai ca un eantion
al populaiei de pe Port Sol. Ar trebui s evitm efectul de pierdere a varietii
genetice nici unul dintre noi nu are vreo maladie congenital care s se propage
i, dac exercitm un oarecare control asupra formrii perechilor
reproductoare, ar trebui s fim capabili sa evitm degenerarea prin reproducerea
genelor cu defecte.
Diluc pru puin dezgustat.
S controlm formarea perechilor reproductoare? Ce fel de limbaj e
sta?
Genul de limbaj pe care vom fi nevoii s-l adoptm, dac vrem s
supravieuim, replic Andres. Trebuie s controlm strategiile de reproducere.
inei minte, pe aceast nav scopul copiilor nu este de a ne aduce bucurie i alte
recompense primare asemntoare, ci de a menine numrul echipajului i
sntatea genetic, prin urmare, de a ne ndeplini misiunea.
l fix pe Diluc.
O, nu sunt mpotriva mngierii. i eu am fost cndva om! Dar vom
separa necesitatea unei companii de cerinele reproducerii.
Privi de jur mprejur.
Am convingerea c suntei cu toii destul de inteligeni ca s v dai
seama voi niv. Dar nici mcar acest lucru nu este suficient, dac vrem s ne
asigurm de reuita misiunii.
Nu este? se mir Diluc.
Bineneles c nu. Trim ntr-un univers disperat de mic. Ne vom baza
ntotdeauna pe sistemele navei, i orice greeala sau deviere va fi urmat de o
catastrof pe toat durata misiunii. Sperana de via a unei fiine umane
nemodificate ajunge n medie la un secol, pur i simplu nu am evoluat ca s
gndim la scar mai mare. Dar un secol reprezint doar o clip n misiunea
noastr. Trebuie s asigurm viitorul, am susinut mereu i mereu. Pentru asta,
avem nevoie de o continuitate a amintirilor, a scopului i de un control mult
dincolo de orizontul de un secol al echipajului nostru de pasageri.
Pasageri: era prima dat cnd Rusei o auzea folosind acest cuvnt.
I se pru c nelege ncotro bate. Zise cu grij:
121

 Port Sol nu era o societate uman normal. Cu tot respectul. Pentru c v

avea pe voi, Faraonii, n centru.
Da, aprob ea, cu faa mpietrit. i aceasta este cheia.
Ridic mna naintea ochilor i o analiz.
Cu dou secole n urm, guvernatorul Qax m-a fcut nemuritoare. M
rog, i-am servit, dar scopul meu mai profund a fost ntotdeauna s servesc
omenirea. Am zburat pe Port Sol, mpreun cu ceilali, ca s fugim de ei. Iar acum
trebuie s fug din sistemul solar ca s scap de fiine umane. Dar continuu s
servesc omenirea. Iar aceasta este continuitatea pe care o ofer eu, una care
depete limitele scalei temporale umane, care va face posibil succesul misiunii,
ceea ce nici mcar Michael Poole nu a reuit.
Diluc fcu o grimas.
i ce vrei de la noi, s te venerm ca pe un zeu?
Se auzir murmure, nu aa i vorbeti unui Faraon. Dar Andres nu pru s
reacioneze.
Un zeu? Nu, dei puin respect din partea ta n-ar strica, Diluc. Oricum, nu
e vorba de mine. Amintete-i, tratamentele anti-mbtrnire nu le am de la vreo
autoritate uman, ci de la Qax...
Structura proprie corpurilor extrateretrilor nu avea nimic n comun cu cea
uman. Tehnic, erau avansai, dar manipularea medical a subiecilor umani se
fcea rudimentar.
Rata succeselor a fost doar de vreo patruzeci de procente, continu
Andres.
i studie mna, trgnd de pielea uscat.
O, ct a vrea s triesc pe toat durata misiunii, cele cincizeci de milenii,
i s vd finalizarea ei. Dar este puin probabil s se ntmple.
Privi n jurul ei.
Nu pot face totul singur, am ajuns la limit. Voi avea nevoie de ajutor.
Diluc nelese brusc, i gura i se csc.
Nu vorbeti serios!
Ba m tem c da. Pentru binele misiunii este necesar ca Unii dintre
oamenii din aceast ncpere s nu moar.
Ruul, geneticianul, i ridic trupul nalt de pe scaun.
Credem c e posibil. Avem tehnologie Qax.
Fr prea mult dramatism, scoase o pastil galben. Urm o tcere lung.
Andres zmbi rece.
Nu ne putem permite s murim. Noi trebuie s ne amintim, n caz c toi
ceilali uit. i trebuie s facem fat.
Trebuie s avem control social total, asupra absolut tuturor aspectelor
importante din viaa echipajului nostru, i trebuie sa guvernm i viaa copiilor lor
122

la fel de strict, ca s putem privi nainte. Societatea trebuie s fie la fel de rigid
ca i pereii ce-o nconjoar. A, putem acorda echipajului libertate ntre anumite
limite! Dar trebuie s stabilim nite reguli sociale, prin care conflictele s fie
reduse la neglijabil, nivelul calitilor s fie meninut ridicat i, cel mai important,
serviciul de mentenan al navei s fie inoculat fiecrui individ nc de la natere.
Dar cum rmne cu drepturile celor pe care i-ai numit pasageri? ntreb
Rusei. Noi, Faraonii, le vom rpi orice decizie care are sens pentru ei i lor, i
copiilor lor, i copiilor copiilor lor.
Drepturi? Drepturi? Rusei, unicul scop al unui pasager este s triasc, s
se reproduc i s moar n ordinea fireasc a lucrurilor, ceea ce asigur pstrarea
genelor lui pe o perioada ndelungat. Pe aceast nav nu e loc pentru democraie,
nu exist spaiu pentru dragoste! Un pasager nu este dect un rezervor de gene.
Nu are drepturi, nu este dect o conduct prin care de transport apa, de la izvor la
chiuvet. Cu sigurana voi v-ai gndit la asta. Cnd vom ajunge n Cani Major,
cnd vom gsi o lume pe care s trim i cnd vom avea un mediu cu surplus de
spaiu, atunci vom putea vorbi despre drepturi.
Expresia de pe chipul ei era complex.
Dar vei vedea c vom exercita controlul prin dragoste.
Diluc csc gura.
Dragoste?
tii c tehnologia Qax se baza pe manipulare genetic. Nou, Faraonilor,
ni s-a promis c darul nostru va fi transmis copiilor notri. i am avut copii! Dar
nu direct. Cndva, eu nsmi am avut un copil. Fetia nu a supravieuit.
Ezit, doar pentru o secund. Apoi continu:
Dar deja exist gene ale nemuririi, sau cel puin ale longevitii,
mprtiate n rndul populaiei, chiar i printre voi. Acum nelegei de ce a
trebuit s construim aceste arce, de ce nu puteam s plecm i s v abandonm,
sau doar s lum cu noi zigoi sau embrioni?
i desfcu braele.
Pentru c voi suntei copiii mei i v iubesc!
Nimeni nu se mic. Lui Rusei i se pru c vede lacrimi n ochii ei
mpietrii. E grotesc, gndi.
Diluc rosti precaut:
O voi putea lua pe Tila cu mine? i pe copiii notri, dac i vom avea?
mi pare ru, rspunse ea blnd. Tila nu s-a calificat. n plus, structura
social pur i simplu nu ar putea fi susinut, dac...
Atunci nu conta pe mine.
Diluc se ridic n picioare. Ea aprob din cap.
Sunt sigur c nu vei fi singurul. Crede-m, ceea ce v ofer nu este un
privilegiu.
123

Diluc se ntoarse spre Rusei.

Frate, vii cu mine?
Rusei nchise ochii. Gndul c va muri n cele din urm fusese pentru el o
alinare, o vindecare pentru rnile din sufletul su, o uurare a vinoviei pe care
tia c o va purta ntreaga via. Acum, pn i sperana morii i era luat, pentru
a ff nlocuit cu nimic, n afara unei extinderi a datoriei.
Dar i ddu seama c trebuia s accepte. Dup cum i spusese Lora, trebuia
s continue s triasc, la fel ca o main, i s-i ndeplineasc funciile. Din
acest motiv se afla acolo, numai aa putea ispi.
Ridic ochii spre Diluc.
mi pare ru.
O serie de emoii contradictorii traversar fata fratelui su: furie, disperare,
poate i un fel de dragoste zadarnic. Se ntoarse i prsi ncperea.
Andres se purt ca i cum Diluc nu ar fi existat niciodat.
Mereu vom avea de luptat cu diferenele culturale. Sunt o pacoste a
navelor purttoare de generaii. Deja sunt cteva femei nsrcinate, n curnd vom
avea primii copii, care vor tri i vor muri fr s cunoasc altceva dect aceast
nav. Iar peste cteva generaii ei bine, putei bnui. Mai nti, uii ncotro
mergi. Apoi, c mergi undeva. Dup aceea, c te afli pe o nav, i vei ncepe s o
consideri universul ntreg. i aa mai departe! n curnd, nu va mai rmne dect
un mr putred plin de viermi, alunecnd prin vid. Chiar i marele inginer Michael
Poole a trecut prin asta. Nava purttoare de generaii pe care el a proiectat-o
pentru o mie cinci sute de ani prima Great Northern abia a ajuns chioptnd
acas. O, poi avea parte foarte des de cte un moment de glorie, cnd un canibal
slbatic urc pe punte i privete cu team i respect la stele, dar asta nu reprezint
o consolare pentru ratarea misiunii.
Ei bine, acum nu se va mai ntmpla aa. Voi, inginerii, ar trebui s tii c
ne apropiem de finalul fazei de cltorie pe baza teoriei unificate, gheaa
propulsoare mai are puin pn la epuizare. nseamn c fuzelajul navei va fi
expus.
Btu din palme i, n mijlocul altor exclamaii din partea echipei, podeaua
amfiteatrului deveni deodat transparent.
Rusei sttea pe un covor de stele; ceva n el se crispa.
Andres zmbi ca rspuns la reacia lor.
Curnd vom prsi planul galaxiei, i ce peisaj o s fie atunci! Cu un
fuzelaj transparent, echipajul nostru nu va putea niciodat s uite c se afl pe o
nav. Ct stau eu de veghe nu vor exista schimbri de concepie!
Cnd gheaa se epuiza, motoarele fur oprite. De acum ncolo, un
statoreactor cu materie ntunecat avea s imprime un impuls relativ blnd, dar de
durat.
124

Materia ntunecat constituia cea mai mare parte a masei universului, n

care materia luminoas materialul trupurilor, navelor i stelelor era abia o
urm. Avantajul cheie al materiei ntunecate pentru proiectanii misiunii navelor
era faptul c se gsea din abunden mult dincolo de discul vizibil al Galaxiei i
avea s ajung din plin pentru tot parcursul cltoriei. Dar materia ntunecat
interaciona cu cea luminoas numai prin intermediul gravitaiei. Astfel c aripi
invizibile de for gravitaional se desfurau n faa navei. Cu o anvergur de
mii de kilometri, ele acionau ca o plnie, atrgnd materia ntunecat n centrul
gol al navei n form de tor. Aici, concentrat, o mare parte din ea era anihilat i
golit de energia-mas, ceea ce provoca o scurgere rezidual ca mas de reacie.
Astfel plonja Nava n ntuneric.
Fu reconstruit nc o dat. Acceleraia oferit de statoreactorul cu materie
ntunecat era mult mai slab dect cea a rachetelor cu ghea, i nava era rotit n
jurul axei ca s se obin o gravitaie artificial cu ajutorul forei centrifuge.
Soluia era veche i rudimentar, dar funciona, i pe viitor nu necesita dect o
ntreinere minimal.
Rotaia n sine constituia un punct spectaculos, o pivotare la scar mare,
prin care podeaua se transforma n perei i pereii se transformau n tavane.
Podeaua transparent a amfiteatrului cu fotolii de accelerare deveni un perete plin
de stele, a crui rceal vid Rusei o ndrgea.
ntre timp, noii btrni, cei zece care acceptaser provocarea lui Andres,
i ncepur tratamentul. Procedura era aplicat de geneticianul Ruul i de o
femeie numit Selur, medicul principal al Navei. Totul se desfura suficient de
lent pentru ca medicii s surprind orice reacie advers, sau cel puin el aa
sperau.
Pentru Rusei fu destul de lipsit de dureri, doar injecii i tablete, i ncerca
s nu se gndeasc la nanosondele extraterestre care i se instalau n trup, curnd
toxinele responsabile de mbtrnire, reparnd defectele celulare, reprogramndul nsui genomul.
Munca lui continua s-l absoarb, iar n timpul liber se afunda n studii.
Toi membrii echipajului aveau pn la un anumit nivel cunotine generale, dar
de la cei zece noi btrni se atepta s devin pstrtorii amintirilor i
nelepciunii dincolo de cuprinderea unei viei umane. Aadar, studiau absolut
totul i nvau unul de la cellalt.
Rusei ncepu cu disciplinele despre care i imagina c vor fi cele mai
importante n viitor. Studie medicina, antropologia, sociologia i etica, ecosinteza
i toate aspectele aparaturii de meninere a vieii de pe Nav, funcionarea
sistemelor de propulsie, tehnici de colonizare, geografia galaxiei i a sateliilor ei.
De asemenea, sttu de vorb cu Andres i absorbi cunotinele ei de istorie
uman. Nanosistemele de origine Qax erau att de rspndite pe Nav, nct
experiena lui Rusei era la rndul ei foarte cutat.
125

Scopul lui principal continua s fie ocuparea unei pri ct mai mari din
timpul contient cu munca. Studiul se putea extinde la infinit i i aducea mari
satisfacii minii, n mod natural receptive. Descoperi c era capabil s se
scufunde n aspectele ezoterice ale unei discipline timp de zile n ir, ca i cum ar
fi fost un intelect abstract, aproape uitnd cine era n realitate.
Zilele trecur ca n vis, cci timpul nsui se scurgea acum n mod diferit
pentru el.
ns vieile placide ale Btrnilor nu duceau lips de probleme.
Biotehnologia Qax era departe de a fi perfect. n primul an de tratament, unui
brbat i cedar rinichii; supravieui, dar trebui s fie scos din program.
i fu pentru toi un oc imens cnd nsui Ruul deceda n urma unui cancer
feroce, cnd reconstruirea tehnologic a celulelor lui ncepu s mearg prost.
n ziua urmtoare morii, n timp ce se obinuiau cu pierderea competenei
i umorului su sec, Rusei decise c avea nevoie de o pauz. Iei din Mnstirea
Btrnilor i ptrunse n corpul Navei, ndreptndu-se spre zona unde fratele su
mpreun cu Tila i stabiliser cminul.
Pe toate punile cilindrice, geografia intern fusese umplut de coridoare i
cabine, aglomerate n cercuri concentrice n jurul unor mici spaii deschise
pieele satelor. Dei cunotea teoria, Rusei se pierdu repede. Aezarea pereilor,
podelelor i tavanelor false se schimba iar i iar, atunci cnd echipajul i
reorganiza mediul.
n final, ajunse la ua corect, pe coridorul corect. Tocmai ne pregtea s
bat, cnd un biat, n vrst de vreo cinci ani, cu o claie de pr negru des,
deschise ua i ni, npustindu-se n picioarele lui Rusei. Copilul purta o
salopet insipid, fabricat pe Nav, care ar fi trebuit de mult reciclat, judecnd
dup murdria de pe ea.
Trebuie s fie Tomi, biatul cel mare al lui Diluc, se gndi Rusei. Copilul i
Btrnul se cntrir reciproc n tcere. Apoi copilul scoase limba i fugi napoi n
cabin.
ntr-o clip Diluc se npusti pe u, tergndu-i minile cu un prosop.
Pe Lethe, ce se petrece... Rusei, tu eti! Bine-ai venit, bine-ai venit!
Rusei i mbria fratele. Diluc mirosea a copil mic, a mncare i
transpiraie, i fu ocat s-i observe o uvi cenuie n pr. Poate c sttuse izolat
mai mult dect i dduse seama.
Diluc l pofti n cas. Era un complex de cinci mici cabine interconectate,
incluznd o buctrie i o baie. Cineva esuse tapiserii, unul dintre perei era ornat
cu modele stridente, abstracte, care umpleau spaiul.
Se aez pe o canapea adaptat din unul dintre fotoliile de accelerare, i
accept un pahar cu un fel de butur.
mi pare ru c l-am speriat pe Tomi. Presupun c am ajuns un strin.
126

Diluc ridic o sprncean.

S-i spun dou lucruri. Nu att strin, ct straniu.

i netezi prul cu mna.
Rusei copie involuntar gestul, i simi pielea neted. Uitase demult c
primul efect secundar al tratamentului Faraonilor consta n pierderea prului; era
la fel de chel ca Andres. nconjurat mereu de ali Btrni, presupunea c se
obinuise.
Data viitoare o s-mi pun o peruc, spuse sec. Care e a doua greeal?
Ala nu e Tomi. Tomi e cel mare. Acum are opt ani. A fost micul Rus, aa
i spunem. El are cinci.
Cinci?
Asistase la botezul copilului. Prea s fi fost ieri.
Iar acum pregtim un alt botez. Ne-a fost dor de tine.
Rusei simea cum viaa se ndeprta de el.
mi pare ru.
Tila apru agitat, trgnd dup ea un mic Rus temtor i purtnd un
bebelu n brae. Prea s fi mbtrnit brusc, se ngrase, iar pe fa i apruse o
reea de riduri fine. Spuse c Tomi face de mncare unchiul Rusei rmnea
bineneles la mas, nu-i aa? i se aez alturi de brbai, acceptnd un pahar.
Vorbir de lucruri lipsite de importan i despre vieile lor.
Diluc, ieind ca o furtun din consiliul neoficial al lui Andres, devenise un
fel de lider n noua lui comunitate. Cpitanul ordonase ca echipajul de dou sute
de oameni s se mpart i s triasc n triburi de circa douzeci de persoane,
fiecare locuind ntr-un sat de coridoare i cabine. Intre triburi trebuiau s existe
legturi libere, folosite n scopuri ca gsirea unui partener, de exemplu. n acest
fel Nava era unit ntr-un singur clan. Andres spunea c aceast structur
social era forma cea mai comun ntlnit printre oamenii din slbticie, dup
expresia ei, pe toat perioada, ncepnd cu zilele pretehnologice ale Pmntului.
Indiferent dac era sau nu adevrat, pn acum situaia se pstrase stabil.
De asemenea, Andres specificase i sistemul de guvernare spre care trebuia
s se ndrepte fiecare trib. ntr-o lume att de mic, fiecare individ trebuia preuit
pentru capacitile sale personale i pentru valoarea educaiei nvestite n el.
Oamenii erau interdependeni, spunea Andres, iar modul n care se guvernau
trebuia s reflecte acest lucru. Nici democraia nu ar fi funcionat, cci ntr-o
societate de indivizi valoroi a supune minoritatea dorinelor majoritii ar fi fost
ceva ru. Aadar tribul lui Diluc se conducea prin consens.
Discutm iar i iar, spuse Diluc, cu un rictus trist, pn cdem de acord.
Uneori dureaz ore n ir. Odat, n mijlocul schimbului de noapte...
Nu-mi spune c nu-i place, pufni Tila. ntotdeauna i-a plcut s te auzi
vorbind!
127

Deciziile cele mai importante i mai dificile pe care trebuia s le ia tribul

erau cele referitoare la reproducere. Majoritatea adulilor stabileau cstorii mai
mult sau mai puin monogame. Dar trebuia s existe o separare ntre cstoriile
pentru companie i legturile n scopul reproducerii. Fondul genetic era prea redus
pentru a se admite relaii pe baza unor motive att de superficiale ca dragostea.
Diluc i art lui Rusei proiectul unui contract social, pe care l pregtea
pentru a legifera toate acestea.
n primul rnd, la mplinirea vrstei adulte, te supui nevoilor grupului ca
ntreg. De exemplu, alegerea carierei tale depinde n egal msur de ceea ce este
necesar i de ceea ce i doreti. n al doilea rnd, ai copii numai dac necesitile
o permit. Dac suntem sub numrul optim poi avea trei, patru sau cinci, fie c i
vrei, fie c nu, pentru a crete numrul membrilor. Dac suntem prea muli, poi
s nu ai deloc i s mori fr urmai. n al treilea rnd, eti de acord s amni
momentul n care devii printe, i s lucrezi ct mai mult timp posibil. n acest fel
maximizezi investiia pe care tribul a fcut-o n educarea ta. n al patrulea rnd, i
poi alege soia cu care s ai copii, care poate fi aceeai cu care trieti...
Noi am fost norocoi, spuse Tila, entuziast.
Dar ea nu poate fi rud mai apropiat dect verioar de gradul doi. i
trebuie s-i supui alegerea aprobrii Btrnilor. Adic ie, rnji el spre Rusei.
Perechea ta va fi analizat ca potrivire genetic, pentru a optimiza sntatea
fondului genetic, din toate punctele de vedere. i, n final, dac eti suficient de
ghinionist s te fi nscut cu vreun defect transmisibil care, propagat, ar putea
duna anselor Navei de a-i ncheia misiunea, trebuie s fii de acord s nu ai
urmai deloc. Linia ta genetic s se opreasc la tine.
Rusei se ncrunt.
Asta e eugenie.
Diluc ridic din umeri.
Ce altceva putem face?
Diluc nu studiase istoria Pmntului, i fr aceast perspectiv Rusei i
ddu seama c respectivul cuvnt nu purta conotaiile ngrozitoare dintr-o anumit
epoc. Dup cum sublimase Diluc, oricum aveau puine alternative, dat fiind
situaia n care se aflau. Iar eugenia implica mai puin tehnic dect ingineria
genetic: era mai sigur pentru viitor.
Rusei studie proiectul.
i ce se ntmpl dac ncalci vreo regul?
Diluc era stnjenit. Dintr-odat Rusei deveni contient c el era un Btrn
i, n acelai timp, fratele acestui om.
O s ne gndim cnd o s ajungem acolo. Uite ce e, Rus, noi nu avem
poliie aici, i nu avem spaiu pentru nchisori. n afar de asta, fiecare dintre noi
este cu adevrat esenial pentru comunitate. Nu avem metode de constrngere.
128

Lucrm prin convingere, sperm ca astfel de situaii s fie uor rezolvate.

Diluc vorbi i despre problemele personale: progresele pe care le fceau
bieii la coal, cum Tomi urase ntotdeauna ora de curare a pereilor, pe care
trebuia s-o ndeplineasc zilnic, n timp ce micului Rus i plcea, pentru c i
fcea prieteni.
Sunt copii buni, spuse Rusei.
Da. Iar tu trebuie s-i vezi mai des, sublinie Diluc. Dar, s tii, ei nu sunt
ca noi. Sunt prima generaie nscut pe Nav. Sunt diferii. Pentru ei, toate
povetile noastre despre Port Sol i Cani Major nu nseamn dect legende i
locuri pe care nu le vor vedea niciodat. Nava este lumea lor, nu a noastr: noi,
nscui n alt parte, suntem aici nite strini. tii, m tot gndesc c am luat o
nghiitur mai mare dect putem mesteca, cu toat planificarea lui Andres. Deja
lucrurile scap de sub control. Nu-i de mirare c navele purttoare de generaii au
euat mereu!
Rusei ncerc s rspund deschiderii lor, druindu-le ceva din sine. Dar
descoperi c avea foarte puine de spus. Mintea sa era plin de studii, dar existau
foarte puine incidente umane n viaa lui. Ca i cum nu ar fi fost deloc viu, se
gndi demoralizat.
Diluc fu ngrozit cnd afl despre moartea lui Ruul.
Geneticianul la ncrezut... Presupun c ntr-un fel era normal s dispar
el primul. Dar nu te lsa dobort, frate.
Dintr-un impuls se ntinse spre Rusei i puse mna pe umrul fratelui su.
tii, pentru mine e suficient ce am: Tila, copiii, cminul pe care l
construim mpreun. E bine s tii c vieile noastre servesc unui tel mai nalt, dar
sunt fericit cu ce am. Poate nu sunt prea imaginativ, ce crezi?
Sau poate ca eti mai uman dect mine, gndi Rusei.
Toi trebuie s facem alegeri.
Diluc spuse precaut:
Dar tu nc poi face o alegere diferit.
Ce vrei s spui?
Se aplec.
De ce nu renuni? Nenorocita asta de nano-medicin Qax, antimbtrnirea asta oribil eti nc tnr, te poi retrage, i poi cura mizeriile
din organism, s-i creasc prul la loc, sa gseti o femeie cumsecade care s te
fac iar fericit...
Rusei ncerc s-i pstreze chipul inexpresiv, dar nu reui.
Diluc ddu napoi.
Iart-m! Tu nc i-o aminteti pe Lora.
ntotdeauna mi-o voi aminti. N-am ce face.
Am trecut cu toii printr-o experien extraordinar, spuse Tila. Presupun
129

c reacionm n mod diferit.

Da.
Tila, i aminti el, lsase n urm un copil.
Diluc l privi n ochi.
N-o s prseti niciodat Mnstirea, nu-i aa? Pentru C niciodat n-o
s fii capabil s-i arunci din spate povara asta de vinovie.
Rusei zmbi.
E att de evident?
Tila era o gazd delicat. Percepu stnjeneala lui i ncepu s vorbeasc
despre vremurile trecute, despre zilele de pe Port Sol. Dar Rusei se simi uurat
cnd Tomi, iraional de nalt, intr s anune c masa era gata, uurat s treac n
grab prin mncare i s plece, uurat s se nchid din nou n calmul monastic i
lipsit de nerv al Mnstirii.
Avea s-i reaminteasc de acea vizit dificil mult mai trziu, cnd un
biat veni s-l caute.
Cu trecerea timpului, Btrnii se retraser din echipaj. i repartizaser o
zon de locuit izolat. Se gsea aproape de axul Navei, unde gravitaia artificial
era puin mai sczut dect spre margini, o concesie fcut muchilor i oaselor
care era de ateptat s slbeasc pe parcursul secolelor. Ruul numise ironic acest
refugiu Mnstire. Btrnii erau scutii de muncile zilnice la care era supus
restul echipajului, chiar i de curenie. n curnd, deveni greu de evitat
sentimentul c echipajul exista numai pentru a-i servi pe ei.
Bineneles, totul fcea parte din grandiosul plan social al lui Andres, n
final trebuia s existe o distan de respect, cum spunea ea, ntre Btrni i
pasageri. Dar Rusei se ntreba dac o anumit distanare nu ar fi fost inevitabil.
mbtrnirea difereniat dintre pasageri i Btrni deveni vizibil surprinztor de
repede. Cnd un Btrn ntlnea un pasager, vedea un chip care se va frmia n
curnd sub apsarea vrstei i va disprea, pe cnd pasagerul vedea o figur
misterios de neschimbat, care va asista la evenimentele care se vor petrece mult
dup moartea lui. Rusei observa cum prieteniile se terg i relaiile amoroase se
sting sub apsarea acestui stres.
Cu toat izolarea n continu cretere, silii s-i in reciproc companie,
Btrnii nu alctuiau un club de prieteni. Toi erau oameni inteligeni, ambiioi,
altfel nu ar fi putut fi alei n cercul intim al lui Andres, i ntotdeauna existau
unele tensiuni i certuri. Doctor Selur sublinie cu sarcasm c preau blocai ntr-o
gac de academicieni invidioi, pentru totdeauna.
Dar Btrnii erau ns prudeni unul cu altul, gndi Rusei, ntotdeauna n
adncul minii lui exista gndul c va trebui s triasc alturi de aceti oameni
timp ndelungat. Aadar se strduia s nu-i fac dumani i nici s nu se
apropie prea mult de cineva. Eternitatea alturi de persoana iubit era un lucru,
130

dar alturi de o fost iubire ar fi fost un iad. Mai bine s fie o situaie insipid, dar
tolerabil.
Viaa se organiza. n calmul Mnstirii timpul trecea lin, fr suferine.
ntr-o zi, un biat btu timid la u, ntrebnd de Rusei. Avea aproximativ
aisprezece ani.
Rusei crezu c l recunoate. Petrecuse mult timp n singurtate, iar
abilitile lui sociale erau ruginite, dar ncerc s se concentreze i s-l ntmpine
pe biat cu cldur.
Tomi! Nu te-am mai vzut de mult.
Ochii biatului se mrir.
Numele meu e Poro, domnule.
Rusei se ncrunt.
Dar n ziua n care am venit n vizit la voi... ne-ai pregtit masa, mie, lui
Diluc i Tilei, n timp ce micul Rus se juca...
Dar asta se ntmplase cu mult timp n urm, i spuse n sinea lui, nu era
sigur ct de mult timp, i tcu.
Biatul prea s se fi pregtit pentru aa ceva.
Numele meu e Poro, zise ferm. Tomi a fost...
Tatl tu.
Bunicul meu.
Deci acesta era strnepotul lui Diluc. Pe Lethe, ct timp am petrecut nchis
n cutia asta?
Biatul privea de jur mprejurul Mnstirii. Ochii nu clipeau, buzele i erau
retrase ntr-un rictus nervos. Nici unul dintre Btrni nu ddea dovad de empatie
i cldur, n special fa de pasageri, dar deodat Rusei se simi de parc ar fi
privit locul acela prin ochii biatului.
Mnstirea semna probabil cu o bibliotec. Sau cu o camer de spital.
Btrnii stteau n fotoliile lor sau se plimbau ncet n linitea camerei,
calculndu-i fiecare pas ca s reduc riscul de a-i vtma trupurile fragile i
preioase. Aa fusese nc dinainte de a se nate Poro, creaturile acelea mucegite
urmrindu-i interesele lor reci. i eu, care odat am iubit-o pe Lora, nu cu mult
mai n vrst dect acest copil, fac parte din nemicarea asta prfuit.
Ce doreti, Poro?
Diluc e bolnav. Vrea s te vad.
Diluc?...
Fratele dumitale.
Se dovedi c Diluc era mai mult dect bolnav, era pe moarte.
Aadar Rusei merse cu biatul, pind n exteriorul Mnstirii pentru prima
dat n ani i ani.
Nu se mai simea confortabil acolo. Pasagerii care fcuser parte din
131

echipajul iniial muriser n ritm constant, urmnd o curb demografic nu foarte

diferit de ceea ce s-ar fi ntmplat dac ar fi putut rmne pe Port Sol. Rusei se
obinuise sa vad chipurile pe care le cunotea din copilrie frmindu-se din
cauza vrstei i disprnd din faa lui. Totui, fusese ocat atunci cnd prima
generaie ajunsese la vrsta btrneii i, ntruct muli dintre ei aveau cam aceeai
vrst n momentul lansrii, decesele urmar ntr-un val.
n acelai timp, totul la noua generaie era diferit, modul n care
reconstruiser arhitectura intern a Navei, felul n care se purtau unul cu cellalt,
coafurile, chiar i limbajul, care era ncrcat de un argou gutural.
Infrastructura de baz a navei rmsese bineneles neschimbat. ntr-un
anumit fel ajunse s se identifice cu acel nivel al realitii mult mai mult dect cu
schimbrile trectoare, de moment, aduse de pasageri. Dei simurile lui se toceau
ncet, tratamentul Qax ncetinea mbtrnirea, dar nu o oprea complet, i se prea
c devine din ce n ce mai conectat la zgomotele i vibraiile subtile ale Navei, la
toanele i capriciile ei mecanice. Pasagerii veneau i plecau, iar ceilali Btrni
erau indivizi penibili, dar Nava n sine i era un prieten statornic, care nu i cerea
dect s-i pese.
Bineneles, pasagerii l cunoteau. Se holbau la el curioi sau ireverenioi
sau, n cel mai ru caz, cu team.
n timp ce mergeau, observ c biatul avea o vntaie pe frunte.
Ce ai pit?
Am fost pedepsit.
Poro i feri ochii ruinat. Unul dintre profesori l lovise cu o rigl pentru o
impruden, adic pentru c pusese ntrebri prea profunde.
Exista un paradox n filozofia educaiei la bordul Navei. Elevii trebuiau s
fie suficient de inteligeni ca s fie capabili s neleag i s menin sistemele
Navei. Dar nu era loc de extindere sau inovaie. De obicei, lucrurile se fceau ntrun singur fel: aa nvai, i nu obiectai. Se descoperi rapid c educaia trebuia s
fie restrictiv, iar curiozitii nu i se permitea s scape de sub control; nvai
numai necesarul, i se spunea s nu mai pui alte ntrebri, s nu explorezi.
Rusei tia c nu se putea altfel. Dar nu agrea ideea ca elevii s fie supui
prin btaie. Poate ar fi bine s vorbeasc cu Andres s fie formulat o nou
politic.
Ajunser la satul-coridor al lui Diluc i la ua cunoscut.
Tila nc mai tria, dei era adus de spate, cu prul de un alb orbitor i faa
ca o masc ridat.
Mulumesc c ai venit, opti ea, i lu mna lui Rusei n minile ei. tii,
au rmas att de puini dintre noi, att de puini care nu s-au nscut pe Nav. Iar el
ntreab de tine continuu.
Rusei i strnse mna, rezervat, stnjenit. Ii lipsea experiena cu oamenii, cu
132

emoiile, n fata acestei femei cu inima zdrobit se simea profund nepotrivit.

nainte s-i vad fratele fu ntmpinat de o serie de autoriti ale tribului.
Brbai corpoleni i femei n haine cafeniu-deschis, fabricate pe Nav, se adunar
n jurul lui cu expresii solemne. Saluturile fur lungi i complicate. Pasagerii
dezvoltaser ritualuri elaborate pentru fiecare eveniment social: ntlniri,
petreceri, mese. Rusei nelegea valoarea unor asemenea ritualuri, care ocupau
timpul i reduceau friciunile sociale. Dar i era greu s in pasul cu regulile n
continu schimbare. Singurul aspect constant era c aceste jocuri politicoase
deveneau din ce n ce mai elaborate i era foarte uor s faci ceva greit i s
aduci ofens.
Autoritile preau, pe ct se vedea, ngrijorate de perspectiva pierderii lui
Diluc.
Impunerea de ctre Andres a conducerii prin consens nu fusese prea
eficient. n duzina de triburi ale Navei existau certuri nesfrite, care paralizau
luarea deciziilor. Din loc n loc indivizi puternici ncepuser s pun mna pe
putere, mai mult sau mai puin pe fa. Pe Andres nu o preocupa prea mult
aspectul, atta timp ct treaba era fcut i regulile de baz respectate: indiferent
cine era la putere trebuia s obin aprobarea Btrnilor, i astfel Andres i echipa
ei exercitau nc o influent moderatoare.
ns situaia n tribul lui Diluc era mult mai subtil. Ca frate al unui Btrn,
el avea o carism unic, i se folosise de aceasta pentru a-i mpinge tovarii spre
concluzii la care altfel nu ar fi ajuns. Fusese un conductor, dar unul dintre cei
buni, gndi Rusei, unul care condusese din umbr, invizibil. Acum urma s plece
dintre ei, i oamenii tiau c le va lipsi.
Odat scpat de autoriti, Btrnul fu prezentat copiilor lui Diluc,
nepoilor, strnepoilor. Parcurser cu toii ritualuri i mai elaborate de-la-pasagerla-Btrn, chiar i copiii cei mai mici, cu o intensitate lipsit de zmbet pe care
Rusei o gsi deranjant.
n sfrit, ezitant, intr n apartamentul lui Diluc.
Camerele erau aproape la fel cum i le amintea, dei tapiseriile de pe perei
se schimbaser. Diluc zcea pe un pat, acoperit cu o ptur roas. Rusei fu ocat
s constate ct slbise fratele su odat cu naintarea n vrst. Putea vedea, chiar
i prin ptur, umfltura tumorii din stomac care l ucidea.
Crezuse c Diluc doarme. Dar el deschise un ochi.
Salut, Rusei, spuse cu un glas hrit. Ticlosule.
mi pare ru...
N-ai mai trecut pe aici de cincizeci de ani.
Nu chiar aa de mult.
Cincizeci de ani. Cincizeci de ani! Nu e chiar...
Se ntrerupse, tuind.
133

 ...Nu e o Nav chiar att de mare.

Statur de vorb, aa cum fceau pe vremuri. Diluc povesti anecdote
dezlnate despre nepoii i strnepoii lui, toi selectai genetic, toi nite copii
minunai.
Rusei vorbi despre o prpdire printre Btrni.
Diluc fcu o grimas.
Deci chiar i nemuritorii mor.
ntinse mna. Rusei o prinse, oasele erau fragile, carnea aproape dispruse.
Ai grij de ei.
De cine?
De toi. tii tu. i ai grij de tine.
Ridic ochii spre fratele su, iar Rusei vzu n ochii lui mil mil de el,
din partea unui om mbtrnit, pe moarte.
Nu suport s stea mai mult de cteva minute.
Prpdirea Btrnilor avusese o multitudine de cauze, dup spusele
doctorului Selur, dar Andres pufnise dispreuitor.
Am mai vzut aa ceva. Hai s-o numim dorin de moarte. Ajungi la o
vrst la care trupul tu tie c e timpul s mori. Tu accepi. Poate e un fel de
programare neural, o linitire n faa inevitabilului.
Rse nfundat, mbtrnea i ea, acum nu mai avea dini.
Tratamentele Qax nu au nici un efect n asemenea situaii. Pier astfel
mult mai muli aa-zii nemuritori dect v imaginai. Ciudat, nu-i aa?
Longevitatea s-a dovedit a fi o problem a minii la fel ca a trupului.
Rusei petrecuse civa ani ntr-o vag ngrijorare, ntrebndu-se dac i
cnd propriul lui program mental de cutare a ntunericului se va face prezent.
Dar nu se ntmpl nimic, i el i puse ntrebarea dac nu cumva avea o for
nebnuit sau, poate, o deficien.
ncerc s discute despre sentimentele lui n privina morii lui Diluc, dar
Andres l descuraj.
A fost un la care a evitat s-i fac datoria. Oricum, e mai bine c primii
membri ai echipajului s-au dus cu toii. Ei ne-au considerat ntotdeauna egali, ntro oarecare msur. Aa c au opus rezisten ideilor noastre, conducerii noastre.
Era firesc. Pentru noua generaie suntem ceva cu totul strin, i asta i face mai
maleabili. Iar cei noi nu au suferit trauma de a vedea Port Sol fcut frme n faa
ochilor. Traumele psihologice au rdcini adnci, Rusei, nu eti singurul... Cei din
noua generaie sunt sntoi, adaptai mediului de pe Nav, pentru c nu cunosc
nimic altceva. Cnd nu vor mai rmne dect ei, vom fi n sfrit capabili s
scuturm lucrurile aa cum trebuie pe aici. O s vezi.
Rusei se ntoarse linitit la studiile lui, departe de complicaiile omenirii.
Din nou, timpul se scurse lin pe lng el, i ziua aceea dificil, se retrase n
134

cotloanele umbroase ale memoriei sale.

Nici o alt rubedenie nu mai veni vreodat s-l vad.
...Rusei. Rusei!
Glasul era aspru glasul lui Andres.
Dormise adnc n ultimele zile, i-i lu o eternitate s se trezeasc.
Luptndu-se s ias la lumin, not prin straturi de vise i amintiri, pn cnd
diferena ntre ce era real i ce nu deveni confuz. Bineneles tia ntotdeauna
unde de afl, chiar i n cel mai profund somn. Se afla pe Nav, mormntul lui
plutind n deriv. Dar niciodat nu-i putea aminti cnd.
ncerc s se ridice n capul oaselor. Canapeaua rspunse la micrile lui
slabe, i partea din spate l slt uor. Privi n jur, n semintunericul auriu al
Mnstirii. Erau acolo trei Canapele, nite dispozitive mecanice voluminoase,
jumtate pat i jumtate sistem de ajutor medical: numai trei, pentru c numai trei
dintre Btrni mai erau n via.
Cineva se mica n jurul lui. Era un pasager, desigur, o femeie tnr. i
inea ochii plecai, i minile ei fluturau ntr-un ritual de salut combinat cu scuze.
O concedie cu un gest scurt, se putea consuma o zi ntreag cu astfel de prostii.
Andres l privea cu ochii ei vii de pe faa ruinat. Prea o insect imens, n
coconul ei de pturi.
Ce-i? se rsti el.
Salivezi, spuse ea cu blndee. Nu de fa cu pasagerii, Rusei.
Iritat, i terse brbia cu mneca.
A, continu ea, fr s schimbe tonul, Selur a murit.
Aceast veste, anunat cu atta lejeritate, fu ca un pumn n piept. Se
ntoarse greoi, mpiedicat de pturi i echipamentele de meninere a vieii.
Canapeaua doctoriei era nconjurat de pasageri care i mutau trupul ca de
mumie. Lucrau n linite, cu grij, respectuoi. Vzu ca prin cea c tremurau.
Nu mi-a plcut prea mult de ea, spuse Rusei.
Ai mai spus asta. De multe ori.
Totui, o s-mi lipseasc.
Da. Am mai rmas doi. Rusei, trebuie s vorbim. Avem nevoie de o nou
strategie n relaiile cu pasagerii. Trebuia s fim nite figuri care impun respect.
Uit-te la noi. Uit-te la biata Selur! Nu trebuie s le mai permitem s ne vad aa.
El arunc o privire ngrijorat pasagerilor.
Nu-i f probleme. Nu ne neleg. Modificrile lingvistice.
Trebuie s avem contacte cu ei. Pentru ei, noi reprezentm vrful
piramidei autoritii, aa ai spus ntotdeauna.
Asta i suntem, iar lucrurile trebuie s rmn aa. Dar nu cred c e bine
s mai permitem accesul pasagerilor aici. Mainile ne pot menine n via. Lethe
tie c exist destule piese de schimb, acum cnd au rmas attea Canapele goale!
135

Sugerez s...
Tac-i fleanca! replic el tios. Ai rmas la fel ca ntotdeauna, vrjitoare
btrn. Mereu ai vrut s-mi bagi pe gt o soluie nainte ca eu s neleg mcar
natura problemei. Las-m s-mi adun gndurile.
Tac-i fleanca, tac-i fleanca, l maimuri ea, grotesc.
Gura!
nchise ochii s n-o mai vad i se ls pe spate pe Canapea.
Printr-un implant n ceaf primea informaii despre corpul su, despre Nav
i despre universul de dincolo de ea.
Desigur, mai nti corpul, acea biomainrie uzndu-se ncet, devenit
temnia lui. Vestea bun era c, la mai mult de dou secole dup moartea fratelui
su, mbtrnirea lent ajunsese la capt. De la ultima verificare, cu o lun n
urm pe Lethe, prea ca ieri, oare ct dormise nimic nu se nrutise n mod
considerabil. Dar el era nchis n trupul unul btrn de nouzeci de ani, adic un
om fragil. Dormea aproape tot timpul, intervalele de luciditate erau extrem de
rare, i n acest timp Canapeaua l hrnea, nltura deeurile, l ntorcea uor de pe
o parte pe alta i i mica membrele subiri ca nite nuiele. Iar la fiecare cteva
luni primea o transfuzie de snge, ofrand ctre Btrni din partea pasagerilor
recunosctori din afara Mnstirii. Ar fi putut foarte bine s se afle n com, se
gndi morocnos.
Vrsta lui era lipsit de sens, condiia lui, plictisitoare. Trecu rapid mai
departe.
Ochiul lui Virtual colinda pe Nav. n ciuda trecerii secolelor, aezarea
fizic a satelor-coridoare era neschimbat de pe vremea lui Diluc, cu excepia
unor detalii, aceleai coridoare se intersectau n jurul pieei satului. Dar oamenii
se schimbaser, ca ntotdeauna, tinerii nfloreau, btrnii se stingeau.
Autarhul pe care i-l amintea de la ultima inspecie i pstra nc funcia.
Era un btu solid, care i spunea Ruul, o sfidare subtil a diferitelor inhibiii
fat de folosirea numelui unui Btrn, chiar i mort de mult vreme. El cel puin
prea s nu fi mbtrnit prea mult. Flancat de dou dintre soii, primea un ir de
petiionari, toi cutnd nelepciunea Autarhului n privina unor probleme
minore. Era sever i eficient, i din ceea ce ascult Rusei cu toate c limbajul
alterat n timp era greu de descifrat nu putu detecta vreo eroare de doctrin n
asprimea concis a Autarhului.
Permise ochiului Virtual s treac mai departe.
i urmri pe steni vzndu-i de treburile lor. Patru dintre ei frecau pereii
de murdrie, fcnd cu schimbul n fiecare zi. Doi oficiali rotofei discutau o
problem de etichet, cu manierisme complexe i consumatoare de timp.
Apruser cteva noi lucrri artistice pe perei, multe dintre ele fiind picturi care
ddeau o neltoare perspectiv n adncime, cu scopul de a face coridoarele
136

Navei s par mai mari dect erau. O femeie ngrijea o grdin din bucele de
polimeri reciclai, lucrnd formaiuni elaborate cu o mic grebl de metal. Aceti
pasageri, nscui pe Nav de generaii, nu auziser niciodat de grdinile Zen i
redescoperiser singuri aceast form de art miniatural.
Un grup de copii nva s dezasambleze i s ntrein un ventilator de
aerisire, psalmodiau denumirile prilor componente, nvndu-le pe de rost.
Rusei tia c nu vor mai nva nimic altceva. Era un element de principiu: nimic
despre cum funcioneaz ventilatorul ca ntreg sau cum se ncadra el n sistemele
mai mari ale Navei nsi. Erai nvat numai ceea ce trebuia s tii.
Toi erau ocupai, concentrai asupra treburilor. Unii preau chiar fericii.
Dar lui Rusei totul i se prea lipsit de strlucire, toi stenii mbrcai n haine
cafenii, fabricate pe Nav, cu vieile limitate de pereii lustruii ai Navei. Chiar i
limbajul lor era redus, i devenea din ce n ce mai redus. Pasagerii nu aveau
cuvinte pentru orizont sau cer, dar n compensaie existau peste patruzeci de
cuvinte descriind gradele de dragoste.
Pe cnd supraveghea satul, statisticile i se derulau n faa ochilor ntr-o
coloan strlucitoare. Totul era convenional, privit dintr-o perspectiv mai larg.
Operaiunile de ntreinere se menineau la un nivel satisfctor. Regulile de
reproducere impuse de Autarh i omologii lui din alte sate erau respectate, iar
amestecul genetic era rezonabil.
Situaia era stabil. Dar n satul lui Diluc numai Autarhul era liber.
Visul lui Andres, nefiresc de naiv pentru ea, despre comuniti
respectuoase, autoguvernndu-se prin consens, abia dac supravieuise morii lui
Diluc. n toate satele persoanele cu caractere puternice preluaser rapid controlul,
i n majoritatea cazurilor se instalaser pe sine i familiile lor drept conductori
ereditari. Andres bombnise cnd aflase, dar sistemul social era evident unul
stabil, iar n cele din urm Btrnii, n mod subtil, mprumutau Autarhilor propria
lor autoritate mistic.
ns Autarhii se ndeprtau ncet de popoarele lor.
Unii pasageri se dovediser ntotdeauna mai longevivi dect ceilali. Se
prea c modificrile Qax n genomul Faraonilor se transmiseser ntr-adevr
generaiilor urmtoare, chiar dac imperfect, i acel complex de gene, o tendin
ctre longevitate, i fcea simit prezena. Autarhii i cutau parteneri
provenind din familii care artau astfel de tendine.
Aadar, n timp, Autarhii i urmaii lor aveau s mbtrneasc mai ncet
dect pasagerii supui lor.
Era vorba doar de selecie natural, argumentase Andres. Oamenii
ntotdeauna i foloseau puterea pentru ca genele lot s fie favorizate. n mod
tradiional, fceai tot posibilul s ai ct mai muli urmai. Dar dac erai Autarh, n
spaiul nchis al Navei, ce era de fcut? Evident nu era loc pentru un roi do prini,
bastarzi sau legitimi. n plus, regulile de sntate genetic ale Btrnilor nu
137

permiteau aa ceva. Aadar autarhii cutau s-i domine supuii prin propriile lor
viei ndelungate, nu prin numrul urmailor.
Andres prea s gseasc acest lucru oarecum interesant din punct de
vedere intelectual. Rusei se ntreba ce avea s se ntmple dac situaia continua.
Permise contiinei s se ntoarc la trupul lui. Cnd i reveni, o descoperi
pe Andres privindu-l, aa cum fcea de multe ori.
Deci tu crezi c ar trebui s schimbm lucrurile.
Trebuie s facem ceva cu Autarhii. Rusei, unii dintre ei sunt nite indivizi
duri, i i nchipuie c sunt nc i mai duri. Dac ncep s cread c noi suntem
slabi, de exemplu, dac dormim trei zile nainte de a da un rspuns la o ntrebare
simpl...
neleg. Nu le putem permite pasagerilor s ne vad.
Oft, iritat.
Dar cum altfel putem face? S mprim sentine prin voci lipsite de trup
n-o s mearg. Dac nu ne vd, vor uita curnd cine suntem.
Curnd n limbajul Btrnilor nsemna o generaie sau dou.
Corect, admise ea. Deci trebuie s ne personificm autoritatea. Ce zici de
asta?
Gesticula slab, i deasupra capului ei se form o imagine n Virtual.
l reprezenta pe Rusei. Acolo era un brbat tnr, cu braele cufundate pn
la coate ntr-un banc de nanohran, lucrnd ca s fac Nava sigur pentru lunga
cltorie. Apoi era un Btrn mai tnr, complet chel, mprind sfaturi
pasagerilor recunosctori. Existau chiar i imagini cu el din zilele de demult,
dinainte de lansare, imagini cu el alturi de o Lora zmbitoare.
Unde le-ai gsit?
Ea pufni.
n jurnalul Navei. n propria ta arhiv. Haide, Rusei, dup atta timp nu
prea mai avem secrete unul fa de cellalt! Oricum, drgu fat.
Da. Cum intenionezi s le foloseti?
O s le artm pasagerilor. Te vom prezenta n cea mai bun lumin,
Rusei, n culmea puterii, mergnd pe aceleai coridoare cu ei, ca flint uman,
ns mai mult dect uman. Asta vrem: implicarea n vieile lor mrunte, empatie,
dar i respect. Vom da un chip vocii tale.
El nchise ochii. Desigur, avea sens, logica lui Andres era nendurtoare,
dar ntotdeauna valid.
Dar de ce eu? Ar fi mai bine dac amndoi...
N-ar fi nelept. N-a vrea s m vad murind.
i lu ceva timp pn s neleag c Andres, prima dintre Faraoni, ceda.
Rusei gsi asta de neconceput: moartea ei ar fi nsemnat prbuirea unui stlp al
universului.
138

 Dar nu o s mai vezi destinaia, spuse el morocnos, ca i cum ea ar fi

fcut o alegere greit.
Nu, admise ea rguit. Dar Mayflower va ajunge acolo! Privete n jur.
Nava funcioneaz perfect. Societatea proiectat de noi e stabil i-i ndeplinete
misiunea de a pstra liniile de snge. Iar tu, tu vei fi ntotdeauna cel mai inteligent
dintre toi. Tu vei vedea totul. E suficient pentru mine.
Era adevrat, presupuse Rusei. Scopul ei fusese mplinit, Nava i echipajul
su funcionau exact aa cum visase Andres ntotdeauna. Dar se scurseser numai
dou sute cincizeci de ani, numai jumtate dintr-o sutime a nspimnttorului
deert de timp pe care trebuiau s-l traverseze ca s ajung la Cani Major, iar
acum, dup cte se prea, avea s fac restul cltoriei singur.
Nu, nu eti singur. ntotdeauna vei avea Nava...
Da, Nava, tovarul lui fidel. Deodat tnji s scape de nesfritele
complicaii ale umanitii i s se cufunde n imensul su calm tehnologic. Se ls
pe spate n Canapea i permise minii s-i colinde prin inelul aglomerat al
fuzelajului, prin trupurile statoreactoarelor pulsnde i prin aripile gravitaionale
subiri, n spatele crora naviga Nava.
Privi n urm. Nava acoperise numai o fraciune din epopeea sa, dar urca
deja deasupra planului galactic, iar Miezul, inima dens a galaxiei, se ridica
precum un soare dintre drele de praf ale braelor sale spirale. Era o imagine
uluitoare, reconfortant.
Cnd reveni din visele sale intergalactice, Andres dispruse, Canapeaua ei
era dezmembrat pentru recuperarea pieselor de schimb, i trupul mutat n cuvele
de reciclare.
Rusei fu trezit din somnul lung de faa unui biat, o fa schimonosit de
furie, ndreptat asupra lui.
n adncul sufletului, Rusei ntrevzuse apropierea revoltei. Existaser toate
semnele: deteriorarea structurilor sociale ale pasagerilor, acumularea tensiunilor.
Era de neevitat.
Dar fusese att de greu pentru el s dea atenie vieilor scurte ale
pasagerilor, limbajului i obiceiurilor de neneles, preocuprilor minore i
ciorovielilor. La urma urmelor, Hilin era un biat care fcea parte din a patruzeci
i cincea generaie de la lansare: patruzeci i cinci de generaii, pe Lethe, aproape
o mie de ani...
ns faptele biatului l silir s-i ndrepte atenia asupra lor.
Hilin avea aisprezece ani cnd ncepuse totul. Se nscuse n satul-coridor
al lui Diluc.
Deja Autarhii din diferite sate se cstoriser ntre ei pentru a forma o reea
perfect de putere. Triau n medie de dou ori mai mult dect supuii lor i
instituiser monopol asupra rezervelor de ap ale Navei. Un imperiu al apei
139

condus de gerontocrai: controlul era absolut.

Hilin nu fcea parte din neamul Autarhilor locali, familia lui era srac i
lipsit de putere, ca toi supuii. Dar preau s-i accepte soarta. Pe cnd se juca
pe coridoarele ale cror podele de polimeri fuseser tocite de generaii ntregi de
pai, Hilin ieise n eviden ca un copil vesel, iste. Cnd era mic, prea maleabil,
alturndu-se cu voioie frecrii pereilor atunci cnd i venea rndul i acceptnd
loviturile profesorilor, cnd punea ntrebri imprudente.
Avusese ntotdeauna o fascinaie bizar fa de personalitatea lui Rusei
sau mai degrab fa de prezena semi-mitic portretizat pentru steni de
ecranele ciclice Virtual. Hilin absorbise povestea nobilului Btrn care fusese
forat s aleag ntre o via n slujba unei nesfrite datorii i iubita lui Lora, un
model nemuritor pentru cei pe care i conducea.
Pe msur ce cretea, educaia lui Hilin nflorea. La paisprezece ani fusese
inclus ntr-o cast a elitei. ntruct standardele intelectuale erau n declin,
literatura fusese abandonat, i aceti gnditori clugri pstrau acum n amintire
orice aspect semnificativ privind funcionarea Navei i propria lor societate. Acest
proiect vital ncepea la paisprezece ani i nu era de ateptat s se ncheie dect pe
la vreo cincizeci de ani, cnd o nou generaie era gata s preia tafeta.
Rusei i numea sec pe aceti gnditori rbdtori Druizi: nu era interesat de
numele pe care i le ddeau pasagerii, care oricum aveau s se schimbe n clipirea
unei generaii. Aprobase aceast practic atunci cnd apruse. Toat aceast
memorizare infinit era un mod minunat de utilizare a unor viei fr sens i
stabilea o baz de putere care s rivalizeze cu Autarhii.
Din nou Hilin se remarc, i obinu o recunoatere druidic dup alta. Nici
chiar relaia torid cu Sale, o fat dintr-un sat nvecinat, nu-l sustrase de la studii.
Cnd veni timpul, cuplul ceru familiilor acceptul s plece pentru a ntemeia
o familie, i acesta le fu acordat. Se duser la Autarh pentru permisiunea de a avea
copii. Spre bucuria lor, se dovedir suficient de potrivii genetic, conform hrilor
pstrate n ncptoarea memorie a Druizilor, i li se permise i acest lucru.
Dar cu toate acestea Druizii interziser cstoria.
Hilin afl ngrozit c era din cauza rezultatului ultimei evaluri druidice, un
test general de inteligen i potenial. Euase nu pentru c scorul su ar fi fost
prea slab, ci prea bun.
Cugetnd, Rusei nelese. Eliminarea eugenic a slbiciunilor fusese n
general aplicat cu nelepciune. Dar duopolul Autarhi-Druizi ncerca eliminarea
celor prea inteligeni, curioi, a oricui s-ar fi putut dovedi rebel. Rusei ar fi curmai
aceast practic, dac ar fi observat-o. Dac ar fi continuat, populaia pasagerilor
ar fi devenit pasiv, apatic, uor de manipulat de ctre Autarhi i Druizi, dar
nefolositoare pentru scopurile mai largi ale misiunii.
Pentru Hilin era prea trziu. I se interzisese s o mai vad vreodat pe Sale.
Iar slujbaii Autarhilor i spuser c ordinul il dduse nsui Btrnul, adic Rusei,
140

care visa fr s tie nimic.

Hilin petrecu ore lungi n anexa ca un altar, unde Virtualul lui Rusei era
rulat nencetat. ncerc s neleag. i spuse c nelepciunea Btrnului o
depea pe a sa, desprirea trebuie sa fi fost soluia optim, indiferent ct durere
i provoca, ncerc s-i gseasc alinare n faptul c vedea o paralel ntre propria
lui poveste de dragoste condamnat i cea a lui Rusei i a pierdutei sale Lora. Dar
nelegerea nu venea, iar uluirea i suferina se transformar curnd n resentiment.
i furie.
n disperarea sa, ncerc s distrug altarul.
Drept pedeaps, Autarhul l nchise ntr-o celul timp de dou zile. Hilin
iei din arest aparent supus, dar gata s explodeze n interior. Din nou Rusei se
autocritic, fiindc nu vzuse pericolele implicate de o astfel de situaie.
Dar acum i era greu s vad indiferent ce.
Sistemul su nervos central se deteriora lent, dup cum l informa
Canapeaua. i putea nc mica braele i picioarele cu Un cadru, putea chiar s
mearg dar nu simea nici o senzaie n picioare, nimic altceva dect o durere
vag n vrfurile degetelor. ntruct i durerile, i bucuriile se diminuau, simea c
se elibereaz de sub puterea timpului. Cnd ieea la suprafa n lumea lucid, era
ocat s descopere c trecuse un an ca o zi, de parc percepia lui temporar urma
o scal logaritmic.
Pe msur ce se detaa progresiv de lumea fizic, mintea lui suferea propria
reconstrucie. Dup o mie de ani, amintirile sale, n special cele mai profunde, mai
dragi dintre toate, erau, ca i podelele Navei, tocite de prea mult utilizare; nu mai
tia sigur dac i amintea sau i rmseser numai amintiri ale unor amintiri.
Dac se lsa dus n voia soartei, att n privina prezentului, ct i a
trecutului, atunci ce era el? Mai era om? Cu siguran ultima sene de pasageri
nsemnase mai puin dect nimic pentru el: fiecare dintre ei era construit din
atomii i moleculele strmoilor, recirculate prin sistemele Navei de patruzeci sau
mai multe ori, amestecate i reamestecate n combinaii lipsite de sens. Nu puteau
ajunge cu nici un chip la inima lui.
Cel puin aa credea, pn cnd Hilin i-o art pe fat.
Stteau amndoi n fata altarului Virtual al lui Rusei, unde credeau ei c
slluiete contiina Btrnului. ncercnd sa se adapteze scalei lui temporale,
rmaser acolo ore n sir, nemicai. Hilin avea o expresie suprat, marcat de
furie i hotrre. Ea ns era calm.
n cele din urm, atenia evaziv a lui Rusei fu atras de ceva familiar. Era
vorba de fat. Mai nalt dect majoritatea pasagerilor, palid, cu oase delicate. Iar
ochii ei erau mari, ntunecai, cumva abseni, cu toate c privea la sistemele
nevzute de nregistrare.
Lora.
Era imposibil, desigur! Cum s se poat? Lora nu avusese rude pe Nav.
141

ns Rusei, pe jumtate visnd, scufundat n amintiri, nu-i putea lua ochii de la

ea.
Aa cum plnuise i Hilin.
Rscoala cuprinse toat Nava. n toate satele, Autarhii i familiile lor fur
dai afar din cabinele-palat. Dup ce timp de secole i conduseser turmele cu
viei scurte, erau total nepregtii, i puini opuser rezisten, nici mcar nu
puteau concepe c o astfel de revolt ar fi posibil. Fotii conductorii i copiii lor
ciudai, bogat mbrcai, fur ngrmdii n mas n cea mai mare ncpere de pe
Nav, amfiteatrul rsturnat unde cu mult timp n urm Rusei ndurase lansarea de
pe Port Sol.
Revolta fusese plnuit centralizat, coordonat cu atenie, executat
meticulos. n ciuda a generaii ntregi de reproducere selectiv pentru a se elimina
iniiativa i inventivitatea, pasagerii nu mai semnau acum cu o turm de oi, iar n
Hilin descoperiser un general. Totul se terminase nainte ca atenia Btrnului s
se ndeprteze de la fat, nainte s fi observat mcar.
Hilin, regele coridoarelor, sttea n faa altarului Btrnului. Ddu la o parte
faa fetei, cea care semna cu Lora. Fusese o masc, doar o masc. Rusei nelese
ruinat c biatul manipulase emoiile fiinei a crei vrst trecea de un mileniu.
Cu o mciuc nsngerat n mini, Hilin i striga sfidarea fat de zeul su
nemuritor. Sistemele Mnstirii traduceau din limba biatului, destul de diferit
de a lui Rusei, dup zece veacuri.
Tu ai permis s se ntmple aa ceva, ipa el. Tu ai permis Autarhilor s
triasc pe spinarea noastr ca nite parazii corporali?t. Pentru ei am splat
punile cu sngele nostru, n timp ce luau apa de la gura copiilor notri. Iar tu, tu
ai permis s se ntmple asta. i tii de ce?
Hilin pi mai aproape de altar, i chipul lui se contura n fata ochilor lui
Rusei.
Pentru c tu nu exiti. Nu te-a mai vzut nimeni de secole ntregi. Dac
te-au vzut vreodat! Eti o minciun, pus la cale de Autarhi, ca s ne in la
locurile noastre, asta eti.
Ei bine, noi nu mai credem n tine i i-am alungat pe Autarhi. Suntem
liberi!
i chiar erau liberi. Hilin i adepii lui jefuir apartamentele Autarhilor,
se ndopar cu mncarea i apa acumulat de acetia, se culcar unii cu alii, ntr-o
sfidare voioas a interdiciilor pe motive de sntate genetic. i nici un panou de
pe punte nu mai fu curat.
Dup trei zile, ntruct haosul nu ddea vreun semn c s-ar potoli, Rusei i
ddu seama c era cea mai serioas criz din lunga istorie a Navei. Trebuia s
acioneze. Ii mai lu nc trei zile s se pregteasc de spectacol, trei zile ocupate
aproape n totalitate cu lupta mpotriva protocoalelor prohibitive ale
142

echipamentului su medical.
Apoi porunci uii Mnstirii s se deschid, pentru prima dat dup secole.
Era efectiv nepenit, sudat la locul ei. n cele din urm, ced cu un pocnet
rsuntor, fcndu-i apariia i mai spectaculoas dect plnuise.
Dar n jur nu era nimeni care s fie martor la ncarnarea lui, dect un bieel
nu mai mare de cinci am. Cu degetul nfipt ferm ntr-o nar i ochii rotunzi de
surpriz, copilul semna izbitor cu Tomi, biatul lui Diluc, mort demult i depus
n bancurile de reciclare.
Rusei sttea n picioare, sprijinit de servomecanisme, agndu-se vitejete
de un cadru. ncerc s-i zmbeasc biatului, dar nu-i putea simi faa i nu tiu
dac reui.
Adu-mi-i pe efii Druizi, spuse, i traducerea uier n aer n jurul lui.
Copilul ip i o rupse la fug.
Druizii ngenunchear naintea lui, acoperindu-i feele. Se plimb cu mult
grij printre ei, permindu-le s-i ating roba.
Voia s fie sigur c i acceptau existena real, c simeau n el mirosul
prfuit al secolelor. Poate c n inimile lor aceti clugri filozofi, ca i Hilin, nu
crezuser niciodat cu adevrat n existena Btrnului. Ei bine, acum Mesia se
ncarnase printre ei.
Dar el i vedea ca printr-o lentil fisurat, auzea puin, simea chiar i mai
puin, nu avea miros sau gust. Ca i cum ar fi umblat mbrcat n costum spaial,
se gndi.
Cu toate acestea era un zeu mniat. Regulile vieii la bordul Navei fuseser
nclcate, tun el. i asta nu nseamn numai mizeria recent. Nu trebuie s mai
existe imperii ale apei, i nici imperii ale cunotinelor. Druizii trebuiau s se
asigure ca fiecare copil cunotea regulile de baz ale ntreinerii navei i ale
reproducerii sntoase dm punct de vedere genetic.
Porunci ca Autarhilor s nu li se redea poziiile puternice.
n schimb, pe parcursul acestei generaii guvernarea trebuia asigurat de un
Druid alese la ntmplare o femeie care prea ngrozit. Atta timp ct ea
conducea cu nelepciune i corect, va avea sprijinul Btrnului. La moartea ei
oamenii aveau s aleag un succesor, care nu putea s aib fa de ea un grad de
rudenie mai apropiat de vr de gradul doi.
Totui, fotii Autarhi i neamurile lor aveau s fie cruai. Urmau s fie
nchii permanent n nchisoarea-amfiteatru, cu provizii care s-i in n via.
Rusei credea c ei i bizarii lor copii care creteau lent se vor stinge. n decursul
unei generaii, adic doar o clip, acea problem va disprea. i fcuse partea lui
de crim, se gndi.
Apoi oft. Mai avea de nfruntat cel mai ru lucru.
Aducei-mi-l pe Hilin, porunci.
143

l trr nuntru pe regele coridoarelor, legat cu fii de pnz. Rusei vzu

c fusese atacat, faa i era lovit i un bra prea fracturat. Liderul de altdat era
deja pedepsit pentru blasfemia lui, de cei care ateptau favorurile Btrnului. Dar
Hilin l nfrunt pe Rusei sfidtor, fora i inteligena citindu-i-se pe chip.
Inima rnit a lui Rusei simi nc puin durere, cci fora i inteligena
erau ultimele caracteristici de dorit la un pasager.
Bineneles, Hilin trebuia s moar. Corpul su mutilat trebuia expus
naintea altarului Btrnului, ca avertisment pentru generaiile viitoare. Dar Rusei
nu avu curajul s priveasc, i aminti de brbatul n costum albastru-electric:
ntotdeauna fusese un las, i zise n sinea lui.
ntorcndu-se n Mnstire, mai privi o dat n urm.
i curai mizeria asta nenorocit.
tia c va dura mult, chiar i la scala lui temporal, nainte s reueasc s
uite sfidarea plin de dispre de pe chipul tnr al lui Hilin. Dar tnrul dispruse
n bezn, la fel ca toi strmoii lui pasageri, i curnd fraii, nepoii i nepoatele i
toi cei care semnau ct de ct cu el aveau s dispar de asemenea, s se duc toi
n adncurile puurilor timpului, numai Rusei urma s rmn n via ca s-i
aduc aminte de revolt.
Rusei nu mai avea s prseasc niciodat Mnstirea.
La ceva timp dup aceea, izbucni o epidemie decimatoare.
Apru din cauza unei combinaii de factori: o cretere treptat i
nemonitorizat a substanelor iritante i alergene n mediul Navei i manifestarea
subit a unui virus latent, ntr-o populaie deja slbit. Era un accident multiplu,
imposibil de prevzut de Faraonii care proiectaser Nava, cu toat ingeniozitatea
lor. Dar n decursul timpului mai mult de cinci mii de ani astfel de evenimente
erau inevitabile.
Numrul populaiei supravieuitoare sczu aproape de pragul viabilitii.
Cteva zeci de ani Rusei fu silit s intervin, prin porunci tuntoare, ca s se
asigure c Nava era meninut la un nivel minim de funcionare i c protocoalele
de sntate genetic erau respectate i reproducerile organizate cu i mai mult
grij ca de obicei.
ns numrul sczut al membrilor aduse i beneficii. Sistemele Navei
produceau acum un surplus de provizii i nu mai existau condiii pentru formarea
unor imperii ale apei. Rusei lu n considerare, n felul lui glacial, stabilirea unei
populaii finale la un nivel mai sczut dect nainte.
l intriga faptul c izbucnirea epidemiei oglindea restructurarea propriilor
sale procese mentale. Treburile de zi cu zi ale Navei i flecreala generaiilor de
pasageri abia dac l mai distrgea acum. n schimb, deveni contient de pulsaiile
mai lente, de ritmurile mai profunde de dincolo de orizontul percepiei
pasagerilor. I fascina s urmreasc rotaia de milioane de ani a galaxiei, a crei
144

fa sclipitoare continua s se deschid deasupra Navei n zbor.

i simul pericolului i se modific. Analiza nesfrit a sistemelor scoase la
iveal aspecte obscure ale defeciunilor: anumite combinaii de parametri care
puteau ntrerupe softurile de administraie, avarii interdependente ale nanomainilor, care nc mai lucrau la materialul exterior i interior al Navei. Astfel de
defeciuni erau puin probabile, estim c putea surveni o avarie semnificativ
aproximativ o dat la fiecare zece mii de ani. Pe Pmnt, civilizaii ntregi se
ridicaser i deczuser cu o promptitudine mai mare. Dar el trebuia s fie pregtit
pentru astfel de lucruri, s organizeze aprarea i strategiile de recuperare. La
urma urmelor, o epidemie nu era dect un astfel de eveniment cu risc sczut, dar
treptat se ajunsese i la aa ceva.
ntre timp, comportamentul pasagerilor se adapta la propria lor scal
temporal.
Cam la fiecare zece ani locuitorii satului-coridor al lui Diluc se apropiau de
altarul Btrnului, unde nc mai plpiau imaginile virtuale. Unul dintre ei se
mbrca ntr-o rob lung i mergea cu ajutorul unui cadru cu o ncetineal
exagerat, n timp ce ceilali se prosternau. Apoi se repezeau asupra unui
manechin i l sfiau n buci. Rusei urmrise astfel de manifestri de mai multe
ori, nainte s-i dea seama ce se petrecea: era, bineneles, o reprezentare ritual a
ultimei sale apariii. Cteodat teatrul culmina cu uciderea unui om viu, ceea ce ei
i imaginau c le cerea el. Cnd aprur asemenea generaii slbatice, Rusei i
feri ochii reci.
n satul n care se nscuse nefericita iubit a lui Hilin, Sale, pasagerii locali
ncercau o alt tactic pentru a-i ctiga favorurile. Probabil era un alt rezultat al
faptelor istee ale lui Hilin, sau poate fusese dintotdeauna ceva inerent.
Fete, fete nalte i suple cu ochi ntunecai i abseni: pe msur ce
generaiile se scurgeau, prea c tot mai multe alergau pe coridoare privind la
bieii musculoi care frecau pereii sau legnnd copii pe genunchi. Era ca nite
versiuni de desen animat ale Lorei: Lore nalte sau scunde, Lore slabe sau grase,
Lore fericite i triste.
Era vorba de reproducere selectiv, chiar dac probabil incontient,
oamenii ncercnd s se transforme n replici ale imaginilor din Virtual. Fceau
apel direct la inima lui ngheat: dac Btrnul o iubea att de mult pe aceast
femeie, atunci era bine s alegi o soie care s semene cu ea, fie i numai puin, i
s speri c vei avea fiice cu nfiare de elf, atrgndu-i astfel favorurile.
Rusei era n acelai timp emoionat i nspimntat. Puteau face ce vor, i
spuse, atta timp ct treburile mergeau bine.
De cealalt parte a baricadei pe care o ridicase, autarhii i familiile lor
longevive nu se stinseser, aa cum sperase Rusei.
Continuau s triasc. i cu toate c se mperecheau cumplit de mult ntre
ei, vieile lor se prelungeau din ce n ce mai mult.
145

Din punctul de vedere al ereditii lor avea logic, se gndi.

n compartimentul lor nchis, pur i simplu nu era loc pentru extinderea
populaiei. Aa c cea mai mare ans a genelor de a se propaga n viitor, unicul
lor obiectiv dintotdeauna, era prelungirea vieilor purttorilor. Adulii triau
secole ntregi, iar pentru puinii copii nscui, copilria dura zeci de ani. Rusei
considera aceste creaturi, cu ochi lipsii de expresie i chipuri zbrcite de copii,
ciudat de nfiortoare. Pe de alt parte, nu era n stare s-i ucid. Poate c vedea n
ei o imagine distorsionat a lui nsui.
Exista un lucru constant pretutindeni pe Nav. De ambele pri ale barierei
era evident c pasagerii deveneau din ce n ce mai proti.
De team ca soarta lui Hilin s nu se repete, potenialii parteneri erau
respini la cel mai mic semn de inteligen superioar mediei. Pe msur ce
generaiile treceau, era limpede c stupiditatea pasagerilor cretea. Mediul
Autarhilor era chiar i mai puin stimulant dect al verilor de pe restul Navei, i n
ciuda ciclului lor lent de schimbare a generaiilor inteligena inutil era exclus cu
i mai mare rvn, poate din simpl plictiseal.
Oricum, pasagerii de pe Nav o pstrau n stare de funcionare, i n
relaiile lor de o brutalitate progresiv urmau cu scrupulozitate cerinele sntii
genetice. Situaia l nedumerea pe Rusei: cu siguran deja nu mai nelegeau cu
adevrat de ce fceau aceste lucruri.
Dar observ c atunci cnd venea vorba de atragerea unui partener, cei mai
viguroi curitori de puni i cei care i refuzau verii ieeau n eviden. Avea o
logic: la urma urmelor, predilecia de a satisface realitatea incontestabil a
Btrnului reprezenta o caracteristic a supravieuirii, n consecin merita s o
etalezi, dac o aveai, i merita s-o pstrezi n motenirea copiilor ti.
Alung astfel de observaii i cugetri. Pn acum, n interiorul Navei nu se
petrecuse nimic la fel de interesant ca afara.
Era conectat minuios la ntreaga Nav, echipamentul su electromagnetic
i de alte feluri lund locul simurilor lui biologice stinse. Naviga cu ajutorul lor
prin golful intergalactic, simind gdiltura particulelor de materie ntunecat pe
msur ce alunecau n mruntaiele Navei, simind mngierea subtil a
cmpurilor electromagnetice. Spaiul dintre galaxii era mult mai interesant dect
i imaginase vreodat. Nu era deloc un vid. Vzu c exista o structur, o estur
complex de materie ntunecat, care mpnzea universul, o estur n care
galaxiile erau prinse ca mutele ntr-o pnz de pianjen. nv s urmeze
curenii i recifele de materie ntunecat pe care pntecul gravitaional al Navei le
devora cu lcomie.
Atunci era singur cu galaxiile i cu propria sa minte.
O dat, doar o dat, pe cnd plutea n ntuneric, auzi un semnal ciudat. Era
rece i limpede, ca un sunet de trompet, departe n noaptea ecourilor
intergalactice. Nu avea nimic uman.
146

Ascult timp de o mie de ani. Nu-l mai auzi niciodat.

Andres veni la el.
Las-m-n pace, vrjitoare btrn i scitoare, mormi el.
Crede-m, i eu a vrea, rspunse Andres cu nsufleire. Dar avem o
problem, Rusei. Iar tu trebuie s iei din nenorocita ta de carapace i s o rezolvi.
i putea vedea faa cu claritate, acea piele netezit de trecerea timpului i
lipsit de expresie. Restul trupului ei era n cea, abia sugerat. Bineneles, nu
conta.
Ce fel de problem?
Cu pasagerii. Ce altceva? Numai ei sunt importani. Trebuie s arunci o
privire.
Nu vreau. E dureros.
tiu c e dureros. Dar e de datoria ta.
Datorie? Vorbise ea sau el? Era treaz sau visa? Cu timpul, totul se nceoa,
toate domeniile, toate delimitrile.
Desigur, acum se gsea mult dincolo de biologic. Decderea sistemului su
nervos central ajunsese att de departe, nct nu mai era sigur dac i returna
vreun semnal n miezul pietrificat al creierului su. Numai tehnologia l mai inea
n via. Cu timpul, Nava i infiltrase tratamentele i dispozitivele tot mai adnc
n coaja care fusese corpul lui. Ca i cum ar fi devenit nc unul dintre sistemele
Navei, cel de reciclare al aerului sau de purificare a apei, la fel de btrn i de
greoi, avnd nevoie de tot atta ngrijire infinit i iubitoare.
Chiar i zidurile contientei sale se erodau. Se gndea la mintea sa ca la o
sal ntunecat, plin de siluete fugare, ca nite sculpturi plutind n gravitaie zero.
Acestea erau amintirile lui sau poate amintirile amintirilor, reciclate, reiterate,
editate i procesate.
Iar el se afla acolo, un punct contient care zbura i aluneca ntre recifele
mictoare ale memoriei. Uneori, pe cnd naviga prin vidul abstract, eliberat de
amintiri sau de anticipri, cu adevrat eliberat de orice gnd contient, n afara
unui primitiv sentiment de sine, se simea straniu de liber uor, lip sit de poveri,
chiar tnr din nou. Dar atunci cnd acest punct inocent se prindea n estura
ntunecat a recifului memoriei, vinovia se ntorcea, o ruine adnc i
mocirloas, ale crei origini pe jumtate le uitase, i a crei soluionare nici nu io mai putea imagina.
ns nu era singur n aceast stare de vigilen cavernoas. Uneori, voci
strigau din bezn. Alteori, apreau chiar i chipuri, cu trsturile mblnzite, cu
vrste nedeterminate. Erau Diluc, fratele lui, sau Andres, sau Ruul, Selur, sau unul
dintre ceilali. tia c toi muriser demult, n afar de el, care continua s
triasc. Avea o vag amintire despre crearea unora dintre aceste persoane n
Virtual, ca terapie pentru sine nsui sau ca metode prin care Nava s-i atrag
147

atenia pe Lethe, chiar i pentru a avea o companie. Dar deja nu mai era sigur de
ceea ce era Virtual i ceea ce era vis, o fantezie schizoid a minii sale ubrezite.
Oricum, Lora nu se afla niciodat acolo.
Iar Andres, Faraonul mpietrit care devenise companionul su cel mai de
durat, era vizitatorul cel mai insistent.
Nimeni n-a spus vreodat c va fi uor, Rusei.
Ai mai spus asta i nainte.
Da. i o s continuu s spun pn ajungem pe Cani Major.
Canis Major?...
Destinaia. O uitase iari, uitase chiar c ar putea exista un sfrit pentru
toate, i numai ca posibilitate teoretic. Dac se gndea la lucruri cum ar fi un
nceput i un sfrit devenea contient de scurgerea timpului, ceea ce reprezenta
ntotdeauna o greeal.
Cat de mult? Rspunsul i veni ca o oapt. n cifre rotunde? Au trecut
douzeci de mii de ani. Au mai rmas vreo cinci mii. Douzeci de mii de ani. Era
ridicol, bineneles.
Rusei! se rsti Andres. Trebuie s te concentrezi.
Nici mcar nu eti Andres, bombni el.
Gura ei se rotunji ntr-o parodie a groazei.
O, nu! Ce dezastru existenial. Adun-te, Rus!
ovitor, i adun atenia mprtiat, i trimise ochiul Virtual departe n
corpul Navei. Era vag contient de Andres alturi de el, ca o fantom pe umrul
su.
Gsi locul pe care nc l mai numea satul lui Diluc. Structura coridoarelor
i cabinelor nu se modificase, bineneles, era imposibil. Dar pn i structurile
mobile, care odinioar erau modificate la fiecare generaie, rmseser nemicate
de ultima dat de cnd trecuse pe acolo. Oamenii nu mai construiau.
Hoinri prin niruirea de ncperi care fusese cndva casa lui Diluc. Nu
mai exista mobil. Culcuurile se nghesuiau prin colurile camerelor, printre
grmezi dezordonate de haine i resturi de polimeri. i vzuse pe pasageri lund
hainele standard fabricate pe Nav i sfiindu-le imediat cu minile i cu dinii ca
s-i ncropeasc paturile grosolane. Duhnea puternic a urina i fecale, a snge i
lapte, sudoare i sex, biologia uman de baz. Dar echipajul rmnea scrupulos de
curat. La fiecare cteva zile toate erau mturate i aruncate n recipientele de
reciclare.
Aa triau oamenii acum.
Afar, pereii i despriturile erau curate, strlucitoare i sterile, la fel orice
alt suprafa pe care o putea vedea, podele sau tavan. Unul dintre pereii
despritori fusese frecat pn se tocise iar lumina ptrundea prin el: dup alte
cteva generaii avea s se sparg de tot, se gndi. Echipajul continua s-i
148

ndeplineasc sarcinile de baz. Acest lucru se pstrase, pe cnd tot restul

dispruse.
Dar pasagerii de ultim generaie nu ngrijeau Nava aa cum o fceau cei de
pe vremea lui. O fceau din motive mai profunde.
Presiunea seleciei, cnd se ntreceau s-i fac treburile cat mai bine pentru
a-i atrage parteneri, reuise de-a lungul timpului s formeze populaia. Deja,
dup cum nelese el, ntreineau sistemele Navei aa cum pe vremuri dansau
albinele, cerbii aveau coarne i punii i desfurau cozile inutile: o fceau pentru
sex, pentru ansa de a procrea. Pe msur de mintea regresa, se gndi Rusei,
biologia prelua controlul.
Atta timp ct i vedeau n primul rnd de treab, lui Rusei nu-i psa. n
plus, metoda ddea rezultate. Motoarele sexualitii preau foarte eficiente n
adaptarea comportamentului la precizia necesar pentru pstrarea n stare de
funcionare a sistemelor Navei: un grilaj de ventilator putea fi montat n tavan cu
sau fr etalarea unei parade, dar operaiunea trebuia fcut perfect corect pentru
a impresiona sexul opus, chiar fr a nelege rostul manevrei. Aceasta trebuia
executat corespunztor, dei inteligena dispruse.
Auzi un plns, nu foarte departe.
i ls ochiul virtual s urmreasc plnsetul, deplasndu-se pe coridor.
Trecu de un col i ddu peste steni.
Erau vreo douzeci i cinci, aduli i copii. Bineneles, toi dezbrcai,
nimeni nu mai purta haine de milenii ntregi. Unii dintre ei aveau copii mici n
brae i n spate. Chircii, se adunau pe coridor n jurul unui personaj central,
femeia care plngea. nconjurat de spinri dezgolite i membre strnse, legna
ceva n brae, nite rmie nsngerate. Ceilali ntindeau minile i o mngiau
pe spate i pe cap. Rusei vzu c plngeau i unii dintre ei.
Andres zise sec:
Empatia lor este evident.
Da. i-au pierdut att de mult din toate celelalte, dar nu i asta...
Deodat ntoarser capetele, toi, cu excepia femeii n lacrimi, feele
rotindu-se ca nite antene. Ceva i deranjase poate mica dron plutitoare care
reprezenta manifestarea fizic a lui Rusei. Aveau sprncenele lsate, dar chipurile
erau nc umane, cu nasuri drepte i brbii delicate. Semna cu un rzor de flori
de fee, gndi Rusei, ndreptate n sus, spre lumina lui. Aveau ochii larg deschii
i buzele desfcute n rictusuri de team.
i absolut toi semnau cu Lora, mai mult sau mai puin, cu acele chipuri
delicate, de elfi, chiar cu ceva din ochii ei abseni. Desigur, era adevrat: filtrul
orb al seleciei naturale, opernd de generaii asupra acestor fiine nefericite,
hotrse de mult c mintea nu mai era necesar, i c a arta astfel ar putea nmuia
inima creaturii zbrcite care conducea lumea.
149

Tabloul straniu al feelor-Lora ndreptate n sus dur doar o secund. Apoi

pasagerii o rupser la fug. Se scurser pe coridor, alergnd, mergnd de-a
builea, srind spre perei i tavan.
Andres mri:
A putea jura c seamn din ce n ce mai mult cu nite cimpanzei, cu
fiecare generaie.
n cteva secunde dispruser toi, n afar de femeia care plngea.
Rusei i ddu voie ochiului Virtual s nainteze spre femeie. Se mic
prudent, nedorind s-o alarmeze. Era tnr douzeci, douzeci i unu de am?
Devenea din ce n ce mai dificil s-i dai seama de vrsta pasagerilor, preau s
ajung la pubertate din ce n ce mai trziu cu fiecare generaie. Era limpede c
fata ajunsese la maturitate, de fapt nscuse, i nc recent: avea abdomenul moale,
snii grei de lapte. Dar pieptul ei era ptat de snge, un stacojiu ocant de strident
pe fundalul tern, uzat al coridorului. Iar ceea ce legna n brae nu era un copil.
Pe Lethe, fcu Rusei. E o mn. O mn de copil. Cred c-mi vine s
vomit.
Nu mai este posibil. Uit-te mai de aproape. .
O bucat alb de os ieea din masa nsngerat de carne. Mna fusese
retezat de la ncheietur. Dou degete fuseser aproape jupuite de piele, muchi
i ligamente, lsnd s se vad numai oasele mici.
ncheietura asta, spuse Andres fr mil, a fost mucat. Cu dinii. i tot
dinii au lucrat i pe degetele alea. Gndete-te. Cu puin exerciiu, ai putea lua
una dintre bucele alea ntre incisivi i s le curei de carne...
Taci! Pe Lethe, pot s vd i eu. ntotdeauna am evitat canibalismul. Am
crezut c li s-a imprimat destul de puternic n capetele alea micorate.
Aa a fost. Dar nu cred c aici e vorba de canibalism sau mai degrab
cine a fcut asta nu era din neamul ei.
Rusei nl ochiul Virtual i privi njur. Vzu o dr de snge pornind din
dreptul femeii, ptnd pereii i podeaua artnd aproape fr greeal c ceva
fusese trt. Andres spus
Mi se pare c pasagerii notri au subit un prdtor.
Nu chiar subit, zise Rusei.
O parte din contiina lui mprtiat verifica jurnalele Navei, de mult timp
ignorate. Asemenea gen de incidente aveau loc de cteva secole.
A fost rar nainte, o dat sau de dou ori ntr-o generaie. De cele mai
multe ori era vorba de cei btrni sau de cei foarte tineri dispensabili sau uor de
nlocuit. Dar acum rata se pare c a crescut.
i face o gaur n numrul pasagerilor.
Da. Ai avut dreptate s m aduci aici.
Era un lucru care trebuia rezolvat. Dar pentru asta, se gndi el cu o groaz
150

profund, va fi nevoit s se confrunte cu o oroare pe care o alungase de milenii

din minte.
Sunt alturi de tine, zise Andres cu blndee.
Ba nu eti, se rsti el. Dar oricum va trebui s m descurc.
Da, va trebui.
Ochiul Virtual urmri dra de snge prin satele-coridor ale pasagerilor.
ntrerupt din loc n loc, dra se strecura printre umbre i prin gurile fcute n
perei. Era urma ascuns a unui vntor, se gndi el.
n cele din urm, Rusei ajunse la peretele despritor, care tia Nava n
dou, marcnd limita domeniului pasagerilor. De mult i scosese din minte ceea
ce zcea dincolo de acest zid: de fapt, dac ar fi putut s separe ntregul
compartiment de la pupa i s lase ntreaga mizerie s pluteasc n deriv prin
spaiu, ar fi fcut asta cu mult timp n urm.
Dar n peretele despritor exista o sprtur, suficient de larg ct s treac
prin ea un trup slab.
Peretele era construit dintr-un amestec de metal i polimer, extrem de dur i
gros de un metru. Gaura semna cu un tunel, nu foarte regulat, dar cu perei
netezi, spat chiar prin el.
Nu pot s cred c au unelte. Cum au reuit s-l strpung?
Cu dinii. Cu dinii i cu unghiile i n timp, cci au avut din plin.
Amintete-i cu ce ai de-a face. Chiar daca zidul ar fi fost fcut din diamant, n
cele din urm tot ar fi trecut dincolo.
Speram s fi murit.
Sperai! Ce vise! Asta a fost ntotdeauna o slbiciune a ta, Rusei. Am spus
ntotdeauna c ar fi trebuit s-i omori nc de la nceput. Nu fac dect s iroseasc
resursele Navei.
Nu sunt un uciga.
Ba da, eti...
Sunt i ei oameni, la fel ca pasagerii.
Nu, nu sunt. Iar acum, se pare, ne mnnc pasagerii.
Ochiul lui Virtual se duse n dreptul gurii din zid. Andres pru s-i simt
spaima, nu zise nimic.
Trecu prin barier.
Iei n sala cea mare, pe care nc o mai numea amfiteatru, situat chiar la
baza Navei. Era un volum imens i gol, un cilindru aezat pe o parte. Dup rotaie
fusese utilizat pentru realizarea unor proiecte de reconstrucie pe scar larg,
necesare pregtirii Navei pentru lunga sa cltorie intergalactica, iar pe podea i
perei rmseser montate relicve ale unor utilaje de mult abandonate: poduri
rulante, platforme de metal, macarale imense pentru gravitaie sczut, semnnd
cu nite schelete uriae. Lumini globulare pluteau pretutindeni, aruncnd o
151

strlucire glbuie palid. Era o imagine mrea i bizar, se gndi Rusei, care i
rscolea amintiri dragi din zi lele mai luminoase, mai pline de semnificaii. Pe
peretele ncperii, cel care fusese podeaua, putu distinge suporii care fixaser
fotoliile de accelerare n ziua lansrii.
Acum toate suprafeele expuse erau corodate. Nu se mica nimic. Iar
podeaua ridicat, cea pe care Andres o fcuse transparent la un an dup lansare,
era acoperit cu ceva ce semna a piatr. Era un strat ntrit de fecale, buci de
crp i murdrie, un zid de mizerie care bloca imaginea Galaxiei.
La nceput, n acea jungl de utilaje, nu putu distinge nimic viu. Apoi, pe
msur ce se uit mai bine i permise ambianei uzate a locului s-l ptrund,
nv s vad.
Erau ca nite umbre subiri, care se strecurau printre podurile rulante,
furindu-se, prudente. Uneori preau umani n poziie evident vertical, bipezi,
avnd un scop cu toate ca membrele lor erau fusiforme, burile umflate. ns
apoi se prbueau n patru labe i se ndeprtau n salturi deplasndu-se cu
spinrile ncovoiate, i impresia de umanitate disprea. Nu preau s poarte haine,
nu mai multe dect pasagerii. Dar, spre deosebire de pasageri, corpurile lor erau
acoperite cu un fel de pr des, cafeniu nchis, ca o blan.
Din loc n loc, drone zburtoare urmreau creaturile mergnd trit,
aducndu-le hran i ap. Creaturile ignorau aceste finisri ai Navei care le ineau
n via.
Andres zise posomort:
tiu c tu n-ai vrut s te gndeti la relicvele astea, Rusei. Dar Nava a
avut grij de ei. Li s-a oferit hran, desigur. Haine, pturi i alte asemenea lucruri
sfie totul i fac material pentru culcuuri, ca pasagerii. Nu se duc la plniile de
alimentare, aa cum fac pasagerii, dronele trebuie s le aduc lucrurile de care au
nevoie i s le ndeprteze gunoaiele. Dar ei sunt pasivi. Nu iau n seam dronele,
nici chiar atunci cnd i cur, sau le ngrijesc rnile i bolile. Sunt obinuii s
fie ngrijii de maini.
Dar ce fac ei toat ziua?
Andres rse.
Ei bine, nimic. Nimic altceva dect s mnnce hrana pi care le-o dm. i
poate s se caere puin pe macarale.
Trebuie s aib o scnteie de curiozitate, de contiin. Pasagerii au! Sunt
oameni.
Strmoii lor erau. Nu sunt chiar lipsii de minte... Uite. Acolo. Se adun
la unul dintre punctele de hrnire. Poate o s vedem ce fac.
Punctul de hrnire era doar o scobitur puin adnc, fcut n podeaua de
oel. Fundul ei era ptat cu verde i maro. O dron livr o ncrctur de hran n
centrul adnciturii, o grmad de sfere, cilindri i discuri, toate dimensionate pe
152

msura minilor umane, toate viu colorate.

De peste tot din amfiteatru animalele venir pind, srind, micndu-se cu
nendemnarea lent, dat de gravitaia sczut, i totui cu grij exagerat, se
gndi Rusei, ca i cum ar fi fost foarte fragili, foarte btrni. Se adunar n jurul
grmezii de mncare. Dar nu se ntinser spre ea, se ghemuir doar pe jos, parc
istovii.
Acum din pdurea de macarale se ivir creaturi mai micii Se micau cu
nervozitate, dar la fel de atente ca i cele mari. Trebuie s fie copii, presupuse
Rusei, dar micrile lor nu aveau spontaneitate sau energie. Semnau cu un fel de
btrni mai mici. Erau cu mult mai puini copii dect aduli, numai civa printre
aproximativ cincizeci de indivizi.
Copiii se apropiar de grmada de hran, rupser buci din alimentele viu
colorate i le aduser adulilor. Adulii primir acest serviciu cu indiferent, sau n
cel mai bun caz un mormit, o uoar atingere pe cap sau pe umr. Fiecare copil
servitor se ntoarse supus napoi la grmad s mai ia.
Nu sunt foarte igienici, observ Rusei.
Nu. Dar nici nu trebuie. Comparativ cu pasagerii, sistemul lor imunitar
este mult mai puternic. Iar sistemele Navei pstreaz locul n ordine.
De ce adulii nu-i iau hrana singuri? Ar fi mai rapid.
Andres ridic din umeri.
Aa fac ei. Mai mnnc i alt fel de hran.
Chiar n centrul adnciturii se afla un an larg, cu pete de un rou nchis,
mpestriat cu bucele mici albe.
la e snge, se mir Rusei. Snge uscat. Iar bucile albe...
Oase, spuse Andres monoton.
Se gndi c ea simea o emoie bizar, strnit de spectacolul degradant din
faa ochilor.
Dar aici sunt prea multe resturi ca s poat fi puse pe scama incursiunilor
ocazionale pe teritoriul pasagerilor.
Rusei se cutremur.
Deci se mnnc i ntre ei.
Nu. Nu chiar. Cei btrni i mnnc pe cei tineri, mamele i mnnc
odraslele. Aa fac ei.
Oh, pe Lethe...
Andres avea dreptate, Rusei nu putea s vomite. Dar fu pentru scurt timp
contient de trupul su, legnat de Nava grijulie, tremurnd slab de suferin.
Andres spuse lipsit de compasiune:
Nu-i neleg reacia.
N-am tiut...
Ar fi trebuit s te gndeti la consecinele deciziei tale de a lsa creaturile
153

astea s triasc.
Eti un monstru!
Ea rse fr veselie.
Bineneles c tia ce sunt aceste animale. Erau Autarhii sau descendenii
ndeprtai, rezultai din ncruciarea n cadrul clanului longeviv, care demult i
condusese pe pasageri. Selecia de aproape douzeci de mii de ani i exercitase
continuu presiunea, i complexul de gene care le oferise la nceput un avantaj
asupra pasagerilor genele longevitii, o predispoziie injectat n genomul
uman de Qax i gsise deplina expre sie. Iar n mediul steril al acestui loc nu
aveau prea multe motive s cheltuiasc energie preioas cu un creier mare.
Pe msura trecerii timpului, triau din ce n ce mai mult i gndeau din ce
n ce mai puin. Acum, aceti Autarhi erau aproape nemuritori, dar total lipsii de
inteligen.
De fapt sunt fascinani, spuse Andres vesel. Am ncercat s le neleg
ecologia.
Ecologia? Atunci poate reueti s-mi explici ce beneficii ar putea avea o
creatur care i trateaz astfel copiii. Ii cresc pentru consum? Viaa nseamn
pstrarea genelor: valabil chiar n lumi mici i artificiale, ca a noastr. Deci, cum
poi realiza asta dac i mnnci copiii?... Ah!
Privi la creaturile proase din faa lui:
Dar aceti Autarhi nu sunt muritori.
Exact. i-am pierdut gndirea, dar au rmas nemuritori. i cnd mintea
dispare, selecia natural lucreaz cu ce gsete.
Chiar i pentru aceste creaturi stranii, interesele genetice erau supreme. Dar
acum trebuia imaginat o nou strategie. Fusese prevestit nc de vieile primilor
Autarhi. Nu exista spaiu pentru rspndirea genelor prin creterea populaiei, dar,
dac indivizii ar putea deveni efectiv nemuritori, genele ar putea supravieui prin
ei.
Andres continu:
Simpla longevitate nu a fost suficient. Chiar i cei cu vieile cele mai
lungi pot muri n cele din urm din vreun accident. Genele nsele pot fi
deteriorate, de exemplu prin expunerea la radiaii. Copierea e mai sigur! Pentru
propria lor siguran genele au nevoie s vad producndu-se civa copii, iar
dintre acetia cei mai inteligeni i mai puternici s supravieuiasc. Dar, vezi tu,
aici spaiul locuibil este limitat. Prinii trebuie s concureze mpotriva copiilor
pentru teritorii. Lor nu le pasa de copii. Ii folosesc ca lucrtori sau, cnd sunt n
exces, pentru canibalism... Dar rmn ntotdeauna unul sau doi copii care reuesc
s ajung la maturitate, suficieni ct s menin numrul constant. ntr-un fel,
presiunea din partea adulilor reprezint un mecanism fcut s asigure
supravieuirea numai a celor mai inteligeni i mai puternici. Din punctul de
154

vedere al genelor, este o strategie mixt.

Este un mecanism redundant, spuse Rusei. Aa ar spune un inginer.
Copiii sunt doar o rezerv.
Exact.
Era vorba de biologie, de evoluie: destinul lui Mayflower se redusese la
asta.
Rusei meditase asupra sorii ndatoririlor sale. i decisese c totul era o
problem de scal temporal.
Contiina scopului Navei se pstrase n atenia echipajului ei timp de
aproximativ un secol, pn la primele generaii, apoi amintirile directe de pe Port
Sol se pierduser n trecut.
ns mileniile reprezentau scala epocilor istorice ale Pmntului, n
decursul crora se ridicaser i se prbuiser imperii. Studiile lui sugerau c a
pstra un scop dincolo de asemenea perioade, necesita angajarea la un nivel mai
adnc a psihicului uman: ideea de Roma, de exemplu, sau credina n Hristos.
Primul secol al cltoriei fusese o aren pentru contient, dar dup perioade
mai lungi incontientul preluase controlul. Rusei vzuse asta el nsui, cnd
pasagerii deveneau devotai ideii de Nav i de misiune, prin ntruparea n
propriul su Virtual. Chiar i rscoala lui Hilin fusese o expresie a acestui cult al
ideilor. Putea fi numit misticism: oricum, funcionase timp de mii de ani.
Pn aici, credea el, Andres i ceilali Faraoni fuseser capabili s prevad
i s fac planurile. Dar mai departe nu reuiser s-i imagineze, Rusei naviga n
ape necunoscute. Iar cnd perioada crescuse la zeci de milenii, el traversase un
interval temporal comparabil cu ridicarea i decderea nu numai a imperiilor, ci a
unor specii ntregi.
O continuitate de genul celei care i fcea pe pasageri sa curee pereii de-a
lungul unor asemenea perioade putea s pro vin nu att din cele mai profunde
straturi ale minii, ct dl la mecanisme biologice de baz, ca de exemplu selecia
sexual: pasagerii curau pentru sex, nu dintr-un motiv legat de elurile Navei,
cci ei nu mai puteau nelege astfel de lucruri abstracte. Intre timp selecia
natural i formase propriile populaii, att pasagerii, ct i autarhii. Desigur,
dac biologia nlocuia chiar i cele mai profunde straturi ale minii, ca element
formator n destinul misiunii, rolul lui Rusei devenise nc i mai important, ca
unic element supravieuitor de continuitate, de fapt de contiin.
Uneori se simea extrem de sensibil, vinovat chiar, din cauza soartei
denaturate creia i fuseser supuse generaie dup generaie, totul din cauza unui
Faraon mort demult i a visului ei egoist, orgolios. Dar toi indivizii pasageri
aveau s dispar curnd, micile lor scntei de bucurie i suferina aveau s se
piard n ntuneric. nsui caracterul lor trector era reconfortant.
Oricum, nu exista cale de ntoarcere, pentru nici unul dintre ei.
155

Andres continua s-i priveasc pe Autarhi. Acele animale plpnde,

prudente, erau ca o reflectare ntunecat a lui nsui, se gndi Rusei fr tragere de
inim. i ct de ciudat era pentru pasageri s fie prini ntr-o cuc de ctre
nemuritori: propria sa contiin atenuat conducnd Nava de sus, n timp ce
Autarhii deczui i vnau de jos.
tii, nemurirea, nfrngerea morii, este unul dintre cele mai vechi vise
ale omenirii. Dar nemurirea nu face din tine un zeu. Tu eti nemuritor, Rusei, dar
fr Nav, crja ta, nu ai nici o putere. i aceste... animale... sunt nemuritoare, dar
nimic altceva.
E monstruos.
Bineneles! Nu e aa viaa ntotdeauna? Dar genelor nu le pas. Iar n
zburdlnicia lipsit de minte a Autarhilor poi vedea logica final a nemuririi: un
nemuritor, ca s supravieuiasc, trebuie n final s-i devoreze copiii.
Dar pe Nav toi erau copiii acestei mame monstruoase, ale crei orgolii i
dorine anormale impulsionaser de la nceput misiunea, se gndi Rusei.
E vreun fel de confesiune, Faraonule?
Andres nu replic. Poate c nu putea. La urma urmelor, nu era Andres, ci
un Virtual, o crj generat artificial pentru contiina pe cale de a se stinge a lui
Rusei, ajuns la limita programrii. i orice vinovie pe care o citea n ea nu
putea fi dect o reflexie a lui nsui.
Cu un efort de voin o alung.
Unul dintre aduli, un mascul, se ridic, se scarpin pe piept i sri n
centrul adnciturii pentru hran. Cei tineri fugir la apropierea lui. Masculul
scormoni printre ultimele bucele de hran n culori primare i culese ceva mic i
alb. Rusei vzu c era un craniu, craniul unui copil. Adultul l zdrobi, arunc
fragmentele, i se ndeprt, fr int, fr moarte, fr minte.
Rusei se retrase i sigila gaura roas n zid. Dup aceea aez o nou
barier care nconjura Nava paralel cu peretele despritor, i deschise poriunea
vasului situat ntre perei ctre vidul intergalactic. Nu se mai gndi niciodat la
ce zcea dincolo de acea barier.
La douzeci i cinci de mii de ani dup sfritul lumii lui, Rusei afl c va
fi salvat.
Rusei. Rusei...
Ar fi vrut ca vocile s dispar. Acum nu-i trebuiau voci, nu a lui Diluc, nici
mcar a lui Andres. Nu avea trup, stomac, inim, nu mai avea deloc nevoie de
oameni. Amintirile lui erau rspndite prin vid, ca punctele palide ale galaxiilor
din jurul Navei. i, la fel ca Nava, se avnta constant, fr el, n viitor, cu viaa
golit de sens.
Ultimul lucru pe care i-l dorea erau vocile. Dar ele nu voiau s plece. Cu o
neplcere profund, i sili atenia mprtiat s se adune.
156

Vocile veneau din satul-coridor al lui Diluc. Vag, zri acolo oameni, lng
o u ua la care odinioar se lovise de micul Rus, i aminti el, ntr-un ciob de
amintire cald i luminoas suflat dinspre trecut doi oameni, lng aceeai u.
Oameni stnd n picioare. Oameni purtnd haine.
Nu sunt pasageri. i i strigau numele. Cu un efort puternic, se trezi
complet.
Stteau unul alturi de cellalt, un brbat i o femeie, amndoi tineri,
probabil la vreo douzeci de ani. Purtau uniforme de un portocaliu viu i ghete.
Brbatul era ras pe cap, iar femeia inea un copil n brae.
Pasagerii se adunaser n jurul lor. Goi, palizi, cu ochii lrgii de
curiozitate, stteau pe vine i ntindeau braele lungi spre strinii zmbitori. Unii
dintre ei frecau cu frenezie podeaua i pereii, cu dinii rnjii. ncercau s-i
impresioneze pe nou-venii cu ndemnarea lor la curat, singurul mod pe care l
cunoteau.
Femeia le ddu voie pasagerilor s-i mngie copilul. Dar i urmrea cu
ochi severi i un surs nepenit. Iar mna brbatului nu se ndeprta niciodat
prea mult de arma de la centur.
Rusei avu nevoie de mult efort ca s gseasc circuitele care s-i permit s
vorbeasc.
Rusei. Eu sunt Rusei.
Cnd glasul fr trup bubui n aer, brbatul i femeia ridicar privirile,
speriai, iar pasagerii se prosternar. Nou-veniii se uitar unul la altul ncntai.
E adevrat, spuse brbatul. E ntr-adevr Mayflower!
Translatorul i opti lui Rusei traducerea.
Femeia replic zeflemitor:
Bineneles c e Mayflower. Ce altceva ar putea fi?
Cine suntei voi? ntreb Rusei.
Brbatul se numea Pirius, femeia Torec.
Suntem n Canis Major?
Nu, rspunse blnd Pirius.
Cei doi veniser din galaxia natal, chiar din sistemul Sol, spuneau ei.
Veniser cu o nav supraluminic, recuperaser trul chinuitor al lui Mayflower
n cteva sptmni.
Ai ajuns la treisprezece mii de ani lumin de Port Sol, spuse Pirius. V-a
luat mai mult de douzeci i cinci de mii de ani. E un record pentru o nav
purttoare de generaii! O realizare uluitoare.
Treisprezece mii de ani lumin? Chiar i aa, numai jumtate de drum.
Prea imposibil.
Torec cuprinse n palme faa unei fete pasagere faa Lorei.
Am venit s v cutm, spuse Torec
157

 Da, confirm Pirius zmbind. i muzeul vostru plutitor!

Rusei se gndi la toate astea.
Deci omenirea continu s triasc?
O, da, i rspunse Pirius. Expansiunea puternic din care fcea parte i
echipajul lui Mayflower i croise drum prin Galaxie. Fusese o epoc de rzboaie,
miliarde dispruser n bezn. Dar omenirea suportase.
i am nvins! spuse Pirius nsufleit.
Pirius i Torec nii fuseser implicai ntr-o btlie ciudat pentru
cucerirea centrului Galaxiei.
Acum este o Galaxie a oamenilor, Rusei!
Oameni? Dar cum de voi mai suntei nc oameni?
Preau c au neles ntrebarea.
Am fost n rzboi, rspunse Pirius. Nu ne-am permis s evolum.
Coaliia...
A czut. S-a stins. A disprut. Nu-i mai poate face nici un ru acum.
i echipajul meu...
i vom aduce acas. Exist locuri unde pot fi ngrijii. Dar...
Torec spuse:
Dar Nava e prea mare ca s-o ntoarcem. Nu sunt sigur ca te putem aduce
i pe tine.
Se vzuse cndva, un om nepenit fr vrst, prin ochii strnepotului lui
Diluc Poro, prin ochii unui copil. Acum, doar pentru o clip, se vzu prin ochii lui
Pirius i Torec. Un lucru zbrcit, pietrificat, suspendat ntr-o reea de fire i tuburi.
Desigur, nu avea nici o importan.
Mi-am ndeplinit misiunea?
Da, zise blnd Pirius. i-ai ndeplinit-o foarte bine.
Nu-i ddu seama cnd Pirius i Torec i mnar pe pasageri i pe Autarhi
afar de pe nav, n vehiculul lor absurd de mic. Nu-i ddu seama de salutul lui
Pirius, la plecarea napoi spre luminile strlucitoare ale Galaxiei oamenilor,
lsndu-l singur. Acum nu mai era contient dect de Nava rbdtoare i
impasibil.
Nava i un chip care i se dezvluia n cele din urm: un chip de elf, cu
ochi nefocalizai. Nu tia dac era un dar al lui Pirius sau chiar al lui Andres, dac
era n afara capului sau n interior. Nimic nu mai avu importan cnd ea i zmbi
n cele din urm, iar el simi o uurare a unei tensiuni vechi de douzeci i cinci de
milenii, dizolvarea unui cheag de antic vinovie.
Nava continua s nainteze n ntunericul infinit, cu coridoarele la fel de
curate, luminoase i goale ca i gndurile lui.
158

Caitlin Rebekah Kiernan

Clrind bivolul alb
Caitlin Rebekah Kiernan este autoarea romanelor The Five of Cups, Silk
Thrshold i Low Red Moon. Proza scurt i-a aprut n Lethal Kisses, Love n
Vein, White of the Moon, High Fantastic, Children of Cthulu, Argosy, Shadows
Over Baker Street, Silver Birch, Blood Moon i altele, fiind adunat n volumele
Tales of Pain and Wonder i From Weird and Distant Shores. Printre cele mai
recente apariii se numr culegerea de povestiri Tales of Pain and Wonder i
romanul Daughter of Hounds.
n povestea rscolitoare care urmeaz, autoarea ne ofer o viziune unic a
Primului Contact care se dovedete a nu fi nicidecum aa cum este nfiat n
Star Trek.

***
Iar ai but, domnule Paine, a spus Sarah, i presupun c ar fi trebuit s
ntrerup orice a fi fcut m holbam probabil iari la imaginile alea nenorocite,
cele cu mizeria pe care o descoperiser poliitii n dimineaa aceea, ntr-o mic
drpntur dezgusttoare de pe Columbus sau poate mi rodeam unghiile sau
m gndeam la sex.
Nu conteaz. Un lucru sau altul care dintr-o dat nu mai conta, fiindc ea
nu-mi punea o ntrebare. Arareori avea Sarah timp de ntrebri. Pur i simplu nu
mai era genul acela de fat. Vorbea cu o franchee care nu se potrivea niciodat cu
chipul ei de o frumusee artificial, iar aceast distonan, aceast nelare
absolut a ateptrilor, i fcea ntotdeauna pe oameni s stea i s-o asculte. Dac
m uitam la fotografii sincer, nu-mi amintesc probabil c le-am lsat jos i mam uitat la ea.
Exist i lucruri mai rele, am replicat, ceea ce, presupun, credeam c era
un fel de scuz sau aprare sau ceva, dar ea ... s-a ncruntat i a cltinat din cap.
Nu pentru tine, a optit, vorbind cu un glas att de sczut, nct aproape
c nu puteam s-i disting vorbele peste bzitul slab al servosistemelor metabolice
i tumultul traficului de jos, din strad.
Sarah a clipit i a ntors privirea, uitndu-se pe fereastra camerei mele de
hotel la cerul cenuiu nchis, lsat deasupra Hudsonului. Ninsoarea se oprise n
sfrit i norii aveau o intensitate amenintoare, sacadat. Isuse, mi amintesc
nenorociii de nori, pot chiar s le atribui emoii umane, dar nu-mi pot aduce
aminte ce fceam cnd Sarah mi-a spus c m mbtasem din nou. Frmele pe
care le pstrm, frmele pe care le aruncm. D-i seama!
AGENIA nu are nevoie de beivi pe lista de angajai, domnule Paine.
159

Strzile New Yorkului sunt pline de beivani i de narcomani. Sunt mai ieftini
dect rahatul de obolan. AGENIA are nevoie de oameni cu mintea limpede.
Sarah enuna n aa fel cuvintele, nct tiam c erau cu majuscule. i
ntotdeauna se referea la AGENIE cu majuscule. ntotdeauna. Probabil era o
eroare la unul dintre programele ei de limbaj sau, pe de alt parte, poate c pur i
simplu m fcea s fiu paranoic. Sarah, butura, blestemata de AGENIE i, dac
veni vorba, februarie n Manhattan. n acel moment, cred c mi-a fi dat vreo
dou degete de la mn i unul de la picior s fiu n urmtorul avion napoi ctre
Los Angeles.
Te-am angajat doar pentru c Fennimore a spus c te-ai lsat de but. iam verificat dosarele la Departamentul...
De ce ai venit, Sarah? Ce vrei? Am de lucru, i am ntins un deget ctre
biroul rvit de pe partea cealalt a patului meu nefcut. Am de lucru pentru tine
i pentru AGENIE.
O munc pe care nu o poi face beat.
Da, aa c de ce nu-mi concediezi fundul inutil de beiv i nu m pui n
urmtorul avion ctre Los Angeles. Dup dimineaa asta, sincer, nu mi-ar psa
ctui de puin.
Ai neles, cnd ai acceptat slujba asta, domnule Praine, c s-ar putea s
existe circumstane excepionale.
Continua s se uite pe fereastr, ctre rul mocirlos, plin de ghea, i ctre
Jersey, cu o expresie aproape de expectativ pe chip, n timp ce lumina mohort
a iernii se reflecta, trist i irizat, pe pielea ei dermatat digital.
Am fost ct se poate de explicii n aceast privin.
Bineneles c ai fost, am mormit, pe jumtate pentru mine, i chiar mai
puin de jumtate pentru cyborgul care nc se ostenea s-i spun Sarah, iar apoi
am ocolit piciorul patului i m-am aezat pe un taburet pivotant de aluminiu, n
faa biroului.
Am vnzolit ostentativ hrtiile, spernd c va nelege aluzia i va pleca.
Aveam nevoie de ceva de but i de timp s stau singur, timp n care s m
gndesc ce naiba voi face n continuare. Dup lucrurile pe care le vzusem i le
auzisem, dup cele din pozele pe care le fcusem, lucruri pe care n-au vrut s m
lase s le fotografiez, ncepeam s neleg de ce Agenia hotrse s nu dea alarma
de data asta, de ce lsau n ntuneric Centrul de Diagnostic, BioCon-ul i OMS-ul.
De ce, n schimb, au chemat un epurator.
Va ninge iari la noapte, a spus Sarah, fr s-i ntoarc privirea de la
fereastr.
Dac poi numi zpad rahatul la de afar, i-am rspuns nervos. Nici
mcar nu e alb. Miroase ca... la naiba, nici mcar nu tiu a ce miroase, dar nu a
zpad.
160

 Va trebui s nvei s te detaezi de trecut, domnule Paine. Nu-i face

bine aici. Nu-i face bine deloc.
Asta e politica Ageniei? am ntrebat, i Sarah s-a ncruntat.
Nu, nu asta am vrut s spun.
Atunci Sarah a scos un oftat i m-am ntrebat dac era vorba doar de
obinuin sau dac nc avea nevoie s respire, nc avea nevoie de oxigen, ca s
pun n micare alchimia pestri a biomecanismelor sale. M-am ntrebat, de
asemenea, dac mai fcea sex i, dac fcea, cu ce anume. Sarah i cu mine am
tras cteva partide, cu mult vreme n urm, pe cnd era nc sut la sut carne i
snge, ap i oase i cartilagii. De mult, cnd nc lucra pe cont propriu, nainte ca
Agenia s-i fac un contract i s o trimit pe marea grmad de blegar
ngheat a Manhattanului. Pe atunci, dac m-ar fi ntrebat cineva, as fi spus c era
viaa ei, decizia ei, i c o fat ca Sarah n-avea nicidecum nevoie de unul ca mine
s-i stea n cale.
ncercam s spun aici, acum trebuie s trim n prezent. Este tot ce
avem...
Las-o balt, i-am rspuns, ridicndu-mi privirea prea repede de la
nenorocitele de imagini iptoare care plpiau pe monitorul vechiului meu laptop
Sony-Akamatsu. Totui, mersi c te-ai deranjat.
Pentru puin, a optit Sarah. Cu asta m ocup.
n sfrit, se ntoarse de la fereastr, de la gheaa de pe plexiglass i de la
cerul larg i frmiat.
Dac am nevoie de ceva, te sun pe tine sau pe Templeton, am spus, iar
Sarah s-a prefcut c zmbete, a cltinat din cap i a strbtut micua ncpere,
ctre u.
A deschis-o, dar s-a oprit acolo, cu un picior pe prag, nici nuntru, nici
afar, cu vntul aspru i rece i lumina fluorescent din hol prelingndu-se n jurul
ei, nfurnd-o ca ntr-o aureol ponosit.
ncearc s nu bei. Te rog, domnule Paine. De data aceasta... va fi o
misiune dificil.
i ochii ei cprui-verzui sclipir uor, acele uimitoare sfere de opt mili
perechea, filamente de fibr optic i acrilic rezistent la zgrieturi, cu lentile
colorate de mercur cu suspensie de platin i cele mai bune circuite, pentru care
opticienii germani au gsit soluia cum s le nghesuie ntr-o orbit de 6,5 cc.
Mi-am imaginat atunci, sau poate mai trziu acesta e nc un lucru pe care
nu mi-l amintesc c licrul din ochii ei reprezenta un mesaj pe care Sarah era
prea speriat ca s-l spun cu voce tare, sau un lucru pe care inhibitorii
comportamentali ai Ageniei nu i-ar permite s-l rosteasc, ceva din psihicul ei
care fusese clasificat Cod Negru, acces restricionat.
Te rog, a repetat.
161

 Desigur, de dragul vremurilor trecute, am rspuns.

F tot ce poi, domnule Paine i a plecat, nchiznd ua cu grij n
spatele ei, lsndu-m singur n camera mea mohort i n i mai mohorta
lumin a dup-amiezii ce se prelingea nuntru prin fereastra cu un singur ochi
ptat de funingine. I-am ascultat paii pe pardoseala de gresie, pierzndu-se, pe
msur ce se apropia de ascensorul aflat la un capt al holului i, cnd am fost
sigur c nu se ntoarce, am ntins mna dup sticla pe jumtate goal de whisky i
am vrt-o n umbrele de sub marginea patului.
Pe atunci, nc visam luna Europa n fiecare nenorocit de noapte. Dup ani
i ani, cnd n sfrit Agenia m-a scos la pensie i am redevenit pur i simplu
Dietrich Paine, pensionar civil, un fost care lncezea zi de zi de zi n Cartierul
de Est al Los Angelesului, n Districtul de Nord al Houstonului sau n San Diego
m mutam mult de acolo-colo, pentru un beivan doftorul prietenului unui
prieten mi-a fcut lipitura cu un fel de tehnician care fcea reglaje pe creier, la
negru. Acesta mi-a vrt un cip minuscul de argint n baza craniului, chiar lng
metencefal i comarurile au ncetat pur i simplu. Gata cu zborurile nocturne, cu
transpiraiile reci, gata cu ipatul pn ce vecinii chemau poliia.
Dar n iarna aceea din Manhattan, m desprea nc un lung, foarte lung
deceniu de acel tehnician i de cipul lui magic de argint i, ori de cte ori
insomnia m trda i moiam zece, cincisprezece sau douzeci de minute,
cdeam din nou, prbuindu-m n linite prin bezna de dincolo de Ganymede,
cznd pe Marele Punct Rou, eternul uragan purpuriu, iadul meu perfect, un
vortex de nori ptai cu fosfor. Rugndu-m de fiecare dat oricror zei jupiterieni
care ar fi putut s-mi urmreasc prbuirea, ca de data aceasta s nu m apropii
de luni i ca ochiul anticiclonului s m nghit, n sfrit, s m trasc jos,
mistuindu-m, azvrlindu-m n acel imens abis de gaz, fulgere i presiune
infinit.
Dar n-am reuit niciodat. Nici mcar o singur dat, fir-ar s fie!
Crezi n pcat? m ntreba Sarah, pe cnd era doar Sarah, nainte de
implanturi i mbuntiri, iar eu stteam culcat n braele ei, gndindu-m c
eram mulumit, priveam tavanul apartamentului nostru i rdeam de ea.
Vorbesc serios, Deet.
Tu ntotdeauna vorbeti serios. Ai fcut din seriozitate tiin exact.
Am impresia c ncerci s evii ntrebarea.
Mda, ei bine, e o ntrebare destul de stupid.
Rspunde, oricum. Crezi n pcat?
N-am cum s tiu ct de repede naintez, cnd m prbuesc spre uraganul
nfometat, dornic s m ntmpine i, pe urm, luna Europa m nha. Poate data
viitoare, m gndesc. Data viitoare.
162

 E doar o ntrebare, spunea Sarah. Nu mai ncerca s faci din ea mai mult
de-att.

Majoritatea ne alegem cu ceea ce ni se d, mai devreme sau mai trziu.

Nu e acelai lucru. Nu asta te-am ntrebat.
Iar telefonul suna sau mi furiam mna ntre picioarele ei nerase sau unul
dintre semnalizatoare se stingea i momentul trecea, eliberndu-m de privirea ei
cercettoare.
Nu s-a ntmplat niciodat exact aa, desigur, dar cine s in socoteala?
n visele mele, luna Europa devine din ce n ce mai mare, nmugurind din
ntuneric ntocmai cum fcea n nenorocitele de sisteme virtuale de orientare, prin
care trebuia s treac orice epurator, dac voia s obin un permis. Crmpeie de
imagini video dintr-o examinare sau alta, mprumutate pentru propria-mi aducere
aminte. Nesfrite straturi fragmentate de ghea de culoarea ruginei i a gresiei,
ridicndu-se att de repede, att de repede, iar eu sunt doar un grunte de carne n
costum alb de protecie, gonind ctre nord i ctre est, strbtnd cerurile de
abanos, peste Mael Duin, peste Echinon Linea, Cilix, dincolo de captul sud-estic
al lui Rhadanianthys Linea. Sunt doar o stea cztoare, alergnd deasupra acelui
nfricotor peisaj inflamat i nu-mi pot aminti cum s-mi nchid ochii.
Omule, la naiba, am fost chiar acolo cnd au deschis chestia aia, spune
Ronnie, i mai trage un fum din igar.
Mna i tremur i scrumul cade pe masa de formica.
Am cerut s merg n Turcia, nu-i aa, s m ocup de blestematul de
rzboi, dar n schimb m-am ales cu misiunea IcePIC. Ateptam n sala de pres,
ca toi ceilali, urmrind tirile de la unitatea de carantin, cnd s-au pornit
sirenele.
Agenia neag c ai fost prezent, i rspund ct pot de calm, iar ea
afieaz acel zmbet nervos, fragil, pe care l-a avut ntotdeauna, rde, cu rsul ei
sec, lipsit de umor, iar din nri i se prelinge un fum cenuiu.
tiu, Deet, ce dracu! Ticloii rescriu incontinuu istoria, aa c
ntotdeauna iese cum vor ei, dar eu am fost acolo, omule, am vzut, nainte s
nchid camerele de filmat. Am vzut tot rahatul care nu s-a ntmplat niciodat
i face n aer semnul ghilimelelor, cu degetele arttoare.
Asta a fost ultima oar cnd am vorbit cu Ronnie, ultima oar cnd am
vizitat-o la Spitalul de Psihiatrie La Casa, cu dou sau trei sptmni nainte s se
spnzure cu un cablu electric. M-am dus la nmormntare, firete. Agenia a trimis
civa spioni n haine negre, cu condoleane atent formulate pentru familia ei, iar
eu am ters-o nainte s se termine pomenirea i acolo, la civa kilometri dup
intersecia dintre Tectamus Linea i Harmonia Linea, vd cunoscuta revrsare de
puncte negre risipite alandala pe cmpurile transversale.
Vulcanism glaciar, mi optete Sarah n casc, i tiu foarte bine c nu e
163

acolo, c n-a fost nicieri n apropierea mea de ani i ani de zile, sunt singur i
doar i visez glasul, pentru a sparge povara asurzitoare a linitii.
Numr celulele de convecie ca mrgelele dintr-un rozariu, de parc a fi
fost vreodat catolic, ca unul care la un moment dat s-ar fi putut s cread n
existena pcatului. M aflu nc mult prea sus ca s vd vreun semn al capsulei
spaiale, aa c nu tiu care gaur este Gaura, Punctul de Inserie 207IA, rana
deschis pe care Emmanuel Weatherby-Jones o numea cnd poarta molimei,
cnd gura lui Sakpata, n cartea sa despre incidentul de la Houston i
implicaiile sale pentru astrobiologia teoretic i aplicat. A trebuit s caut asta n
cri, cci nu a explicat niciodat cine sau ce era Sakpata. Am gsit explicaia ntro carte veche despre woodoo i religiile afro-caraibiene. Sakpata este un zeu al
molimei.
M aflu prea sus ca s ghicesc care gaur este gura lui Sakpata i nici nu
ncerc. Nu vreau s tiu.
Un alt fel de zeu m ateapt rbdtor la orizont.
Au nceput s ipe, spune Ronnie. Doamne, n-am s uit niciodat sunetul
acela, indiferent cte pastile mi dau dobitocii tia. Stteam cu toii acolo, prea
stupefiai ca s ne micm, i tipul la slbnog de la CNN...
Data trecut ziceai c era de la Newsweek, o ntrerup, iar ea i scutur
capul i mai trage un fum, tuete i i freac ochii nroii.
Ce naiba, crezi c are vreo importan?
Nu, i rspund, iar ea se holbeaz la mine o vreme, fr s mai scoat
vreun cuvnt.
Cnd ai dormit ca lumea ultima dat? m ntreab, n cele din urm, iar
eu a putea s rd sau a putea s ridic din umeri, i, da, spune ea, aa credeam i
eu.
ncepe s trncneasc ntruna despre hidrobot, apoi despre turnurile negre
de fum, despre supapele termale, chemo-sintez, acele prime fragmente
grunoase de imagini video, dar eu nu ascult. Sunt prea ocupat s trec iute ca
sgeata pe deasupra cmpurilor bombate ale lunii Europa i a vastelor ntinderi de
materie haotic ndesat, zdruncinat; o lume ngheat prins n umbra Marelui
Ttuc Jupiter, ngheat de ani fr numr, dar al naibii de departe de a fi moart,
i m trezesc ipnd, plngnd sau, dac am noroc, prea speriat s scot vreun sunet
mcar.

Sunt gata acum, domnule Paine, a spus poliistul, btrnul agent stradal
din Departamentul de Poliie al New Yorkului, i m ntrebam ce naiba fcea aici,
de ce Agenia i asuma asemenea riscuri.
Probabil bietul nenorocit care gsise germenele, mi-am nchipuit.
Templeton mi spusese c cineva din cldire s-a plns de miros i i-a bzit ntr164

una pe poliiti, aa c acesta era, dup toate probabilitile, tipul care a rspuns
apelului telefonic. Probabil avea un partener pe undeva, prin preajm. I-am fcut
semn cu capul, iar el a aruncat, la rndul lui, o privire nervoas peste umr, la ua
deschis ce ddea n apartament, cu draperia izolatoare poliuretanic transparent,
cu fermoarul su negru, vertical, tras chiar prin mijloc, cu toate furtunurile de aer
ncolcite nuntru i n afar, pstrnd presiunea interioar mai sczut dect cea
exterioar. M ndoiam c va mai respira cnd echipele de curenie i vor
termina treaba.
Vezi foarte des genul sta de rahat? M-a ntrebat, i nu era nevoie s fii
un nemernic deosebit de sensibil ca s-i auzi teama din glas, teama i tulburarea i
ce-o mai fi ceea ce urmeaz dup panic.
N-am rspuns. Eram prea ocupat s verific bateriile uneia dintre camerele
mele video i, n plus, aveam obinuitele ordine de la Templeton s-mi in gura
cnd erau civili prin preajm. tiind c tipul era deja ca i mort, c-i semnase
condamnarea la moarte prin simplul fapt c i-a fcut apariia la serviciu n
dimineaa aceea, nu eram deosebit de dornic s stau la discuii.
Ei bine, pe mine nu m deranjeaz s-i spun, n-am mai vzut un rahat
cum e chestia aia dinuntru, a spus el i a tuit. Vreau s zic, n ora vezi nite
chestii absolut oribile, i am fcut patru ani de armat un iad, am fost n
blestematul de Damasc dup bomb, dar, Isuse Atotputernice...
Ai fost n Damasc? am ntrebat, fr s-mi ridic privirea de la aparatele
mele, prea ocupat s verific nc o dat setrile de la genetigraful portabil prins de
cureaua mea, pentru a face contactul vizual.
O, da, am fost acolo. A trebuit s contribui la curenie dup ce s-au stins
focurile.
Atunci avem ceva n comun, i-am spus, pornindu-mi camera video, i
ecranul LED gri mi-a artat cinci zerouri.
Eram conectat la laboratorul portabil din josul strzii, o autodub Chevrolet
cu numere de Maryland, cu o minge galben de ping-pong prins de anten. tiam
c Sarah trebuie s fie n main, ateptndu-mi conexiunea, am cuplat, pornind
amplificatoarele, auzind tot ce auzeam, vznd tot ce vedeam prin ochii ei perfect
calibrai.
Ai fost n Siria? m-a ntrebat poliistul, bucuros s aib altceva de
discutat dect ce vzusem n apartament.
Nu, eu fac curat dup alii.
O, a spus, pe un ton dezamgit. neleg.
Totui, am avut un prieten bun n rzboi. Dar eu staionat n Cipru i apoi
n Munii Taurus.
Vorbeti vreodat cu el? Despre rzboi, vreau s spun.
Nu. Nu s-a mai ntors, am rspuns, ridicndu-mi, n sfrit, privirea i i165

am fcut cu ochiul poliistului, dup care am trecut repede pe lng el, ctre
tehnician care m atepta la u.
O vedeam transpirnd sub gluga de protecie, dei pe culoar era ngrozitor
de frig. Epuratorii nu primesc costume de protecie. Bruiaz contactul, aa c
dup aceea stm cteva ore la decontaminare, antibiotice, antitoxice, purgative i
speram c nu ne nroim undeva pe parcurs.
E ru, nu-i aa? a ntrebat poliistul. Vreau s spun, e ceva cu adevrat
ru.
Eu nu m-am ntors, am ridicat doar din umeri, n timp ce tehniciana
desfcea fermoarul draperiei de plastic.
Aa i s-a prut? L-am ntrebat.
Simeam nvala blnd a aerului ptrunznd n apartament, pe msur ce
fermoarul se desfcea n faa mea.
Dumnezeule, omule, nu vreau dect un blestemat de rspuns direct. Cred
c merit i eu atta lucru. Ce zici?
De vreme ce, sincer, nu puteam s spun nici aa, nici aa, de vreme ce nici
mcar nu mi psa, l-am ignorat i am pit dincolo de draperie, n aceast ultim
ntruchipare a iadului.
Mai exist i acum un exponat la Muzeul American de Istorie Natural, la
etajul al patrulea, cu vechea Sal a Originilor Vertebratelor i toate oasele de
dinozauri. Agenia n-a nchis-o dup primele erupii, germenii glorioi care au
devastat un ntreg cvartal n Philadelphia i un parc de rulote undeva n West
Virginia, dar nu este att de popular cum s-ar putea crede. O ni ntunecoas,
prfoas, n care sunt ngrmdite modele la scar i diorame, monitoare video
care ruleaz clipuri de pe hidrobotul IcePIC, nesfrite meandre n alb i negru ale
unor funduri de ocean gri, la mai mult de jumtate de miliard de kilometri de
pmnt. Cnd s-a deschis expoziia, au existat cteva specimene mprumutate de
la NASA, ns acelea au fost retrase de mult. Nu le-am vzut niciodat cu ochii
mei, dar o cunotin care lucra la muzeu, un geolog, m-a asigurat c au fost. O
bucat neagr-albstruie de piatr vulcanic, nchis meteugit ntr-o piramid de
material termoplastic i dou canistre cu specimene inute n formol, una n care
se afla un organism roz, ca un vierme, de numai civa centimetri lungime, i
cealalt conservnd unul dintre cei mai uri limaci, botezai de cercettorii
misiunii petiori stea.
Lipitori stea ar fi fost mai potrivit.
Mari dup-mas, a doua zi dup descinderea la scena de pe Columbus,
mahmur i spernd s evit o nou vizit din partea lui Sarah, am luat linia B de la
hotel la muzeu i am petrecut vreo dou ore stnd pe o banc n acea ni uitat,
privind videoclipurile care rulau, iar i iar, doar pentru mine. Trei monitoare
funcionau simultan un documentar NASA despre explorarea Europei, ncepnd
166

cu Pioneer 10, n 1973, o survolare a emisferei nordice a lunii, nregistrat curnd

dup ce staia orbital IcePIC i-a desfurat probele i un fragment de film
realizat sub ghea. Pe acesta venisem s-l vd. Am stat acolo, mestecnd aspirin
i urmrind cum ochii fici ai hidrobotului priveau printre valuri de nmol i
plancton, n interminabila ntunecime a oceanului extraterestru, fr ca privirea
hotrt a robotului s par c poate s ptrund la mai mult de civa metri n
bezn. n apropiere de captul deschiderii se zrea una dintre supapele termale,
mrginite de furnale nalte de sulf care scuipau metan supranclzit i ap saturat
de hidrogen n oceanul glacial al lunii Europa. Pe alocuri, marginile hornurilor
erau complet ascunse de un covor contorsionat i unduitor de creaturi. Ceva
asemntor unui tipar alunec pe neateptate prin faa obiectivului. Cteva
secunde mai trziu, fundul mrii fu nlocuit de o list de nume i urmat de sigla
NASA, nainte ca videoclipul s rencep.
Am ncercat s-mi imaginez ct de nemaipomenite trebuie s fi prut aceste
ase minute de filmare cndva, cum au stat oamenii la rnd doar s vad clipul,
nainte ca lucrurile s o ia razna i ca nimeni s nu mai vrea s vorbeasc despre
IcePIC i nenorociii de petiori spaiali. nainte ca guvernul s tearg din buget
toate programele de exobiologie ale NASA, s taie toate viitoarele misiuni ctre
luna Europa i s anuleze planurile de explorare Titan. Cu mult nainte ca ET s
devin un cuvnt de ocar. Dar, orict de greu am ncercat, nu puteam s m
gndesc dect la chestia aia de pe pat, la scrboenia care cretea pe pereii
apartamentului i picura din blestematul de tavan.
Deasupra monitorului, se afla un citat lung din H.G. Wells, tiprit cu
cerneal roie i neagr pe o plcu luminoas de lexan. L-am citit de mai multe
ori, dorindu-mi s fi avut o igar.
Privim napoi prin nenumrate milioane de ani i vedem imensa voin de
a tri ieind la suprafa din nmolul intercotidal, luptndu-se s rzbat, de la o
form la alta, de la o for la alta, trndu-se n patru labe i apoi pind cu
ncredere pe pmnt, luptndu-se, generaie dup generaie, s stpneasc aerul,
furindu-se n bezna adncurilor; o vedem cum ntoarce, cu sete i furie
mpotriva sa i apoi se remodeleaz, o privim cum se apropie i se aseamn tot
mai mult cu noi, dezvoltndu-se, rafinndu-se, urmrindu-i scopul extraordinar,
neabtut, pn cnd, n cele din urm, ajunge la noi i existena sa pulseaz prin
creierul i prin arterele noastre.1
Nu mi-a plcut niciodat prea mult ironia. De obicei, mi las o senzaie
neplcut, un gol n stomac. M ntrebam de ce nu luase nimeni jos placa. Pe cnd
am ajuns napoi n camera mea, era aproape ntuneric, chiar dac mi-am fcut de
cap i am luat un taxi. Dup acel clip, gndul de a fi blocat ntr-un metrou
1

H.G. Wells (1866-1946), The Discovery of the Future (Descoperirea viitorului),

conferin susinut la Royal Institution, n 1902. (n. tr.)

167

aglomerat i puturos, gonind prin mruntaiele oraului, prin acele tuneluri unde
soarele nu ajungea niciodat, m fcea, pe bun dreptate, s m simt cuprins de
anxietate i, ce naiba, Agenia deconta nota de plat. Toate acele aspirine mi
lsaser o durere i o acreal n stomac i n-au rezolvat mai nimic cu mahmureala,
dar sub pat m atepta o sticl de jumate, nedesfcut.
Eram aproape adormit cnd a sunat Sarah.
Iat un citat mai bun. L-am purtat cu mine, n ultimii civa ani, n cap i pe
o bucat de hrtie. A aprut ntr-o zi n emailul meu, trimis de un anonim sau altul
de pe o adres care s-a dovedit a fi fictiv. Epuratorii primesc o grmad de
emailuri anonime, obrznicii, brfe, rahaturi, vorbe de clac, mici curse dibace
ntinse de Agenie, mrturisiri, comaruri, njurturi, cte i mai cte i, dup o
vreme, nici mcar nu te mai sinchiseti s te ntrebi cine a trimis cutare tmpenie.
Dar acesta m-a inut treaz nopi n ir.
Dar ce-ar nva un pete din adncuri, chiar dac o plac de oel dintr-un
vas naufragiat de deasupra lui ar cdea i l-ar lovi peste nas?
Scufundarea noastr ntr-o mare de convenionalism de o densitate aproape
impenetrabil.
Uneori sunt un slbatic care a gsit ceva pe plaja insulei sale. Uneori sunt
un pete din adncuri i am un nas mare, care m doare.
Cel mai mare dintre mistere:
De ce ei nu vin niciodat aici sau nu trimit semnale aici, n mod deschis?
Bineneles c misterul acela nu nseamn nimic dac nu lum att de n
serios noiunea c trebuie s fim interesani. Probabil c din motive morale se in
deoparte, dar, chiar i aa, printre ei trebuie s fie i unii degradai.
Aceast ultim prticic i nfige ntotdeauna dinii (sau ghearele sau ce
naiba or fi) n mine i m ine strns., Carta blestemailor. Aprut pentru prima
dat n 1919, cu un secol i jumtate nainte de IcePIC, i acum mi dau seama c
n-ar trebui s fiu defel mai puin tulburat de pretiin dect sunt de ironie. Dar, n
fine. Uneori, sunt un slbatic. Uneori sunt un pete de ap adnc. Iar viaa mea a
devenit suma unor nenumrate degradri.
Nu mergi singur acolo, a vorbit Sarah, afirmnd, nu ntrebnd, cci, aa
cum observasem deja, a ncetat s fie genul de fata care pune ntrebri, de cnd a
semnat contractul cu Agenia pentru via, plus orice altceva mai puteau mulge de
la cadavrul ei biomecanizat.
Nu am rspuns imediat, ci am zcut acolo un minut sau trei, frecndu-m la
ochi, ateptnd s m apuce din nou durerea de cap, ascultnd pritul slab,
insistent ce venea dinspre telefon. Cablurile Manhattanului erau varz n acel
februarie, erau aa de ani de zile, de cnd nite portoricani din Brooklyn
detonaser o grenad micro-EMP pentru a srbtori ziua de 4 Iulie. M ntrebam
de ce Sarah nu m sunase pe linia digital, n timp ce m uitam de jur-mprejur,
168

dup sticla de whisky. Pn la urm s-a dovedit c stteam culcat pe sticla goal i
m-am rostogolit, dorindu-mi s nu m fi nscut. ineam telefonul ntre umrul
stng i obraz i m holbam la ntunericul de dincolo de fereastra camerei mele de
hotel.
tii mcar ct e ceasul? am ntrebat-o.
Templeton zicea c vorbeai despre o ieire pe Roosevelt. Zicea c s-ar
putea s fii deja plecat.
Nu i-am pomenit nici o iot despre Roosevelt lui Templeton, am rspuns,
ceea ce era adevrat, nu-i pomenisem, dar, de asemenea, era complet lipsit de
importan.
John Templeton avea avantajul de a fi cu cteva micri n faa angajailor
si, mai cu seam cnd acei angajai erau epuratori de duzin, care trgeau la
msea. Am azvrlit sticla goal ctre un gndac de buctrie de pe peretele de
vizavi. Nu s-a spart, dar a strivit gndacul i a lsat o urm mulumitoare pe
perete.
Cunoti protocolul Ageniei privind relaia cu teroritii.
S-au dus i i-au vrt ceva n cap, ca s nu mai trebuiasc s dormi, asta
e?
Nu poi merge singur pe insul, a continuat ea. Trimit acolo vreo doi
oameni n civil. Vor fi la tine la hotel pn cel trziu la ase dimineaa.
h, iar eu o s dorm la ase dimineaa, am mormit, mai interesat s
urmresc gndacii care apruser s mnnce din rmiele celui pe care-l
strivisem dect s-o contrazic.
Nu putem risca s te pierdem, domnule Paine. E prea trziu s chemm
pe altcineva, dac se ntmpl ceva. tii asta la fel de bine ca mine.
Chiar tiu?
Eti beiv, nu idiot.
Uite ce e, Sarah, dac ncep s m fi pe-acolo cu dou gorile de sub
aripa lui Temp, o s am noroc dac gsesc un nenorocit de mutant, darmite s-l
fac s vorbeasc cu mine
Sunt animale cu toii, a spus Sarah, referindu-se la mutani, la ppuile vii
i la retardaii genetic, care puseser stpnire pe Insula Roosevelt cu mai bine de
zece ani n urm.
n glasul ei era mai mult dect o urm de aversiune.
Mi-e sil numai s m gndesc la ei.
Ai stat vreodat s te gndeti c probabil simt acelai lucru fa de tine?
Nu, a rspuns cu rceal i fermitate, sut la sut a naibii de sigur pe
sine. Nu m-am gndit niciodat.
Dac tmpiii ia mi bat la u la ase dimineaa, jur pe Dumnezeu,
169

Sarah, o s-i mpuc.

Am s le spun s te atepte n hol.
E al dracului de frumos din partea ta.
A urmat un nou moment de tcere, ncrcat de energie static, iar eu am
strns din ochi. Durerea de cap revenise i mai adusese cu ea i civa prieteni cu
care s chefuiasc. Gndurile ncepeau s mi se nvlmeasc i m-am ntrebat
dac voi vomita nainte sau dup ce Sarah m va lsa n sfrit s nchid telefonul.
M-am ntrebat dac cyborgii vomau, m-am ntrebat ce anume au vzut toi agenii
din dubia Chevrolet neagr pe consolele i ecranele lor cnd am aprut eu i am
atins un col al patului, n apartamentul de pe Bulevardul Columbus.
Am s nchid acum, Sarah. M culc napoi.
N-ai but.
Sunt treaz ca lumina zilei, am optit i am aruncat o privire napoi, ctre
fereastr, ncercnd s nu m gndesc chiar la nimic, n afar de vomitat.
Deasupra rului, cerul era strbtut de lumini strlucitoare, roii, verzi i
albe, nvrtindu-se n direcia acelor de ceasornic; unul dintre elicopterele militare
mari, un vechi Phoenix 6-98 sau unul dintre mai noile elicoptere japoneze care-i
fcea rondul n jurul putredului New York.
Nu tii s mini nici acum.
Va trebui s m strduiesc mai tare.
S n-o dai n bar de data asta, domnule Paine. Eti o achiziie de valoare.
Ai grij s rmi aa.
M culc napoi, am repetat, ignornd ameninarea nu prea subtil ce se
citea printre vorbele ei; nu era nimic nou. i am vorbit serios cnd am zis c-i
mpuc pe netrebnicii ia. S nu crezi c am glumit. Dac bate cineva la ua asta
nainte de opt fix. i cu asta am ncheiat.
O s atepte n hol pn cnd eti gata.
Noapte bun, Sarah!
Noapte bun, domnule Paine, a rspuns i, o secund-dou mai trziu, n
ureche nu-mi mai iuia dect tonul hrit al telefonului.
Luminile de dincolo de fereastr dispruser, elicopterul fiind probabil deja
n Harlem. Aproape c am reuit s ajung pn la toalet nainte de a mi se face
ru.
Dac n-a avea ntruna sentimentul c n spatele meu se afla cineva, c mi
se uit cineva peste umr n timp ce scriu aceste rnduri, a spune mai multe
despre vise. Visele sunt mereu prezente, trgndu-m de mnec, insistente,
egoiste, vrnd s fie revrsate n lumea larg, larg, unde tot natul s se poat
holba ndelung la ele. Nu se mai mulumesc cu spaiul din interiorul craniului
meu. easta mea este o nchisoare pentru vise, o temni ngrdit i infinit, unde
170

sgeile de pe dreapta numeric au vrfurile ndreptate una ctre cealalt,

convergente, dar fr s se ntlneasc niciodat, n vecii vecilor i, astfel, fiind, n
acelai timp, infinite. Dar eu nu am mereu acel sentiment i mai e i problema
chestiei din apartament.
Chestia de pe pat.
Chestia pentru care murise poliistul care fusese n Damasc, dup explozia
bombei israeliene de patruzeci de megatone.
Cel de-al treisprezecelea contact al meu. Cel care ar fi putut fi ultimul, dac
a fi avut tria s m opresc. Dac Agenia n-ar fi avut nevoie cu atta disperare
de ucigai pltii.
Dup ce am terminat cu nchiztoarea ermetic improvizat de la u, unul
dintre medicii de teren ai lui Templeton, mbrcat confortabil i pus la adpost
ntr-un costum albastru de protecie, m-a condus prin apartamentul intens luminat.
Mi-am inut o mn cu peste nas i peste gur, dar norii groi de dezinfectant
galben cu neon mi se prelingeau cu uurin printre degete, sufocndu-m. Ochii
m ardeau i mi lcrimau, astfel c mi era i mai greu s vd. Am avut
ntotdeauna impresia c rahatul la miroase dulceag, dar se pare c pentru fiecare
miroase altfel. Sarah obinuia s spun c i amintea de cauciucuri arse. Am
cunoscut cndva un tip care spunea c miroase a garoafe.
E n dormitor, a spus medicul, cu glasul egal i metalic prin audioportul
costumului. Nu pare s se fi mprtiat n vruna dintre celelalte camere. Cum a
fost drumul de la Los Angeles, domnule?
Nu i-am rspuns, fiind prea cuprins de vrtejul adrenalinei pentru flecreli
i glume, iar lui nu prea s-i pese cu adevrat, tcerea mea fiind doar parte din
rutin. Am respirat scurt de cteva ori i l-am urmat pe medic prin ceaa glbuie
care devenea din ce n ce mai deas, pe msur ce ne apropiam de nivelul zero.
Dezinfectantul fusese iniial fabricat de Dow pentru curarea bioterorismului
casnic, dar bieii i fetele istee ale Ageniei adugaser un strop aici, o pictur
acolo i ntotdeauna a prut a fi eficient. Am trecut pe lng o chicinet. Halbe de
bere, farfurii murdare i o cutie deschis de fulgi de porumb aezat pe un cntar,
pe urm am luat-o la stnga, pe un culoar scurt, care ducea pe lng o baie n care
nici mcar n-ar fi avut loc s fac pipi un oarece, pe lng fotografia nrmat a
unui far pe un rm stncos (frmele pe care ni le amintim, frmele pe care le
uitm), ctre dormitor. Templeton era acolo, bineneles, nolit n hainele sale de
protecie portocalii, cu o mn odihnindu-se cu ncredere pe patul putii sale
Beretta Puise 38A, care i atrna pe old, i a fcut semn ctre mine, apoi ctre
pat.
Uneori sunt un pete din adncuri.
Uneori sunt un slbatic.
Facem nc teste de rezonan magnetic i epidemiologice pe tia doi,
171

mi-a explicat Templeton, artnd din nou ctre pat, dar sunt aproape sigur c
vietatea e din zon.
Ochii si cenuii m-au cercetat cu pruden, cu luminile din interiorul glugii
strlucind cu putere astfel nct i-am vzut chipul prin abur, fr nici o problem.
M gndesc c vreunul dintre ei, probabil femeia de colo, a cules-o de la
un purttor neidentificat, i a rmas n stare latent n ultimele cteva sptmni.
Bnuim c mecanismul de declanare a fost viral. S-ar putea ca ea s fi rcit.
Corona e ntotdeauna un catalizator bun.
Am tras adnc aer n piept i am tuit. Pe urm am rgait din nou i am
privit o clip la tavan.
Haide, Deet, am nevoie de tine treaz acum. Nu eti beat, nu? Fennimore
zicea...
Nu sunt beat, am rspuns, i nici nu eram, nu nc. Nu mai busem nimic
de aproape ase luni, dar, hei, vestea bun era c seceta se sfrea.
Grozav! s-a entuziasmat Templeton. E chiar al naibii de bine. Este exact
ceea ce voiam s aud.
Mi-am ntors privirea ctre pat.
Aadar, cnd ai de gnd s-mi spui ce este att de deosebit acum? Dup
cum vorbea Sarah, mi-am imaginat c ai pierdut deja o cldire ntreag.
Ceea ce e att de deosebit, Deet, este c nc sunt contieni, amndoi.
Testele iniiale au ieit destul de bine. Alfa, beta i delta sunt n ordine. Undele
teta slbesc, dar tipii de la neurologie spun c sunt nc destul de sincronice ca s
poat fi considerate coerente.
Temp continua s vorbeasc, dar nu l-am mai ascultat i m-am forat s m
uit lung, atent, ctre pat. Uneori sunt un pete din adncuri.
Ochiul stng al femeii era nc intact, deschis foarte larg i ud de lacrimi,
cu irisul albastru strlucind ca o zi de Crciun, i mi-am dat seama c m privea.
E pur, a spus Templeton, aplecndu-se mai aproape de pat, mai mult de
nouzeci la sut specia Lealaps. M scoate din mini de ce creierii lor nu s-au
fcut pn acum sup.
Voi avea nevoie de o injecie, am mormit, vorbind mecanic, cu o parte
din mine nc prezent, s mearg mersul i s vorbeasc vorbitul, iar o alta
pregtindu-se s fac un salt, fiindc singura ieire din aceast vgun era drept
nainte.
O foarte mic, nesimitoare parte din mine nu era pierdut n acel ochi
albastru, rugtor.
Doisprezece i jumtate, maxim, n regul. i nu rahatul la australian
mult trmbiat pe care mi l-ai dat la Boston. Nu vreau s simt nimic cnd intru
acolo, n afar de creatur, pricepi?
Desigur, a ncuviinat Templeton, zmbind ca un copoi.
172

 Vorbesc serios. Orice le trece prin cap acum, nu vreau s aud. Nu vreau
nici mcar s arunc o privire, s aud nici o oapt.
Hei, tu comanzi, Deet.
Rahat, am rspuns. Nu m pupa n fund, d-mi doar injecia.
A fcut semn ctre un medic i n alte cteva minute drogurile m purtau
cntnd ctre acea conduct elicoidal, neagr ca abanosul. Drumul Epuratorilor,
Scara Persefonei, Bivolul Alb. Sau cum naiba vrei s-i spui, mie mi-e totuna,
ncepeam s transpir i ncercam s m mai uit, pentru ultima oar, pe lista de
proceduri. Templeton m-a btut pe spate, aa cum fcea ntotdeauna cnd stteam
acolo, la un pas. Am rostit o rugciune mut, ctre orice ar fi putut asculta, ca ntro zi hoitul lui s putrezeasc n mijlocul arcnei invizibile a Ageniei. Apoi am
ngenuncheat la marginea patului i am trecut la treab.
Sarah a trimis gorilele, ntocmai cum a spus, dar eu m-am furiat prin spate
i, din fericire, nu gsise de cuviin s pun nici unul dintre oamenii lui Temp s
pndeasc toate ieirile hotelului. Poate c Sarah n-a putut trimite attea trupuri
calde jos, pe Columbus. Poate c Temp avea n minte lucruri mai mree. Am luat
un taxi, care m-a dus tocmai pn la ruinele de pe Bulevardul York. oferul
vietnamez n-a vrut s se apropie dincolo de Strada Trei de Podul Queensboro, dar
i-am strecurat cinci sute i a gsit pe undeva puin mai mult curaj. M-a lsat la
colul Strzii Doi cu Strada aizeci i Unu Est, i-a fcut cruce de dou ori i a
plecat, sltnd fr s-i pese peste gunoaie i peste asfaltul care se dezintegra. Lam privit plecnd, simindu-m mai singur dect m-a fi ateptat. Deasupra, cerul
Manhattanului avea culoarea zerului i a noroiului i mi-am dorit n treact, fr
rost, s fi adus cu mine o arm. Samsonul L4 Enforcer de 9 mm pe care-l
cumprasem de la o cas de amanet din Hollywood, cu aproape patru ani n urm,
era la hotel, ascuns ntr-un compartiment ncuiat al valizei mele. Dar tiam c a fi
fost ntr-o situaie mult mai proast dac a fi fost prins trecnd baricadele fr
paaport, avnd la mine o arm nenmatriculat nc un pretext cusut cu a alb
pentru poliia municipal s boxeze cteva runde cu faa mea, n timp ce ateptau
s le vin documentele i s-mi verifice povestea despre Agenie.
Am pornit ctre nord, cu zpada gri-albstruie scrindu-mi sub ghete, cu
gulerul hainei ridicat pentru a m feri de vntul ce uiera printre cldirile goale,
arse din temelii. Am auzit c paza era slab n zona de la intrarea pe strada aizeci
i Trei. S-ar putea s am noroc. Mi s-a mai ntmplat.
Da, dar ce anume credeai c vei gsi pe insul? m-a ntrebat Buddhadev
Krishnamurthy, cnd m-a intervievat pentru cea de-a doua sa carte despre
tehnoamanism i postumanitii de pe Roosevelt, cea pentru care a primit premiul
Pulitzer.
Piese lips, probabil. mi urmam doar flerul. Fata Miyake i-a fcut
173

apariia n timpul contactului.

Dar s mergi singur pe insul n-a fost prea mult? Vreau s spun, dac l
urai pe Templeton i Agenia att de mult, de ce s-i pui pielea la btaie n felul
sta?
Vechi obiceiuri, am rspuns, sorbind din tequila i ncercnd din rsputeri
s-mi amintesc ct mi-a luat s reuesc s trec de grzi i s-mi croiesc drum n
sus, pe pod. Vechi obiceiuri i vise urte, am adugat. Dar n-am spus niciodat c
o fceam pentru Agenie.
tiam c-i spuneam mai mult dect avusesem de gnd. Oricum, nu conta.
Nici unul dintre interviurile mele nu a reuit s treac de cenzur i s vad
lumina tiparului.
Am inut-o pe benzile din mijloc, exceptnd dou cazuri, cnd harababura
de automobile i maini de poliie avariate, ruginite i carbonizate m-a obligat s
merg pe marginile podului. Canalul de Vest sclipea ntunecat, cu reflexe de
curcubeu sub norii de sfrit de februarie, un milion de culori schimbtoare ce
dansau alene pe luciul uleios al rului. Vntul ipa printre grinzile cu console ale
podului, ca nite sirene furioase ce-mi anunau trecerea frauduloas oricui voia s
asculte. Ateptam ntruna sunetul rotoarelor de elicopter sau al vreunei patrule
terestre, n drumul de ntoarcere de la Queens, ateptam s-mi curme calea glonul
vreunui trgtor de elit. Poate c, n sinea mea, asta mi doream.
La captul cellalt, am gsit scrile de acces care duceau jos, pe insul,
exact n locul n care persoana mea de contact de la Strzi i Salubritate spusese
c se afl. M-am uitat la ceas. Era dousprezece fr cinci.
mi povesteti despre vise, domnule Paine? m-a ntrebat Krishnamurthy,
dup ce mi-a mai comandat nc o bere i nc un pahar de tequila.
Glasul su era moale i mtsos, genul care te seducea, te fcea s lai
garda jos suficient ct s poat s arunce pe ndelete o privire prin toate fisurile i
ungherele tale murdare.
Am auzit c o mulime de epuratori au avut de furc atunci cu
comarurile, nainte ca noile filtre de neutralizare s fie disponibile. Rata
sinuciderilor a sczut cu aproape cincizeci la sut de cnd folosirea lor a devenit
obligatorie. tiai asta, domnule Paine?
Nu. Cred c mi-a scpat raportul. Sunt cam pe din afar zilele astea.
Eti un om norocos. Ar trebui s te socoteti binecuvntat. Cel puin ai
reuit s scapi teafr. Cel puin ai reuit s scapi cu mintea ntreag.
Cred c atunci i-am spus s se duc dracului. tiu c nu i-am spus despre
vise.

Ce vezi acolo jos, Deet? Senzorii mi cam joac feste, a spus Sarah i, n
vise, atunci, n ziua aceea, nainte de cipul de argint al tehnicianului, am fcut nc
174

un pas ovielnic ctre marginile prpastiei create de apa fierbinte ce izvora din
adncuri, alturi de Marea Culme a lui Caron.
O dr alb de abur srat se nl din atmosfera rarefiat a lunii Europa,
ntunecnd orizontul ctre apus, clocotind n bezna nepstoare a spaiului. tiam
c nu vreau s privesc din nou peste margine. Fusesem acolo deja de destule ori i
era ntotdeauna la fel, i mi-am reamintit c nimeni nu pise vreodat pe Europa,
nici o fiin uman, i era doar un vis. Rahat. Auzi la mine. Doar un vis. Iat o
contradicie cu care trebuie s convieuieti.
Eti pe recepie? a ntrebat Sarah. M auzi?
Nu i-am rspuns. Gura mi era prea uscat ca s vorbesc, oasele prea uscate
de team, ndoial i de aerul deshidratat, ne circula prin casca de la costumul
meu de protecie.
Vreau s confirmi, Deet. M auzi?
Gura lui Sakpata, poarta molimei, cscndu-se tirb i insaiabil n faa
mea, larg de aproape nou kilometri de la un capt la altul, adnc de mai mult
de opt, de la marginea prpastiei pn jos, la ap. Stteam lng centrul unui
imens cmp de pete crio-vulcanice, fotografiate pentru prima dat de sonda
Galileo, n 1998, n cea de-a cincisprezecea sa cltorie n jurul lui Jupiter.
Curenii de convecie au mpins crusta, formnd gigantice calote de presiune, care
n cele din urm au crpat i s-au prbuit sub propria lor greutate, dnd la iveal
oceanul de dedesubt. Am fcut nc un pas, aproape alunecnd pe ghea, i m-am
ntrebat ct de departe eram de locul unde aterizase IcePIC.

Deet, eti pe recepie? Crezi n pcat, Deet?

ipenie de om sau fiar
Doar gheaa necuprins1
Sarah i pune jos ceaca de cafea i m privete din partea cealalt a
apartamentului nostru de pe Cahuenga. Ochii ei sunt nc ochii ei, plini de
nerbdare i de secrete. ntinde mna dup o igar i mi doresc ca scena s nu fie
un vis, s m pot ntoarce acolo i s-o iau de la nceput. Dimineaa nsorit la Los
Angeles. Sarah, fr veminte, doar n sutien i chiloi, iar eu cuibrit nc n locul
cald pe care l-a lsat n aternuturi. S m ntorc i s schimb cuvintele. S schimb
fiecare zi blestemat care a intervenit ntre acum i atunci.
Vor s afle rspunsul pn mine diminea, spune i i aprinde igara.
Fumul atrn ca o plas pentru pr n jurul chipului ei.
1

Samuel Taylor Coleridge (1772-1834), The Rime of the Ancient Mariner (Balada
btrnului marinar). (n. tr.)

175

 Spune-le c ai nevoie de mai mult timp. C trebuie s te gndeti.

E vorba despre nenorocita de Agenie, insist i scutur din cap. Nu poi
s le ceri mai mult timp. Lor nu le ceri nimic.
Nu tiu ce vrei s spun, Sarah.
E tot ce mi-am dorit din totdeauna, spune i scutur scrumul ntr-o cutie
goal de suc.
Dintre coastele ei soarele
Mijea ca printre gratii?1
Am mai fcut un pas ctre abis i mi-am dorit s se termine i s m
trezesc. Dac a putea s m trezesc, n-ar trebui s vd. Dac a putea s m
trezesc, m-ar atepta o sticl de scotch, de whisky sau de tequila, o gur de ceva
care s-mi astmpere setea. Soarele rsrea n spatele meu, un obiect palid,
ndeprtat printre stele i comlinkul mi bzia i mi pria n urechi.
Dac asta i doreti, accept, spun, acelai lucru pe care l spun mereu,
aceleai cuvinte pe care nu pot niciodat s le retrag. N-am s-i stau n cale.
mi ddeam seama c era ultimul lucru pe care voia s-l aud. Sfrit.
Cortina cade i toat lumea face o plecciune. A doua zi, miercuri, o conduc cu
maina la Aeroportul Internaional Los Angeles 1, s ia cursa urmtoare ctre
D.C. Suntem mai singuri ca niciodat.
Ronnie i-a folosit propriul snge ca s scrie aceste cinci cuvinte pe
peretele camerei sale, n La Casa, n noaptea cnd s-a sinucis.
Ghetele mele n-au lsat nici o urm pe gheaa lunecoas, alb-albstruie.
Doar civa pai i voi sta n sfrit pe margine, pind cu grij pe platforma larg,
format de un bloc unghiular neregulat, aruncat la civa metri deasupra
prpastiei. Aburul constant erodase de mult marginile platformei, netezindu-le. n
cele din urm, avea s se topeasc, desprinzndu-se, tiat la baz de anii de
cldur i vapori de ap i se va prbui n abisul nvolburat. Am tras adnc n
piept aerul uscat, sttut, din interiorul ctii mele de protecie i am aruncat o
privire n gtlejul lui Sakpata.
Spune-mi ce naiba ne-am ateptat s gsim acolo, Deet? m-antrebat
Ronnie. Ce-am crezut c va fi? Omulei cruni, avnd rspunsuri la toate
misterele universului, dispui s ne asculte ntrebrile? Cteva extremofile
benigne, agate cu ncpnare de fundul unei mri lipsite de via? Nu-mi mai
amintesc. ncerc, dar nu reuesc. Stau noaptea treaz, ncercnd s-mi amintesc.
Nu cred c are prea mare importan, i-am rspuns, iar ea a nceput din
nou s plng.
1

Coleridge, The Rime of the Ancient Mariner. (n. tr.)

176

 Ne atepta, Deet, a suspinat ea. Ne-a ateptat tot timpul, un milion de ani
blestemai, singur acolo, n ntuneric. tia c vom veni, mai devreme sau mai
trziu.
Sarah sttea pe gheaa din spatele meu, goal, cu vntul sfiindu-i pielea
de plastic.
De ce vii ntruna aici? m-a ntrebat. Ce crezi c vei gsi?
De ce m urmreti ntruna?
i-ai nchis comlinkurile. Nu primeam nici un semnal. Nu prea mi-ai dat
de ales.
M-am rsucit ca s-o privesc, ntorcnd spatele prpastiei, dar vntul o
desfcuse deja i i mprtiase piesele peste cmp. Suntem mai singuri ca
niciodat.
Apoi sunt n conduct, alunecnd pe Drumul Epuratorului, fr nici o
frecare, fr nici un obstacol, gonind deasupra lunii ngheate, ateptnd acel
moment orbitor, scnteietor, de perfect agonie, cnd mintea mea ntlnete
cealalt minte. Clipa cnd ncearc s se ascund, ncearc s se retrag, iar eu
sap, m ag i o trag ipnd n lumin. Aud bzitul mainriilor i aparatelor
nevzute de afar i ncerc s in pasul cu mine, s in pasul cu el.
Stau singur pe marginea gurii lui Sakpata, acolo unde nici un om n-a stat
vreodat, la piciorul patului de pe Columbus, n holul aeroportului, lundu-mi
rmas-bun de la Sarah. Am la mine toate aparatele de filmat, toate instrumentele,
fiindc voi avea nevoie de ele mai trziu, cnd vrtejul se sfrete i sunt beat i
nu-mi mai rmne nimic n afar de alergtur.
Cnd nu mai am nimic de fcut dect s gsesc purttorul, s trag un glonte
sau dou n capul lui sau al ei.
S tai coarda. S-i desfac capetele.
Crezi n pcat, Deet?
n locul crucii, albatrosul1...
E doar o ntrebare. Nu ncerca s o transformi n ceva mai mult.
M auzi? ntreab Sarah din nou. Global nu te poate localiza.
Mai fac nc un pas spre prpastia care se sfrete, la civa metri distan.
Cerul e abur, stele i noapte infinit.
Am mers pe Drumul de Est, la nord de Strada Principal, naintnd ct de
repede mi permiteau zpada, gheaa neagr i drmturile mprtiate pe drum.
Am trecut prin canioane drpnate de crmizi i oel, de ferestre sparte i beton
gri, printre ruinele zdrenuite ale debandadei rmase dup ce autoritile federale
au renunat definitiv la Insula Roosevelt, au construit baricade nalte i s-au splat
1

Coleridge, The Rime of the Ancient Mariner. (n. tr.)

177

pe mini n privina acelui loc. Am stat cu ochii la drumul ce se aternea la

picioarele mele, dar i simeam privindu-m, urmrindu-m, ntrebndu-se dac
eram unul care le putea face necazuri sau doar un nebun care i-o caut cu
lumnarea. A fi putut fi i una, i alta. n zpad i n noroiul ngheat, ici i colo,
erau urme, unele dintre ele mai omeneti dect altele.
Lng locul slbatic care fusese cndva Parcul Blackwell, am auzit ceva
strignd n partea cealalt a insulei. Era un sunet singuratic, nfricoat i am
nceput s merg puin mai repede.
M-am ntrebat dac Sarah ar ncerca s trimit o echip de recuperare dup
mine, dac fcea pe suprata cu Templeton i cu bieii fiindc m-au lsat s spl
putina. M-am ntrebat dac Temp m socotea deja printre mori i dac i fcea
reprouri fiindc nu m-a pus sub supraveghere, ncercnd s-mi dau seama cum
naiba avea de gnd s le prezinte ntreaga situaie ticloilor de la Washington.
Mi-a luat aproape o or s ajung la captul de nord al insulei i la cadavrul
carbonizat, prefcut n ruine, al Spitalului Coler Goldwater. Miliia rebel de
anarhiti genetici, adunat n Manhattan n toamna lui aizeci i nou sub
comanda unei foste vedete schizofrenice de cinema, care i spunea Circe
Nousprezece, a revendicat vechiul spital drept sediu. Cnd armata a hotrt s
nceap s trag asupra lor, Coler a fost lovit n plin de un mortier, Circe
Nousprezece a fost ucis de un trgtor de elit, dar au rmas o grmad de
ciudai care s-i ia locul, cum s-ar zice.
Sub cerul de zloat al lui februarie, spitalul arta la fel de mort ca a doua zi
de dup Apocalips. Am ncercat s nu m gndesc la germene, la toate lucrurile
pe care le vzusem i le auzisem n ziua precedent, la ceea ce simeam, la uvoiul
disperat de ameninri, promisiuni i rugciuni pe care mi le-a scuipat creatura,
cnd, n sfrit, am ajuns la captul plpitoarei conducte de eter i am nceput
dansul.
nuntru, spitalul duhnea ca o grdin zoologic uitat, pe moarte, dar cel
puin eram ferit de btaia vntului. Faa i minile mi amoriser. Ce prere ar
avea Agenia despre un epurator fr degete? Oare m-ar arunca pe grmada de
rebuturi sau mi-ar da un set nou, strlucitor, de mini fcute n Osaka, mai bune
dect cele originale? Poate mi-ar aplica puin magie biomecanic, aa cum au
fcut cu Sarah? Am naintat pe un coridor lung de la parter, trecnd de ui i de
rame fr ui, pe lng ncperi negre ca smoala i ncperi n clar-obscur n care
domnea jocul ameitor al umbrelor i al luminii, pn ce am ajuns la un ir de
ascensoare. Toate uile fuseser blocate, mai mult sau mai puin deschise pn la
un punct, dezvluind privirii cabine pline de praf, motoare i cabluri ruginite. Am
rmas acolo o vreme, n timp ce ncepeam s simt furnicturi n degete i pe buze,
dezgheul ncet, nsoit de nepturi, i am ascultat oaptele cldirii n jurul meu.
Sunt cu toii animale, spusese batjocoritor Sarah, cu o zi nainte.
178

Dar nu erau, bineneles, nu mai mult dect era ea cu adevrat o main.

tiam c Sarah era destul de istea s vad adevrul, chiar nainte ca ei s-i vre
toate acele componente n cap. Chiar dac nu putea s-o recunoasc fa de sine
sau fa de oricine altcineva. Cyborgii i mutanii erau pur i simplu poli opui n
cadrul aceleiai revolte mpotriva crnii pion negru, pion alb nord i sud, pe
acelai drum post-revoluionar sinuos. Pentru mine nu conta prea mult. Dar stnd
aici, cu rsuflarea ngheat i cu simurile revenindu-mi ncetul cu ncetul n
mini, arogana ei m irita mai mult dect de obicei. Aproape c puteam spune c
diferena cea mai mare ntre Sarah i ceea ce m atepta n spitalul bombardat, n
acea dup-amiaz poate singura diferen care conta cu adevrat era c
brbaii i femeile de la putere gsiser un rost pentru cei ca ea, n timp ce
mutanii i retardaii genetic nu fuseser niciodat pentru ei altceva dect o
pacoste. Situaia ar fi putu s evolueze altfel. nc s-ar fi putut.
Lng ascensoare se afla o cas a scrilor i am urcat la etajul al treilea. Nu
m gndisem s aduc cu mine o lantern, aa c am mers pe lng perei, gsindumi drumul pe pipite prin ntuneric, mpiedicndu-m de mai multe ori atunci
cnd picioarele mele ntlneau buci de zidrie czute de undeva de deasupra.
La etajul al treilea, m atepta copilul.
Ce caui aici? s-a rstit la mine, clipind din ochii galbeni, de pasre de
prad.
Era gol, cu pielea ascuns sub o hain de blan galben-maronie.
Cine eti? l-am ntrebat.
Manticora mi-a spus c vii. Te-a vzut pe pod. Ce vrei?
Caut o fat pe nume Jet.
Copilul a rs, un rs ciudat, cu sughiuri, i i-a dat ochii peste cap. S-a
aplecat, privindu-m atent, ateptnd, i pupilele verticale ale acelor ochi mari,
aurii, s-au dilatat uor.
Nu e nici o fat pe-aici, domnule, a chicotit el. Nu mai este. Ai luat-o
razna sau ce?
E cineva pe-aici pe nume Jet? Am venit cale lung s vorbesc cu ea.
Ai o arm, cumva? a ntrebat. Ai cuit?
Nu, am rspuns. N-am. Vreau doar s discut.
Ai venit n Oraul Mutanilor fr arm sau fr cuit? Atunci trebuie s
ai ceva curaj, domnule. Trebuie s ai testicule mari ct pumnul meu i a ridicat
un pumn ncletat, ca s pot vedea exact la ce se referea. Sau poate nu vrei s
trieti att de mult.
Poate, am rspuns.
Carnea se gsete rar n perioada asta a anului, a chicotit biatul i apoi
i-a lins buzele subiri, ca abanosul.
Jos, la captul cellalt al coridorului, s-a auzit un mrit slab i biatul s-a
179

uitat peste umr, apoi iar la mine. Zmbea, un zmbet aspru, care nu era nici crud,
nici blnd, dnd la iveal vrfurile ascuite ale caninilor i incisivilor. Prea
dezamgit.
Toate la timpul lor, a spus, i m-a luat de mn.
Toate la timpul lor, i l-am lsat s m conduc nspre umbrele
nflcrate ghemuite la captul cellalt al coridorului.
Spre sfritul crii sale, Emmanuel Weatherby-Jones scrie: Calamitile
au urmat una dup alta. ntoarcerea sondei IcePIC poate fi considerat cea mai
grav nfrngere a omenirii. De multe milenii, ne ntrebm dac suntem singuri n
univers. ntr-adevr, aceast ntrebare a constituit o mare parte din substana
fundamental a religiilor lumii. Dar, cnd n sfrit i-am gsit rspunsul, o dat
pentru totdeauna, am fost obligai s acceptm c am avut mai mult alinare n
fosta, dispruta noastr ignoran.
Suntem mai singuri ca niciodat. Ronnie a neles bine.
Dup ce m-am ndeprtat de contact, dup ce tehnicienii au reuit s izoleze
bine semnalul creaturii, cnd undele de securizare uierau nebunete, lovindu-se
de zidurile n descompunere ale dormitorului de pe Columbus i unul dintre
medici mi administrase un ntritor ca s-mi limpezeasc mintea i s m ajute s
m odihnesc pe drumul de ntoarcere, m-am aezat pe podea i am plns.
Nimic neobinuit. Am plns aproape de fiecare dat. Cel puin n-am
vomitat.
Bine lucrat, a spus Templeton i a aezat o mn grea, nmnuat, pe
umrul meu.
Lua-te-ar dracu! I-am auzit. i auzeam pe amndoi, ticlosule.
Am fcut ce-am putut, Deet. A fi putut s te umplu de morfin n aa hal
nct s dai ortul popii.
O, Doamne. O, Iisuse Hristoase, am oftat ca o bab, gfind, cu inima
gonind n cercuri tot mai mici, pus pe jar de seringa mare, plin de sintetadrin,
pe care medicul mi-o pompase n braul stng. Omoar-o, Temp! Omoar-o chiar n
secunda asta blestemat.
Trebuie s respectm protocolul, a rspuns el cu calm, privind n jos, la
masa contorsionat de oase, carne i protoplasma de pe pat.
Un lujer sngeriu a alunecat din locul unde fusese gura omului i a nceput
s scormoneasc insistent n somiera desfundat.
Doar pn ce te interogm i suntem siguri c staza se menine, pe urm
i anihilm semnele vitale.
La dracu, am spus i am ntins mna dup Beretta, smulgnd pistolul din
curelele prinse cu scai ale tocului, cu destula for, astfel c Temp aproape a czut
peste mine.
180

L-am mpins la o parte i am ndreptat pistolul ctre chestia de pe pat.

Deet, nici s nu-i treac prin minte s apei pe trgaci!

Poi s te duci direct la dracu, am optit, gndindu-m la Templeton, la
toat blestemata de Agenie, la germene i la acel singur ochi albastru, dureros,
care nc m privea.
Am apsat pe trgaci, golind toate cartuele n puinul care mai rmsese
din craniile umflate ale brbatului i ale femeii, spernd c va fi ndeajuns.
Apoi cineva a nhat arma, i i-am lsat s mi-o ia.
Idiot nenorocit, a mrit Temp. Bastard prost i blestemat. De ndat ce
misiunea asta se ncheie, eti concediat. M nelegi, Deet? S-a zis cu tine!
h, am rspuns i m-am aezat napoi pe podea.
n linitea ce s-a aternut dup bubuitul armei, undele de izolare uierau,
urechile mi sunau i ceaa s-a aternut asupra mea ca un giulgiu.
Cel puin aa mi place s susin c a decurs totul. Trziu, n noapte, cnd
nu pot s dorm, cnd pastilele i butura nu-mi sunt de ajuns, mi place s-mi
imaginez c a existat un moment unic n viaa mea irosit, de rahat, cnd am fcut
ceea ce trebuia.
Ct despre ceea ce s-a ntmplat cu adevrat, sunt sigur c cineva a scris
deja asta undeva. Nu va trebui s-o mai fac nc o dat.
n cmrua dezordonat de la captul coridorului de la etajul trei, femeia
cu chip de pisic i urechi nervoase, care se micau spasmodic, sttea lng o
gaur care fusese o fereastr nainte de mortiere. Nu se zrea alt lumin, n afar
de soarele palid al iernii. Biatul sttea la picioarele ei i nu i-a dezlipit nici o
clip ochii de la mine. Femeia dac avea un nume, nu l-am aflat niciodat s-a
uitat la mine o singur dat, cnd am intrat n camer. Focul din ochii ei mi-a
risipit orice urm de hotrre mi mai rmsese i m-am bucurat cnd i-a ntors
din nou privirea ctre gaura din zid i s-a uitat lung ctre nord, peste ru, ctre
rafinriile Astoria.
Mi-a spus c fata plecase cu o sptmn nainte. N-avea idee unde ar fi
putut pleca Jet Miyake.
Uneori aduce mncare i medicamente, a spus femeia, confirmnd ceea
ce bnuiam deja.
Pe atunci, existau o sumedenie de oameni dornici s rite nchisoarea sau
moartea pentru a aduce provizii pe Insula Roosevelt. Poate c mai exist i acum.
N-a putea spune.
mi pare ru pentru prinii ei.
S-a ntmplat repede, am minit. N-au suferit.
Miroi a moarte, domnule Paine, a spus femeia, dilatndu-i uor nrile.
Biatul de la picioarele ei a rs i s-a strns n brae, legnndu-se de pe o
181

parte pe alta.
Cred c te urmrete. Cred c vesteti moartea.
Da, uneori i eu cred acelai lucru despre mine.
Vnezi extraterestrii? a tors ea.
E un fel de-a privi lucrurile.
E o ironie a soartei, nu crezi? Lumea noastr murea. Noi am otrvit-o i
apoi am nceput s cutm via n alt parte. Crezi c am gsit ceea ce cutam,
domnule Paine?
Nu. Nu cred c vom gsi vreodat.
ntoarce-te n ora, domnule Paine. Pleac! Nu vei fi n siguran dup
apusul soarelui. Unii dintre noi sunt lihnii. Unii dintre copiii notri mor de foame.
I-am mulumit i am prsit ncperea. Biatul s-a luat dup mine pn la
scri, apoi s-a oprit i a rmas chicotind de unul singur, cu rsu-i rsunnd pe casa
scrilor, n timp ce eu naintam, treapt cu treapt, orbete, prin ntunericul
nesigur. Mi-am refcut drumul ctre strad, mergnd pe Strada Principal ctre
est, pe lng locuri slbatice, printre canioane i nu am privit napoi pn ce nu mam aflat din nou pe pod.
Am gsit-o pe Jet Miyake n Cartierul chinezesc, dou zile mai trziu,
ascunzndu-se n pivnia Societii Budiste de Magnific Iluminare de pe Strada
Madison. Agenia avea dosare despre preoii de aici, demonstrnd un lung istoric
al sentimentului pro-mutani. Jet Miyake a fugit, cci ei fug ntotdeauna dac pot,
iar eu am urmrit-o, pe Aleea Mecanicilor, peste Henry i, n sfrit, am ajuns-o
din urm ntr-o pia de pete de pe East Broadway, de sub vechiul Pod
Manhattan. A ncercat s-i piard urma n labirintul de chiocuri, printre
maldrele scnteietoare de caracatie i calmari, ipari, ton i cod, aezai pe muni
de ghea zdrobit. S-a ndreptat ctre o u lturalnic i aproape a reuit, dar a
alunecat pe podeaua ud de beton i s-a rchirat ct era de mare, mprtiind
tiei uscai i cutii cu sup de pui. Nu-mi amintesc de fapt toate aceste detalii,
doar fata i mirosul de ulei de pete, zngnitul conservelor pe ciment, ipetele
furioase, speriate ale vnztorilor i ale clienilor. Dar detaliile, caracatia i tieii
uscai, nu tiu. Cred c ncerc s uit c nu e doar imaginaie, c s-a ntmplat cu
adevrat, c nu inventez totul. C am jucat fiecare scen.
Uneori.
Uneori sunt un slbatic.
Am inut lipit eava pistolului de tmpla ei n timp ce am pornit scannerul.
A scrnit din dini i m-a privit n tcere. Maina a citit-o murdar ca zpada
cenuie a New Yorkului, dei nu aveam nevoie de luminia roie, plpitoare de
pe genetigraf ca s tiu asta. Suferea, aa cum doar persoanele infectate de mult
timp puteau suferi. Vedeam n ochii ei, n sudoarea ce i iroia pe fa, n nuana
uor albstruie a buzelor. Era probabil contaminat de luni de zile. tiam c ar fi
182

un miracol s nu fi infectat pe nimeni n afar de prinii ei. I-am artat monitorul

genetigrafului i i-am spus ce nsemna i ce trebuia s fac n continuare.
N-o poi opri, a spus, afind un zmbet amar, pierit. Indiferent ci
oameni omori, e prea trziu. A fost prea trziu de la bun nceput.
mi pare ru, am rspuns, fie c era adevrat, fie c nu, i am apsat pe
trgaci. Pistolul de 9 mm a bubuit ca un tunet ntr-o sticl i, dintr-o dat, Jen nu
mai era problema mea. Dintr-odat era doar un cadavru pentru mturtori.
Am devenit un narator pe care nu te poi bizui. Poate c am fost tot timpul
un narator pe care nu te poi bizui. Aa cum am fost un la i un ipocrit tot timpul.
Lucrurile pe care am prefera s ni le amintim, lucrurile pe care alegem s le
uitm. Cum spune o vorb veche, e doar un film.
N-am omort-o pe Jen Miyake.
N-o poi opri, a spus. (Partea asta e adevrat.) Indiferent ci oameni
omori, e prea trziu. A fost prea trziu de la bun nceput.
mi pare ru.
Noi am adus-o aici. Noi am poftit-o nuntru i i place. Are de gnd s
rmn.
A zmbit, ntr-adevr, dar a fost un zmbet satisfcut, tainic. Am fcut un
pas napoi i am cobort eava pistolului. Apsarea i lsase o urm slab,
circular, pe piele.
Te rog, d-te la o parte, domnule Paine, a spus Sarah, iar cnd m-am
ntors, sttea acolo, la doar civa metri n spatele meu, ndreptnd un Glock negru
ca tciunele, ridicol de mic, ctre fat.
A tras de dou ori i a ateptat pn ce trupul a ncetat s se mite
spasmodic, apoi a nfipt un al treilea glonte n capul lui Jet Miyake, doar ca s fie
sigur. Sarah a dus ntotdeauna lucrurile pn la capt.
Templeton s-a gndit c s-ar putea s-i pierzi curajul, m-a lmurit i a
trecut pe lng mine, ngenunchind s examineze cadavrul. tii c asta nseamn
c vei fi probabil suspendat.
Avea dreptate, nu-i aa? am biguit. Mai devreme sau mai trziu, vom
pierde controlul.
i, pentru o clip, mi-a trecut prin minte s trag cteva focuri n capul lui
Sarah, s aps pe trgaci, mprtiind creieri, snge i silicon pe toat podeaua
pieei de pete. Poate c ar fi fost o eutanasie. Dar cred c n-o iubeam chiar att de
mult cum crezusem ntotdeauna. n plus, probabil c Agenia nu ar fi fcut dect
s culeag bucile i s-o asambleze la loc.
Cte o zi, pe rnd, domnule Paine. E singurul mod de a rmne ntreg la
minte. Cte o zi, pe rnd.
Fr trecut, fr viitor.
183

 Dac aa vrei s priveti problema.

S-a ridicat i a ntins o mn. Am scos lama de cartue din pistol i i-am dat
arma i muniiile. Mi-am scos genetigraful de la centur, iar ea l-a luat i pe
acesta.
Vom trimite pe cineva la hotel dup restul echipamentului. Te rog s
pregteti totul. Ai bilet de ntoarcere la Los Angeles.
Da, am repetat. Am bilet de ntoarcere la Los Angeles.
Ai rezistat cu mult mai mult dect am crezut.
i am lsat-o acolo, deasupra trupului fetei, anunnd moartea, ordonnd s
vin echipa de mturtori. n ziua urmtoare, am zburat napoi la Los Angeles i
am cutat un bar unde eram destul de sigur c nu m va recunoate nimeni. Am
nceput cu tequila, am trecut la whisky i m-am trezit dou zile mai trziu, cu faa
n nisipul din Malibu, bolnav ca un cine. Soarele apunea, pregtind o furtun de
foc la orizont, iar eu am privit stelele ieind deasupra mrii. Un meteor a
strfulgerat cerul i a disprut. Mi-a trebuit o clip s gsesc planeta Jupiter,
Stpnul Cerurilor, cel ce adun norii, abia puin mai mare dect o gmlie lng
lun.

184

Robert Reed
Dragonii din vlceaua nsorit
Robert Reed a vndut prima povestire n 1986 i s-a impus foarte repede n
postura de colaborator al The Magazine of Fantasy & Science Fiction i Asimovs
Science Fiction, vnznd multe povestiri i revistelor Science Fiction Age,
Universe, New Destinies, Tomorrow, Synergy, Starlight i altele. Reed poate fi
socotit unul dintre cei mai prolifici autori tineri de proz scurt, avndu-i rivali
doar pe Stephen Baxter i Brian Stableford. Asemeni lor, menine un standard
ridicat al calitii, fiind n acelai timp foarte productiv, lucru deloc uor. Povestiri
ca Sister Alice, Brother Perfect, Decency, Savior, The Remoras, Chrysalis,
Whiptail, The UtilityMan, Marrow, Birth Day, Blind, The Toad of Heaven, Stride,
Thea Shape of Everything, Guest of Honour, Waging Good, Killing the Marrow i
multe altele sunt printre cele mai bune din anii optzeci i nouzeci. Multe au fost
adunate n culegerea The Dragons of Springplace. Este productiv i la capitolul
romane, avnd la activ destul de multe, nc din anii optzeci: The Lee Shore, The
Hormone Jungle, Black Milk, The Remarkables, Down the Bright Way, Beyond
the Veil of Stars, An Exaltcition of Larks, Beneath the Gated Sky, Marrow, Sister
Alice, The Well of Stars. Cea mai recent apariie este culegerea de povestiri
Flavors of My Genius. Reed locuiete cu familia n Lincoln, Nebraska.
Uriaii erau pe pmnt n vremurile acelea, ne spune Biblia, dar n lumea
alternativ n care v poart autorul, acei uriai erau i mai ciudai, mai puternici
i mai periculoi dect dinozaurii care i-au lsat oasele n pmntul din lumea
noastr...

***
1
O iarn grea poate scoate la iveal pietre i oseminte deopotriv, unindu-le
prin cel mai ndrtnic pmnt. Dup topirea zpezii, uvoaiele de ap se vor
revrsa peste ntinderi, mturnd pietriul i rna. Mai apoi, cnd un om cu
privirea ascuit i noroc cu carul va trece pe-acolo, lumea ntreaga ar putea fi
zguduit din temelii.
Ia te uit, rosti brbatul, cu glas hotrt i grav. O gheara, nu-i aa? De la
un dragon matur, nu-i aa? Dumnezeule mare, domnule Barrow! i alte dou
gheare alturi de comoar!
Barrow era o namil de om, cu faa ngust i o claie deasa de pr negru ce
se revrsa pe umerii si vnjoi. Nscut n Insulele Nordului, plecase de-acas de
tnr, s scape de rzboi, ca s ajungi pe aceste meleaguri n mijlocul unui
185

necrutor rzboi civil. Urmar civa ani de suferine grele. Scpase ns cu via
i, la lsarea la vatr din Armata Centrului, patria recunosctoare i druise
cetenia i o pung de galbeni. Barrow se mbarcase pe un drum fr ntoarcere,
pe Liniile Ferate de Vest, cutndu-si norocul n slbticie. Cltoria lui sfrise
ntr-unul dintre noile orae de prerie, o aezare vestit pentru turmele de roztoare
i pentru osemintele de dragoni. Ajuns acolo, cumpr o pereche de cmile bune,
provizii pentru ase luni i porni la drum, narmat cu attea lopei ct s urneasc
un munte din loc.
Sri de pe cmil i rosti:
Stai!
Animalul forni uor, cutnd din copite o poziie ct mai comod.
Barrow ngenunche i atinse cu grij gheara de mijloc a dragonului. O fi
fost ea din timpuri imemoriale, dar aflase pe pielea lui c pn i cele mai vechi
gheare erau suficient de ascuite pentru a tia n came vie. Dinii fosili puteau
strpunge mnuile din pielea cea mai groas, iar tiurile solzilor erau mai
primejdioase dect orice lam de fierstru dreas cu miestrie la tocil.
Violetul-nchis, dar aprins, ce colora gheara era un semn ca fusese bine
pstrat. Cu un instrument mic i ascuit, Barrow cur pmntul de sub ea,
scond-o pe deplin la iveal, pn n locul n care se unea cu laba din fa. Navea carte, dar tia meserie: era un dragon zburtor. n vremuri de demult, aceste
fiare cutreierau vzduhurile deasupra unui rm pierdut n negura timpului. Laba
uria servea nfcatului. Se pare c dragonii i foloseau cele patru picioare
asemenea ratonilor, pentru a ine prada i pentru micri simple. Ghearele
obinuite erau foarte valoroase, dar gheara opozabil, supranumit i Gheara lui
Dumnezeu, era nepreuit. Noaptea se lsa ncet, dar Barrow continua s sape la
lumina fumurie a focorului, ndeprtnd pmntul pn ce ntreaga lab era
dezgropat. Era suficient de mare ct s te aezi pe ea i, dup veacuri petrecute n
adncuri, avea n continuare acel rou palid, dat de ntreptrunderea solzilor.
Brbatul nu nchise un ochi toat noaptea. Apoi, la prima raz de soare,
mnat de o presimire, fcu ase pai de-a lungul vlcelei i nfipse lopata n ceea
ce prea a fi o movil obinuit de lut.
Oelul lopeii era tare, dar o izbitur nfundat i spuse c lovise ceva mult
mai tare.
Cu ajutorul lopeii i-al trncopului, Barrow sp grbit i fr ndemnare
toat dimineaa, dezvluind o poriune ntins din spinarea dragonului, mai multe
pumnale ce alctuiau creasta, prinse de treizeci de platoe armii.
Ajuns la captul puterilor, se odihni puin, mncnd i sorbind ultimele
picturi de ap rmase. Apoi i conduse cmilele nfometate i puin nsetate de-a
lungul albiei, pe o cmpie neted, unde lng un iaz cu ap tulbure creteau tufe
pipernicite.
186

Cmilele punar i se adpar fericite, umblnd de ici pn colo, ct le

permitea lungimea laului.
Barrow se ntoarse la comoara lui. De dou ori sp n pmntul proaspt i
tot de-attea ori rmase cu minile goale. Fr ndoial, capul balaurului lipsea.
Mereu se ntmpla astfel. Mai ncerc totui o dat, i de data aceasta norocul fu
de partea sa. Craniul era ngropat alturi de restul trupului, mai mult, era nc
ataat de acesta cu un gt lung, puternic rsucit la stnga cnd animalul i dduse
ultima suflare.
Era convins c fusese o moarte rapid.
Vzuse i exemplare mai mari, dar capul acestuia era minunat. Lunguie i
nalt, ngust i elegant deopotriv, amintind de capul unui pelican, dar mai
frumos, botul era mpnzii de coli ct degetul de mari, unii chiar i mai mari.
Ochii fabuloasei artri dispruser, iar orbitele, chiar dac fuseser npdite de
pmnt, aruncau n continuare priviri tioase. n spatele lor se vedea cutia
cranian, ntrecnd de cteva ori n mrime orice craniu uman.
Cum ai pierit? l ntreb el pe noul su prieten.
Un tip citit din orel i explicase lui Barrow ce tiau oamenii de tiin i
ce presupuneri fceau. Uneori dragonii erau ngropai n noroi, pe uscat sau pe
fundul unei ape, iar noroiul oferea protecie strvului mpotriva verilor si
hmesii sau roztoarelor. n lipsa oxigenului nu puteau putrezi. Asta n cele mai
fericite mprejurri. ngropat n adncuri neschimbtoare, fr s putrezeasc, un
dragon ntreg se putea pstra intact, n ateptarea norocosului trector, venit pe
cmila sa zvelt.
Era nsetat pn la epuizare, dar nu se opri din spat.
Urmnd sfatul altor prospectori, descoperi rdcina aripilor, pe a cror
osatur lunguia nc mai atrnau fii de carne.
Confeciona un dispozitiv cu dinamit, l aez pe spatele dragonului i
acoperi totul cu o grmad de pmnt bttorit, pentru ca explozia s rbufneasc
n interior. Apoi trase un fitil lung i l aprinse. Urm o bubuitur nfundat,
nsoit de o scurt ploaie de pmnt i piatr frmiat. Fugi n grab s vad
rezultatul, ndeprt platoele frnte una singur valora ct jumate de cmil,
dac era ntreag i, cu ajutorul unui trncop greu, scoase mruntaiele
sfrtecate ale fiarei.
Dac l-ar fi atacat un alt dragon, n-ar mai fi rmas nimic. Preioasele
mruntaie ar fi fost devorate i pierdute cu milioane de ani n urm.
Totui, i spuse Barrow. Solzii i ghearele sunt suficiente sa-mi acopere
cheltuielile pe un an. Dac rmn doar cu ele.
Dar lucrurile nu aveau s rmn aa.
nuntrul fosilei se ascundea motivul ntregii suferine i plictiseli: n
spatele inimii de piatr se gsea un organ bizar, de statul unui om, un organ
187

spongios deasupra plmnilor neobinuii. n el scprau aurul i platina lucioas.

ntr-o clipit, Barrow devenise bogat cum nici n vise nu-i nchipuise. Chiui de
bucurie i se apuc s opie n jurul dragonului mort. Se prbui lng comoar,
plngnd de bucurie, i abia cnd i ndeprt i ultima lacrim ochii i czur pe
ceva nou.
Cu eoni n urm, un noroi negru i subire npdise strvul, innd la
distan oxigenul.
n lipsa oxigenului, cadavrul nu putrezise.
Printre sedimente pluteau pe puin trei corpuri sferice, de mrimea celor
mai mari ghiulele. Nu erau organe, dar fceau parte din dragon. Barrow auzise
poveti despre asemenea lucruri, iar biatul colit din ora i artase chiar o
frm din ceva asemntor. Dar frma era murdar i cenuie, pe cnd cele trei
bile din faa sa erau albe ca spuma laptelui. i pstraser culoarea de pe cnd
dragonul tria, nelese el.
Cu mna tremurnd, Barrow atinse oul cel mai apropiat, inndu-i palma
lipit de el pentru o bun bucat de vreme i reui s-l nclzeasc puin.
2

De unde-ai aflat toate prostiile astea? l ntreb trfa la un moment dat.

Manmark rse ncet, apoi nchise croaia i spuse:

Sursele mele de ncredere. Asta-i doreti?

Dup plat, desigur. Sursele tale de ncredere, da.
Cnd eram copil, am avut dascli. n tineree, am studiai la mai multe
universiti. Am trecut prin toate tiinele i mi-a fost dat s nv de la cteva
mini luminate. Dup moartea tatlui meu, am decis s investesc banii lsai
motenire precum i geniul meu ntr-un el mre.
Era cea mai drgu femeie de teapa ei din ora i nici proast nu era. Doar
privind-o n ochi, Manmark i ddea seama c i mergea creierul, nu glum. Era
totui o btinaa, plpnd ca mai toi cei din rasa ei, vndut de taic-su pentru
opiu i alcool. Avea probabil un trecut dureros i mizei De aceea nu-l deranja
remarca ei:
Pe majoritatea brbailor e mai uor s-i asculi dect s le-o tragi. Cu
tine cred c e taman invers.
Manmark deschise din nou cartea, trecnd cu vederea aluzia fetei.
O ntreb pe un ton potolit.
tii s citeti?
tiu valoarea fiecrei monede. i numele meu, atunci cnd il vd scris.
Dac e scris frumos.
Privete poza asta. Ce vezi?
188

 Un dragon, rosti ea sec.

Ce specie de dragon? insist Manmark.
Se uit la desen, inndu-i respiraia, apoi rsufl.

Nu tiu, e dintre cei zburtori?

Nici pe departe.
Aa m gndeam i eu. N-are aripi.
Brbatul ncuviin.
E un dragon mic, timpuriu. Una dintre speciile precursoare, cu ase
picioare, mai precis. L-au descoperit pe continentul acesta, zcea n cele mai
vechi pietre din Evul Dragonilor.
Manmark era un tnr chipe cu ochi aurii i vistori, pierdui pe unul
dintre pereii ncperii.
Dac crezi n selecia natural i n abisurile timpului, s-ar Butea s ai n
fa strmoul celor peste o sut de specii cunoscute nou i celor o mie care
ateapt s fie descoperite.
H? fcu ea i se aez pe mormanul de perne. Pot s rsfoiesc cartea
puin?
Ai grij, o avertiz el, de parc i-ar fi vorbit unui copil neastmprat. Nam alt exemplar la mine i e cel mai bun ghid pe care...
D-o-ncoa! i-o retez femeia. Promit s fiu cuminte,
nti rsfoi paginile ncet, apoi tot mai repede. ntre timp, clientul ei
sporovia despre lucruri ce depeau puterea ei de nelegere. Pe aceste meleaguri
triau odat dragoni mari ct casa, erbivore panice cu armuri groase, ce
consumau copaci ntregi, judecnd dup resturile fosilizate descoperite n burile
lor uriae. Alturi de ele vieuiau fiare mai mici, ce cutreierau meleagurile n
turme ntinse, asemenea roztoarelor care pteau acum pe Cmpiile nalte.
Existau dou feluri de dragoni prdtori: patrupezii narmai cu dini ca sabia i
brae puternice terminate cu Gheara lui Dumnezeu i, mai trziu, giganii
naripai, cu aceiai dini i gheare, dar totodat cu membre ce puteau nha i
creier asemntor cu cel al femeii.
Dac fata sesizase batjocura, nu avea de gnd s-o arate, aa c rmase cu
nasul n carte, dnd din cap n timp ce ntorcea paginile. La sfrit gsi alte feluri
de oase, precum i cteva desene ciudate.
Ce-i artarea asta? dori ea s tie.
Cu ce se aseamn?
Cu un soi de coco.
Dar cu dini. Unde-i sunt aripile?
l privi, aproape lsnd s-i scape un zmbet.
N-avea aripi? Sau nu le-ai gsit tu pn acum?
189

 Nu m preocup astfel de fpturi mrunte, rosti Manmark pe un ton

apsat. N-aveau aripi i nici nu creteau cine tie ce, aa c nu prezentau
importan. Cnd le-au fost descoperite osemintele, s-a crezut n mod eronat c
sunt o specie de oprle alergtoare. Din aceast cauz, primii vntori de fosile
le-au supranumit oprle monstruoase.
Fata ntoarse pagina, se opri, apoi zmbi la vederea unei poze.
Pe asta o tiu.
mpinse cartea peste aternuturile ifonate.
Am vzut i eu oareci de cmp la viaa mea.
Micuul mamifer sttea ghemuit sub un acoperi de ferigi.
Manmark btu uor cu degetul pe imagine, ncuviinnd.
ntr-adevr, seamn cu oarecele de azi. E firesc, avnd n vedere c
roztorul sta mic e strmoul lor i al nostru i al tuturor animalelor cu blan din
vechime i pn azi.
Nu zu?
Fr ndoial.
Fr ndoial, repet ea, dnd din cap de parc-ar fi cuprins cu mintea
abisurile timpului i nendurtoarea selecie natural.
Strmoii notri, aidoma strmoilor oricrei psri, erau nespus de
mruni, i urm Manmark firul ideii. Dragonii stpneau uscatul i marea, ca
mai apoi s stpneasc i cerul, n timp ce aceste fpturi se preumblau la
adpostul umbrei, ateptnd cu rbdare s le vin vremea.
Vremea?
nchise cartea ferm, de parc n-ar mai fi avut n veci nevoie de ea. Apoi, cu
privirea pierdut, rosti:
M ntreb uneori, de ce-au disprut dragonii?
Manmark i aminti c avea n fa o fat aborigen.
Fiecare cultur primitiv cu miturile ei. Cine tie ce legende nstrunice, ce
poveti ridicole i ajunseser la urechi n copilrie.
Nimeni nu tie ce s-a ales de ei.
Era singurul i cel mai bun rspuns posibil. Lu cartea, adugnd:
Bnuim c a fost vorba de un cataclism. O schimbare brusc a climei, un
corp ceresc. Ceva de proporii, n orice caz, a fcut ca toate animalele mari s
piar, curnd lumea pentru venirea fpturilor ca mine i ca tine.
ntrezrirea apocalipsei o impresionase. i dezlipi buzele pentru a rosti
ceva, probabil pentru a-l readuce lng ea, pe patul pufos. Dar chiar atunci se
auzir bti puternice n singura u din camer.
Cine-i acolo? ntreb Manmark.
Barrow m numesc, rosti un glas brbtesc, aspru.
190

Barrow? Numele i suna cunoscut.

Am vorbit n urm cu cteva sptmni, l lmuri glasul strinului,
strbtnd stejarul gros. i-am spus c m ndrept spre ara aluviunilor, iar
dumneata mi-ai zis s fiu cu ochii-n patru...
Da.
Dup ceva deosebit.
Sumar mbrcat i cuprins de o spaim subit, Manmark sri din pat i
deschise ua, murmurnd:
Linite, linite.
Barrow rmase n antreu, nalt i nesplat de sptmni, poate ani buni. Era
soios, obosit i oarecum jenat la vederea femeii despuiate ce edea netulburat la
marginea patului unui alt brbat. Chiar atunci pru s-i aminteasc scopul vizitei
sale.
Ai pomenit de bani. Bani grl, dac un vntor va gsi...
Aa e.
Unul sau mai multe...
Gura! i-o tie Manmark.
Ou, opti slinosul vntor de fosile.
nainte s mai zic ceva, Manmark l trase pe nerod n camer, astupndu-i
gura cu palma.
3
Lumea era din nou pe moarte.
Zephyr cugeta la acest gnd sumbru n timp ce trecea de gar. Vntul purta
cu el adierea rnced a mormanelor de piei de roztoare. Ateptau s fie
transportate nspre rsrit rmiele miilor de vieti ucise de vntori i jupuite
mai apoi cu grab nendemnatic. Era o afacere dur i pe cale s se-ncheie. n
doar un singur an, turmele din mprejurimi fuseser decimate i n curnd turmele
dinspre miazzi i miaznoapte aveau s cad prad putilor lungi i lcomiei
ruvoitoare. Pustiul era nfiortor: carnea era lsat ospului cinilor-urs sau
nemilosului soare vratic. Dar, asemenea marilor pustieti, va servi la refacerea
lumii. n locul golit i vor face apariia oameni i vieti noi, mpnzind trmul
peste noapte, iar acea nou ordine va dura poate o zi, poate un milion de ani,
nainte s se nruie.
Istoria ne d astfel de pilde.
Iar tiina, cu elegana-i caracteristic, reitera aceste mari adevruri.
Maestre Zephyr?
Un asistent iei din gar cu hrtii importante i o expresie de ncordare
obosit.
191

 Ai rezolvat? ntreb Zephyr. Apoi, nainte s primeasc rspuns, adug:

Am nevoie de un vagon adecvat. Pentru un transport de asemenea
importan, comoara mea merit o soart mai bun dect s fie ndesat printre
pieile astea mpuite.
Am fcut tot posibilul, l asigur asistentul.
i ce nseamn posibilul sta?
Va ajunge n trei zile, rspunse el, aeznd o alt hrtie n vrful
grmezii. Un vagon blindat, folosit la transportul banilor n Meleagurile de Vest.
Aa cum ai cerut, paznicii i solzii dragonului vor intra acolo. Vagonul
dumneavoastr personal va fi urmtorul.
i colii dragonului, adug Zephyr. i cteva Gheare ale lui Dumnezeu.
Da, domnule.
i patru spline de dragon.
Desigur, domnule.
Organele acelea metalice fceau o avere, cu toate c nu erau ntr-o stare
prea bun. Toate fuseser deja cumprate. Dou intraser n posesia unor
concerne importante din Meleagurile de Est. Celelalte dou urmau s plece spre
Marele Continent, dup ce fuseser achiziionate de un bogta ce tria pe malul
Rului Dragonului: ara verde i suprapopulat unde, n urm cu aizeci de ani,
Zephyr deschisese ochii.
Unii susineau c splinele erau ncrcate cu magie. Alii priveau aceste
relicve ca pe nite ciudenii, frumoase i preioase deopotriv. Dar un numr tot
mai mare de oameni considerau c trebuiau supuse cercetrilor tiinifice o
universitate de pe Meleagurile de Est i oferea o sum important de bani lui
Zephyr pentru o splin pe jumtate zdrobit, dorind s-i studieze proprietile
metabolice i s determine eventualele utilizri practice.
Asemenea tatlui i bunicului, Zephyr era un negustor ce se ocupa exclusiv
cu rmie de dragoni. De veacuri bune, poate chiar de la nceputurile civilizaiei,
solzii i ghearele rare erau la mare cutare, folosite att ca obiecte sfinte, ct i ca
arme de rzboi. Chiar i n zilele noastre, cele mai modeme proiectile nu puteau
strpunge blindajul solzilor de pe spatele unui dragon.
n conflagraiile recente, soldaii purtau armuri de piele de dragon
exorbitant de scumpe, menite doar unitilor de elit iar de cealalt parte,
dumanii lor slobozeau gheare i coli de dragoni din pistoale special proiectate,
ncercnd s-i doboare pe oamenii-dragon ce mrluiau spre ei prin pustiu.
Armatele moderne depeau cu mult n bogie civilizaiile din vremurile
strvechi. Drept urmare, umilul fiu al unui biet negustor a ajuns o for financiar,
fcnd afaceri cu ambele tabere pe tot parcursul ndelungatului rzboi civil.
Deocamdat luptele ncetaser. Dar toate guvernele visau la rzboi, n
vreme ce rezervele lor continuau s creasc i, pe msur ce tinerii oameni de
192

tiin aflau tot mai multe despre acele timpuri imemoriale, misterul ce plana
asupra dragonilor cretea i el.
Mulumitor, i spuse Zephyr asistentului, nmnndu-i contractul feroviar.
M voi ocupa de toate detaliile.
Omul se ndeprt cu o min de supunere total.
Voi verifica prin telegraf parcursul vagonului i voi cuta paznici de
ncredere printre localnici.
Zephyr avea s fac acelai lucru, dar pe furi, ca un btrn ce vrea s seasigure c fiecare detaliu e bine pus la punct.
Inima unei afaceri de succes e format din detalii, i reaminti btrnul. Aa
cum unele lucruri nensemnate lsate la voia ntmplrii puteau s-i ruineze pe cei
neglijeni sau lipsii de noroc.
Zephyr se instalase ntr-o cas spaioas, ridicat la marginea taberei, cea
mai frumoas cas din orelul acesta tnr, dar cu toate astea izolat pe un
pmnt mai puin prielnic deoarece, la fel ca oamenii din tabr, i proprietarul
aparinea unei rase ndoielnice. Brbatul crunt intr i se opri o clip s admire
gravurile de pe u, cu precdere dragonii ornamentali surprini n ipostaze de
via, cu aripile desfcute i scuipnd vpi de foc. Negustorul atinse uor ochiul
albicios al fiarei. Apoi, cu o voce ncordat i nemulumit, servitorul rosti:
Domnule, v caut cineva.
Zephyr fcu privirea roat n salon, dar nu zri pe nimeni.
Am rugat-o s atepte n pivni. Nu tiam unde altundeva s-o las.
Cine e? dori s tie btrnul.
Cnd auzi numele ei, porunci:
S vin numaidect.
O femeie de teapa ei? mormi servitorul nencreztor.
Da, i e ultima sarcin pe care o vei ndeplini. nsoete-o n salon, ia-i
banii pe dou sptmni de lucru, apoi mpacheteaz i eti liber de orice
ndatorire.
Ridic un deget acuzator.
S-i lai alt dat judecile moraliste acas. Ia-l ca pe un avertisment, de
va fi s te mai angajezi cndva.
Atunci cnd dorea, Zephyr putea s bage spaima n oricine.
Intr n salon, se aez pe un fotoliu i atept. Cteva clipe mai trziu,
tnra localnic i fcu i ea apariia, ngduindu-i un rgaz s studieze mobila i
statuetele de filde.
Am aflat ceva, rosti ea.
Era de neles.
Aa cum ai bnuit, e barbarul acela plin de bani. Zmbi, probabil cu
gndul la bani. A promis recompense uriae vntorilor de dragoni, i unul i-a
193

adus vestea unei descoperiri nsemnate.

Ai auzit cumva unde a fost fcut?
Nu
tii numele vntorului?
Barrow.
Dac nu era idiot sau geniu, Barrow ceruse deja drepturile de spturi, care
trebuiau s apar n arhiva public. O nimica toat, urma s mituiasc
funcionarul...
Au gsit ou, glsui dintr-odat fata.
Zephyr nu se lsa dus de val cu una, cu dou. Dar i fur necesare cteva
clipe s repete cuvntul.
Ou. Vrei s zici c sunt mai multe?
Trei, poate chiar mai multe.
Ce soi de dragon e?
naripat.
Un Demon Ceresc? rosti el cu speran n glas.
Din cte am auzit eu, da. A descoperit rmiele intacte ale unui Demon
Ceresc, mort n ultima faz de gestaie.
Fata surdea n timp ce vorbea, mulumit de tot ce se ntmplase.
N-a sesizat importana momentului, nici mcar c trgeam cu urechea.
Manmark sta... un imbecil plictisitor i arogant.
O ultim ntrebare, o ntrerupse Zephyr. Ce culoare aveau oule? Au
pomenit cumva?
Fata ncuviin n tcere i arunc priviri prin camer. Lu apoi un cub
cioplit din cel mai lptos filde de roztor i rosti:
Erau ca sta. Sunt. Perfect conservate.
4
Manmark vorbea ore n ir, de cele mai multe ori fleacuri. Pentru Barrow
era un zgomot asemntor vntului, nu-l bucura, dar nici nu-l deranja. Ca s nu
par necioplit mai ddea cnd i cnd din cap sau mai fcea cte-o remarc
nensemnata, nsoit de gesticulaia adecvat. Atunci Manmark continua s
turuie, povestindu-i cum era s fii biatul unor oameni bogai n Vechea Lume,
sau de ce considera cinii-uri cele mai scrnave dintre fiare, sau de ce se nvrtea
pmntul n jurul soarelui, sau tririle unui geniu pe pmnt o minte strlucit,
profund, nconjurat de milioane de proti.
Nemaipomenit ct era n stare un om s ndure, n special cnd i fusese
promis o grmad de monede de platin.
194

Alturi de ei mai lucrau cinci oameni. Patru tineri, nite studeni adui
pentru spturile minuioase. Al cincilea era paznicul, narmat cu o puc lucioas
de ultimul tip i destul muniie s rad un batalion. Cu cteva luni nainte sa
plece n slbticie, Manmark l angajase pe individ s le poarte de grij, pltindu-l
pentru o zi ca asta. Se zvonea c ar fi fost un soi de asasin profesionist, fapt ce-l
umplea de mirare pe Barrow. Tipul i se destinuise n cteva rnduri. Astfel aflase
c trecutul su era mai puin impresionant dect umbla vorba, dar i mai ciudat
era c avea temeri total nefondate. Cinii-uri i provocau fiori, dei Barrow nu
avusese niciodat probleme cu ei. Ba chiar i localnicii, oameni ndeobte panici,
i provocau comaruri.
Dac ne atac n somn? obinuia s ntrebe paznicul cu glas sczut i
tremurtor. Sunt singur. Trebuie s dorm i eu. Dac m trezesc cu lama vreunui
nenorocit din la spintecndu-mi beregata?
N-ar face una ca asta, l asigur Barrow, apoi, izbucnind n rs: nti i
vor despica pieptul, s-i haleasc inima.
Erau doar vorbe-n vnt, un zvon caraghios, rspndit de nenumrate
romane de duzin. Dar paznicul nu tia mai nimic despre meleagurile astea, n
afar de ce mai citise pe ici, pe colo sau bazaconiile pe care i le istoriseau unii
prin mahalale sau restaurante luxoase, lsate acum n urm pe ndeprtatul
continent.
n felul su, Manmark era la fel de nevinovat i naiv. Existau ns momente
cnd se dovedea nu numai interesant, ci i valoros.
n cea de-a doua noapte petrecut n tabr, Manmark ddu pe gt paharul
de alcool ciudat-rozaliu, apoi cobor privirile asupra capului uriaei fiare, zicnd:
Viaa era att de diferit pe atunci..
Nimic interesant. Cu toate astea, Barrow ncuviin ca de obicei,
bolborosind vorbe goale.
Dragonii se deosebeau foarte mult de noi.
Nu-i limpede ca lumina zilei? gndi Barrow.
Structura lor intern... i arunc un rnjet larg lui Barrow. Ai idee cum
respirau?
Mai rmseser ei doi la foc. Studenii se nfofoliser n sacii de dormit,
dup o zi de munc asidu, iar paznicul pndea pe o culme din apropiere,
nspimntat de umbrele nopii.
Curioas treab cu plmnii tia ai lor, rspunse cel mai n vrst.
Aidoma inimii sau splinei...
Nu doar curioas, l ntrerupse Manmark. Erau unici.
Barrow se aplec s-l asculte mai bine.
Asemenea nou, aveau coloan vertebral. Dar nu ca a noastr. Exist
diferene semnificative n felul n care suntem cldii, diferene profunde i
195

gritoare. De parc dou coloane diferite au evoluat pe dou fgauri separate, dar
paralele n acelai timp.
Vorbele preau s aib neles pn la un punct.
Nite colegi de-ai mei au descoperit nspre nord o fosil din vremuri
strvechi n straturile argiloase ale unei vlcele. Spre deosebire de ce se ntmpl
n majoritatea albiilor de acest fel, prile perisabile ale strvului s-au pstrat
laolalt cu carcasa i dinii. Ai auzit de acest loc? Nu? Pi, fpturile alea au pierit
cu mult nainte ca primul dragon s apar. Lumea abia mijea ochii, att de demult
au trit... n strfundurile pmntului aceluia negru i argilos zace o creatur
vermiform ce prezint nceputurile unei cozi dorsale. O coloan vertebral n
devenire. Unii spun c ar fi primul vertebrat.
Asemenea nou, se lumin Barrow.
Alturi de acel specimen zace altul. Foarte asemntor, n felul su.
Vermiform i enigmatic. Cu toate astea, descoperi diferene subtile, foarte
frumoase.
n ce fel e diferit?
Pi, de pild, are o frm de metal n miezul trupului su simplu.
Ca splina unui dragon?
Doar c mai simpl, i compus din metale obinuite. Fier, cupru i altele
asemenea.
Manmark ddu pe gt butura i i ainti privirile n foc.
Firete, plmnii lui se deosebeau mult. Nu inspira i expira aerul prin
aceeai deschidere, ci trgea aerul pe nri, l filtra prin plmni i l elimina printrun orificiu rectal. Nu tim nc destule s ne pronunm. Dar tind s cred c
dragonii se descurcau mult mai bine scond o cantitate considerabil de oxigen
cu o respiraie adnc.
Barrow, acum interesat de-a binelea, ncuviin.
Mai e i celebra splin, relu Manmark. Te-ai ntrebat vreodat de ce
vietile astea adunau metale preioase? Ce binefaceri ar fi putut s le ofere?
ntrebarea mi-a trecut i mie prin cap.
Aur, platin i uneori argint. Le preuim att de mult pentru c sunt rare,
de-acord. Dar mai e un motiv: nu ruginesc mai deloc n prezena oxigenului,
dovad luciul acela minunat. Pentru noile industrii, elementele astea sunt din ce n
ce mai valoroase. tiai? Sunt folosite ca suprafee enzimatice pentru tot soiul de
reacii chimice complexe. S-ar putea ca dragonia noastr s fi mbinat aerul i
sngele nuntrul splinei, cu rezultate impresionante. Chiar foc.
Barrow ddu din cap, de parc-ar fi neles totul.
ntr-o bun zi vom afla ce reacii se petreceau n aceste fiine. Ceva mi
spune c datele obinute vor revoluiona lumea.
ntr-o bun zi, tot ce se poate.
196

 Crezi c vor trece muli ani pn atunci? ntreb Manmark. Un rnjet

ncoli pe chipul su, apoi mai trase o duc din paharul aproape gol. N-o s mai
prindem noi asemenea schimbri, la asta de gndeai, nu?
sta-i adevrul, nu?
Adevrul.
Geniul autoproclamat rmase cu privirile int n foc, ochii strlucindu-i de
lcomie i sperane nebuneti.
Nu se prea tie n afara cercurilor tiinifice. n urm cu civa ani, un ou
nedezvoltat a fost scos din pntecul unui dragon erbivor uria. Mort probabil de o
sut de milioane de ani i totui era alb. Dup moarte, oul a fost ferit de oxigenul
ce strbtea trupul printelui i a intrat ntr-un soi de com adnc. Nici nu-i de
mirare. Se tie c oule de dragon sunt extrem de rezistente. Probabil o
particularitate motenit din vremurile cnd strmoii lor i depuneau neglijent
oule n noroi, dup care prseau cuibul, ateptnd uneori chiar zeci de ani
pentru condiii prielnice. Cnd te gndeti c fpturile astea se deosebeau foarte
mult de noi n privina alctuirii interne... o psihologie net superioar... i
permiteau s fac asemenea lucruri...
Ce vrei s zici? l ntrerupse Barrow. mi cer scuze, dar abia dac neleg
jumate din ce-mi spui.
Voiam s spun c dragonii erau nemaipomenit de rezisteni.
Vntorul de dragoni i ndrept privirile spre splendidul craniu, spre
orbitele sale ca dou huri.
E prima oar cnd aud asemenea vorbe. Exist vreo posibilitate ca oule
de colo... din pmnt, dup atta amar de vreme...
ii minte oul nedezvoltat de care am pomenit?
Glasul lui se preschimbase-n oapt mieroas, ce-i trda ncntarea.
Oul erbivorului? S-a scris un articol despre cum l-au disecat. L-am citit
de o sut de ori. Au folosit pnz de diamant ca s taie n coaj i, mpotriva
oricrei logici... au descoperit lichid nuntru i un embrion cu ase picioare, mort,
dar neatins... fr suflare, dar arta de parc-ar fi murit ieri i nmormntarea s-ar
fi prelungit o idee prea mult.
5
Trei ou se fcur patru, apoi cinci, apoi dintr-odat apte comori zceau pe
slaul ncropit din paie curate, la umbra unei prelate de pnz. n faa acestei
minunii, visurile lui Manmark, aa mree cum erau, preau nesemnificative.
Toate oule erau de o rotunjime perfect i aveau aceeai dimensiune, anume ct
braul lui ntins n diametru. Erau mai grele ca orice ou de pasre, asta dac o
pasre ar fi putut s fac asemenea coloi, dar era de neles, dat fiind c n
197

nveliul lor intrau compui ce puneau i astzi probleme oamenilor de tiin

ceramic i proteine ciudate, esute ntr-o structur delicat. Materialul cojii era
ntr-att de bizar, nct desluirea lui l-ar fi fcut pe oricare faimos. Dar capul lui
Manmark era mereu nesat de distincii nsemnate i succese nebnuite, chiar i
acum, n timp ce mngia nveliul cald al celui mai apropiat ou, murmurnd:
Hei, bun.
Studenii stteau laolalt, ateptnd noi ordine. n spatele lor poposea o
cru tras de cmile puternice, gata s poarte preioasa ncrctur n orel,
spre cel mai apropiat punct de cale ferat.
Barrow edea pe cru, innd zdravn de drlogi.
Manmark l observ i pentru o clip se ntreb de ce privea aa insistent n
deprtri. Oare ce vedea de colo sus? i ntoarse i el privirile n aceeai direcie,
dar nu zri nimic. Doar un povrni cenuiu i, ici-colo, cte un plc de yucca,
pn sus unde creasta desprea cu o linie fin pmntul jilav de cerul albastru
intens.
Vntorul de dragoni se uita n gol.
Curios.
Manmark se simea tulburat, fr un motiv anume. Era pe punctul de-a le
spune studenilor s ncarce crua. Prea trziu i aminti de paznicul pltit din
belug ce fcea rondul pe creasta arid, innd cu ambele mini de puc i
aruncnd mereu priviri temtoare.
Unde-i paznicul? se ntreb tnrul.
O clipit mai trziu, uieratul unui glon despic aerul i una dintre cmile
se prbui ntr-o adncitur din noroi.
Manmark ngenunche n mijlocul uriaelor ou i rmase ca trsnit.
Studenii se lsar la pmnt, cu privirile holbate la cer.
Barrow rmase cocoat pe cru, trgnd cu putere de frie n timp ce frna
cu piciorul, ncercnd s le potoleasc pe cele trei cmile care scpaser cu via.
Hooo, uurel, hooo, stai locului.
Ceva din glasul lui l liniti pe Manmark. Calmul vntorului i ddu putere
s priveasc n sus i s-i strige:
Ce e? Ce s-a ntmplat?
Zgomotul de copite lovind noroiul i ajunse la urechi multe copite
naintnd la unison i se ntoarse pentru a vedea ase... nu, opt cmile strbtnd
la pas depresiunea ntins, fiecare n stare s-nghit pmntul, fiecare purtnd pe
aua micu cte-un om nvemntat n straie fr form, cu chipul tinuit sub o
masc grea.
Nu-i venea a-i crede ochilor. Doar nu-i luase attea msuri de precauie?
Nimeni n-ar fi trebuit s cunoasc importana acestui sit, ceea ce nsemna c avea
ghinion cu carul. Erau doar nite amri de tlhari clare, uor de amgit. Se
198

mulumeau probabil cu cteva monede de aur devalorizat. ncepu s-i fac

socoteli peste socoteli, cu mintea la tot soiul de nimicuri, pn cnd liderul lor
cobor pucociul i trase.
Un jet de pmnt l mproc pe fa.
Fcu civa pai napoi, se mpiedic i czu n fund. ngrozit, ncepu s
cotrobie prin buzunare n cutarea pistolului adus din Lumea Veche, cu care nu
trsese niciodat.
Oprete-te, rosti calm un glas puternic.
Era Barrow.
D-le ce poftesc, l sftui, de parc ar fi ncercat s liniteasc o cmil
agitat.
Nici gnd, bolborosi Manmark. Sunt ale mele.
Nu mai sunt ale tale... de parc ar fi fost vreodat.
Clreii i agitar putile n aer, poruncindu-i s plece de lng ou. Apoi
fiecare veni s ia cte un ou, desclecnd doar ct s-i ndese trofeul ntr-o
desag de mtase, esut pentru a sluji n totalitate acestei misiuni.
Ultima pereche de clrei era nvemntat la fel i totui se deosebea de
restul. Unul era plpnd, iar cellalt se mica asemenea unui btrn aflat nc n
puterea oaselor. Manmark se uit lung la ei. Dup ce ani de zile i nchipuise
carne pe oase strvechi, nu-i fu prea greu s ghiceasc cine se ascundea sub haine.
Zephyr, murmur el.
Cine altcineva? n orelul sta sau chiar pe ntreg trmul, cine altul putea
s aprecieze importana descoperirii lui?
i tu, rosti el ctre trfa pe un ton ferm, dar rnit.
Fata ezit pentru o clip.
Prin ngustimea crpturilor, Zephyr l intui cu privirea pe adversarul su,
apoi ridic brusc mna i ntoarse capul spre liderul clreilor, n semn c luase o
hotrre. Avea de gnd s-l ucid?
mpuctura ce urm uimi pe toat lumea. Pe clrei, pe Zephyr, chiar i
pe Manmark. Bubuitura despic aerul, rsunndu-le o bun bucat de vreme n
urechi, cnd Barrow rosti:
Dac ne punem pe omorte, tu eti primul, oricine-ai fi. Ai neles,
btrne? nainte s m ia la int i nfig un glon n cap i altu-n inim.
Barrow sttea n spatele cruei, cu puca la umr.
M-ai auzit, strinule? Oule-s ale tale. Ia-le. Pe deasupra, te las cu via-n
tine. i se pare un trg bun?
Acceptabil, rosti apsat vocea.
Manmark vrsa blesteme peste blesteme n barb. Dar nu clinti nici un
deget cnd Zephyr puse mna pe ultimul ou, i i nghii furia vzndu-i pe
clrei cum fac cale ntoars, cel din urm cu puca aintit spre tabr, n caz c
199

s-ar fi trezit vreunul mai curajos. Lui Manmark ns, curajul i lipsea cu
desvriri.
Cnd alaiul se fcu nevzut, tnrul se prbui la pmnt, gfind i
smiorcindu-se fr s-i mai pese de cei din jur.
Studenii ncepur s vorbeasc ntre ei.
Mai primim banii oare? se ntreba cte unul.
Manmark tia c totul era pierdut.
Dintr-odat, vntorul de dragoni ngenunche alturi de el i rosti cu un ton
distrat:
Bine, hai s discutm condiiile.
Ce?
Condiiile, repet el, apoi izbucni n rs: Ct ai s m plteti dac i
napoiez oule?
Dar cum se poate una ca asta?
nc nu tiu. F-mi o ofert ca lumea i m gndesc cu la ceva.
Manmark era de-a dreptul zpcit.
Ce vrei s zici? Sunt ase, mi-au omort paznicul... ce anse crezi c ai?
Am luptat n rzboi, replic Barrow.
Muli au luptat.
Dar puini au luptat ca mine. i aceia nu s-au descurcai prea bine.
Manmark rmase cu privirile pironite n ochii lui negri i neclintii. Nu avea
de ales, aa c ngim:
Da, orict m-ar costa. Ajut-m!
6
Era cea mai bun locomotiv pe care-o puteau gsi ntr-un rstimp aa scurt
o main de fier, foc, abur i zgomote monotone, asemenea rsuflrii unei
fpturi uriae din vechime, iar peste toate acestea funingine. Detaliile erau
importante pentru Zephyr, aa c angajase civa muncitori s picteze ochi de
dragon n fa i aripioare roii pe lateral, iar cnd sarcina nu fusese dus cu
succes la ndeplinire, angajase o alt echip s repare stricciunile. Doi mecanici
ntreineau focul, iar un al treilea era tot timpul gata s-l schimbe pe cel ce va
obosi. Locomotiva trgea un vagon blindat, n care iniial trebuiau s fie
transportate splinele i solzii, o fortrea pe roi placat cu oel, oferind adpost
celor ase mercenari narmai s in piept unei armate ntregi, ce pzeau singura
ncrctur: apte ou albe. n spate venea vagonul personal al lui Zephyr, luxos i
scldat n razele soarelui, cu excepia unei camere mici de la spate, fr geamuri,
ce servea pe post de baie.
Planul iniial era s transporte splinele nspre est. ns oule erau prea
200

importante pentru a risca s le piard pe trmul barbarilor. De aceea, Zephyr

poruncise ca trenul s ia direcia munilor, spre Meleagurile de Vest. nainte s
plece, trimisese prin telegraf un mesaj codificat. La Golful Mare urma s-l atepte
un vapor cu abur, ce avea s-l duc pe trmul fantastic al amintirilor din
copilrie.
Au trecut ani de zile de cnd n-am mai fost pe-acas.
Tnra i adres un zmbet.
i mulumesc c m-ai luat cu tine, spuse ea pentru a doua oar.
Att puteam i eu s fac. Un gest nelept c m-ai rugat s te iau. Dac
Manmark i-ar fi dat seama c tu eti vinovat...
i pentru asta... l ntrerupse ea, zornind cu subneles punga doldora de
bani.
Merii cu prisosin toi banii. Pentru ajutorul acordat, i voi fi mereu
recunosctor, doamn...
Era o singur linie principal, ntretiat pe alocuri de linii secundare i
reguli pentru mersul trenurilor. ns Zephyr mprise mit n stnga i-n dreapta,
suficient ct s nu-l deranjeze nici un tren de pe lume. Pe msur ce ctigau n
vitez, mpini de motorul ce rsufla tot mai repede, Zephyr i arunc ochii pe
fereastra blindat, unde pe dreapta se ivise un indicator pictat de mn: Prsii
Vlceaua nsorit. Oraul cu cea mai mare cretere a populaiei din zon.
Ciudat s scrii aa ceva. Zephyr ddu drumul unui hohot de rs, apoi spuse
din nou:
N-am mai fost acas de cnd eram tnr.
Mi-ar face nespus plcere s vd Marele Continent.
Ce-avea s se aleag de fptura de lng el? Zephyr se gndise i la asta,
dar voia bun l purt pe fgauri mai prietenoase.
Fata i dosi punga de bani.
tii de ce i se spune Rul Dragonului?
Nu.
i venea greu a crede, dar o prostituat i duce traiul trgnd mult cu
urechea, iar la vrsta lui n-avea ce s fac cu ea dect s discute, deocamdat cel
puin.
Firete c exist i alte straturi de fosile de-a lungul rului. Oasele,
ghearele i solzii dragonilor fac parte din trecutul poporului meu. Un popor
strvechi. Poate cel mai vechi din lume. Din zorii civilizaiei, dragonii au fost zei,
iar mpraii au fost fiii i fiicele lor pe pmnt.
Fata avea ochi strlucitori de jad i surdea fermector.
Povestea mea preferat, adevrat sau nu, e despre un mprat dintr-a
cincea Dinastie.
Zephyr privi lung nspre miaznoapte, la pmntul sfrmat i sculptat de
201

ploi.

Se spune c a gsit un dragon zburtor. Oasele i solzii erau neatinse, la

fel i inima i splina. Sub splin a descoperit ou. Se povestete c erau pe puin
dou. Unii zic c-ar fi fost ase, dar c numai doi dintre pui au supravieuit. Dup
trei sptmni petrecute n soarele fierbinte i graie buntii mpratului, a
aduga eu puii de dragon au ieit n sfrit din goace. Frai erau, iar el le era
stpn. mpratul se lsase mereu n grija altora. De data asta ns lu o hotrre
neleapt. Nu permise nimnui s se ngrijeasc de noii si prieteni, ci i crescu
chiar el, cu propriile sale mini. Un accident l scurt de o mn, dar nu era mare
pierdere. Le poruncise paznicilor s nu-l scurteze de cap pe dragonul nrva.
Pentru milostivenia sa, cei doi frai dragoni i purtar dragoste mpratului pentru
tot restul vieii.
Tcu pentru o clip, cugetnd la ce avea s rosteasc.
Mreul meu popor se afla ntr-un moment de cumpn. Barbarii
cutreierau stepa, precum i munii, iar oamenii mrii prdau rmurile. Multe
izvoare i nu doar cele din snul poporului meu spun c un mprat cu o
singur mn a aprut n vzduh pe spinarea fiarelor naripate. Lighioanele erau
uriae, bizare i zburau cu iueala vntului. mprocau un foc misterios pe nri i
aa puternice cum erau, trebuiau s mnnce o mie de dumani pe zi ca s-i ie
foamea-n fru. Un detaliu mitic greu de crezut, pe care nu l-am tgduit dect
recent, n urma unor lecturi tiinifice despre alctuirea intern a dragonilor. Deabia acum am neles de ce aveau un apetit aa de mare.
Fata ncuviin, atent s nu-i scape nici un cuvnt.
Am fost un biat sceptic i nu m-am ncrezut niciodat n povestea cu
dragonii rzboinici ai mpratului. Conductorii ilutri nu aveau nevoie de montri
pentru a-i izbvi poporul. Dar m-am nelat. tiu de ceva vreme. Dac doi
montri mi-au salvat poporul atunci, gndete-te ce-ar putea s fac apte astzi...
mai ales dac sunt i femele printre ei, fertile i doritoare s se-mperecheze cu
fraii lor.
Fata ridic din umeri, dar nu spuse nimic.
Trenul i continua drumul spre apus. Locomotiva prea solid i de
neoprit.
i noi avem o poveste, murmur ea. Poporul meu vreau s zic.
Despre dragoni? Da, mi se pare firesc.
Cnd am atins vrsta potrivit povetilor, mi s-a spus c lumea
adpostete mii de dragoni n pntec i c, din cnd n cnd, din motive pe care
doar zeii le cunosc, cte unul este lsat s ias. Povestea are noim, zic eu, dac
ce-am auzit pn acum e adevrat i oule pot dormi o venicie n pmnt.
Chiar i de la o singur femel fertil, un singur ou ar fi lsat prad
eroziunii. Da, prea o explicaie fireasc.
202

 Dragonii zmislii pier ntotdeauna de singurtate. Din glas i rzbtea

tristeea, de parc nefericirea dragonilor ar fi atins-o i pe ea cndva.
Ucid i prjolesc, tnjind s gseasc un seamn, apoi zboar la nlimi
prea mari, ca s-i pun capt nefericitei viei, i de aceea dragonii nu se pot
ntoarce n lumea asta.
O poveste des ntlnit, rosti Zephyr. Poate c peste tot n lume circul
mituri asemntoare.
Nu am terminat nc povestea, spuse ea, ncercnd parc s se apere.
Chiar aa?
Mai sunt multe de zis.
O vreme rmaser amndoi tcui. Fata nu prea dornic s mai
povesteasc, iar Zephyr nu avea chef s-i mai mpuie mintea cu legendele altora.
Privi pe geam, la pustiul dinspre miazzi, cnd de undeva de sus se auzi o
bufnitur de parc un camion plin de dinamit ar fi srit n aer. De-ndat se auzi i
scritul frnelor, urmat de zguduituri puternice n tot trenul care ncerca din
rsputeri s rmn pe ine.
Cei doi fur aruncai din scaune.
Zephyr fu primul n picioare, la timp s aud primele mpucturi din
vagonul blindat. Privi din nou nspre miazzi, dar nu vzu nimic, aa c se aez
pe vine i privi nspre miaznoapte. O form singuratic nainta spre ei, narmat
cu o puc pe care nici nu se obosea s-o foloseasc. Pea cu ncredere pe iarba
pipernicit, expus focului mercenarilor. Dei majoritatea gloanelor i gseau
inta, nu reueau dect s scoat scntei i zgomote ascuite. i asta, realiz
Zephyr, pentru c atacatorul purta un costum acoperit cu solzi de dragon. Cu o
migal ieit din comun, brbatul se obosise s-i prind fii de postav ntre brae
i piept, ca i cum ar fi avut aripi, iar chipul era ascuns de o masc pe care
desenase ochii plini de rutate ai unui dragon extrem de furios.
7
Cu asta se ocupase Barrow pe timpul rzboiului. ntr-un pluton format din
soldai alei pe sprncean, i punea costumul i lua puca, mereu prea grea
pentru a fi purtat mai mult de civa pai, abandona orice team sau judecat
sntoas, apoi, alturi de tovarii lui, se arunca n gura dumanului pe care-l
lsa s trag n voie, ateptnd momentul cnd putea s-i omoare pe toi fraierii
care nu gsiser de cuviin s dea bir cu fugiii.
Tria din nou rzboiul, i ura asta.
Costumul nu se ridica la nlimea celui purtat n rzboi. Studenii lui
Manmark se pricepeau de minune s prind solzii de haine, c doar petrecuser
ani de zile asamblnd oase vechi, dar nu avuseser suficient timp s fac o treab
203

durabil. Solzii erau anume nclinai s devieze gloanele ntr-o parte sau alta, dar
nu peste tot. La fiecare lovitur se alegea cu o vntaie. Dou lovituri succesive n
piept i frnser o coast sau dou, ngreunndu-i mersul. Apsarea hainelor i
oboseala l fceau s-i doreasc sfritul.
Plutonul su fusese aproape invincibil, dar cnd rzboiul se sfrise, cei
care nu fuseser ucii de lovituri norocoase sau sfrtecai de tunuri erau nnebunii
de groaz. Barrow era o excepie, nu ncasase attea gloane i i ciuruise mai bine
pe cei ce voiau s-i fac felul.
Acum studia prin crpturile fine ale mtii gurile de foc din vagonul
blindat. Se opri, ngenunche i cu o ndemnare dobndit dup multe exerciii,
ridic arma i umplu capul unuia de plumb.
nc dou gloane l lovir pe Barrow, unul n piept, iar cellalt i rase
pielea capului.
Se cltin, respir adnc s-i revin n fire, inti i trase. Nu omor pe
nimeni, dar n spatele blindajului un mercenar izbucni n urlete.
Celor rmai le veni n sfrit mintea la cap. La strigtul unuia, deschideau
focul simultan.
Barrow fu dobort la pmnt.
Un alt strigt i rafala de gloane l lovi ca un baros.
Dac lucrurile continuau aa, aveau s-i frng toate oasele.
i vedea moartea cu ochii i cu toate acestea nu reuea s nainteze. Cum
ajunsese n locul acesta ngrozitor? Nu-i amintea. Se ridic, ateptnd s ncaseze
nc o rund de plumb... o alt voce strig i iuitul unei puti de alt natur i
ajunse la urechi.
Pmntul din faa sa fu mprocat n toate direciile, iar acum ntre
picioarele sale zcea o Ghear a lui Dumnezeu.
Drcia naibii, cineva avea un dobortor-de-dragoni.
Dac sttea locului era sortit pieirii. Panica i reflexele l ajutar s se ridice
n capul oaselor, i o lu la fug pe picioarele istovite, numrnd secundele n care
i-l nchipuia pe individ meterind la culata putii aceleia ngrozitor de mari,
vrnd pe gtul ei ncrctura preioas i lundu-l la ochi.
Cnd crezu c sosise momentul, schimb brusc direcia.
Gheara biciui aerul, ratndu-l de puin.
Cei trei mecanici stteau ghemuii n locomotiva cu ochi de dragon. Se
vedea de la o pot c nu se ateptaser la un schimb de focuri. Barrow ainti
puca spre ei, iar acetia srir grmad i o luar la goan spre ora.
Paznicii vagonului blindat slobozir o alt rafal. Dar Barrow se adposti
dup tender, zdrnicindu-le efortul. La civa pai de vagon, scoase o desag
pn acum ferit vederii, desfcu fitilul i trase din apropiere pentru a-l aprinde.
Se aplec i, cu mna liber, arunc desaga sub vagon, dup care se ndeprt att
ct s-l vad cei dinuntru stnd naintea lor de parc n-ar avut nici o grija pe
204

lume.

E destul dinamit sub voi ct s arunce vagonul n aer i s-l fac

bucele. Fitilul e lung. Dar n locul vostru n-a sta prea mult pe gnduri nainte s
iau o hotrre neleapt.
Ct ai zice pete zvorul uii se ddu n lturi. Dinuntru ieir cinci
brbai, aproape clcndu-se n picioare. Nu erau narmai, iar unul dintre ei
sngera la umr.
Fugii, i sftui Barrow.
Mercenarii o luar i ei la goan pe urmele mecanicilor.
Fitilul ardea neabtut. Trecu de pnza desagii, fsi de cteva ori i se
stinse.
Barrow i strecur privirea n vagonul fr ferestre. Cele apte ou zceau
n apte lzi de stejar, dar nu asta i captase atenia. Privea fix la omul pe care-l
mpucase n fa, cu mintea aiurea.
Cineva trase piedica putii n apropierea sa.
Barrow se ntoarse doar pentru a vedea butoiaul cu multe adncituri i apoi
pe btrnul venetic care se chinuia s in puca drept. De la distana asta, orice
muniie de dragon era fatal. Dar intuiia i spuse lui Barrow c dac avea s lase
puca jos, cellalt va ezita s trag. Cteva secunde n plus de via nu stric, mai
ales dac nu trebuie s faci nimic.
Sunt o fiin prevztoare, rosti Zephyr.
Eti mai detept ca mine, fu de-acord Barrow.
Detaliile, opti btrnul, strecurnd dou degete dup trgaciul de alam.
Lumea se sprijin pe detalii minuscule, dar hotrtoare.
n spatele su apru un detaliu, unul ct se poate de drgu, aa cum i-l
amintea Barrow. Ridic o pung doldora de galbeni i o cobor nprasnic pe easta
btrnului, care ls puca s-i cad din mini. n urma descrcrii, Gheara lui
Dumnezeu se rsuci n aer i se rentoarse n strvechiul Pmnt.
8
Manmark scoase crua din depresiune i ddu bice cmilelor rmase n
via care iuir pasul n direcia trenului nemicat. Era totui o distan mare de
strbtut prin cmp deschis, fr posibilitatea de a se adposti. Avu timp s-i
priveasc pe Barrow i pe fat prin binoclu. l cuprinse ngrijorarea, apoi l vzu
pe Zephyr ridicndu-se n picioare i discutnd puin cu vntorul de dragoni. n
acest rstimp, studenii lui Manmark vorbeau cu ncntare despre viitorul strlucit
ce li se aternea dinainte, fiecare nchipuindu-i ce va face cu partea lui de
recompens. Vorbeau despre dragonii ce aveau s se nasc n curnd i fceau
presupuneri privind cutile ce vor ine la respect temutele fiare sau ct vor plti
205

oamenii s-i vad sau la ce experimente vor fi supui aceti cltori din alte
vremuri.
Oare ce-i spunea Zephyr vntorului de dragoni?
Desigur, vicleanul negustor ncerca s-i bat oferta. i dac reuea? Ce se
fcea dac Barrow schimba brusc tabra?
Privii norul acela, spuse un student.
Undeva nspre miazzi, tropotul copitelor ridicase un noi de praf n vzduh,
purtat acum de vntul boreal peste ceea ce prea a fi o mic turm de roztoare n
goan.
Manmark vr mna n buzunar dup pistol, chibzuind la ce s fac.
Dac se ajungea la asta, ar fi gsit curajul necesar?
Probabil c nu. n ultimele zile, Manmark nvase mai presus de orice c
nu e fcut pentru lupte i crime.
Vr pistolul la loc i scoase binoclul prin care vzu n secvene tremurate
un Zephyr amuit i un Barrow cu privirea pierdut n zrile sudului. Doar
prostituata care sttea ntre cei doi mai vorbea, gesticulnd puternic.
Teama ncoli n sufletul su.
Biciui din nou cmilele i strig:
Trebuie s ne grbim. Iute!
Crua era ns grea i pe deasupra lipsea o cmil, i mai avea nc o
distan mare de strbtut n cmp deschis. Norul de praf aproape c nvluise
trenul, iar la adpostul lui veneau zeci sau poate sute de btinai clare pe
animalele lor preferate, ponei pe jumtate mblnzii, un trib ntreg galopnd spre
comorile pe care Manmark nu avea s le mai vad niciodat.
9
Glasul ei era linitit, dar ferm.

Povestea mea favorit spune c dragonii vor zbura din nou prin
vzduhurile lumii. Vor iei din pmnt pentru a pune stpnire pe ceea ce li se
cuvenea dintotdeauna i doar acei oameni care-i vor ajuta vor fi cruai. Ceilali
vor fi rpui i mncai. Doar cei alei vor fi lsai s triasc dup placul lor, sub
aripile ocrotitoare ale zeilor renscui.
Zephyr i freca ncet rana de la cap, ncercnd s-i limpezeasc gndurile.
Zadarnic, acum toat inteligena i toi banii de pe lume nu-i mai foloseau la
nimic. Chiar i cu capul n piuneze nelese acest adevr inexorabil.
Fata i se adres acum brbatului nvemntat n solzi de dragon.
Oamenii ti pocii ne-au cotropit ara i au prdat tot ce-au gsit. Ai adus
cu voi bolile i lichiorul i ne-ai ucis turmele. Dar acum e timpul s distrugem tot
ce ai cldit aici, iar copiii mei vor lua n stpnire toate pmnturile dintre ape.
206

O fat inteligent i nemiloas, hotr Zephyr. Se pricepuse de minune s-i

duc pe toi de nas, chiar i pe el.
Barrow se ntoarse pentru a-i privi pe clreii ce se apropiau. Se lepdase
de masc, dar rsufla n continuare greu, istovit de lupt i nspimntat. Cu puin
noroc putea s dea gata o mn de mercenari. Dar nu putea s in piept unui
popor de slbatici narmai cu puti i furioi.
Ai nevoie de mine, murmur el.
Fata nu-i ddu atenie, n schimb Zephyr ntreb:
Cum adic? Cine are nevoie de tine?
Ea, rspunse Barrow.
Apoi ntinse un deget ctre clrei.
Ar face bine s-mi caute sprijinul.
Fata rse.
De ce?
Cnd eram copil, creteam pui de pasre. Am aflat c micuii mei prieteni
mi acceptau cu mai mult bucurie mncarea i dragostea dac purtam o oset pe
mn, pictat astfel s semene cu prinii lor pierdui.
Ropotul copitelor era din ce n ce mai puternic, mai apropiat.
n costumul sta mare sunt un om mare. Presupun c e mai mare dect
orice straie avei voi. Sunt destul de curajos s fac lucruri tmpite. Vei avea apte
dragoni n grij... pe care va trebui s-i hrnii, s-i ferii de primejdii, s-i
mblnzii dac v st n puteri... n-ai vrea s avei pe cineva dornic s-i asume
riscul sta zi de zi?
Zephyr chicoti.
Fr doar i poate, Barrow era cel puin la fel de surprinztor ca fata, i
poate de dou ori mai curajos.
Fata l privi lung pe brbatul mbrcat ca un dragon, dintr-odat interesat.
Zephyr rse de-a binelea acum.
Praful des i fin nvluia trenul, acoperindu-le glasurile. Apoi, fata se
ntoarse ctre ai si, ridicnd vocea pentru a fi auzit.
V aduc dragoni!
Aa se face c sunt opt! Opt dragoni cu care s cldim o lume nou...

207

James L. Cambias
Oceanul orbilor
James L. Cambias a fost finalist al Premiului James Tiptree Jr. Memorial,
ediia 2001, cu povestirea Diagram of Rapture; a fost de asemenea finalist al
Premiului John W. Campbell din 2001 la seciunea Cel mai bun scriitor debutant.
A publicat frecvent n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, The Journal
of Pulse-Pounding Narratives, Crossroads: Tales of the Southern Literary
Fantastic, All-Star Zeppelin Adventure Stories, Hellboy: Odder Jobs i cteva din
Antologiile Dozois. Nscut n New Orleans, el locuiete n prezent n Deerfield,
Massachusetts, mpreun cu soia i copiii.
n urmtoarea povestire avem o analiz ptrunztoare care ne demonstreaz
cum presupunerile culturale i se pot ntoarce mpotriv.

***
Spre sfritul celei de-a doua luni petrecute la Staia Hitode, Rob Freeman
inventase deja optzeci i cinci de feluri n care l-ar fi putut ucide pe Henri
Kerlerec. Asta l fcea s ocupe locul al treilea n clasamentul staiei Josef
Palashnik ocupa primul loc, cu o sut patruzeci i trei de metode, urmat de Nadia
Kyle, cu nouzeci i apte. n general, numrul i slbticia metodelor sugerate i
gseau explicaia n numrul de ore pe care fiecare dintre concureni l petrecuse
alturi de Henri.
Josef, n calitate de pilot de submarin, trebuia s triasc foarte aproape de
Henri mai bine de treizeci de ore sptmnal, astfel c lista lui se concentra asupra
unor metode rapide i brutale, adecvate unui spaiu restrns i nchis. Nadia
mprea acelai laborator cu Henri ceea ce, practic, nsemna c ea trebuia s
efectueze diseciile n buctrie, ori pe podeaua din propriul dormitor iar
tehnicile ei cuprindeau otrvuri aproape necunoscute i capcane foarte subtile.
Specialitatea lui Rob erau fotografia subacvatic i funcionarea aparaturii
dirijate de la distan. Pe parcursul instruirii, fusese fcut s cread c va filma
forme exotice de via de pe Ilmatar, explornd mediul unic al acelei lumi
ngheate i ndeprtate, ajutnd echipa de oameni de tiin s neleag biologia
i ecologia lumii extraterestre. La o sptmn dup sosire, s-a trezit oarecum
blocat n rol de cameraman personal al lui Henri Kerlerec, dar i de om bun la
toate, plus de public incapabil s scape din sala de spectacol. Lista lui de metode
de ucidere ncepea cu strangularea lui HK folosind colierul acela ridicol i
continua cu secionarea furtunului de alimentare cu aer de la costumul de
scufundare al lui Henri, blocarea lui ntr-un canal de nclzire, abandonarea n
mijlocul oceanului fr busol inerial i oferirea ca hran pentru un exemplar de
208

Aenocampus. Unii dintre ceilali oameni de la staie, care citiser n mod curent
gazeta de perete secret, intitulat Moarte lui HK, protestaser, susinnd c
ultim, metod dovedea prea mult cruzime fa de Aenocampus.
Rob aflase prima oar despre ideea de a-l ucide pe Henri cnd participase la
o petrecere dat de Nadia i soul ei, Pierre Adler, n camera lor, imediat dup ce
vehiculul de aprovizionare ieise de pe orbit, pornind n cltoria de ase luni
spre Pmnt. Avnd patru oaspei, abia dac aveau loc s respire, iar ca s evite
suprasolicitarea ventilatoarelor, trebuiser s stea cu ua deschis. Drept buturi
rcoritoare avuseser pepeni din grdina hidroponic, n care injectaser vodc
produs chiar de ei din cartofi. Au but vodca avnd arom de pepene pn cnd
au golit fructul, dup care l-au tiat n felii care pstraser arom de alcool.
Am mai inventat o metod, a spus Nadia, dup cea de-a treia felie de
pepene. inem o bucic de hrtie n apropiere de Miez vreme de cteva luni,
pn devine radioactiv, dup care i scriem pe ea o scrisoare ca din partea unei
admiratoare i i-o strecurm pe sub u. Ar pstra scrisoarea n colecie i ar muri
din cauza expunerii la radioactivitate.
Dureaz prea mult, a obiectat Josef. Chiar dac ar pstra-o n buzunar, tot
ar dura ani pn cnd i-ar veni de hac.
Da, dar tu te-ai simi satisfcut urmrindu-l cum i cade prul, a precizat
Nadia.
A prefera s-l ncui ntr-o camer din apropierea reactorului, a spus
Josef.
Despre cine discut? a ntrebat Rob.
Despre Henri Kerlerec, i-a optit persoana care sttea strivit alturi de
el, pe pat.
Iradiai-i gelul de pr, a sugerat Pierre. n felul sta, ar folosi zi de zi tot
mai mult, iar substana i s-ar afla aproape de creier.
Ha-ha! Pi, creierul i-a murit de ani de zile!
nlocuii-i argonul din aparatul de respirat cu clor, a sugerat cineva pe
care Rob nu a reuit s-l vad, dup care n ncpere s-a fcut linite.
Henri sttea n pragul uii. Ca de obicei, rnjea.
Plnuii uciderea cuiva? Sper c e vorba de stimatul nostru director de
staie.
Apoi a aruncat o privire n spate, s fie sigur c doctor Sen nu avea cum si aud vorbele.
M-am gndit la o tehnic infailibil: l lovesc n cap cu o bucat mare de
unc ori cu ceva de genul sta, iar cnd vin poliitii, le servesc unca pentru a
distruge proba. Nici mcar nu i-ar da seama ce fac!
Asta e o idee furat dintr-o povestire de Roald Dahl, a murmurat Nadia.
Iar acolo era vorba de o pulp congelat de miel.
209

Henri nu a auzit-o.
Ai neles care e partea cea mai frumoas? Poliitii mnnc arma cu
care s-a comis crima. Dup ce ajung pe Pmnt, poate scriu o povestire poliist
pe tema asta. n fine, noapte bun tuturor!
Apoi le-a fcut un semn scurt cu mna i a plecat spre Habul Trei.
n acea diminea, Rob se strduise s conceap o soart deosebit de sadic
pentru Henri, ns acesta din urm l-a trezit la ora 5:00 cu trei ore mai devreme!
convocndu-l n cel mai mare secret n camera de scufundri.
Aceasta ocupa toat suprafaa Habului Unu. Era o ncpere spaioas, de
form circular, unde costumele de scufundare i aparatura de respirat stteau
aezate de-a lungul pereilor, cu bncile necesare fiecrui scufundtor pentru a se
mbrca i un bazin n form de lun, pe unde exploratorii teretri puteau ptrunde
n oceanul ntunecat de pe Ilmatar. De obicei, era cea mai rece ncpere din
ntreaga staie, care ajungea la multe grade sub zero din cauza temperaturii apei de
mare.
Henri era acolo, ateptnd la baza scrii de acces. Imediat ce Rob a cobort,
a nchis bocaportul.
Acum putem discuta ntre noi, fr martori. Vreau s-i ncredinez o
misiune important.
Ce anume?
n noaptea asta, la ora unu, facem o scufundare. S nu povesteti
nimnui. S nu faci nici o meniune n jurnalul de scufundri.
Cum asta? De ce la noapte? i de ce a trebuit s m scoli la ora cinci
dimineaa ca s purtm aceast discuie?
Trebuie s rmn strict secret.
Henri, nu mic nici un deget pn nu-mi spui exact ce se petrece. Ajunge
cu misterele.
Vino s vezi.
Henri l-a condus pe Rob la ecluza ce ddeam Habul Trei, a ntredeschis-o
ct s poat arunca o privire nuntru, apoi i-a fcut semn s-l urmeze, i au pornit
mpreun ctre poriunea de laborator pe care o mprea cu Nadia Kyle. Era o
cmru cam de dou ori mai spaioas dect o cabin de dormit, burduit cu
artefacte locale, discuri nemarcate i acvarii n care se aflau specimene vii. n
mijloc era un recipient mare de plastic cenuiu, nalt de un stat de om. Era
acoperit cu semne chirilice n creion, i avea o etichet de expediere UNICA de
culoare bleu.
Henri a atins o ncuietoare cu buricul degetului mare, i n cutie s-a deschis
o u, lsnd la vedere un costum de scufundare foarte masiv. Era n ntregime
negru, pn i vizorul, avea o nfiare zvelt i nu prezenta nici o custur.
Frumos costum. Dar ce e att de secret la el?
210

 Nu e un costum obinuit, a precizat Henri. Am aranjat n mod special smi fie trimis. Nimeni nu mai are aa ceva. E un costum folosit de marina rus, i
nu poate fi detectat, fiind utilizat pentru dezactivarea minelor inteligente sau a
emitoarelor de sonar. Suprafaa lui este complet non-ecou. Rmne invizibil
pentru orice tip de sonar. Pn i nottoarele scot foarte puin zgomot.
Cum funcioneaz? l-a ntrebat Rob, mboldit de spiritul lui ingineresc.
Henri a ridicat din umeri.
sta e un aspect care-ar trebui s-i road pe tehnicieni. Pe mine m
intereseaz doar s funcioneze. i nu se poate altfel m-a costat ase milioane de
euro s-l aduc aici.
Bravo, acum ai cel mai tare costum de scufundtor de pe Ilmatar. De ce-l
ii sub cheie? Sunt convins c biologii ar dori s se apropie de formele de via de
aici fr s fie auzii.
Puah. Dup ce realizez ce mi-am propus, pot s studieze crevei i viermi
ct poftesc. ns mai nti o s-l folosesc pentru a-i observa pe ilmatarani de
aproape. nchipuie-i, Robert! O s pot nota printre casele lor, poate chiar s i
intru n ele! S ajung att de aproape ct s-i ating. Nici nu vor bga de seam c
m aflu acolo!
Pi, cum rmne cu regulile privind contactele cu btinaii?
Cel mai suprtor aspect al proiectului Ilmatar era interzicerea oricrui
contact cu fiinele nzestrate cu raiune de pe planet. Comisia Naiunilor Unite
care rspundea de aceast misiune susinea cu insisten c era nevoie de un
studiu mai aprofundat al populaiei locale. Rob bnuia c se strduia s liniteasc
ntr-un fel grupurile de influen de pe Pmnt, care solicitau nchiderea Staiei
Hitode i retragerea oamenilor de pe Ilmatar.
Contact? Ce contact? N-ai auzit? Ilmataranii nici nu m vor vedea! Voi
sta printre ei, filmndu-i de la mic distan, dar n costumul sta o s rmn
invizibil.
Doctorul Sen o s fac un scandal monstru cnd va afla.
Pn s afle, eu voi termina. Ce-ar putea s-mi fac? S m trimit acas?
Urmtoarea nav o s m duc napoi pe Pmnt, unde o s fiu primit triumfal.
Nici ageniilor spaiale n-o s le plac.
Robert, nainte de a pleca de pe Pmnt, am fcut unele verificri. tii
ci oameni acceseaz cu regularitate siturile ageniilor spaiale sau se aboneaz s
primeasc ultimele tiri? n jur de cincizeci de milioane din ntreaga lume. tii
ci oameni au urmrit filmul fcut de mine n cursul expediiei de pe Titan?
Nouzeci i ase de milioane! Am avut de dou ori mai multe vizite, iar asta m
face s fiu de dou ori mai important. Toate ageniile in la mine.
Rob a socotit c cifrele erau scoase din burt de Henri, sub impulsul
momentului, aa cum era cazul cu mai toate cifrele pe care le vehicula, dar era
211

probabil adevrat c Henri Kerlerec, renumit explorator, om de tiin, dar i

curtezan neruinat al mass-mediei, se bucura de o popularitate mai mare dect
restul participanilor la ntregul program interstelar.
Se simea aspirat de vrtejul puternic strnit de personalitatea lui Henri i a
fcut o ncercare de a lupta mpotriva lui.
Nu am chef s dau de bucluc.
Nu ai nici un motiv de ngrijorare. Cobori aici ct mai discret pe la
doisprezece i jumtate i pregteti totul. Aduci camerele i dou motoare
silenioase de propulsie. Dar i unul sau doi roboi fr pilot. Eu o s mbrac acest
costum i la ora unu ieim. Cu ajutorul propulsoarelor, putem ajunge pn la
Maury 3. Acolo se afl o mic aezare a ilmataranilor.
Drumul e cam lung ca s ajungem acolo cu propulsoarele. Maury 3 este
la aproape aizeci de kilometri deprtare, dac nu m nel.
Trei ore dus, trei ore ntors, i probabil c vom sta dou ore acolo. Ne
ntoarcem pe la nou, ct ceilali sunt nc la micul dejun. S-ar putea s nici nu
bage de seam c am fost plecai.
i dac nu se-ntmpl aa?
Atunci o s le spunem c am fcut nite filmri ale habitatelor din
mprejurimi, a spus Henri, i s-a apucat s ncuie cutia costumului de scufundri.
Te asigur c nu vor bnui absolut nimic. i las n seama mea toate explicaiile.
Acum nu vreau s mai aud nici o vorb! Avem prea multe de fcut. O s dorm n
dup-amiaza asta, ca s fiu proaspt pentru scufundarea de la noapte. i tu, la fel.
i s nu sufli o vorb nimnui!
Coad-Lat e nervos. Nu reuete s fie atent la vorbitor, i verific mereu
ruloul pe care are scris textul. Urmeaz la cuvnt, i e prima lui prezentare inut
n faa Adunrii de Savani Ap-Amar. Este un fel de interviu, iar el sper ca
membrii companiei s considere interesant lucrarea lui, invitndu-l apoi s li se
alture.
Carapace-Neted 24 Blegar i ncheie cuvntarea privind creaturile de la
altitudini mari i rspunde apoi ctorva ntrebri adresate de public. Nu sunt
ntrebri la care se rspunde uor, iar Coad-Lat este ngrijorat ca nu cumva s se
fac de rs n faa distinilor savani. Dup ce termin, Clete-Lung 16 ApAmar pocnete din cleti, cernd s se fac linite.
Permitei-mi s-i adresez salutri lui Coad-Lat 38 Pant-Nisipoas,
care vine de foarte departe ca s ne vorbeasc despre limbi strvechi. Coad-Lat?
Acesta este ct pe ce s scape ruloul cu textul, ns reuete s-l prind la
vreme i se deplaseaz ctre captul ncperii. Este o camer minunat pentru
prelegeri, avnd podeaua n pant i pereii de piatr ponce insonorizant, astfel c
participanii pot auzi totul n mod direct. Gsete captul ruloului i ncepe,
212

derulndu-l cu grij ntre filamentele de hrnire n timp ce vorbete cu putere.

Filamentele lui pipie nodurile de fibr n timp ce aceasta trece prin dreptul lor.
abloanele de noduri indic numere, iar numerele au drept corespondent cuvinte.
ine minte s spaieze nodurile i s le lege strns, ntruct exemplarul su este
destinat bibliotecii Ap-Amar. Ruloul este un singur fir nenndit, foarte scump,
i manevrarea lui se dovedete groaznic de complicat deosebindu-se mult de
versiunea original, care este un amestec de notie scurte, legate cumva laolalt.
Dup ce ncepe, temerile lui Coad-Lat se risipesc. Fascinaia pe care o
simte fa de subiectul ales se evideniaz imediat, i pe msur ce emoia lui
crete debitul verbal sporete. Cnd face o pauz, i aude pe cei din public foinduse i fonind, i presupune c reprezint un semn bun. Bine c nu i-a cuprins
somnolena.
Punctul nodal al cuvntrii este descrierea sculpturilor cu ecou din oraul
ruinat din apropierea hornului de acas, cel al Abundenei-Nentrerupte. Corelnd
imaginile sculpturilor cu ecou i nsemnele numerice de dedesubtul acestora,
Coad-Lat socotete c poate crea un lexicon pentru constructorii antici ai
oraului. Citete ctre Adunare o serie de traduceri ale nsemnelor de pe ruine,
traduceri fcute chiar de el.
Dup ce i ncheie prezentarea, trebuie s fac fa unui torent de ntrebri.
Btrn i uria, Cap-Rotund 19 din Josul-Curentului are cteva ntrebri dure el
este recunoscut ca expert n oraele antice i constructorii lor, i ine s se asigure
c acest debutant provincial nu d buzna nechemat n domeniul lui predilect.
Cap-Rotund i ali civa depisteaz imediat prile mai ubrede ale
argumentaiei lui. Doi dintre acetia se refer la scrierile regretatului savant
Antene-Groase 19 Curent-Rapid, iar Coad-Lat simte o mpunstur de gelozie,
pentru c nu-i poate permite s cumpere exemplare ale unor lucrri att de rare.
Pe msur ce ntrebrile l asediaz, simte cum iritarea crete n el n efortul de ai apra lucrarea, i se chinuie s-i pstreze cumptul. Trebuie s rmn
politicos, chiar dac prezentarea lui poate fi socotit dezastruoas.
ntr-un trziu, irul de ntrebri nceteaz, iar el i strnge ruloul i se
ndreapt ctre un loc aflat n partea din spate a ncperii. Ar vrea mai curnd s-i
continue drumul, strecurndu-se afar, ca s porneasc not spre cas, ns asta ar
fi o dovad de bdrnie.
Un savant pe care nu-l recunoate vine tr spre pupitrul de citit i ncepe
s se lupte cu ruloul nclcit. Cleti-Lungi se aeaz alturi de Coad-Lat i i
vorbete personal prin lovituri n carapace.
O lucrare foarte bun. Consider c ai descris cteva descoperiri extrem de
importante.
Serios? M gndeam s folosesc ruloul ca s repar nite nvoade.
Din cauza ntrebrilor? Nu-i face griji. Dac cei din public i adreseaz
213

multe ntrebri, nseamn c i-ai pus pe gnduri, i tocmai acesta este scopul
Adunrii. Nu vd nici un motiv pentru care i-a refuza calitatea de membru. Sunt
convins c i ceilali vor fi de acord.
Pe Coad-Lat l trec tot soiul de emoii uurare, emoie i fericire
debordant. Abia se poate abine s nu vorbeasc tare. Transmite imediat un
mesaj prin lovirea rapid a carapacei.
V sunt foarte recunosctor. Mi-am propus s revizuiesc ruloul i s caut
rspuns la cteva dintre ntrebrile adresate de Cap-Rotund.
Desigur. mi nchipui c i civa dintre ceilali vor dori un exemplar. A,
uite c ncepe.
Savantul aflat la pupitru se apuc s citeasc un rulou despre un nou sistem
de msurare a temperaturii izvoarelor, dar Coad-Lat e prea fericit ca s mai
acorde vreo atenie acelei comunicri.
La miezul nopii, Rob sttea ntins pe pat, cutnd s gseasc o scuz
pentru a nu-l mai nsoi pe Henri n expediie. S-i spun, poate, c se simte ru?
Din nefericire, nu se pricepe deloc s mint. A ncercat s i provoace grea, s
susin c era din cauza apei de mare ingerate? Refuznd s-l asculte, organismul
lui a continuat s se simt bine.
Ar putea, pur i simplu s nu mearg la ntlnire. S rmn n pat, cu ua
ncuiat. Henri n-ar avea cum s se plng doctorului Sen pentru refuzul de a
pleca ntr-o scufundare neautorizat. S-ar putea ns ca Henri s i fac viaa un
chin, scindu-l i ironizndu-l pn cnd va ceda, i aproape sigur aa se va
ntmpla.
Bineneles, adevrul era c Rob dorea s-l nsoeasc pe Henri. inea mult
s mbrace i el costumul acela care te fcea invizibil, ca s ajung pn la civa
centimetri de ilmatarani i s-i filmeze de aproape, n loc s realizeze doar imagini
chinuite i neclare de la distan, i acelea obinute cu ajutorul roboilor. Pesemne
c toi ceilali de la Staia Hitode gndeau la fel. Fuseser plasai cu toii aici,
practic pe fundul mrii din Ilmatar, fiindu-le interzis s se apropie de btinai, i
era ca i cum unei perechi de adolesceni excitai li s-ar fi spus c pot s se culce
mpreun, dar fr s se ating unul pe cellalt.
i-a consultat ceasul. Era 00:20. S-a ridicat din pat, punndu-i pe umr
geanta cu aparatul de filmat. S-l ia naiba pe Henri.
Rob s-a ndreptat spre ncperea scufundtorilor fr s ntlneasc pe
nimeni n drum. Staia nu era ca un vehicul spaial, unde exist schimburi care s
asigure controlul permanent. De obicei, toi membrii ei dormeau de la miezul
nopii pn la ora opt dimineaa, i doar un om trebuia s rmn n camera de
comand pentru asigurarea permanenei. n acea noapte, de serviciu era Dickie
Graves, iar Rob a bnuit c Henri reuise cumva s-l ctige de partea lui, astfel
214

ca hidrofoanele exterioare s nu surprind mica lor aventur.

A luat unul dintre roboii de pe raft i l-a verificat repede. Era de forma
unui pete flexibil, lung de aproape un metru, provenit tot din dotarea armatei de
data asta, cea american. Nu era din cale-afar de capabil s treac neobservat, n
schimb, prin proiectare putea imita semntura sonic a unui macrou. Ilmataranii
i vor nchipui probabil c era o creatur de rnd i l vor ignora. Computerul lui
era legat prin laser de creierul robotului. Acum, dup ce l verificase, putea porni
la treab. I-a comunicat s menin poziia i s atepte instruciuni suplimentare,
dup care i-a dat drumul n ap. Ca s fie absolut sigur, Rob a pornit nc un robot
i l-a aruncat n bazinul sub form de semilun.
Au urmat propulsoarele. Acestea erau destul de simple un motor, bateria
i o pereche de elice, care se roteau fiecare n sens contrar fa de cealalt. Viteza
se comanda cu ajutorul unui comutator aflat pe ghidon. n principiu, propulsoarele
erau silenioase, dei, din experien, Rob i dduse seama c ele nu treceau
neobservate, semnnd cu cele ce se puteau nchiria pe Pmnt de la orice
magazin cu echipamente de scufundare. Un contractor din Japonia se mbogise
fabricnd asemenea propulsoare. Rob a gsit dou care aveau bateriile ncrcate i
le-a prins de marginea bazinului pentru a avea acces mai uor la ele.
Urma partea cea mai grea: Rob i-a scos costumul de scufundri destul de
zdrenuit i care mirosea uor neplcut, i s-a dezbrcat la piele. nti i-a fixat
scutecul el i Henri aveau s stea n ap vreme de opt ore, iar dac i udau
costumele pe interior, riscau moartea prin hipotermie. Apoi i-a tras o pereche de
indispensabili groi, flauai, amintind de o pijama de copil. Apa de afar era sub
temperatura de nghe; doar presiunea i salinitatea o menineau n form lichid.
Trebuia s se izoleze ct mai bine din punct de vedere termic.
Apoi, costumul propriu-zis, cu dublu strat, de asemenea izolat termic. n
aerul rcoros din vestiar, cu toat acea mbrcminte protectoare, ncepuse s se
congestioneze la fa i s se ncing. A urmat gluga de material vtuit, care i-a
acoperit destul de strns capul i gtul; aceasta avea ctile ncorporate. Apoi
casca, ca un acvariu rotund, aducnd mai mult cu o casc spaial dect cu una
pentru scufundri, care se fixa etan pe costum cu un fermoar special. Partea din
spate a ctii gemea de aparatur electronic biomonitoare, microfoane, unitate
de sonar, precum i un dispozitiv complicat de afiare ce proiecta texte i date
direct pe partea interioar a vizorului. Mai era dotat cu un tub de ap dulce, din
care a sorbit nainte de a trece la etapa urmtoare a echiprii.
Gfind de oboseal, Rob i-a pus n spinare pachetul APOS, foarte greu, la pornit nainte de alega furtunurile acestuia la casc i a respirat de cteva ori
pentru a se asigura c funciona normal. Dispozitivul APOS fcea posibil acea
expediie pe Ilmatar. Acesta producea oxigen din apa de mare cu ajutorul
electrolizei, asigurndu-l la presiunea ambiental. Senzorii de mici dimensiuni i
computerul foarte sofisticat reglau alimentarea conform cerinelor fireti ale
215

scufundtorului. Oxigenul era amestecat n circuit nchis cu argon; la presiunea

colosal de la fundul oceanului, amestecul corespunztor de aer era de aproape o
mie de pri argon la o parte oxigen. Staia Hitode i submarinele beneficiau de
versiuni mai mari ale acestui dispozitiv, iar acest lucru fcea posibil viaa
oamenilor la adncimea de ase kilometri, sub o calot de ghea.
Preul pltit pentru acest lucru era c revenirea la suprafaa planetei dura
ase zile. n cazul unei ieiri rapide, diferena de presiune ar fi dus nu la moartea
oamenilor, ci pur i simplu la explozia lor. Existau i alte pericole, desigur. Toi
membrii echipajului de pe Hitode luau o serie de medicamente pentru a elimina
nspimnttoarele efecte secundare ale presiunii extrem de mari.
Dup ce a pornit dispozitivul APOS (dei deocamdat micul lui computer
era ndeajuns de inteligent s-l alimenteze cu aer din camer), Rob i-a tras trei
straturi de mnui, i-a prins nottoarele cu catarame, apoi i-a fixat centura cu
greuti, a aprins lampa de pe umr i apoi s-a ghemuit la marginea bazinului i sa lsat s se rostogoleasc pe spate n ap. Apa era plcut de rcoroas, nu
ucigtor de rece, i a lsat ca n costum s i se pompeze o cantitate suplimentar
de gaz, ca s poat pluti pn cnd Henri avea s i se alture.
A transmis roboilor instruciuni s l urmeze la distanta de patru metri i a
creat o mic fereastr pe afiajul de pe vizor, ca s poat vedea totul cu ochii lui.
A verificat nc o dat camera de filmare fixat pe umr, ca s se asigure c
funciona corect. Totul era ca la carte. Se fcuse deja 01:20. Unde era Henri?
Kerlerec a aprut n vestiar zece minute mai trziu. n costumul masiv arta
ca o broasc neagr i mthloas. Capacul de spum al vizorului ctii i atrna
peste piept, iar Rob a observat c tovarul lui era rou la fa i transpirase. Henri
a pit legnat pn la marginea bazinului i s-a lsat s cad pe spate n ap,
mprocnd stropi pn departe. Dup o clip, a ieit, legnndu-se pe suprafaa
apei.
Doamne, ce cald e n costumul sta. Nici nu-i nchipui ce arde nuntru.
Bine c am ajuns n ap. Ai luat totul?
Da. Dar cum o s foloseti aparatul de filmat dac pori costumul acela?
Nu strici tot efectul de a te apropia neobservat?
N-o s folosesc aparatul mare de filmat. O s filmezi tu cu el, de la
distant. Eu am dou camere mici n interiorul ctii. Una e ndreptat nainte, ca
s filmeze ce vd i eu, iar cealalt e pentru faa mea. F conectarea.
Au stabilit legtura prin laser, iar Rob a deschis alte doua ferestre n partea
de jos a vizorului ctii. Pe una era afiat imaginea sa, vzut de Henri o fa
palid, cu barba neras, privind din interiorul ctii ca un glob iar pe cealalt
aprea Henri ntr-un prim-plan extrem. Faa uria, iluminat n verde,
mbrobonat de sudoare, semna puin cu aceea a Marelui i Puternicului Oz dup
o beie de trei zile.
216

 Acum, dup ce o s ieim din staie, ncearc sonarul pe costumul meu.

Nu vei reui s m detectezi.
n sinea lui, Rob se ndoia de asta. Cine tie ce rus ctigase cteva
milioane de euro vnzndu-i lui Henri i sponsorilor lui de la ScienceMonde
vreun prototip ratat ori un fals?!
Au cobort amndoi pn cnd au ajuns sub Habul Unu, la doar civa
metri de fundul mrii. Lumina ce sclipea dinspre bazinul de intrare fcea un con
palid n apa destul de tulbure din cauza aluviunilor, dincolo de care se ntindea o
bezn aproape solid.
Henri a pornit n frunte, ndeprtndu-se de staie, notnd cu lampa plasat
pe casc i cu lumina stroboscopic n funciune pn au ajuns la cteva sute de
metri deprtare.
E bine, poi ncepe filmarea.
Rob a fixat camera de filmare pe imaginea lui Henri.
Gata.
Imediat dup aceea, glasul lui a cptat tonul i inflexiunile calme i
prietenoase ale atotcunosctorului Henri Kerlerec, stea a mediului tiinific.
M aflu aici, n oceanul ntunecat de pe Ilmatar, pregtindu-m s testez
costumul de scufundare care m face invizibil i care mi va ngdui s m apropii
de ilmatarani fr s fiu depistat. Cameramanul meu va ncerca s m localizeze
cu ajutorul sonarului. ntruct triesc ntr-un ntuneric deplin, ilmataranii sunt
complet orbi la lumina vizibil, de aceea voi lsa aprinse lampa stroboscopic de
siguran i pe cea de la casc.
Rob a deschis o fereastr pentru afiarea imaginilor de pe sonar i a nceput
s filmeze. nti, lsnd sonarul pe poziie pasiv
computerul lui putea alctui o imagine vag a mprejurimilor doar din
zgomotul ambiental i din conturul interferenelor. Nici urm de Henri, cu toate c
Rob i putea vedea lampa de pe casc, n timp ce acesta se legna ncoace i
ncolo la vreo zece metri deprtare.
Deloc ru, s-a vzut silit s recunoasc. Fundul mrii i stncile au licrit,
nfind relieful clar, un peisaj bizar, alctuit din culori inexistente de fapt, n
care verdele reprezenta suprafeele moi, iar galbenul, pe cele dure. n modul de
lucru activ, oceanul era complet negru. Henri era o umbr verde-negricioas pe
fundalul ntunecat. Chiar dac semnalele active i pasive erau sintetizate de
computer, Henri ajunsese aproape imposibil de vzut.
Minunat! a exclamat Henri, dup ce Rob i-a transmis imaginile. i-am
spus doar: complet invizibil! Vom terge poriunea asta, desigur vor rmne
doar imaginile de sonar, iar eu voi explica fr s apar n imagine. Hai s pornim.
Ne ateapt un drum lung.
217

Membrii Adunrii Ap-Amar se trezesc. Servitorii lui Clete-Lung se

foiesc prin slile casei lui, ascultnd ateni la intrarea n ncperea fiecrui oaspete
i informndu-i pe cei care s-au sculat deja c masa i ateapt n salonul
principal.
Coad-Lat savureaz situaia privilegiat de a fi trezit de cineva care s-l
anune c poate merge la mas. Acas la el ar muri cu toii de foame, dac ar
trebui s atepte ca ucenicii lui s-i pregteasc hrana. Se ntreab n treact cum
se descurc acetia fr el n acele momente. i mai face griji i gndindu-se la
alte situaii de urgen ce ar putea s apar: dac plesnete o conduct, de
exemplu, ori dac se aga vreunul dintre nvoade. Se i vede ntorcndu-se acas
i gsind haos i ruin.
ns acas la Clete-Lung totul e foarte plcut. Un adevrat conac, ce mai.
Hornul Ap-Amar nu e nici pe departe la fel de mare ca Abundena-Nentrerupt
sau alte hornuri din ora, dar el controleaz tot curentul. Pe o distan de doi
kilometri de jur mprejur, totul i aparine. Are muli servitori i lucrtori angajai.
Nici mcar ucenicii lui nu trebuie s mite vreun clete.
Coad-Lat nu vrea s piard masa. Cmara cu provizii a lui Clete-Lung e
la fel de opulent ca i tot ce exist la Ap-Amara. n vreme ce se trte ctre
salonul principal, se mir din nou de depunerile groase de pe perei i podea.
Unele dintre conductele de la ferma proprie nu pot ntreine attea forme de via.
S fie asta pentru c n gospodria lui Clete-Lung se produce foarte mult gunoi,
care contribuie la dezvoltarea unei vegetaii interioare att de bogate? Ori e
ndeajuns de nstrit, astfel c-i permite s pompeze prin cas cantiti
suplimentare de ap provenit din horn? Oricum ar sta lucrurile, este limpede c
mai mult nu se poate realiza pe proprietatea glacial a lui Coad-Lat, n
condiiile n care drepturile la curentul cli sunt destul de reduse.
Cnd se apropie de salonul principal, Coad-Lat percepe gustul
nenumratelor bunti pregtite pentru oaspei. Dup fonete, se pare c vreo
ase dintre membrii Adunrii se afla deja acolo; asta spune multe despre buctria
lui Clete-Lung, deoarece singurele sunete ce se aud sunt clefieli i plescituri,
semn c toi mnnc.
i gsete un loc ntre Carapace-Neted i un individ discret, al crui nume
nu i-l amintete. i trece antenele peste hrana dinaintea lui i simte admiraie
amestecat cu gelozie fa de Clete-Lung. Buci de frunze de mcri presate,
icre de tofin, frunze de urzic-de-mare i nite creaturi care se trie pe fundul
mrii, pe care Coad-Lat nu le tie pe nume, frumos nfipte n nite ghimpi, i
nc micndu-se.
Coad-Lat nu-i amintete s se mai fi osptat astfel de cnd a motenit
Panta de Nord, i a organizat banchetul funerar n amintirea btrnului Corp-Plat.
Tocmai ntinde o anten spre a treia urzic-de-mare, cnd Clete-Lung, aprut n
captul slii, scoate un sunet puternic, cerndu-le atenie.
218

 Le sugerez membrilor Adunrii o scurt excursie, spune el. La vreo doi

kilometri dincolo de pietrele de hotar ale teritoriului meu exist un horn mic, prea
puin cald i amar, ca sa merite a fi folosit. Acolo le interzic lucrtorilor mei s
ntind nvoade, i-mi aduc aminte c am vzut nite creaturi interesante
hrnindu-se. V propun s notm pn acolo s cutm specimene.
mi ngduii s v sugerez aplicarea metodei lui Mezenter-Ascuit pentru
msurarea temperaturii acelor ape? ntreab Carapace-Neted.
Excelent idee! exclam Clete-Lung.
Mezenter-Ascuit bombne ceva legat de faptul c nu are echipamentele
potrivite la el, dar ceilali l conving s ncerce. Termin de mncat (i Coad-Lat
observ c unii companioni i vr unele dintre bunti n saci, de aceea se
grbete s nhae nite icre de tofin ca s i-l umple pe al lui) i pornesc Cu toii
spre marginea proprietii lui Clete-Lung.
Se deplaseaz mai repede notnd dect mergnd, astfel c grupul de
savani cltorete la o nlime puin peste nvoade. De acolo, Coad-Lat nu-i
poate face dect o impresie general despre teritoriul lui Clete-Lung, ns totul
pare foarte ordonat o reea bine gndit de evi de piatr, pornind ca nite raze
de la hornul principal, conducnd apa fierbinte, bogat n substane nutritive
pentru a se asigura hrana miilor de colonii de plante i bacterii. Cu unele pierderi
din evi i reziduurile de la recolte, casa lui Clete-Lung hrnete nori de nottori
minusculi care, la rndul lor, atrag creaturi mai mari aflate n apele reci din jur.
Coad-Lat observ cu admiraie modul n care au fost amplasate nvoadele, n
iruri de diferite nlimi de-a lungul curentului predominant. Destul de invidios,
apreciaz c nvoadele lui Clete-Lung produc probabil la fel de mult bogie ct
ntreaga lui proprietate.
Ajuni dincolo de pietrele de hotar, savanii se strng n mod instinctiv,
formnd un grup mai compact. Discut mai puin i sunt mai ateni s asculte i s
detecteze. Clete-Lung i asigur c nu ngduie prezena bandiilor sau a
gunoierilor n preajma hornului su, dar pn i el face o detecie sau dou n
urma lor, ca s se asigure. ns nu reuesc s aud dect civa copii jucndu-se,
care fug imediat la apropierea adulilor.
Henri i Ron nu au discutat prea mult n drum ctre comunitatea hornurilor.
Amndoi acordau atenie mare informaiilor de navigaie afiate pe vizoare.
Orientarea pe Ilmatar era neltor de uoar: se citea poziia pe busola inerial,
se ndrepta propulsorul n direcia corect i porneai ntr-acolo. Ocazional, ns,
Ron se trezea gndindu-se ct de greu ar fi fost s navigheze fr ajutorul
aparaturii electronice. Stelele erau ascunse de stratul de ghea gros de un
kilometru de la suprafa, iar Ilmatar nu avea practic un cmp magnetic. Abia era
posibil s se deosebeasc direciile sus-jos, asta doar dac scufundtorul avea
219

reflectorul aprins i vedea fundul, fr s fie nvluit ntr-un nor de aluviuni, ns

meninerea unei adncimi constante depindea n ntregime de indicaiile sonarului
i de indicatorul de presiune. Fr echipamente de navigaie, pe Ilmatar orice om
ar fi fost surd, orb i debusolat.
La ora 05:00 se apropiau de destinaia propus.
De aici ncolo folosim doar sonarul pasiv, a spus Henri. i trebuie s
pstrm linite deplin. Poi filma de la o sut de metri deprtare?
Va fi nevoie de mbuntirea rezoluiei i de curarea imaginii dup
aceea, dar se poate.
Bun. Atunci ocupi o poziie acolo... i Henri a fcut un gest vag spre
bezn.
Unde?
E un morman mare de pietre la, stai s vd, poziie o sut de grade, la
vreo cincizeci de metri.
De acord.
Stai acolo i nu faci nici un zgomot. Eu mi continui drumul spre horn.
Pstrez unul dintre roboi cu mine.
Cum spui. i ce vrei s faci?
O s ptrund direct n aezare.
Cltinnd din cap, Rob i-a gsit un loc destul de confortabil printre pietre.
Ct a ateptat ca aluviunile strnite s se depun, a observat c nu era vorba de o
aduntur oarecare de bolovani avea n jur pietre tiate, rmie ale vreunei
construcii. Unele suprafee sculptate nfiau tipare de linii. A avut grij s
filmeze tot. Ceilali xeno de la Hitode l-ar ucide dac i-ar scpa aa ceva.
Henri a trecut pe lng el, strnind un nor de aluviuni. Camera mare de
filmare avea s fie inutil dac el va tulbura fundul apei att de mult, astfel c Rob
trebuia s se bizuie exclusiv pe roboi. Unul l urmrea pe Henri la deprtare de
aproximativ zece metri, iar cel de-al doilea, deasupra lui, filmndu-l de sus.
Legtura laser prin ap cptase parazii din cauza particulelor aflate n suspensie,
dar nu avea nevoie de prea multe amnunte. Camerele instalate pe roboi puteau
stoca totul n memoria intern, astfel c Rob era mulumit c vedea att ct s i
poat dirija. Cum sttea comod i-i putea folosi minile, a apelat un joystick
virtual n loc s se mai bazeze pe comenzi vocale, ori pe dispozitivul de meniu ce
urma micrile ochilor, care era de-a dreptul iritant.
Ia te uit! a exclamat Henri pe neateptate.
Ce anume? Unde?
Camera din faa lui Henri s-a micat n sus, nfind opt ilmatarani
notnd n formaie, la vreo zece metri deasupra. Erau cu toii aduli, i purtau
centuri i hamuri pline cu tot felul de lucruri. Doi dintre ei aveau sulie. De cnd
un robot fcuse primele fotografii ale ilmataranilor, acetia fuseser descrii ca
220

nite crevei uriai, dar dup ce i-a vzut notnd pe deasupra sa, Rob s-a vzut
nevoit s refuze acea imagine. Semnau mai curnd cu nite balene Beluga cu
armur, avnd cozile mari i capete teite. Adulii aveau ntre trei i patru metri
lungime. Fiecare avea dousprezece picioare pliate frumos n partea inferioar a
carapacelor; picioare de mers n partea din spate i patru mandibule de manipulare
n fa, i cleti mari asemntori celor de clugri, pe perechea de picioare din
fa. Mai aveau filamente de hrnire i antene de detecie lungi pe sub cap. Capul
n sine era un dom fr nici o trstur, lrgindu-se spre gt ca o casc de forma
unei glei de unde i originea numelui tiinific dat ilmataranilor:
Salletocephalus structor. Microfoanele pasive ale lui Henri au surprins clicuri i
pocnituri fcute de sonarele ilmataranilor, dar i cte un iuit puternic, asemntor
unui sunet scos de un clavecin.
Cei doi oameni au urmrit grupul plutind pe deasupra lui Henri.
Ce crezi c vor s fac? a ntrebat Rob, dup trecerea lor.
Nu-mi dau seama. Pesemne au pornit la vntoare. O s-i urmresc.
Rob a dat s protesteze, dar i-a dat seama de inutilitatea gestului.
S nu te ndeprtezi prea mult.
Henri a lovit fundul, ridicndu-se, i a nceput s-i urmreasc pe
ilmatarani. Unui om i venea greu s in ritmul cu ei, chiar dac se folosea de
nottoare. Dup doar cteva minute de not susinut, Henri transpirase i respira
greu, dar se simea ncntat.
Ilmataranii coborau spre o mic formaiune din jurul unui horn, pe care
computerul lui Rob l-a identificat ca fiind cel denumit Maury 3b. Prin camerele de
pe roboi, Rob a vzut cum Henri s-a furiat mai aproape de ilmatarani. La nceput
s-a micat cu fereal, dup care a abandonat orice jen i pur i simplu s-a
amestecat printre ei. Rob a ateptat o reacie, dar ilmataranii preau preocupai de
cu totul altceva.
Lipsete o roc. Coad-Lat ine minte o bucat alctuit din carapace
vechi, sudate laolalt de substanele minerale i noroiul adus de apa hornului,
situat la doar cinci brae dincolo de curent. Acum, ns, a disprut. S-l nele
memoria? Face un nou ping. A, uite-o acolo. Exact unde ar trebui s fie. Ciudat.
Se apuc din nou s adune carapace.
M auzi? Coad-Lat!
Este Clete-Lung. Apare ca de nici unde, exact n faa lui Coad-Lat,
prnd alarmat.
Sunt aici? Ce s-a ntmplat?
Nimic, spune Clete-Lung. M-am nelat.
Stai puin. Spune-mi despre ce e vorba.
E ceva foarte ciudat. in minte c tu treceai peste roci, dup care s-a lsat
221

linite. Am fcut un ping, dar nu am depistat nimic.

in minte o experien similar o roc a prut c dispare, dup care a
aprut din nou.
De ei se apropie Carapace-Neted.
Ce necaz avei?
Dup ce ei i explic, ea ntreab:
S existe aici vreun strat reflectorizant? Se ntmpl uneori cnd apa rece
ntlnete ap fierbinte.
Nu simt nici o schimbare a temperaturii apei, spune Clete-Lung. Aici,
curentul este suficient de puternic s pstreze totul amestecat.
S ascultm, propune Coad-Lat.
Cei trei rmn tcui, cu cozile lipite i cu capetele spre exterior. CoadLat se relaxeaz, lsnd sunetele i tiparele de interferen ale mediului
nconjurtor s creeze un model n mintea lui. Hornul este acolo, bolborosind i
scond un fsit. Cineva se car pe o parte a acestuia, probabil MezenterAscuit, cu vasele lui n care are plante sensibile la temperatur. Cap-Rotund i
persoana aceea tcut discut la vreo douzeci de metri, ori mai curnd CapRotund, adresndu-se nsoitorului su, scoate din cnd n cnd cte un clic. Ali
doi se strecoar printre nvoadele din curentul ascendent.
Dar mai e ceva. Ceva care se mic prin apropiere. Nu l aude, dar el
blocheaz alte sunete i modific tiparele de interferen. ntinde o anten spre
Carapace-Neted i o atinge pe un picior.
n faa mea, micndu-se de la stnga la dreapta, se petrece un efect
ciudat.
Ea se ntoarce i ascult n acea direcie, n vreme ce Coad-Lat transmite
acelai mesaj ctre carapacea lui Clete-Lung.
Cred c am priceput ce spui, l anun ea. E o bucat mare de noroi foarte
moale, ori piatr ponce.
Da, o aprob Coad-Lat. Numai c se mic. O s i dau un ping.
i ncordeaz muchiul rezonator i d un ping extrem de puternic,
suficient de tare ct s provoace ameeala ctorva nottori mai mici aflai n
apropierea capului su. Ceilali membri ai Adunrii, aflai n jurul hornului, se
opresc. Aude ntregul peisaj din faa lui ml, ecouri brute scoase de roci, tipare
haotice i atenuate, produse de unele plcuri de plante. i, exact n centru, la doar
cteva brae deprtare n faa lui, exist un gol n ap. Mare, dar nu tie ce ar putea
fi: are dimensiunea unui adult tnr, i st drept, ca un nsemn de hotar.
Henri o luase cu totul razna. Se dezlnuise ntr-o prezentare pentru public,
dovedind o inventivitate debordant. Cnd i cnd, uita s foloseasc vocea lui de
stea a canalelor de informare, i avea cte-o izbucnire de veselie pur i
222

dezlnuit. i Rob se nfierbntase, pentru c vedea prin camere cum Henri

ajunsese la deprtare de cteva palme de ilmatarani.
Vedem aici un grup de ilmatarani strngnd hran din jurul unui horn de
pe fundul oceanului. Unii folosesc nvoade fcute de ei pentru a prinde pete, n
vreme ce acetia trei, situai aproape de mine, par s rzuiasc alge de pe stnci.
Henri, iar foloseti nume pmnteti pentru formele deviat de aici. Aceia
nu sunt peti, i nici alge nu exist aici.
Las asta. Dac va fi nevoie, ulterior o s introduc cuvintele potrivite.
Dar publicul va nelege mai bine dac apelez la cuvinte pe care le cunoate.
Minunat, nu eti de aceeai prere? Dac vreau, i pot bate pe spinare!
Nu uita, nu avem voie s intrm n contact cu ei.
Da, sigur.
i revine la glasul de narator.
Natura precis a organizrii sociale a ilmataranilor nc nu este bine
neleas. tim c triesc n comuniti de pn la o sut de indivizi, conlucrnd
pentru producerea de hran, diverse activiti i aprare. Recolta ce se strnge n
cadrul comunitii se mparte n mod egal ntre membri.
Henri, nu mai inventa chestii dintr-astea. Unii spectatori vor dori i alte
informaii despre societatea lor. Nu tim cum sunt alocate resursele.
Atunci nu avem dovada c spusele mele sunt neadevrate. Robert,
oamenii nu vor s aud c extrateretrii ne seamn. Ei vor ngeri nelepi i
slbatici nobili. Pe de alt parte, sunt sigur c am dreptate. Ilmataranii se
comport exact ca oamenii din societile umane primitive. Nu uita c sunt de
profesie arheolog. tiu s recunosc asemenea semne.
Apoi a trecut din nou la glasul de vedet mass-media:
Viaa este dificil n aceste ape marine ngheate. Ilmataranii trebuie s
foloseasc orice resurs de hran pentru a nu muri de foame. M voi apropia i
mai mult de aceti indivizi ca s-i pot urmri la treab.
Nu te mai apropia. S-ar putea s te miroas ori s te depisteze.
Sunt extrem de precaut. Cum e calitatea imaginii?
Ei, apa e puin tulbure. Am pus robotul de sus s asigure o imagine de
ansamblu, dar camera de pe casca ta e singura care ne ofer detalii.
Atunci, o s m aplec pentru a obine o imagine mai bun. Cum e acum?
Mai bine. Grozave imagini, a spus Rob i a verificat imaginea obinut de
robot. Alo, Henri, de ce s-au ntors cei trei cu faa spre tine?

Trebuie s-l prindem, spune Clete-Lung. Nu-mi amintesc s fi citit

despre aa ceva.
Dar cum s prinzi un lucru pe care abia l distingem? ntreab Coad223

Lat.

l nconjurm, sugereaz Carapace-Neted, i i cheam i pe ceilali. Hei,

venii repede! Alctuii un cerc!
Punnd o mulime de ntrebri, ceilali membri ai Adunrii Ap-Amar se
strng njur, mai puin Mezenter-Ascuit, care e prea concentrat s-i plaseze pe
horn micile lui colonii de indicatori ai temperaturii.
Continuai s facei pinguri, spune Clete-Lung. Ct de tare putei. Cine
are un nvod?
Uite-l, spune Clete-Zimat.
Bine. Acum l distingi. Pune nvodul peste el!
Obiectul d s se ridice not, dar cu stngcie, strnind multe sedimente i
scond un fsit uor cu nottoarele. Sub ndrumarea lui Clete-Lung, ca nite
soldai care escorteaz un convoi, Compania formeaz un cerc n jurul obiectului.
Clete-Zimat se ridic deasupra tuturor cu nvodul. Apare un moment de zbatere,
cnd lucrul ncearc s se trag ntr-o parte, dar savanii l ncercuiesc.
Lovete n nvod cu o ghear ascuit, i apoi izbete cu membrele. CoadLat simte cum gheara scrnete cnd i terge carapacea. Clete-Lung i CapRotund se apropie cu frnghii, i curnd membrele fiinei sunt imobilizate. Cade
la fund.
V sugerez s l ducem la laboratorul meu, spune Clete-Lung. Sunt
convins c vrei cu toii s studiem aceast creatur nemaintlnit.
Aceasta continu s se zbat, ns nvodul i frnghiile sunt suficient de
rezistente ca s o blocheze. Indiferent ce ar fi, e prea grea pentru a fi crat not,
astfel c grupul trebuie s mearg pe jos cu prada, n vreme ce Clete-Lung noat
nainte ca s aduc servitorii cu o litier pentru transport. Dau cu toii pinguri n
permanen. Temndu-se c prin preajm pndesc i alte fiine ciudate i tcute.

Robert, pentru numele lui Dumnezeu, ajut-m!

Legtura laser era afectat de parazii i de pauze din cauza interferenei cu
nvoadele, ilmataranii i sedimentele. Imaginea video nfindu-l pe Henri a
degenerat ntr-o serie de imagini statice, care ilustreaz strile prin care trece
acesta: panic, groaz, i dezndejde.
Nu te speria! i-a strigat Rob, dei nu avea habar cum s reacioneze.
Cum s-l salveze pe Henri, fr s se dea de gol, nclcnd astfel toate
reglementrile privind contactul cu civilizaiile extraterestre? Pe de alt parte,
chiar dac i-ar dezvlui prezena, cum s nfrng ase ilmatarani maturi?
Of, Bon Dieu! a exclamat Henri, i a nceput s se roage n francez. Rob
a pus pe mut legtura audio, ca s poat gndi, i pentru c nu i se prea cuvenit
s asculte acele vorbe.
A ncercat s analizeze posibilitile de aciune. S cheme ajutoare? Erau
224

prea departe de staie, iar unui submarin i-ar fi trebuit o or pn s ajung acolo.
S atace pentru a ncerca o aciune de salvare? Rob nu prea dorea s procedeze
astfel, nu doar pentru c ar fi fost mpotriva reglementrilor. Pe de alt parte, nici
nu-i plcea s se vad n postura de la. Va trece peste asta.
S creeze o diversiune? Asta putea da rezultate. Putea declana un hidrofon,
strnind mult zgomot, sau ar putea folosi roboii ca inte false. S-ar putea ca
ilmataranii s-l lase pe Henri pentru a investiga, ori s fug speriai. Merita s fac
o ncercare.
A trimis roboii cu vitez maxim i a cutat prin biblioteca de sunete a
computerului ceva potrivit pentru a fi transmis. Cavalcada valkiriilor 1? Vreun
strigt al lui Tarzan? Sau O Fortuna2? Nu avea timp de subtiliti, de aceea a ales
prima melodie de pe list, interpretat de cntreaa Billie Holiday, pe care a
transmis-o ct se putea de tare prin difuzoarele roboilor. Rob i-a lsat aparatul
de filmare la propulsorul lui Henri, i s-a slujit de al su pentru a se apropia puin
de grupul de ilmatarani care l duceau pe Henri.
Coad-Lat aude primul sunetele bizare i i avertizeaz pe ceilali.
Zgomotul provine de la dou creaturi nottoare pe care nu le recunoate,
apropiindu-se cu vitez dinspre stnga. Sunetele nu-i amintesc nimic cunoscut
un amestec de tonuri joase, uierturi, zdrngnituri i bzituri. Exist, desigur,
un ritm de baz, iar Coad-Lat este convins c aude un soi de ipt animal, nu
doar zgomot.
nottorii trec rapid pe deasupra capetelor, apoi, uimitor, descriu un cerc,
venind nc o dat n vitez, ca dou animale bine antrenate.
Creaturile astea aparin cumva lui Clete-Lung? i ntreab Coad-Lat pe
ceilali.
Nu cred, i rspunde Carapace-Neted. Nu in minte s le fi vzut prin
casa lui.
Nu are cineva un nvod?
Nu te lacomi, i spune Cap-Rotund. Avem deja un specimen valoros. Nu
trebuie s riscm urmrindu-le i pe celelalte.
Coad-Lat d s protesteze, dar i d seama c cellalt arc dreptate.
Lucrul prins e cu siguran mai important. Cu toate acestea, spune:
V sugerez s revenim pentru a le cuta dup ce dormim.
1

Cavalcada valkiriilor este prologul la actul al III-lea al operei Walkiria de Richard

Wagner (n. tr).
2
nceputul i sfitul cantatei scenice Carmina Burana (1935-l936), aparinnd
compozitorul german Cari Orff (1895-l982), melodia fiind foarte des folosit n filme,
reclame etc (n. tr.).

225

 De acord.
nottorii continu s plonjeze spre ei i s fac zgomot pn cnd servitorii
lui Clete-Lung apar ca s transporte specimenul.
Rob sperase c ilmataranii se vor mprtia care ncotro de spaima
roboilor, ns abia dac le acordaser atenie, cu toate c muzica fusese dat la
maximum. Nu i-a dat seama dac erau prea surzi ca s i ademeneasc, ori erau
ndeajuns de inteligeni ca s se concentreze doar asupra unui lucru.
A accelerat propulsorul, apropiindu-se de micul grup. De ajuns cu
subtilitile. nc vedea luminile de pe costumul lui
Henri, aflat la vreo cincizeci de metri, cltinndu-se i micndu-se, dup
cum era crat de ilmatarani. Rob a ncetinit i s-a oprit la aproape zece metri de ei.
Cele dou reflectoare de pe propulsor i-au artat pe ilmatarani foarte clar.
De ajuns cu fineurile i cu furiatul. A pornit hidrofonul de pe costum.
Hei! strig el, i ia cuitul de scufundtor ntr-o mn pentru a se apra n
caz de nevoie.
Coad-Lat se simte uurat c a scpat de fiara ciudat. A obosit, i este
foame, i nu vrea dect s revin acas la Clete-Lung, ca s mnnce nite past
de firicel i icre coapte.
Apoi aude un zgomot nou. Un scheunat, nsoit de o bolboroseal a apei
tulburate. Spre stnga, la vreo trei lungimi de corp se afl un nottor mare. Scoate
un ipt puternic. Creatura prins se zbate mai tare.
Coad-Lat d un ping n direcia nou-sositului. i acesta este foarte ciudat.
Are un corp cilindric, tare, asemntor cu un crucitor de nisip, dar n spate se
desparte n dou membre articulate, acoperite cu o piele moale. Obiectul scoate
nc un ipt i flutur o parte din membre.
Coad-Lat se ndreapt ctre intrus, ncercnd s descopere ce este. Dou
creaturi, poate? i ce face? S fie vorba de o provocare teritorial? i pstreaz
cletii strni, ca s nu alarmeze creatura.
Fii atent, Coad-Lat! l avertizeaz Clete-Lung.
Nici o grij!
Nu se apropie mai mult, dar a ajuns deja prea aproape. Lucrul scoate nc
un ipt, apoi l atac. Coad-Lat n-ar vrea s fie vzut de ceilali savani fugind,
de aceea i desface picioarele i-i face curaj, pregtindu-se s nfrunte monstrul
necunoscut.
ns nainte de a-l lovi, lucrul vireaz brusc i dispare n tcerea din jur.
Ascultnd cu atenie, pentru cazul c obiectul ar reveni, Coad-Lat se retrage
spre ceilali membri ai grupului, i i reiau drumul spre casa lui Clete-Lung.
Toi sunt de acord c aceast expediie a fost mai ciudata dect orice i
226

amintesc ei. Clete-Lung pare ncntat.

Rob i-a oprit propulsorul i a permis roboilor s l ajung din urm.
Altceva nu i-a trecut prin minte. Ilmataranii nu s-au lsat speriai, iar el nu avea
cum s-i atace. Indiferent ce i s-ar fi ntmplat lui Henri, el nu voia s fie primul
om care s aduc vtmri vreunei fiine extraterestre.
Legtura cu Henri rmsese deschis. Imaginile video l nfiau artnd
calm, aproape senin.
Henri, a zis Rob. Am ncercat tot ce s-a putut. Nu te pot scoate din
ghearele lor. Sunt prea muli.
Nu-i nimic, Robert, i-a rspuns Henri, prnd surprinztor de bine dispus.
Nu cred c-mi vor face vreun ru. Altfel de ce s-ar fi strduit s m prind viu?
Ascult: cred c au neles c sunt o fiin inteligent ca i ei. Acesta e primul
nostru contact cu ilmataranii. Voi deveni ambasadorul umanitii.
Aa crezi tu? a spus Rob, spernd ca Henri s aib dreptate.
Sunt convins. S pstrezi legtura deschis. Imaginile vor arta cum se
scrie istoria.
Rob a trimis un robot s acioneze ca releu. Ilmataranii l-au dus pe Henri
ntr-o cldire mare din apropierea hornului Maury 3b. n clipa cnd a disprut
nuntru, Henri a reuit s zmbeasc spre camera de filmat.
Clete-Lung se apropie de creatura ciudat ce st ntins pe podeaua
bibliotecii. Ceilali s-au strns mprejur s ajute i s priveasc. Coad-Lat are un
rulou nou de fir i nregistreaz cum se desfoar procedura. Iar Clete-Lung
ncepe.
Pielea este groas, dar flexibil, i absoarbe sunetele aproape perfect.
Nici mcar cel mai puternic ping nu produce o imagine clar. Are patru membre.
Cele dou din fa par a fi folosite pentru hrnire, iar cele din spate slujesc la mers
i ca o dubl coad cnd noat. Cap-Rotund, ai tiin dac s-a mai ntlnit o
asemenea creatur undeva?
Nu in minte s fi citit despre aa ceva. Mi se pare absolut unic.
Te rog s ii seama de asta, Coad-Lat. Voi face prima incizie de-a
lungul prii moi. Tietura elibereaz enorm de multe bule. Pielea se ndeprteaz
cu foarte mare uurin, nu exist deloc esut conjunctiv. Simt ceva care pare a fi
un alt strat dedesubt. Interiorul creaturii este extraordinar de cald.
Srmanul, spune Clete-Zimat. mi pare ru c-i producem dureri.
Tuturor ne pare ru, l aprob Clete-Lung. Tai stratul de dedesubt. Este
extrem de tare i fibros. Aud alte bule. Cldura este extraordinar parc este apa
ce izvorte din horn.
Cum de poate supravieui la o asemenea temperatur? se mir Mezenter227

Ascutit.

Nu simt gust de snge. Percep nite gusturi bizare n ap, dar cred c
provin de la esuturi i din spaiul interior. Acum trag deoparte stratul de
dedesubt. Uimitor! Mai e un strat sub el. Acesta are o textur foarte diferit, mai
curnd crnoas dect fibroas. Este foarte cald. Simt tremurturi i micri
spasmodice.
Tine minte cineva s mai fi auzit astfel de sunete? ntreab CarapaceNeted. N-am mai pomenit o creatura asemntoare.
Parc cealalt scotea sunete la fel, intervine Coad-Lat.
Acum tai acest strat. Aha acum am ajuns la viscere. Sngele are un gust
foarte ciudat. Venii, apropiai-v toi, s simii ce fierbinte este acest lucru. i
pipii aici! Un fel de structuri rigide n interiorul crnii.
Nu se mai mic, observ Cap-Rotund.
Acum s examinm capul. Ajutai-m careva s scot carapacea de aici.
Tragei! Bine. Mulumesc, Clete-Zimat! Ce multe bule! M-ntreb la ce slujete
structura asta.
Cltoria de napoiere a fost cumplit. Rob nu reuea s-i scoat din minte
felul n care se derulase moartea lui Henri. A revenit la baz cteva ore mai trziu,
epuizat i aproape nebun. Singura consolare pentru el, dac se poate spune aa, a
fost c nu a trebuit s povesteasc nimnui ce se ntmplase era suficient s
urmreasc filmul.
Lucrurile nu au rmas fr consecine, desigur. Dar cum urmtorul vehicul
de aprovizionare avea s soseasc abia peste douzeci de luni, totul s-a petrecut de
parc ar fi fost filmat cu ncetinitorul. Rob tia c va fi expediat napoi pe Pmnt
i bnuia c nu va mai avea prilejul s fac alt cltorie interstelar. Nu a mai
fcut nici o scufundare, s-a ocupat doar de ntreinerea roboilor i de lucrri
tehnice mpreun cu Serghei, fr s prseasc deloc staia.
Nimeni nu l-a nvinuit, cel puin n mod direct. Dup ce a stat ndelung de
vorb cu el privind ntreaga ntmplare, doctor Sen s-a uitat la Rob peste rama
ochelarilor rotunzi i a spus:
Cred c a fost o dovad de iresponsabilitate s plecai amndoi n acea
expediie. Dar sunt convins c deja eti contient de greeal.
Sen a ters lista numit Moarte lui HK de pe reeaua staiei, ns probabil
c cineva avea o copie, astfel c ea a reaprut. n ziua urmtoare, ea a fost
transmis ctre computerul lui Rob, cuprinznd o ultim metod: S se trimit un
grup de ilmatarani care s-l fac feliue.
Acea adugire nu i s-a prut defel amuzant lui Rob.

228

Eleanor Arnason
Grdina. O idil science fiction HWARHATH
Eleanor Arnason i-a publicat primul roman, The Sword Smith, n 1978.
Dup el au urmat altele, ca Daughter of the Bear King i To the Ressurection
Station. n 1991, i-a aprut romanul cel mai cunoscut, una dintre cele mai
convingtoare scrieri ale anilor nouzeci, mult aclamat de critici, A Woman of
the Iron People. Este un roman complex, i lung, care a ctigat prestigiosul
Premiu James Tipree Jr, Memorial.Povestirile ei au aprut n Asimovs Science
Fiction, The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Amazing, Orbit, Xanadu,
dar i n alte reviste. Cel mai recent roman al autoarei este Ring of Swords. Textul
ei Stellar Harvest a fost nominalizat la Premiul Hugo n anul 2000. Povestiri
semnate de ea au aprut n Antologiile Dozois 17, 19 i 20.
Iat ceva nemaintlnit: o ncercare fascinant de a scrie o povestire Science
fiction din perspectiva unui extraterestru, nu a unui om...

***
A fost odat un biat care se trgea din neamul Atkwa. Ca mai toat
familia, avea blana gri-nchis. La rudele lui, culoarea blnii era uniform. A lui
ns avea dungi i pete discrete. n lumin slab, erau invizibile. Dar la soare,
pielea lui mblnit semna cu una dintre sbiile acelea forjate, cu modele pe
lame, care atrnau n casa mare a bunicii i erau coborte numai rareori, de obicei
pentru a fi lustruite, dar i pentru a nva cum s te bai cu ele, cnd veneau acas
brbaii.
Nu mai sunt folosite n aceast perioad, cu excepia actorilor n piesele de
teatru. Dar copiii ar trebui s nvee istoria familiei lor.
Pielea curioas a biatului se datora unei gene recesive, ieit la iveal din
nou dup generaii ntregi, cci neamul Atkwa nu mai apelase la sperma unei
familii ptate de peste dou sute de ani. Nu pentru c ar fi avut idei preconcepute.
Spre deosebire de oameni, hwarhath considerau c diferenele de culoare erau mai
degrab interesante dect deranjante. Prejudecile lor se manifestau n alte
direcii.1
1

Autorul se refer, mai mult ca sigur, la preconcepii regionale, ntruct acesta este tipul de
prejudeci pe care hwarhath sunt gata oricnd s le dezbat i s le condamne. Locuitorii
din emisfera sudic a planetei-mam consider c nordicii fac exces de civilizaie i se
ndeprteaz de valorile tradiionale. Locuitorii emisferei nordice i consider pe suditi
nite rnoi.
n afar de asta, familiile vecine se roiesc adesea una la alta; iar majoritatea locuitorilor,
fie din nord, fie din sud, se uit la oraele mari plini de suspiciune. Una e ca brbaii s

229

Numai ntmplarea a fcut ca blana neamului Atkwa s-i pstreze culoarea

uniform. Locuiau ntr-o zon a lumii n care griul era culoarea dominant. i,
fiind o familie mic i nu neaprat puternic, nu se gndeau la locuri ndeprtate
cnd puneau la cale contractele de nmulire.
Pe vremea cnd de-abia nvase s mearg, biatul se artase precoce i
energic, fr a iei din comun. Pe la optsprezece ani, se fcu un mnz de copil plin
de via, dar nclinat spre meditaie. Asta o puse pe gnduri pe mama lui, care se
consult cu mama ei, capul familiei, o femeie usciv, cu blana roas de vreme i
cu articulaiile degetelor mari deformate de boal.
Pi, spuse ea, dup ce-i ascult fiica, unii brbai sunt mai nclinai spre
meditaie. Trebuie s fie, dac vor s supravieuiasc n spaiu singuri, fr femei
care s gndeasc n locul lor.
Dar la o vrst aa de fraged? ntreb mama biatului. St nemicat ore
ntregi i se uit la petii din ap sau la gzele dintre buruieni.
Poate c se face om de tiin.
Capul familiei i arunc fiicei sale o privire aspr.
E singurul tu biat. De mic a fost ciudat i artos, de-asta i dai prea
mult atenie i te ngrijorezi fr motiv. Revino-i! Fii tare! Biatul o s creasc
bine sntos. i dac nu, atunci o s se ocupe de el brbaii notri.
La zece ani, biatul descoperi grdinritul din ntmplare, urmrind un tli,
care venise din pdurea vecin s fure legume. Soarele de-abia rsrea. Roua
sclipea pe verdeaa din jurul casei bunicii. Trase n piept aer proaspt i rece.
Tli, un exemplar bine fcut, cu dungi care ieeau bine n eviden, se
tvlea pe pajitea bunicii. tergea roua cu burdihanul mblnit aa cum ai terge
umezeala de pe o suprafa lucioas. Poate o lam de metal, i zise biatul.
Animalul lsa n urm o dr neagr. Dup ea se inea biatul, la o distan sigur.
Nu pentru c ar fi fost tli periculos cum s-ar fi ntmplat dac s-ar fi simit
ncolit dar nu voia s-l sperie.
Animalul ocoli casa i intr n grdin prin spate. Acolo ncepu s prade, o
activitate murdar, inutil distrugtoare (i se pru biatului). Ar trebui s-l alunge.
Dar frumuseea scenei din faa lui i sri n ochi cu for nebnuit, provocndu-i
aceeai senzaie ca o lam strpungndu-i pieptul. Nu, nu e o figur de stil
exagerat i greu de acceptat. Unele senzaii sunt att de puternice nct i
provoac fie o durere surd, fie un junghi. Sub influena lor, inima i se poate opri
n loc. Te simi rnit i schimbat, ca dup o suferin grea.
Aa pi i biatul, care nc nu nelegea bine ce vedea. Dac ar fi fost mai
mare, poate i-ar fi dat seama c senzaiile dispar dac le ignori. Dar el se ls
locuiasc n zone mixte, cci sunt inui sub control de disciplina militar, i alta e s
locuiasc la ora, unde triesc mai mult femei. Evident, ele nu fac parte din armat, care e
exclusiv masculin. Cine-o s-i in sub control, acum c locuiesc printre strini?

230

copleit de frumusee. Avea s-i aminteasc toat viaa ct de frumoas era

atunci grdina: o bucat de pmnt ntins, dreptunghiular, mrginit de plante
ornamentale, cu frunzele roii, violete, galbene i albastre, ca steagurile grzilor la
o ceremonie militar.
n interiorul acestui perimetru pestri se aranjau rndurile de legume. Unele
creteau pe rui sau pe spaliere, altele formau tufe, iar altele se ridicau direct de
la pmnt, mldie cu frunze lungi sau scurte, adunate n buchete, ntr-o varietate
nesfrit. Dac bordura grdinii era un curcubeu de culori, cele mai multe plante
aveau nuane verzi i albastre. Dar artau mai frumoase i mai suculente, decorate
de picturile de rou care le fceau s sclipeasc n razele piezie ale soarelui.
Aa se ntmpl c, ntr-o diminea rcoroas de var, cnd nu se simea
nici o adiere n aer, Akuin din neamul Atkwa se ndrgosti, nu de alt biat, cum
era de ateptat dac nu anul acesta, atunci ct de curnd ci de grdina bunicii.
i petrecu restul verii pe bucata aceea de pmnt, ajutndu-i verioarele
mai mari la grdinrit. Cnd veni toamna, sp, acoperi rzoarele cu fn, tie
ramurile prea lungi i planta rdcini tiate mrunt. Negre i rsucite, preau
moarte. Dar la primvar vor da lstari, i promiser verioarele.
Mama lui Akuin l urmrea, nencreztoare. Biatul se rezuma la o singur
activitate. Probabil c era mai bine dect s-i piard toat ziua visnd cu ochii
deschii. Dar ar fi fost mai fericit dac i-ar fi gsit o ndeletnicire mai pentru
biei: s clreasc tsina, s pescuiasc n rul apropiat, s exerseze trasul cu
arcul, s se joace de-a rzboiul.
Mai d-i puin timp, i spuse bunica biatului. Bieii sunt mai dificili, i
vorbesc din experien.
Crescuse trei copii. Unul murise de tnr, ntr-un accident. Altul murise n
spaiu, n rzboiul nceput nu demult. Dumanul oamenii, dei nu le cunoteau
nc numele rsrise pe neateptate, n nave bine narmate. n jurul lor, misterul
era la fel de neptruns ca ntunericul din care se iviser. Dar nimeni nu se ndoia
de inteniile lor. Prima ntlnire cu ei se sfrise violent. Ca toate ntlnirile
urmtoare.
Cel de-al treilea fiu al capului familiei tria i ajunsese la gradul de ofier
de rang nti. Ar fi trebuit s fie mndr, dar ei doi nu se nelegeau. Rareori se
ntmpla ca unchiul lui Akuin s vin acas n vizit. Bunica i ndrepta toat
atenia spre singura ei fiic, spre nepoatele i copiii acestora.
Ducnd la piept minile strmbate de boal, rosti:
Poate c Akuin o s devin grdinar pe o staie spaial. Grdinarii sunt
folositori. O armat are nevoie de mai multe feluri de soldai.
La cincisprezece ani, Akuin merse la o coal cu internat, ca toi bieii de
vrsta lui. Acolo nvau s triasc fr femei n jurul lor i printre brbai din
alte neamuri. Un lucru care se dovedea important mai trziu. Un biat care nu se
231

poate despri de familie nu e de folos n spaiu.

Mai trziu, bieii i completau educaia n artele i tiinele hwarhath, pe
care le nvau i brbaii, i femeile, i nvau arta i tiina rzboiului, rezervate
exclusiv brbailor.
coala lui Akuin se afla pe coasta de est a continentului, n regiunea
dunelor de nisip i a pdurilor de lstri: un teren nepotrivit pentru grdinrit.
Dar coala avea o grdin. Botanica este o tiin, iar horticultura este o art.
Grdina se afla n interiorul complexului colii, adpostit de cldiri
mpotriva vntului care btea necontenit. Akuin o descoperi a doua zi dup sosire.
La vest se ntindeau un ir de dune, nclzite de razele soarelui aflat exact
deasupra. Umbre lunguiee se prelingeau spre grdin. Grdinarul, un brbat cu
picior de metal, se mica greoi printre rndurile de plante, aplecndu-se,
cercetndu-le i adunnd gndacii pe care-i strivea ntre degetele minii
sntoase. Cealalt i atrna pe lng corp, neputincioas, i nu de puin vreme.
Se micorase pn cnd nu mai rmsese din ea dect un ciot osos, acoperit de
blan neagr.
Akuin se crezu neobservat. Dar grdinarul se ntoarse dintr-odat, se
ndrept de spate i l fix cu ochi galbeni. Biatul atept, nemicat i tcut. O fi
fost el mai ciudat, dar nu era deloc nemanierat.
Eti nou, i spuse brbatul, n cele din urm. De unde vii?
Akuin i rspunse.
A, de pe continent. Cum de nu eti pe plaj? Sau de ce nu explorezi
coala? Avem un muzeu interesant, plin de lucruri trimise de fotii elevi.
mi plac grdinile, mrturisi biatul.
Brbatul l mai fix o dat cu privirea, apoi i fcu semn s intre cu mna
sntoas. Akuin ptrunse n grdin.
Pe brbat, afl el, l chema Toi Chaib. Urmase aceeai coal cu muli ani
nainte, fusese n spaiu, apoi venise napoi, ca s predea. Nu-i spusese mai multe
despre el la prima ntlnire.
n schimb, i povesti despre greutatea de a crete plante sntoase n nisip.
n parte, i explic el, se strduia s schimbe solul. De la coal primea compost i
gunoi de grajd, dar mai trebuiau multe altele.
Un lucru e sigur despre biei i tsina, i anume c dau mult ngrmnt.
Gunoiul de grajd care prisosea era mprtiat pe pajiti i pe bordurile
ornamentale. Ce rmnea se vindea fermierilor locali.
De cele mai multe ori, gsea plante care se potriveau solului i climei
locale.
Altele nu vor cu nici un chip s creasc. De-asta e aa de greu s cultivi
plantele noastre pe alte planete. Alta e lumina, altele sunt radiaiile invizibile.
Solul e lipsit de mineralele necesare sau conine minerale n cantiti nepotrivite.
232

Plantele cresc cel mai bine pe planeta lor mam, dac nu cumva se rspndesc
artificial ntr-o zon stranie, cum se ntmpl uneori.
La nceput, Akuin se simi singur i-l cuprinse teama. Cum o s reziste el
cinci ani la coal? La sfrit, l atepta o soart i mai crud. Puini brbai
hwarhath rmn pe planeta-mam. De la douzeci la optzeci de ani, i petrec
viaa n spaiu, explorndu-l i pregtindu-se de ntlnirea cu dumanii care apar
inevitabil, cndva. Universul este un loc periculos, iar hwarhath sunt o specie
prevztoare. Aa c brbaii pleac n cosmos, cutnd necazul cu lumnarea, n
vreme ce femeile rmn acas, cresc copii i practic artele pcii.
aizeci de ani petrecui pe coridoare de metal, ntrerupi de vizite foarte
scurte acas. Vai! Perspectivele erau sumbre.
Acum ns, ascultndu-l pe Toi Chaib, se mai liniti. Poate c-o s
supravieuiasc anilor de coal. Avea, fr ndoial, multe de nvat de la
brbatul schilod.
coala respecta, firete, o anumit program. Se ineau ore i laboratoare,
se desfurau activiti practice pe teren, se fceau exerciii militare. Activitile
lui Akuin erau, n cea mai mare parte, impuse. Dar, cnd avea de ales, mergea n
grdina lui Toi Chaib sau n serele n care brbatul cultiva flori toat iarna.
Aa se mngia el cnd campusul se nvelea n zpad, iar dinspre ocean
trgea un vnt rece ca lama de cuit. Pereii de sticl ai serelor se abureau, iar
lumea exterioar devenea invizibil. nuntru, aerul era umed i cald, mirosea a
pmnt i a flori care creteau i nfloreau n culori aprinse ca focurile de tabr,
mblnzind vocea rguit i aspr a grdinarului.
La nceput, Toi Chaib i vorbi lui Akuin despre plantele din jurul lor, apoi
despre munca lui ca grdinar n spaiu. Grdinile de acolo, de sus, art cu mna
spre tavan, sunt necesare din cinci motive. Brbaii sunt mai sntoi daca
mnnc fructe i legume proaspete. Plantele fac aerul respirabil, eliminnd
bioxidul de carbon i furniznd oxigen.
Aceasta s-ar putea obine i prin reacii chimice anorganice sau cu
ajutorul microbilor, dar o grdin e mai atrgtoare i parfumeaz aerul.
Pe lng asta, spuse Toi Chaib, fiecare staie i nav trebuie s se bizuie
pe forele proprii.
Navele se rtcesc. Staiile ajung izolate, dac rzboiul sfrete ru.
Cnd se ntmpl aa, brbaii de la bord trebuie s-i asigure aerul, hrana i
medicamentele.
Mi-ai dat trei motive pentru care exist grdini n spaiu, rosti Akuin.
Sntate, aer curat, independen. Care sunt celelalte dou?
Bucuria, rspunse grdinarul, pe care nu i-o dau cuvele cu microbi sau
reaciile chimice anorganice, i sperana c vom ajunge, n sfrit, acas.
Spre sfritul iernii, biatul afl cum se rnise Toi Chaib.
233

Fusese grdinarul principal de pe o staie mic, destinat mai degrab

cercetrii dect rzboiului. ntr-o zi, sosi o nav cu provizii. Pilotul fcu o
greeal la andocare de fapt, mai multe greeli, cci se sperie atunci cnd i
ddu seama c se va ciocni de staie. nveliul exterior al staiei fusese strpuns.
Presiunea sczu brusc i... Toi Chaib rse.
Sistemul de presurizare din sectorul meu de pe staie era nou i i se
aduseser mbuntiri, din cauza crora n-a funcionat cum trebuia.
Pn s ajung echipa de salvare n grdin, majoritatea plantelor
dispruser, absorbite de spaiul cosmic. Uneltele de grdinrit erau distruse. Toi
Chaib zcea sub o grmad de moloz, lng un sas care se nchisese, ntr-un
sfrit.
S-a presupus c am fost trt de la un capt al grdinii la cellalt, prin
mai multe ncperi, dar eu nu-mi amintesc nimic. Probabil c m-am lovit de
diverse obiecte. Sigur m-am lovit de sas dup ce s-a blocat i m-a dobort
molozul.
Ce poveste! Akuin se cutremur.
Pilotul navei s-a sinucis. Inginerul conductor al echipei care proiectase
sistemul de presurizare a cerut s moar. Dar ofierii lui superiori au decis c
problema sistemului nu fusese provocat de el i nu putea fi anticipat.
i care a fost problema? ntreb Akuin. De ce n-a funcionat sistemul?
N-am aflat niciodat. La nceput, nu eram n stare s m gndesc la asta.
Mai trziu, nu mi-a mai psat.
Pilotul avea permisiunea s se omoare?
sta-i nc un lucru pe care nu-l tiu.
Pilotul intrase n panic ntr-o situaie de criz. Asta tia Akuin despre el.
Poate c, vznd pagubele fcute, czuse a doua oar prad panicii i luase singur
hotrrea s moar. Ce idee ngrozitoare!
Dac a cerut permisiunea i a primit-o, atunci a fcut ce trebuia, spuse
biatul, n cele din urm. Iar inginerul e bine c a rmas n via, dup ce nu i s-a
dat voie s moar, dei... Ha! Probabil c voia s moar.
Probabil, aprob Toi Chaib.
Dar n mintea lui Akuin se cuibri i alt gnd, pe care nu-l dezvlui.
Te ntrebi cum de-am rmas eu n via. S tii c am stat mult pe gnduri
nainte s iau o decizie.
Se opri, mngind marginea ncreit a unei flori exotici cu mna sntoas.
Eram chipe, continu el. Muli veneau la mine sau m priveau de la
distan, ateptnd din partea mea vorbe de ncurajare. Ha! M bucura cnd
fceam pe cineva fericit spunndu-i da. Pe urm m-am trezit i am vzut c nu
mai am un picior. Ce surpriz! Unde era restul trupului meu?
Akuin se neliniti. Copiii nu vor s tie c adulii pot li nefericii.
234

Protagonitii pieselor eroice, da. Ei pot suferi, inspirndu-l pe un biat de vrsta

lui. Dar un brbat ca Toi Chaib, profesor i infirm pe deasupra, n-ar trebui s-i
dea n vileag durerea.
Nu voiam s chioptez i s m trsc toat viaa, i spuse profesorul, cu
glas nenduplecat. Voiam s m mic repede, s fiu frumos i iubit. Una dintre
rudele mele brbteti mai n vrst a venit s m viziteze ct eram la infirmerie.
I-am cerut permisiunea s mor. El mi-a spus: Ateapt. L-am ascultat. Rudele
mele s-au consultat ntre ele i cu ofierii mei superiori. Aa se procedeaz, i
explic Toi Chaib cu acelai glas nenduplecat. Numai n piesele eroice e altfel.
tiu, afirm Akuin.
ntr-un fel, nu tia. Pn n clipa aceea, regulile sinuciderii fuseser pentru
el ireale, un lucru pe care-l nvai aa cum nvei formule pe care nu le vei folosi
niciodat. Ce bine c pot folosi beioare i triunghiuri ca s aflu nlimea
copacului aceluia nalt! Dar vreau eu s tiu ct e de nalt? Nu.
ntr-o asemenea situaie, adug Toi Chaib, care apare n piesele eroice,
cnd brbatul e complet singur sau cei din jurul lui sunt nedumerii i greesc, e
logic ca el s-i ia soarta n mini. Nu are de ales. Dar e o idee bun s te asiguri
c eti erou ntr-o situaie eroic nainte s procedezi aa. M-am hotrt c trebuie
s triesc, din mai multe motive. Eram un grdinar extraordinar de ndemnatic i
un profesor foarte bun. n plus, sunt singur la prini, iar mama e foarte iubit n
familia noastr. S-a considerat c ar suferi prea mult dac mi-a lua viaa.
Akuin plec din ser la scurt vreme, pind cu greu prin stratul proaspt de
zpad. Deasupra capului vzu cerul plin de stele. Aerul era nemicat, dar tios ca
lama de cuit. Biatul mergea ntr-un nor al propriei sale respiraii.
Ajunse la mijlocul unui teren de joac i privi n jur, mai nti la zpada
neatins, cci se vedea numai urma lsat de el, apoi la cer. Minunat! Ce de
culori! Ce ntindere greu de msurat!
Dintr-odat, nu mai tiu unde se afl i pe unde s-o ia. nainte sau napoi,
era acelai lucru. Pmntul i fugise de sub picioare, iar corpul lui i pierduse
greutatea; aluneca printre stelele nenumrate.
Era un sentiment nemaipomenit. nchise ochii. Senzaia de alunecare mai
inu pre de o clip. Pe urm se stinse la fel de repede cum apruse. Cnd deschise
ochii, mprejurimile artau ca de obicei.
Mai trziu, se ntreb dac nu cumva avusese o viziune. Mai mult ca sigur
c nu. Nu dduse niciodat semne c ar avea nsuiri de profet, i nici nu voia. Te
tulbur s vezi ce nu vd alii. Profeii sunt o spi ciudat i dizgraioas, care se
strecoar prin via ca petele prin ap, sunt mereu n afara vremurilor i nu se
adapteaz nici unui grup. Nici un biat cu mintea ntreag nu-i dorete un astfel
de trai.
Mai degrab fusese obosit i tulburat de povestea mentorului su, i zise.
235

n orice caz, experiena, odat ncheiat, nu se mai repetase.

Termin anii de coal n perioada stabilit. Pentru hwarhath, educaia nu e
o curs. Nimeni nu termin naintea altuia. Cum s-ar putea aa ceva? Fiecare
brbat hwarhath merge la armat imediat dup coal i nimeni nu e recrutat dac
nu a atins vrsta maturitii.1
La douzeci de ani, Akuin prsi coala i merse acas pentru o vizit mai
lung. Ca ntotdeauna, lucr n grdina familiei. Mama lui l privi cu ngrijorarea
obinuit. Devenise un tnr foarte atrgtor, zvelt i graios. Pielea lui palid i
ptata i amintea de metalul lucios n soare, ori de apa scurgndu-se pe pietre. Dar
era prea linitit pentru un tnr de vrsta lui, prea gnditor i prea ndrgostit de
plantele pe care le ngrijea.
Cu puin noroc, i zise, va primi nsrcinri de grdinar. Asta
recomandaser profesorii de la coal. Dup spusele brbailor din familie, ofierii
care distribuie sarcini in deseori cont de asemenea recomandri. Dar nu
ntotdeauna, desigur.
Cu puin timp nainte de strngerea recoltei, Akuin i primi nsrcinarea.
Cum era de ateptat, pleca n spaiu, dar mesajul nu spunea unde anume. i
mpacheta lucrurile ntr-un singur bagaj, ct i se permitea, i-i lu rmas-bun de
la familie. Nu-i fu uor s-i spun la revedere mamei. Spre deosebire de oameni,
hwarhath nu-i exprim durerea eliminnd ap pe la colul ochilor. Nici nu le
place, ca oamenilor, s scoat zgomote. Indiferent de motiv durere, suprare,
fericire, criz de nervi, o surpriz de moment oamenii fac zgomot. Un
comportament stnjenitor. Poate c l-au motenit de la strmoi, care i-au
petrecut timpul (ni se spune) ipnd din vrful copacilor. Hwarhath probabil c
descind din animale care au trit mai mult pe pmnt, unde se vedeau unul pe
altul i unde zgomotele atrgeau atenie nedorit. De cele mai multe ori, spre
deosebire de oameni, ei sunt tcui.
Dar ce fel de brbat vrea s vad suferin pe chipul mamei sale?
Se simi de-a dreptul uurat cnd iei din cas. Plantele care mrgineau
grdina crescuser nalte pn la talie. Frunzele lungi i ascuite semnau (pentru
Akuin) cu un gard de sbii incrustate cu metale preioase i bijuterii, cci
strluceau roii, albastre, galbene, verzi. Mai ales verdele era o nuan att de
intens i pur, nct parc-l strpungea. Ha! Simea culoarea n gt i n piept.
Prin aerul fierbinte pluteau insecte de aceleai culori de sfrit de var.
Aplecndu-se i privind atent, Akuin zri fructe i legume coapte ascunse printre
frunzele plantelor cultivate pentru hran. Gsi i civa duntori, pe care-i strivi
1

Probabil c pasajul face aluzie la educaia oamenilor, pe care hwarhath o consider un fel
de concurs pe care unii trebuie s-l ctige, iar alii s-l piard. Ce fel de societate vrea s
produc tineri care au suferit deja un eec la vrsta de douzeci de ani? Ce fel de societate
trateaz instruirea generaiei urmtoare drept un joc?

236

cu degetele, apoi se ndrept spre maina care-l atepta.

Una dintre verioare l conduse pn la cea mai apropiata gar. Se
desprir n tcere. Akuin lu trenul spre aeroportul regional, apoi avionul spre
una dintre insulele-cu-rachete. De acolo plec (cu racheta, desigur) spre o staie de
tipul ine-ritmul-cu-cei-aflai-dedesubt.1 Cu fiecare etap a cltoriei, mediul
devenea tot mai restrns i mai artificial, pn cnd, la sosirea pe staie, se
transform ntr-un labirint de coridoare de metal cenuiu. Nici o fereastr nu se
deschidea spre spaiul cosmic. Ce-ar fi vzut oare, dac ar fi fost altfel?
Planeta lui natal, acum de neatins.
Akuin simi cum i se strnge inima ca o plant sfrijit de secet. Cum o s
supravieuiasc? Vocea bunicii, vie n mintea lui, i ddu rspunsul: prin loialitate
i disciplin. Ii fcu, n gnd, semn c a neles-o.
Un vehicul supraluminic l transport (pe el i pe ali brbai) pe o staie din
regiunea cea mai ndeprtat a spaiului explorat de hwarhath. Nu era un loc unde
ei ar fi construit o staie n mod obinuit. Era prea departe, iar drumul pn acolo,
greu de urmat.
Dar cnd veniser pentru prima oar n aceast regiune, descoperiser
multe stele n imediata ei vecintate. n sine, zona ar fi fost interesant. Stelele din
spaiul hwarhath sunt, n mare parte, rare ca arborii din Marea Cmpie Central;
n general, rmn solitare, nu se adun n roiuri. Rar gseti mai mult de dou-trei
la un loc.
Dac stelele obinuite sunt precum copacii cu trunchiul n form de sticl,
care se nal singuratici pe cmpia prfuit, doar cu dou-trei mldie sau frai
care s le tin tovrie, atunci grupul de stele descoperit n regiune semna cu un
crng sau un desi, format dintr-un motiv nc necunoscut, poate ascunznd un
izvor sau un ochi de ap.
Sigur c savanii hwarhath voiau s studieze crngul nstelat. Aveau destul
influent s obin construirea staiei, dar n-au primit resursele pe care le-au dorit.
Nu uitai c rzboiul era n toi. Regiunea se afla foarte departe de planeta-mam i
de zona n care oamenii reprezentau o problem obinuit. Munca depus de
savani aici nu prea important pentru cei ce luau decizii. Noua cas a lui Akuin
nu primea fonduri suficiente.
Imaginai-v un cilindru de metal rotindu-se pe orbita unei stele
nesemnificative, prfuite i fr prea mult lumin. Cilindrul e mic i neted, fr
anexele caracteristice marilor staii care, n timp, se extind ca plantele, adic le
cresc flori, tulpini i capsule metalice. n jurul lor miun echipajele de serviciu:
aparate de zbor pentru ntreinere, navete, satelii de cercetare sau pentru producii
specializate, graie crora staiile par nvluite ntr-un nor de insecte sclipitoare.
Destinaia lui Akuin nu arta nici pe departe aa. Era doar un cilindru, o
1

Oamenii i spun staie de pe orbita geosincron.

237

simpl form geometric rotindu-se pe orbita planetei primare, care nu avea

satelii. La distan, se aflau alte stele, strnse mpreun, toate cu lumin slab,
roiatic.
Ca o tabr de soldai pe cmp1, remarc unul dintre noii sosii (nu
Akuin). Ce lung a fost noaptea! Focurile soldailor au ars pn s-au stins de tot.
i s-o fi prnd ie c seamn cu nite ostai, coment un alt soldat, dar
mie mi seamn cu un roi de stele.2
Prin crngul stelar (ori, dac v place imaginea, prin tabra de soldai
stelari) se aflau rspndite i alte corpuri, de mai multe varieti, pe care noii sosii
nu aveau cum s le vad. Cele mai multe erau stele arznd pn se afundau n
ntuneric, consumndu-i energia, echivalentele tciunilor ari, nc fierbini.
Altele, mai puine la numr, se sfrmau n buci att de dense, nct gravitatea le
zdrobise materia ntr-un fel de piure sau sup groas. Restul, cele mai puine, se
numeau stele-pe-cale-s-se-piard-n-stranietate; ele i interesau pe savanii
hwarhath?
Akuin nu acord prea mult atenie crngului (sau taberei) stelare. n
schimb, remarc interiorul staiei: un labirint aglomerat de coridoare i camere.
Desigur, nu existau ferestre, iar majoritatea hologramelor (numai cteva, i nu la
fel de frumoase ca acelea de pe o staie mai mare) artau peisaje mai
spectaculoase din galaxie.
La captul unui coridor se rotea o planet gigantic, nconjurat de luni i
inele mpletite. La captul altuia sttea o nav a oamenilor care exploda ntruna
sub proiectilele trase de hwarhath unul dup altul. Ha! Ce mai privelite!
Dramatic i ncurajatoare!
Akuin primi un loc ntr-o camer pe care o mprea cu patru tineri, i ei
nou-venii. Fiecare avea patul lui, un dulap i o ni n perete pentru instalarea
unei holograme. Trei dintre colegii lui preferar scene de acas, la fel i Akuin,
care alese grdina bunicii n mijlocul verii. Nia celui de-al patrulea, un tinerel
slbu, cu nite semne nspimnttoare vizibile prin blana cenuiu-deschis,
rmase goal.
Tnrul acesta urel se numea Gehazi. Era neateptat de calm i prietenos
pentru cineva care arta de parc fusese o int de aruncat cu cerneal. Cum e
posibil ca o familie s pstreze un astfel de copil?
Explicaia e foarte simpl, i spuse Thev lui Akuin, a doua zi dup ce se
cunoscur. Mama mea e matematician, cel mai bun din neamul nostru, iar sperma
utilizat pentru obinerea mea a provenit de la o familie Thevar pe nume de
1

Acest schimb de replici este un exemplu de sim al umorului printre hwarhath

Pitice negre, guri negre i singulariti. Nu avem nici un motiv s credem c au
descoperit un asemenea roi de stele.
2

238

savani celebri. Din pcate, membrii ei se nasc ptai, chiar dac rareori. E un
defect pe care au ncercat s-l elimine. n orice caz se vede c Thev era mare
vorbre mama a avut o sarcin foarte grea. Nu numai c-i era ru, dar
capacitatea ei de a gndi matematic i-a disprut aproape complet, fie din cauza
greurilor, fie a modificrilor hormonale.
Cnd m-am nscut, s-au gndit s m omoare. Ia privete!
i petrecu mna peste braul desfigurat de o pat mare i neagr.
Cum s duc o via normal? Dar mama anunase deja c n-o s mai
permit familiei s-o nsmneze din nou. Erau anii ei cei mai buni, cnd putea
face lucruri originale. Nu avea de gnd s-i iroseasc fcnd pe mama. Aa c
vocea calm i prietenoas deveni amuzat rudele ori m omorau, i atunci
pierdeau materialul genetic al mamei, ori m pstrau. Nu aveau nici un motiv s
cread c-o s creasc un prostovan.
Nu te deranjeaz?
C nu sunt prostovan? Nu. Zeia s-a asigurat c universul e plin de proti.
Din cte neleg eu din comportamentul lor, oamenii sunt la fel de mrginii ca
majoritatea hwarhath. Ce e cu rzboiul sta, de exemplu? Cum s ne batem cu
oamenii, cnd nici mcar nu putem vorbi cu ei? Ce-au nsemnat rzboaiele n
toat istoria noastr? Am cucerit teritorii! Am furat femei i copii! Dar la ce ne
folosesc femeile oamenilor? Dac sunt femei, n sensul dat de noi termenului. Din
cte tim, oamenii au cinci sexe diferite, dar nici unul nu produce copii ntr-un fel
pe care s-l pricepem i noi. Iar n ce privete pmntul lor, la ce ne slujete?
Plantele noastre nu vor crete pe planeta lor. Deci pentru ce ne batem? Pentru
femei care nu pot ngriji copii hwarhath i pmnt arid. Oamenii sunt la fel de
proti. Asta dac nu cumva au un alt motiv s omoare.
Thev nclin din cap, gndindu-se la ideea unei noi pricini de rzboi.
M-am referit la aspectul tu, i spuse Akuin, i atinse un petic de blan
fr pete, strlucitoare ca argintul. Dac ai fi fost aa peste tot...
Ei, atunci a fi fost nemaipomenit! S-ar fi fcut coad la ua noastr, i
asta zu c nu i-ar fi convenit.
Thev se opri. Sttea trntit pe pat, proptit n coate, i-l privea pe Akuin cu
ochi galbeni-maronii.
Ba da, m-a deranjat uneori, relu el. Cnd mi-am dat seama prima oar ce
urt sunt, cnd mergeam la coal i aveam vrsta la care bieii se ndrgostesc.
Mi-am zis c niciodat n-o s fiu iubit. Trebuia s m mulumesc cu minile mele
i cu programele despre comportament sexual sigur i sntos, desfurate de
Autoritatea de Sntate Public1.
1

Hwarhath cred c domeniul sntii publice nu trebuie s fie plictisitor. Cele mai bune
dintre programele lor de educaie sexual sunt, conform savanilor care au studiat

239

 Aa s-a ntmplat? ntreb Akuin.

Thev zmbi:
Am vzut multe asemenea programe. Dar am descoperit c unii brbai
prefer inteligena. i crede-m pe cuvnt, sunt inteligent!
Cei doi s-au mprietenit, dei colegii lor de camer n-au neles de ce.
Akuin era frumos i trist, genul de tnr pe care btrnilor unora dintre ei le
plcea s-l alinte. Nimeni n-o s-l alinte vreodat pe Thev. Era prea ncreztor i
fericit. Pe lng asta, aveau i vrste diferite. Thev petrecuse pe planeta-mam
civa ani n plus, studiind la renumitul Institut Helig. Nu avea douzeci i unu de
ani, ci douzeci i trei, dei nu arta btrn. i dedicase timpul ideilor, mai
degrab dect experienei. Cunotea stelele, nu manierele.
Akuin i Thev rmaser mpreun n perioada de orientare n care nouveniii fur nvai despre viaa n spaiu.
Ca doi scaiei, comentau colegii, care ncepur s suspecteze c pe Thev
l atrgea mai degrab frumuseea lui Akuin.
Dar pe acesta ce-l atrgea la un brbat ale crui vorbe erau adesea imposibil
de neles? Toate felurile acelea de stele care se destrmau, schimbndu-i (cum
se ntmpla de multe ori) natura primit de la Zei i uneori (dup prerea lui
Thev) cznd din universul creat de ea. Un lucru neateptat! Cine l putea
pricepe? Cine l considera interesant sau erotic?
La sfritul perioadei de orientare, Thev ncepu s-i petreac timpul cu ali
fizicieni. Akuin i prelua noua slujb, n grdina staiei.
O grdin, v vine s credei? Biatul era salvat. i gsise mediul natural.
Grdina ocupa un ir de camere metalice, ca orice alt loc de pe staie.
Plantele, toate mai degrab folositoare dect ornamentale, creteau n rzoare
nlate, ca nite cutii metalice. Primeau lumin prin panourile din tavan, iar
umezeala le-o asigura o reea de evi, prin care apa se scurgea direct la rdcini.
Nimic nu se irosea. Nimic nu exista fr s aib un rost.
Akuin descoperi c pentru el grdinritul nsemna multe lucruri, n afara
grdinii n sine. Ii era dor de lumina soarelui, de nori, de ploaie, de insecte, de tli,
de dealurile nlate la orizont, de mirosul pdurii sau al oceanului apropiat. De
cas i era dor, de lumea de acas, cu toate ale ei. Mai ales de ara lui, cu vi i
ruri pline de pietre, cu munii de granit imposibil de cucerit.
Dar plecarea nu era permis, cu excepia unei vizite scurte, pn la optzeci
de ani. aizeci de ani pe o astfel de staie! Un gnd nspimnttor!
Las nostalgia, l sftui Thev. Ai harul grdinritului. Grdinarul
principal a spus-o nu o dat. n timp, o s fii transferat pe una dintre staiile mai
subiectul, pure stimulente erotice de cea mai nalt clas, la care oamenii pot reaciona - i
de multe ori o fac.

240

mari, cu plante ornamentale i insecte, poate chiar cu o hologram a cerului de

acas. La asta s te gndeti, nu la tine, n vreme ce culegi lstari de pe tulpini. Eu
o s ajung mare fizician. O s fiu invitat s in prelegeri i o s glumim amndoi
pe seama trecutului nostru.
Akuin i exprim n vorbe ndoiala din suflet.
Iar n cele din urm, continu Thev, cnd o s fii ncununat de succes, eu
o s-ti mrturisesc c te-am iubit ntotdeauna. Numai Zeia tie de ce, cci ai o fire
ngrozitoare.
Akuin se uit mirat la prietenul su:
Vorbeti serios?
Despre firea ta? Absolut!
Nu, despre faptul c m iubeti.
Te-am iubit din prima clip cnd i-am zrit blana lucioas. De cnd team auzit vicrindu-te.
De ce?
Habar n-am. Nu uita c sunt expert n stele, nu n indivizi.
Akuin se uita ntruna la Thev care sttea (ca de obicei) lit pe patul su de
sub nia goal din perete. Tocmai se ntorsese de la du. Gol-puc, i se vedeau
toate petele de pe partea din fa a corpului. Una i acoperea jumtate de frunte.
Alta, mai lat i la fel de hidoas, se ntindea pe o jumtate de coaps.
Te-ai gndit vreodat s-i vopseti blana? l ntreb Akuin.
Mtuile mele au ncercat s o vopseasc n tineree. Nu mi-a plcut
deloc. Puteam, cci era o treab nfiortoare i murdar, care trebuia reluat la
nesfrit. Cnd venea vremea vopsitului i simeam mirosul vopselei pregtite la
foc, fugeam i m ascundeam, iar ele veneau s m gseasc. La nceput i-au
mobilizat i pe veriorii mei, dar la un moment dat au nceput s le refuze. Dac
Thev vrea s fie urt, n-are dect. Nu vrem s-l vnm cape-un animal. n cele
din urm, au renunat i mtuile.
Nu te-ai rzgndit niciodat?
Ce vrei s spui? C ai vrea s fii iubitul meu dac m-a cni la blan?
Altfel, nu? Nu te mulumete c eti iubit? Eu sigur sunt mulumit c sunt detept.
Fr ndoial, petele erau respingtoare. Dar trupul zvelt era destul de
frumos, la fel i vocea, potolit, prietenoas i vesel. Thev avea o minte cum navea nimeni altul. Cum ar fi s faci dragoste cu cineva care cerceteaz mduva
stelelor, s vad ce se ascunde n spatele obinuitelor lucruri cunoscute?
Akuin i srut prietenul. Thev i rspunse cu pasiune. Era la fel de
pasional, pe ct era de urt i de inteligent.
Cei doi au devenit iubii, o situaie dificil pentru un cuplu tnr, privat de
intimitate. Fie trebuiau s atepte pn plecau colegii de camer, fie mergeau n
camerele-pentru-sex-i-alte-activiti-intime, puse la dispoziie lng sala de
241

sport.
Ar fi mai bine n pdurile Atkwa sau n colurile dosite ale grdinii bunicii,
i zise Akuin. Pn i dunele de lng fostul lui internat ar fi fost mai
convenabile. Staia nu era un loc pentru dragoste, dei Thev nu se arta deranjat
de camerele cenuii sau de aerul cu iz de metal.
Oare altfel ar fi stat lucrurile, se ntreb Akuin mai trziu, dac i-ar fi ales
un iubit mai potrivit pentru el? Unul dintre cei mai n vrst, care se artau
interesai de el? Grdinarul principal, de exemplu.
Mai exista o problem, n afar de locurile incomode n care fceau
dragoste: cealalt pasiune a lui Thev. Era absorbit de crngul stelar.
Poate c, dac Akuin i-ar fi iubit i el munca la fel de mult, ar fi suportat
mai uor perioadele n care mintea lui Thev se pierdea n abstraciuni sau
monologurile lui interminabile despre comportamentul stelelor n curs de
mbtrnire. Se strduia s fie i el la fel de plictisitor, vorbindu-i despre
problemele grdinilor. E greu s pstrezi echilibrul unui sistem ecologic
incomplet. Grdina era mereu infestat de un organism parazitar, nici plant, nici
animal, care tria dup capul lui. Provenea de pe planeta-mam, dar suferise
modificri dup ce hwarhath l transportaser, din neatenie, n cosmos, un mediu
care i-a priit. Mai bine zis, i-au priit grdinile din cosmos. Se simea n largul lui
n lumina care nu avea acelai spectru ca steaua de acas a rasei hwarhath, iar
solul fr microorganismele planetei-mam era un dar de la Zei.
Thev l asculta rbdtor, dar nu auzea dect vicreli. Evident c o grdin
cosmic era altfel dect una de acas. Evident c apreau greuti i necazuri. Dar
pentru o fire ca a lui, optimist i hotrt, greutile trebuiau depite sau
ndurate cu bucurie, aa cum i ndura el petele.
Dac plantele lui Akuin se acopereau de mucegai, atunci el va trebui s
gseasc un leac pentru ele. Dac nu-l va gsi, va fi nevoit s cultive alte soiuri de
plante.
Tu nu eti niciodat descurajat?
Ba tu m descurajezi, cteodat. De ce s nu te bucuri de via? i-e mai
bine dac te lai copleit de tristee? Gndete-te ct eti de frumos! Gndete-te
ct i sunt de devotat! Crezi c mucegaiul e mai ru dect ecuaiile mele, care se
rezolv cum vreau eu?
n ciuda motenirii sale de invidiat, i mrturisi Thev, nu era un
matematician de prim mn. Mai degrab avea un instinct al lucrurilor.
De la cine l-am motenit, habar n-am. Poate de la cine m-am procopsit i
cu petele. Oricum, nu judec alegerea Zeiei n privina universului. Pentru mine, e
ca i cum a avea viziuni.
i dac-i nchipui c e uor s vezi lucrurile n mai mult de cele cinci
242

dimensiuni obinuite, s tii c te neli. 1

Asta e crngul stelar: un loc pentru care, dac vreau s-l neleg, am
nevoie de mult mai mult de cinci dimensiuni. Sunt attea stele acolo, i sunt att
de aproape una de alta!
Poate c problema sttea n gradul de importan acordat muncii lor.
Mucegaiul prea o problem minor fa de lupta dus de Thev cu ecuaiile lui.
Dar la mijloc era i o chestiune de temperament. Graie firii sale dinamice, orice
tcea Thev devenea important. Cnd se lupta, ducea o lupt desvrit. Tristeea
lui Akuin, deja cronic, i minimaliza preocuprile. Nimic din ce fcea nu prea s
merite efortul, nici n ochii lui, nici n ai celor din jur.
Se ncheie primul an petrecut n spaiu. ncepu al doilea. Din mesajele
primite de la rude, reieea c acas toate erau bune i frumoase, dei grdina
bunicii nu nflorea ca pe vremea cnd se ocupase el de ea. Fr ndoial, avea un
har.
Ce noroc pe tine s te poi folosi de el acolo unde eti! i scria mama lui.
Mucegaiul nu mai reprezenta o problem. Akuin l convinsese pe
grdinarul principal s cultive cteva plante ornamentale.
Numai pe la coluri, biete. n locuri de care nu ne folosim. Asta nu e o
staie mare. Dac ofierii de aici vor flori pentru iubii, treaba lor. Orict m-ai
ruga, dup insecte s tii c n-am s trimit. Nu intr n buget.
La nceput, Akuin sdi plante cu frunze colorate. Strluceau ca nite
giuvaieruri n colurile rzoarelor scufundate n vegetaia albastr-verzuie.
Ca focul n noapte, spuse unul dintre ofierii superiori. Nu se poate s
avem i flori?
Vorbete cu eful meu. El zice c nu sunt bani.
Ofierul, fizician, i nc unul bun, dup spusele lui Thev, mngie o frunz
1

Fizica i matematica hwarhath premoderne recunoteau cinci dimensiuni ale obiectelor n

spaiu: poziia, ntinderea, extinderea lateral, extinderea n sus i n jos i relaia sau
raportul. (Echivalentele lor umane sunt punctul, linia, planul i volumul.) Teoria modern
timpurie susinea o a asea dimensiune - durata sau timpul - care pe hwarhath i
incomoda, ei fiind obinuii s judece n seturi de cte cinci. S-au fcut ncercri de
revenire la cele cinci dimensiuni iniiale. Timpul nu putea fi eliminat, dar s-ar putea face
ceva cu unul dintre aspectele originare ale spaiului. Erau oare necesare i poziia, i
raportul? Trebuia neaprat separat extinderea lateral de cea n sus i n jos? Cu toate
acestea, toate cele ase dimensiuni aveau un fel de realitate a lor. Existau probleme care
nu se puteau rezolva fr ele, aa cum existau probleme care nu se puteau rezolva deloc,
dac nu se simplificau prin eliminarea uneia sau mai multor dimensiuni. n final,
majoritatea a acceptat existena tuturor ase, dei, n limbajul de toat ziua, vorbesc de
cinci dimensiuni. Teoriile mai recente, cum sunt cele care explic metoda cltoriei
supraluminice i existena universului, se bazeaz pe i mai multe dimensiuni. Oamenilor
nc nu le este clar cum s-au descurcat hwarhath cu ele.

243

de un rou aprins.
Poate reuim s facem cumva, dar are dreptate, cercetarea nu primete
niciodat fondurile pe care le merit. Eti prietenul lui Gehazi Thev, rosti el,
uitndu-se mai bine la Akuin.
Da.
Ai fcut o alegere bun. Are viitorul asigurat, chiar dac e urt ca un
perete stropit cu noroi. Frumuseea nu e totul.
Mngie frunza nc o dat.
Dar are rostul ei.
S-au gsit bani pentru flori, dar nu i pentru insecte. Ofierul superior o
culese pe prima care nflori.
Ca s-o dau cuiva drag, explic el.
tiu cine e, spuse Thev. Un brbat care avanseaz datorit farmecului
su. O s intre n administraie. Nu-i destul de detept pentru cercetare. Dar nu-i
un tip ru, se va asigura c aceia care gndesc vor avea ansa s gndeasc. Crezi
c farmecul poate s ridice omul pe treapta cea mai nalt, Akuin?
Casta Conductorilor1 nu mi-a lsat niciodat impresia c e alctuit din
indivizi fermectori.
Cercettorii nu ajung niciodat n Cast, spuse Thev. Contabilii, da, i
administratorii, dei nu sunt sigur c sunt nite administratori armani. i
specialitii n rzboi. Dar nu cei care tiu cum funcioneaz universul n realitate.
Eti ambiios? ntreb Akuin.
Da, dar nu ntr-att nct s vreau s ajung n Cast. mi doresc, n afar
de tine se rsuci i-l trase pe Akuin lng el doar faima nemuritoare i o slujb
bun de profesor.
La sfritul celui de-al doilea an petrecut n spaiu, Akuin plec n permisie
acas, ca orice tnr, n ara natal i n casa copilriei sale. Sttu acolo perioada
obinuit, lucrnd n grdina bunicii i plimbndu-se pe dealurile pietroase. Mai
tot timpul i-l petrecea singur.
Ha! Crescuse, i spuser femeile din familie. Se fcuse mai frumos ca
niciodat! Nu pomenir de firea lui rezervat, care le nedumerea, nici de expresia
de tristee care prea des i ntuneca obrazul.
Poate c nu-i nimic ru cu el, susinea bunica, atunci cnd el nu era de
fa. Unii brbai se adapteaz mai greu n spaiu, dar pn la urm toi reuesc.
Biatul acela mi se pare c e de bun augur. M-am interesat de familia lui. Un
neam mic, nu foarte bogat, dar a fcut cteva aliane excelente i are trsturi line.
Dac idila are un sfrit fericit i Akuin rmne cu biatul sta, Gehazi, ar trebui
1

Termenul hwarhath pentru naltul Comandament. Casta conduce societatea n spaiu i ei

i se supun brbaii, oriunde s-ar afla.

244

s ne gndim s-i abordm familia pentru sperm.

Dar locuiesc de partea cealalt a planetei! protest mama lui Akuin. i
tnrul e plin de pete!
N-ar fi o idee bun s ajung tat de copii, recunoscu bunica. Dei se zice
c e un geniu. Dar sunt de acord cu tine. Mai bine s mergem la rudele lui
brbteti. Are multe cu nfiare normal, majoritatea foarte inteligente. n ce
privete locul neamului Gehazi, trim vremuri modeme. Nu mai putem fi
provinciali. Cine tie ce aliane se vor dovedi utile?
La sfritul permisiei, Akuin i vizit fosta coal. Era cam pustie, elevii
fiind n vacan, dar l gsi pe Toi Chaib, care pregtea grdina pentru iarn. Ha!
Aerul era deja rece i mirosea a vegetaie ofilind, cnd btea vntul dinspre
continent.
Petrecu o zi ntreag cu mentorul su, spnd pmntul uscat, reteznd
tulpini i crengi, adunnd frunzele czute. Seara bur halin i statur de vorb
singuri, n ncperea lui Toi Chaib. Nu se mai afla nimeni n cldire.
Cnd se mbtar amndoi, Toi Chaib spuse:
ntotdeauna am vrut s fac sex cu tine. Nu era posibil, ct vreme nu erai
brbat. Dar te doream i asta m speria. De obicei nu m atrag bieii.
Oare de ce se ddeau uri la el? se ntreb Akuin. Poate pentru c i sesizau
defectele, altele dect urenia lor. Nu era nimic n neregul cu Thev, n afar de
pete. Avea nsuirile unui tnr model: cinste, hotrre, franchee, devotament. Nu
i violen. Ii lipsea cea de-a cincea virtute brbteasc. Pi, nimeni nu-i perfect,
iar celelalte caracteristici ale sale, inteligena i voioia, compensau lipsurile.
Toi Chaib era o fire mai tulburtoare. Pe chipul lui, Akuin citi singurtate i
dorul dup lucrurile pierdute: frumuseea i viaa n spaiu. n el se oglindea
viitorului su. i el putea ajunge aa. Dar nu credea c-o s-l atrag bieii. Asta
era o perversiune, la urma urmei. Defectul lui care-o fi fost nu era
perversiunea. Grdinar fiind, voia s-i fac meseria acas. Ce ambiie ruinoas!
Dar nu la fel de ruinoas ca dorina de a molesta copii.
La sfrit, dup nc o cup de halin, Akuin se culc cu Toi Chaib, fr s
tie exact de ce. Btrnul voia, iar el simea c-i e dator. O explicaie la fel de
bun ca oricare alta. Dimineaa, la desprire, mentorul su i oferi o floare
tropical din sera colii, uria i sofisticat, albastr asemenea cerului, dar fr
miros. Akuin o purt cu el pn se ofili, apoi o arunc n ocean de pe una dintre
insulele-cu-rachete. Peste un ikun1, se urc la bordul unei rachete care-l duse n
spaiu.
Gehazi Thev l ntmpin cu afeciune cnd ajunse napoi pe staie.
A fost o idee bun s ne separm o vreme. Am meditai la evoluia
1

O msur hwarhath a timpului, o zecime din ziua lor standard, adic 2,31 ore pmntene.

245

stelelor n loc s fac sex. Sunt multe de spus despre amndou, bineneles. Dar
stelele sunt meseria mea.
n absena lui Akuin, se mutase n alt dormitor, cu patru fizicieni tineri.
Nu vd de ce s fi rmas n camera cea veche. Nu am nimic n comun cu
cei ce stau n ea. Numai obinuina m-a inut acolo. Obinuina i tu, iar tu
plecasei.
Idila lor continu, dei s-ar fi putut ncheia. Cine poate spune ce-i leag pe
brbai (sau pe femei)? Revenir la vechile obiceiuri, exersnd n sala de sport,
mergnd la teatru, s vad nregistrri ale pieselor puse n scen pe staiile mai
mari, ca Tailin. Amndurora le plcea s se blceasc n bazinele-pentru-scldat.
Amndurora le plcea s fac sex n camerele-pentru-intimitate.
Acestea din urm erau mici, ca toate locurile de pe staie. Aveau un pat jos,
fixat de podea, i dou taburete care se deplasau pe anuri. Pe tavan se afla o
oglind care se putea acoperi, dei iubiii o lsau descoperit. Peretele de vizavi
de pat se putea nlocui cu o hologram. Lui Thev i plceau scenele cosmice:
galaxii, nebuloase, stele i planete. Akuin prefera (bineneles) scenele de acas.
Odat, cnd stteau ntr-o ncpere intim, Thev ncepu s vorbeasc despre
munca lui. Fcuser sex i se lungir pe salteaua subire, unul lng altul. Un trio
de stele una roie, una alb i una portocalie lucea ca focul n partea opus a
camerei. Oglinda de deasupra le reflecta corpurile nemicate, Thev aezat pe
burt, Akuin, pe spate.
Mai trziu, Akuin i aminti scena, aa cum i amintea ziua n care se
ndrgostise de grdina bunicii.
Thev se ocupase de geometrie.
Creez modele ca s vd ce se ntmpl n aceast regiune a spaiului.
Ascult la mine, nu-i o joac. Am evoluat ca s vedem n cinci dimensiuni, sta e
numrul pe care insistm s-l vedem, indiferent cte dimensiuni exist. Dar este
posibil s vezi mai multe, mai ales dac ai un calculator la dispoziie. Cum s-or fi
descurcat strmoii notri fr calculatoare? Imagineaz-i cum ar fi s nelegi
universul numrnd pe degete. Sau s trasezi linii prin praf! Nu-i de mirare c, la
nceputuri, universul era mic. Nu-i de mirare c era att de simplu! Ceea ce
trebuie fcut...
Thev se rsuci i ncepu s caute prin buzunarele uniformei1. Peste o clip,
ngenunche n faa proiectorului de holograme. Trioul de stele dispru, nlocuit cu
un obiect de form neregulat, alctuit din linii albe, sclipitoare. Plutea n aer,
rotindu-se i schimbndu-i forma n acelai timp.
...e s elimini una dintre dimensiunile obinuite vizibile i s-o nlocuieti
1

Uniforma brbteasc hwarhath e alctuit dintr-o pereche de pantaloni lungi pn la

genunchi, bufani, cu multe buzunare. Ei i sandalele sunt inuta potrivit pentru o staie
sau o nav spaial. Pe planete, hwarbath poart mbrcminte variat.

246

cu una invizibil. La mintea cocoului, mi-ai putea spune. Sigur c s-a mai
procedat aa de multe ori pn acum. Dup cum tot sigur e c nu-i indicat s ari
ce se petrece n aceast poriune de cosmos.
Dar, dac se fac multe asemenea modele pariale, fiecare pentru un alt
aspect al realitii...
Camera se umplu de obiecte plutitoare, toate din linii scnteietoare, de
culori diferite. Unele erau roii sau portocalii, ca stelele disprute, altele, verzi,
albastre, galbene. O adevrat grdin! Numai c florile erau deformate i se
deformau ntruna. Se deschideau ca frunzele primvara ori se adunau, de parc sar fi nghiit. Cnd una se micora, vecina ei cretea fie ntr-o dimensiune, fie n
toate. Lui Akuin ncepu s i se fac ru.
Desigur, problema e s stabileti o coresponden ntre modele. Aici
intervine calculatorul.
Despre ce e vorba? ntreb Akuin. Are vreun scop dispunerea asta de
obiecte urte?
Urte! strig Thev. Dragul meu, ai n fa realizarea vieii mele!
Reveni pe pat, strngndu-i genunchii cu braele i admirnd peisajul.
Bineneles, sunt tnr i o s m perfecionez. Dar nici ce vezi acum nu-i
ru, te asigur.
Mi-ai spus c ncerci s vezi ceea ce nu poate fi vzut, s nelegi ceea ce
nu poate fi neles. Poate c reueti. Toat lumea zice c eti un geniu. Dar eu nam de gnd s neleg ce-i cu chestiile astea care se nghit.
Vrei alt tip de model. Ceva legat de plante i insecte.
La asta m pricep.
Thev rmase tcut o vreme, contemplndu-i obiectele care continuau s
creasc, s-i schimbe forma, s se divid, s se micoreze i s dispar. O grdin
ivit dintr-un comar. Grdina unui vrjitor. n cele din urm, rosti:
Gndete-te la regiunea asta, la crngul stelar, ca la un desi dintr-un loc
arid, n care copacii sunt obligai s caute ap. Noi credem c solul e fcut din
rn i piatr. C e solid. n realitate, n el intr i ies rdcini nenumrate,
sprgnd rna i piatra, rsucindu-se una n jurul alteia. E posibil s fie legate
ntre ele.
Akuin crescuse ntr-un col de lume cu multe specii de copaci ale cror
trunchiuri se dezvoltau dintr-un singur sistem de rdcini. Dar i venea greu s-i
imagineze stelele legate n acelai mod. Asta arat c nu prea fusese atent la orele
de fizic, i e adevrat.
tim c stelele stranii se leag de altele, tot stranii. De obicei, partenerele
nu sunt apropiate. Aici, unde ne aflm noi, cred ns c sunt. Stranietatea se
ncolcete pe sine. Pnza spaiului e strpuns, din nou i din nou, de stranietate.
Pn acum, nu i-am spus dect lucruri cunoscute. Puini savani au preri
247

contrare, numai stranietatea nu e unanim acceptat, iar eu nu sunt singurul care o

susin. Dar de acum ncolo Thev se uit la Akuin i zmbi urmeaz numai
ideile mele. Teoria cea mai cunoscut susine c solul de sub desiul nostru de
copaci e stabil. Da, l-au strpuns rdcinile i l-au chinuit, dup cum se vede clar
la suprafa, unde pmntul e umflat, mpins de dedesubt. n zonele locuite,
presiunea-de-dedesubt e foarte vizibil. Trotuarele sunt ridicate. Zidurile cldirilor
crapii i se drm. Totul din cauza rdcinilor.
Thev i rsuci degetele, mimnd aciunea rdcinilor.
Dar hai s ne imaginm c solul nu e stabil. Poate c terenul e calcaros
sau plin de peteri. Rdcinile, scormonindu-l, vor crpa stratul subire de piatr,
formnd acoperiul uneia din peteri. n timp, acoperiul va ceda, iar desiul de
copaci se va scufunda ntr-o dolin.
Pentru Akuin, fenomenul era de neneles. Exist locuri n Marea Cmpie
Central cu sol calcaros, iar apa se gsete n rezervoarele de sub doline. Astzi,
morile de vnt ridic apa la suprafa. Mai demult, se tiau zidurile de piatr i se
scotea apa cu gleile. Akuin tia lucrurile, astea, dar i c dolinele apar dintrodat. Dar cum s se formeze una n spaiu? La urma urmei, dolinele presupuneau
lipsa pietrei. Dar spaiul nu era acolo n primul rnd. Cum s lipseasc ceva ce nu
exist?
Hai s-i descriu un alt model, se oferi Thev. Gndete-te la regiunea asta
ca la o bucat de brnz.
Poftim?
Una mare i rotund.
Thev i desfcu braele ca s-i arate dimensiunea bucii de brnz.
Pare solid, dar pe dinuntru e un labirint de tuneluri. Dac o ndoi puin
sau o rsuceti, dac exercii tensiune suplimentar asupra ei, poc!, se sparge i
rmn doar frmiturile. Gndacii i-au distrus casa.
Astea sunt imagini care m nelinitesc. Ce vrei s spui cu ele? C
regiunea asta s-ar putea sparge n buci? mi vine greu s-mi imaginez aa ceva.
Cum arat o frm de spaiu?
Poate c desiul de copaci e totui un model mai convingtor dect
brnza, dei tu ai vrut plante i insecte, aa c i le-am dat pe amndou. Cred c e
posibil ca regiunea s se prbueasc. Mai mult dect posibil. Cu timpul,
prbuirea devine un fapt cert.
Dar ce-o s se ntmple cu ea? Nu devine o dolin?
Eu zic c s-ar transforma ntr-o arie vast a stranietii. Sferic, desigur,
ca toate lucrurile de acest fel.
i cu staia ce s-ar ntmpla?
Akuin se ridicase deja n capul oaselor i se uita ngrozit la Thev. Nu-i
descria o perspectiv prea luminoas. Dar iubitul lui vorbea mnat de interes i de
248

pasiune. Ceea ce l atrgea pe Thev era, firete, propria lui inteligen. n plus, era
posibil ca el s considere ntreaga situaie drept una dintre glumele spumoase pe
care Zeia le fcea pe seama universului. Un individ pios se amuz ntotdeauna la
trucurile Mamei Creatoare.
Depinde de amploarea dezastrului. Dac va cuprinde ntreaga regiune,
atunci va fi distrus i staia. Dar, dac nu e unul foarte mare i se petrece la o
distan rezonabil, atunci vom putea observa procesul.
Pe Akuin ncepea s-l doar capul, fie din cauza conversaiei, fie din cauza
obiectelor hidoase ale iubitului su, care umpleau camera i se schimbau
necontenit, ntr-un stil enervant. Spuse cu glas tare c-l doare capul. Thev opri
nregistrarea. Rmase doar grdina, dar nu se mica nimic din ea.
Mult mai bine aa! Akuin se ls pe spate. n oglinda din tavan i se reflecta
corpul negru. ntr-o parte, zri o plnie de linii de un rou aprins. Se dizolva i se
turna pe sine n sine, dei acum nu se mai mica nici un obiect, iar centrul ei era
gol.
De cealalt parte, vzu o sfer albastr, oprit exact n momentul cnd se
transforma ntr-o aglomeraie de unghiuri ascuite. Se vedeau i unghiurile, i
suprafaa neted a sferei. Akuin nchise ochii.
Thev vorbea ntruna. Cercetarea trebuia s continue. Fcuse o propunere
scris.
Dar tii care-i treaba cu fondurile. Dac o idee nu poate fi transformat
imediat ntr-o arm, pe conductori nu-i intereseaz, iar eu nu vd cum a putea
face ru n mod direct cu ideile mele. Poate c, ntr-o zi, vom putea folosi
stranietatea ca pe-o arm, dar ziua aceea nu va veni prea curnd.
Probabil c iubitul lui Akuin obosea, cci ncepea s vorbeasc aiurea.
Atta nesiguran. Attea s-ar putea ntmpla. Dac staia nu era nghiit, tot ar fi
distrus.
Nu cred c prbuirea se va desfura n linite.
Sau, dac staia supravieuia, la fel i brbaii de pe ea, s-ar putea s
descopere c au pierdut poarta heligian.1
Am fi prini n capcan, observ Akuin.
Nimeni nu-l avertizase s fie prudent cnd e vorba s fac sex cu fizicieni.
Poate c ar fi trebuit. I-ar fi fost mai uor cu un iubit care se gndea mai mult la
probleme banale.
Am putea trimite informaii acas, continu Thev, pe un ton ncurajator.
Numai cu viteza luminii, dar ar fi suficient. Un mesaj ar ajunge la cea mai
apropiat poart de lucru n mai puin de cinci ani. Conductorii sigur ar plasa o
nav acolo dup dispariia porii noastre.
1

Denumirea hwarhath pentru punctul de transfer supraluminic.

249

 Care e varianta cea mai plauzibil?

Staia va fi distrus.
Curnd?
Nu tiu. O parte dintre rezultatele muncii depuse aici arat c spaiul din
aceast regiune e deja foarte tensionat i e posibil ca prezena noastr s
nruteasc situaia.
Cum?
Din cauza navelor stelare, care tot vin i pleac. Are un efect, dei nu
unul care s conteze n situaii obinuite. i exist cel puin un experiment care
acioneaz ca rdcinile care strpung calcarul sau ca fora cu care striveti bucata
de brnz.
Thev zmbi scurt.
Experimentul continu, dei am precizat clar c ar putea aduce necazuri.
Cei care se ocup de el nu cred c presupune un risc semnificativ.
i tu nu eti ngrijorat?
Ce altceva pot s fac, dect s-mi susin ideile? Poate greesc. Mi-am
trimis teoria i nregistrrile modelelor la Institutul Helig. Dac mor aici, o s
ajung celebru. Dac nu, dac regiunea aceasta nu se prbuete, atunci o s ajung
celebru mai trziu, pentru altceva. Nu poi s trieti cu teama de gnduri.
Aa se ncheie discuia celor doi. Akuin descoperi c nu-i poate scoate din
cap ideile lui Thev. II bntuiau desiul de copaci prbuindu-se, brnza mncat
de gndaci i grdina de obiecte hidoase.
Era destul de ru s te gndeti c vei tri ani de zile pe staie. Dar s te
gndeti c o s mori pe ea! Cum ar putea s simt aceeai afeciune pentru Thev?
Un brbat cu asemenea idei i modele n cap!
Treptat, cei doi iubii se nstrinar. Thev accept nstrinarea cu obinuitul
su bun-sim. Nimic nu-l inea n loc prea mult timp. ntotdeauna i revenea i
mergea nainte. n curnd, i gsi alt iubit, printre fizicieni: nu unul gnditor, ci
nzestrat cu sim practic, care-i spuse c modelele sale s-ar putea dovedi utile, dei
nu crede c staia e n pericol.
Vou, teoreticienilor, v plac ideile nspimnttoare! Zeia o fi ea cam
mprtiat cnd vine vorba de amnunte. tim c este, nu trebuie dect s ne
uitm n jur. Dar temelia universului ei e solid. Cosmosul nu se sparge n buci
ca un pod fcut din mortar prost. E durabil! i va dinui mai mult dect toate!
n ce-l privete pe Akuin, schimb o serie de iubii ocazionali. Nu-l deranja
n mod special. Unii brbai au nevoie de dragoste adevrat, de un tovar de
via. El nu fcea parte dintre ei. Sexul era suficient. La fel i prietenia. Dar marea
lui iubire, sensul vieii lui, rmneau plantele.
Mai trecu un an. Mai fcu o vizit acas. Bunica lui murise brusc, la scurt
vreme dup vizita lui anterioar. Venise vremea s-i ngroape cenua n pmnt i
250

s-i graveze numele pe monumentul femeilor din neamul Atkwa.

Cnd ajunse n ara lui, se desprimvrase. Grdina bunicii, n floare,
atrgea insectele timpurii. Casa era plin de rudele sale femei, ocupate s pun la
punct detaliile ceremoniei.
Akuin nu primi nimic de fcut, aa c plec n drumeie. La sud i la vest de
cas se ridicau dealuri, nu prea nalte, dar impresionante prin aflorimentul uria de
roci vulcanice. Nici vorb de calcar care s se road imediat! Tara lui avea un
schelet de granit! La un ikun de cas, ajunse la locul preferat din care i plcea s
priveasc n deprtare. Se car iute pn n vrful unui deluor arid. Vedea
celelalte dealuri acoperite de frunzi albastru-deschis. Se ntindeau n toate
direciile. Pe ici, pe colo, zri pete de culoare galbene, portocaliu-deschis sau de
culoarea levnicii, arbuti i copaci n floare.
Dintr-o dat, i ddu seama c ajunsese la limita rbdrii. Nu mai suporta
s prseasc acest loc din nou. Nu se va ntoarce n spaiu.
De ce s-a ntmplat aa? Cum e posibil ca un brbat s ntoarc spatele
datoriei? Bunica, membrul cel mai impuntor al familiei, murise. De iubit se
desprise. Mentorul se dovedise un pervers, atras de copii. Grdina de pe staie
nu nlocuia inutul natal, care se ntindea sub un cer fr nori.
Pe staie, era ntotdeauna contient de cosmos: ntunecat, rece, lipsit de aer,
neprielnic traiului. Dac Thev avea dreptate, nici mcar nu te puteai bizui pe vidul
din afara staiei. Se putea prbui n orice clip i transforma ntr-un comar.
Aici sttea pe granit.
Cnd se ntoarse la casa bunicii, i fcuse deja planurile. Rudele nu
terminaser nc treaba, n special mama lui, care avea s fie acum capul familiei.
Akuin i strnse cteva provizii, furate de prin cmri i dosite n pdure. Unelte.
Haine. O puc i muniie. Arc i sgei. O trus medical. Multe semine. Un
computer plin de informaii.
Cnd se termin nmormntarea, era pregtit. Urma finalul ceremoniei:
numele bunicii avea s fie gravat n piatra care comemora femeile moarte ale
familiei. La sfrit, mama i lu rmas-bun de la el. O verioar l duse la gar.
Akuin se urc n tren pe o parte, cobor pe cealalt i se piti dup o tufa. Trenul
pomi. Verioar lui plec. Akuin se ndrept spre pdurea n care-i ascunsese
proviziile.
Le gsi fr prea mult btaie de cap. Cu puin noroc, vor trece cteva zile
pn cnd familia lui i va da seama c a disprut: timp suficient s urce pe
munii nali, n slbticie Era puternic, drz i nu se temea de nimic n ara lui. Cu
rucsacul n spate, porni la drum.
Nu e nevoie s-i povestim viaa de acum nainte. Lucrul important s-a
ntmplat deja. Akuin s-a hotrt s ntoarc spatele cinstei i obligaiilor. Tria
pentru sine, nu pentru familie sau ras. O caracteristic a oamenilor, dac e s
credem ce spun povetile. De aceea, planeta lor e dominat de violen i are mult
251

prea muli locuitori, nscui nu prin contracte de reproducere atent puse la punct,
ci n urma actelor sexuale ntmpltoare, ntre fiine heterosexuale.
Descoperi o vale departe de orice crare i greu accesibil. Acolo i ridic
o colib i cultiv o grdin. Primul an fu mai greu. Al doilea, la fel. Dar nu se
ls. Cteodat l copleea singurtatea. Dar nu foarte des. ntotdeauna i plcuse
s fie singur. Lumea din jur lumina soarelui, ploaia, vntul, grdina, munii se
dovedea un izvor nesecat de bucurie.
n al treilea an i construi o caban solid. Cnd o termin, ncepu s se
ntrebe ce se ntmpla n casa n care crescuse.
Atept pn dup strnsul recoltei, ca s-i umple cabana de provizii. Apoi
plec acas.
Bineneles, nu putea s apar aa, dintr-odat. Era un infractor, iar femeile
din familia sa respectau dintotdeauna legea i tradiia. Aa c rmase ascuns
printre umbrele pdurii i se strecur afar numai dup lsarea ntunericului, s se
uite pe la ferestre. Iat i familia lui, aa cum o lsase. Numai el se schimbase. l
cuprinse o uoar und de regret. Apoi i aminti de staie i de ideile
nspimnttoare ale lui Gehazi Thev. Fcuse o alegere bun.
n toamna urmtoare cobor din muni nc o dat. De data asta, fur cte
ceva. Avea nevoie de unelte, iar seminele nu erau prea multe niciodat.
n al cincilea an de exil, se hotr s ptrund n biblioteca din casa bunicii,
lsat n grija mamei. Se furi nuntru dup miezul nopii, cnd casa era
cufundat n bezn, i ajunse fr probleme n bibliotec. Unele case Atkwa erau
vechi. Rafturile bibliotecilor se ndoiau sub numrul mare de cri adevrate,
obiecte antice nepreuite. Casa lui avea peste un secol. Gsi cteva cri, aduse din
alte pri, dar majoritatea dulapurilor cu vitrin conineau nregistrri moderne.
Luminate cu lanterna, sclipeau ca pietrele preioase: romanele ca granitul, poeziile
ca oliviul, piesele de teatru ca topazul. Muzica avea nuane de albastru. Ce prostie
din partea lui s ia numai cri non-ficiune nainte! Lu repede nregistrrile pe
care le voia, le copie n calculatorul lui, apoi puse la loc bucelele de silicon i de
metal.
Cnd fu aproape gata, auzi un zgomot. Se ntoarse i o vzu pe mama sa n
pragul uii.
Ha!
Ea ntinse mna. Se aprinse lumina din tavan. Rmase n loc ruinat,
ncrcat de muzic, asemenea unui ho de bijuterii prins cu minile pline de safire.
Mama sa pi n bibliotec i nchise ua n urm.
Tu ai furat de la noi toamna trecut.
Akuin nclin din cap.
Aa mi-am zis eu, i mi-am mai zis: Triete. Gndul m-a bucurat, dei
n-ar fi trebuit. Ce-i cu tine? De ce i-e att de greu s trieti ca ali brbai? Cnd
252

ai venit acas prima oar, bunica i cu mine am fcut planuri. Dac idila ta ar fi
mers, voia s le cear sperm celor din neamul Gehazi. Un tnr care promitea
attea! O familie cu care merita s formezi o alian! Ne-am gndit, am sperat, c
te vei dezbra de ciudeniile tale odat i-odat.
Akuin nu rosti nici o vorb ca s se explice. ntreb doar Ce? i se opri.
Glasul i suna aspru. Tonul nu era cel potrivit. Se dezobinuise s vorbeasc.
Ce-o s m fac? Nimic. Familiile vecinilor au uitat deja de tine. Dac te
dau pe mna poliiei brbteti, o s ias la lumin secretul nostru ruinos. Lumea
va ti sigur c ai fugit de datorie. nainte, exista posibilitatea s i se fi ntmplat
ceva, un accident ori s fi fost omort.
Mi-ai putea cere s mor, spuse Akuin cu glasul su nou, ciudat.
i te-ai sinucide, dac a face-o?
Nu rspunse.
Nu. Aa cred i eu. Du-te napoi n munii ti. Fiecare familie are oaia ei
neagr. Tu eti a noastr.
Akuin aez muzica pe mas. Scnteia de-i lua ochii!
Nu mai intra n cas, adug mama lui. O s am grij s-i las lucruri n
hambar.
Deschise gura s-i mulumeasc.
Acum pleac.
i lu calculatorul i plec.
Anul urmtor se ntoarse acas de dou ori, dar nu intr n casa mare. Gsi
n schimb darurile de la mama sa n hambar: unelte, cutiue cu semine,
nregistrri cu muzic, lagre care-i plcuser n tineree, o scrisoare cu veti
despre rudele lui.
Viaa lui nu suferi nici o schimbare muli ani la rnd. ncetul cu ncetul, i
lrgi grdina i spori confortul din caban. Citi pe ndelete toate piesele mree
pentru brbai, care vorbesc, dup cum tie toat lumea, despre onoare i alegeri
dificile. Eroii, brbai care trebuie s aleag, de obicei mor, cum i el fi trebuit.
Sau i sacrific fericirea pentru datorie. Un alt lucru pe care nu l-a respectat.
n plus, mai citi multe piese despre femei i viaa lor. Vorbeau despre
rbdare i compromis, care nu se regsesc printre virtuile masculine.
Poate c i-ar fi fost mai bine ca femeie, dei nu prea probabil. Nu avea
nimic feminin. Sigur nu avea tria bunicii, cu care semna mama lui. Femei
neclintite ca munii din Atkwa! Nimic nu le doboar!
Mama lui Akuin muri prea repede, cnd el avea numai patruzeci de ani.
Cobornd de pe muni prin zpada timpurie, gsi n hambar obinuitele provizii i
o scrisoare. Era de la o verioar de-a lui, care-i ddea vestea trist. O boal care
lovise pe neateptate, care n-ar fi trebuit s secere o femeie att de sntoas, nc
tnr. Dar a omort-o! Viaa e plin de asemenea surprize, scria verioara lui cu
253

litere cursive i elegante, dei nu la caligrafie i sttea lui mintea n clipele acelea.
Czu n genunchi, gfind. Gemetele nbuite nu voiau s ias. n spatele
uii deschise a hambarului, zpada cdea cu fulgi grei.
i va primi darurile n continuare, i transmitea verioara, care i fcuse
aceast promisiune mamei lui aflate pe patul de moarte. Nu nclci astfel de
promisiuni. Dei trebuie s-i spun, Akuin, c nu-i aprob comportamentul.
Aa, aa, spuse Akuin. Se ridic i ncepu s mearg prin zpad. Nimeni
nu-l putea vedea prin fulgii dei. nl capul i minile, de parc ar fi vrut s
prind ceva, fr s tie ce. Oare viaa pe care ar fi trebuit s-o duc? Fulgii i se
topeau n palme.
Timpul se scurgea. Aceasta era adevrata lume. Spre deosebire de
hotrrile importante pe care trebuie s le ia eroii n piese n mai puin de un ikun,
viaa se scurge treptat.
Verioara lui se inu de cuvnt. Gsi n continuare daruri n hambar. Muli
ani la rnd, nu-i vzu nici un semen, dect de la distan. Reuea ntotdeauna s-i
ocoleasc.
ntr-o diminea de var, cnd avea aproape cincizeci de ani, Akuin iei din
caban i vzu un monstru n grdin. Asta la prima impresie. Fiina sttea n
lumina fierbinte a soarelui. Ieit din ntunericul cabanei, nu-i ddu seama dect
ce form avea: sttea pe dou picioare, dar era mult prea slaba i nalt. O creatur
ca un par. O fiin fcut din oase, la fel de alb ca ele.
Se ntoarse n caban, lu puca i atept, spernd ca monstrul s nu-l fi
vzut. Poate c o s plece. Nu mai avusese probleme cu montri nainte.
Creatura rmase n mijlocul grdinii. Acum o vzu mai clar. Purta haine,
pantaloni i o cma n carouri roii. Din gtul cmii se nla capul. Nu avea
pr pe fa, ci trsturi pe care nu le mai ntlnise la nici un hwarhath: nguste i
adunate, ca i cum cineva i prinsese capul n palme i-l strnsese pn cnd
obrajii i se scufundar, nasul i se ridicase la suprafa, fruntea i se bombase, la fel
i brbia, care se proiecta n afar.
E o grdin splendid, rosti creatura pe limba lui Akuin. l descoperise.
Ridic puca.
Ai n faa ta un om. E prietenos. Las puca jos, se auzi alt voce.
Akuin se uit n jur i vzu i cealalt creatur, sttea la liziera pdurii. Era
scund, cu blan cenuie, ca oelul, i purta pantaloni scuri i bocanci. Un
hwarhath, fr ndoial. Dar nu o rud de-a lui. Ca monstrul, vorbea cu accent de
prin alte pri, din sud.
Crede-m, adug brbatul hwarhath cu voce calm. Nici unul dintre noi
n-o s-i fac ru. Suntem aici cu permisiunea celor din neamul Atkwa. Am venit
sa ne relaxm.
Facem drumeii n muni, explic monstrul.
254

 Duman, rosti Akuin, cu glasul pe care nu i-l mai folosise.

Ha! Cuvntul sun ca o creang trosnind n vnt.
Rzboiul s-a terminat, spuse brbatul hwarhath. Am fcut pace cu
oamenii.
Nu prea posibil, dar vetile pe care le primea de la verioara lui nu ineau
dect de familie.
Las puca jos, repet semenul lui. Nu trebuie s-l omori pe omul acesta.
Lucreaz pentru noi. Are gradul de ofier de rang secund.1
Akuin fusese simplu furier. Monstrul avea un grad mult mai mare. Nu se
fcea s ridice arma la un ofier superior, aa c se supuse.
Bine, spuse brbatul hwarhath, acum iei la iveal.
Pi n lumina soarelui. Monstrul rmase pe loc. La fel i omul de lng
lizier.
Ce-o s urmeze? Akuin inea arma cu eava n jos. Acum sesiza mai multe
amnunte. Monstrul avea n vrful capului un petic de pr (sau pene?) alb ca
laptele, ca faa fr pr. Pn i ochii erau albi, dei n mijlocul lor plutea o pat
neagr. Vreun semn de boal? Era oare orb? Nu. Sigur vedea. Petele negre se
micar de la el la brbatul hwarhath, apoi napoi la el.
Ar fi mai uor s stm de vorb dac ai lsa arma din mn, i vorbi
semenul su.
voce calm, joas i constant, dar Akuin recunoscu timbrul. Vorbea cu
autoritate. Aez puca pe pmnt, pe urm i ndrept spatele, ncercnd s-i
aminteasc poziia corect de cnd fusese soldat.
E mult mai bine aa.
Brbatul hwarhath merse i ridic arma, apoi o ntinse monstrului.
O clip, Akuin simi fric. Dar monstrul o inu cum trebuie, cu eava n jos.
Minile de form ciudat nu se ndreptar spre trgaci. Dosul palmei era alb i
lipsit de pr. Oare era la fel pe tot corpul? Alb i fr pr, ca un pete?
Brbatul hwarhath se uit la Akuin, care cobor imediat privirea. Era ofier
cu grad foarte nalt. Se simea n tonul vocii, se vedea n micri, n felul n care-l
trata pe monstru, cci atepta supunere, iar monstrul i se supunea. Nu era genul pe
care s-l priveti direct n ochi.
Dac omul avea ntrebri, le inu pentru el. Dar i explic sosirea lor.
Fusese un accident. Se deprtaser de drum i se rtciser.
Dar nu foarte mult, cred. Dac rudele tale ncep s se ngrijoreze, o s ne
1

Gradul uman echivalent e cel de maior. Despre cele dou noi personaje nu se poate vorbi
cu uurin (nici cu obiectivitate). Deci nu vom vorbi despre ele, dect ca s spunem c un
cititor hwarhath obinuit ar recunoate imediat perechea. Umorul din restul povestirii
noastre st n ncercarea lui Akuin de a nelege lucruri deja cunoscute semenilor si.

255

poat gsi.
Noaptea anterioar o petrecuser la intrarea n valea lui Akuin. De
diminea, mnai de curiozitate, ncepur s-o exploreze.
Nu cred c-o s mai gsim vreodat locul sta. De fapt, avem nevoie de
ajutorul tu ca s ne regsim crarea.
Vi-l ofer n schimbul vetilor, spuse Akuin, uimit de propriile cuvinte.
Brbatul hwarhath nclin aprobator din cap.
Se poate aranja.
Akuin i aminti c era gazd i puse de ceai. Cei doi vizitatori se plimbar
prin grdin. Omul ducea nc puca, dar el mai avea una n caban. La nevoie,
putea s-i omoare pe amndoi.
Dar dac cei doi ar fi disprut, rudele lui i-ar fi cutat pn i-ar fi gsit.
Ospitalitatea cerea mcar atta lucru. i respectul pentru gradul i relaiile avute
de ofieri. Brbatul hwarhath culese o floare galben, de miez de var i o
ntinse tovarului su, care o primi artndu-i dinii. Un zmbet. Ce doi se
ntoarser la caban, brbatul n fa, monstrul dup el, cu puca ntr-o mn i cu
floarea n cealalt.
Era o situaie unic! Foarte posibil s aib un final urt. Daca le strnea
oamenilor curiozitatea, descopereau c e-un dezertor. Familia lui se fcea de rs,
iar el trebuia s se sinucid.
Mama lui ar fi trebuit s-l predea autoritilor cu douzeci i cinci de ani
nainte. Pentru el, rezultatul ar fi fost acelai: moarte prin sinucidere sau execuie.
Dar neamul Atkwa ar fi scpat de ruine. Bine mcar c mama nu mai tria, s
vad rezultatul dragostei sale.
Poate c ar fi mai bine s nu le pun nici o ntrebare, sa scape de oameni ct
mai repede, n sperana c nu le va strni curiozitatea. Dar voia foarte mult s afle
nouti. n orice caz, l bnuiesc de fugar. Cum s nu-l bnuiasc? Sttea singur n
muni i habar n-avea c rzboiul cu oamenii se ncheiase.
Afar, lng ua cabanei, se afla o stnc plat. O folosi pe post de mas,
aeznd pe ea ceainicul i cetile. Cei doi musafiri se aezar pe pmnt. Monstrul
puse puca lng perete, n aa fel nct el ajungea la ea, dar Akuin nu. Floarea o
inu n mn, rsucindu-i tulpina cu degetele disproporionate.
E ntr-adevr o grdin superb.
Ce fel de veti vrei s auzi? ntreb brbatul hwarhath.
Despre rzboi, rspunse Akuin.
A reieit c a fost o greeal. Cu oamenii poi s stai de vorb, dei n-a
zice c e un lucru uor, i locuim la distane att de mari unii de alii, c nu prea
avem pentru ce s ne batem.
Un prost, se pare c din rndul oamenilor, a tras cu arma n prima nav
strin pe care a ntlnit-o, adug monstrul. Aa a nceput rzboiul.
256

i art dinii lui Akuin un alt zmbet. Nu unul scurt i prietenos, ca

zmbetul hwarhath, ci larg i lung.
A continuat pentru c cele dou pri nu aveau un mijloc de comunicare,
dac nu cumva armele or fi un astfel de mijloc. La sfrit, am nvat fiecare
limba celuilalt.
Asta ne-a ajutat, interveni brbatul hwarhath. Dei, odat nceput,
rzboiul e greu de oprit. Nici al nostru n-a fost o excepie.
Akuin ntreb despre Kushaiin, staia pe care-l cunoscuse pe Thev i pe
care deveniser iubii. Semenul su nu spuse nimic.
Nu e un loc important, rosti Akuin. Poate c n-ai auzit de el.
De ce vrei s tii despre ea?
Am avut un prieten care a fost trimis pe ea. l cheam Gehazi Thev.
Fizicianul.
Deci l cunoatei. Mai triete?
Nu era pe staie cnd a disprut.
Aha! i zise Akuin, turnnd din nou ceai n ceti. Dar brbatul hwarhath nu
se grbea s bea.
S-a prbuit regiunea, cum a prezis el? A fost staia nghiit de
stranietate?
La nceput, n-am tiut dect c s-a ntmplat ceva la poarta vecin cu
staia. N-am mai putut-o folosi, dei savanii nu tiau nici de ce, nici unde se afla
ea, dac mai exista. Oricum, a fost imposibil s mai ajungem pe staie sau s
comunicm cu ea, dect cu viteza luminii.
Poarta cea mai apropiat se gsea la ani-lumin de Kushaiin. Sigur c am
trimis pe cineva acolo. De la distan, n-am vzut nimic neobinuit n jurul ei.
Crngul de stele scnteia ca ntotdeauna. Am vzut i semnalul luminos, care
indic absena problemelor. Dar noi ne uitam n trecut, iar informaiile de care
aveam nevoie nu ajungeau la noi dect peste ani de zile. Am stabilit un post de
observaie i am trimis o sond cu vitez subluminic, dei lumina de la staie
ajungea la post nainte ca sonda s ajung la destinaie. Universul e un spaiu vast,
dac nu ai acces la sistemul de cltorie heligian. Apoi am ateptat, iar fizicienii
au venit cu tot soiul de teorii. Asta le place foarte mult, dup cum cred c ai
observat i tu.
Da, spuse Akuin. Dar Gehazi nu v-a prezentat ideile lui? Ai spus c-a
supravieuit.
Ba da .
Brbatul hwarhath i oferi un zmbet aa cum se cuvine, scurt i rapid,
deloc amenintor.
Ceilali savani au cam strmbat din nas la ele. Au avut loc i cteva
dezbateri aprinse. Din cte mi-am dat seama, nu s-a ajuns la nici o concluzie, dei
257

fizicienii tot rsuceau ideile pe-o parte i pe alta. n cele din urm, a disprut i
crngul stelar. S-a ntmplat ntr-o clip, fr avertizare. Privind ndeaproape,
savanii au descoperit anomalii n spectrul crngului imediat nainte de dispariia
lui. Mai mult, s-au nregistrat i radiaii, provenite din regiunea staiei la
momentul dispariiei ei. Nimic impresionant. Nimic asemntor cu o nov. Nu
tiu ce-am fi observat, dac nu ne-am fi uitat de aproape. Cnd sonda a ajuns pe
locul fostului crng stelar, a gsit doar un spaiu gol.
Cum se poate? ntreb Akuin.
Gehazi Thev i-a revizuit teoria. Dac-l cunoti, tii c nimic nu-l poate
ine n loc. Primele lui idei n-au explicat ce s-a ntmplat, aa c a venit cu altele.
Acum crede c dezastrul a urmrit separarea regiunii de universul nostru.
Ce vrei s spui? Ce s-a ntmplat cu staia? Mai exist?
De unde s tim? spuse omul. Dac a supravieuit, atunci e n alt univers,
mpreun cu stelele. Unul foarte mic, dup prerea lui Gehazi Thev, care l-a
descris. Nu avem cum s-i verificm ideile, dar descrierea e bun. La nceput, tot
dup spusele lui Thev, noul univers e negru, cu excepia stelelor din jurul staiei.
nchipuie-i ce peisaj!
Brbatul expir zgomotos, cu groaz sau cu interes, Akuin nu-i ddu
seama. Groaza prea o explicaie mai adecvat.
n timp, lumina dat de stele se va curba. Atunci vor aprea noi stele la
orizont, mici i roii, asemntoare celor din jurul staiei. Dac cei de pe staie ar
avea instrumente destul de precise, ar putea vedea i auzi mesajele pe care le
trimit.
Dar probabil c sunt mori, rosti Akuin.
Da, foarte probabil, dei Gehazi Thev crede cel puin asta credea ultima
oar cnd l-am auzit vorbind c exist o ans, mic, ce-i drept, ca ei s mai
triasc. Depinde de ce s-a ntmplat cu stranietatea din regiune n momentul
dezastrului, ca s nu mai spun de energia generat de dezastru. Dac stranietatea
i energia au ajuns ntr-un univers nou, atunci acesta e aproape sigur de nelocuit.
Dar dac ele s-au disipat ori au fost folosite la crearea acestui univers...
Era, nelese Akuin, nc una dintre ideile teribile ale lui Thev.
Cnd s-a ntmplat dezastrul?
Acum douzeci i trei de ani, rspunse brbatul hwarhath.
Deci ar fi fost i el pe staie. Ii cunotea aproape sigur pe cei care au murit
sau au ajuns n alt univers. Oare iubitul lui Thev, cel cu sim practic, fusese printre
ei? Nu mai tia cum l cheam. Akuin se uit spre grdin, dar nu-i vzu
strlucirea de miez de var. n schimb, i imagin o clip ntunericul i izolarea,
eliberate, n sfrit, de steluele roii care erau doar o iluzie, lumina curbat spre
originea ei. Ce destin crunt!
Mai mult ca sigur c staia a fost distrus, spuse brbatul hwarhath cu
258

glas linititor, apoi se scuz i merse s elimine ceaiul.

Monstrul rmase pe loc, avnd ceaca neatins.
Nu tolerez anumite alimente hwarhath, explic el. E mai bine s nu fac
experimente.
Cum ai ajuns s lucrezi pentru noi?
Mi s-a oferit o slujb. Am acceptat-o.
Dup ce s-a terminat rzboiul?
Monstrul i zmbi lene, tulburtor.
Nu.
Oamenii accept un astfel de comportament?
S treci de partea cealalt ntr-un rzboi? Nu.
Fr ndoial, monstrul era interesant. O persoan cu o vin mai grav
dect fuga de datorie.
Ce i s-ar ntmpla dac ai ti ar pune mna pe tine?
Acum, nimic. Exist un tratat. Sunt ofier hwarhath. Am un statut care m
protejeaz. Dar pedeapsa obinuit pentru trdare e moartea.
Akuin vru s-l ntrebe de ce trecuse de partea lor, dar nu mai avu timp. 1
Semenul se ntorcea prin grdin, oprindu-se s culeag alt floare, de data asta
roie. O puse pe stnca-mas, apoi se aez din nou pe pmnt.
Mai vrei s afli i altceva?
Ce-o s facei cu mine? ntreb Akuin, uimit de propriile vorbe.
Ar fi fost mai nelept s tac.
Brbatul hwarhath ls capul pe-o parte, reflectnd.
Amndoi suntem n permisie acum. La serviciu nu ne ocupm de
urmrirea brbailor hwarhath. Suntem oaspei n aceast ar. Presupun c Atkwa
tiu despre tine. E treaba lor ce fac, atunci. Nu vd de ce ar fi treaba noastr ce
faci tu.
Nu va muri. Rudele lui nu vor fi copleite de ruine. Uurat, le oferi legume
din grdina lui.
Nu putem duce prea multe, spuse brbatul hwarhath. Iar prietenul meu nu
poate mnca plantele noastre comestibile. Fie nu-l satur, fie i fac ru. Aa c
triete din raii special preparate. Grea soart pentru un om. Oamenilor le place
s mnnce i vor ca mncarea s-i distreze ca 0 pies bun. Raiile umane sunt,
mi s-a spus, fr nici un gust.
1

Majoritatea hwarhath cred c Nicholas Sanders a trecut de partea lor datorit dragostei.
Ca grup, sunt mai romantici dect oamenii, mai ales brbaii hwarhath. Dragostea este
marea consolare ntr-o via de cele mai multe ori apstoare. Dar e i un sentiment
periculos, care pune n pericol cinstea, materialul din care e esut societatea lor.
Hwarhath, mai ales brbaii, o privesc cu recunotin i team.

259

 E-adevrat, confirm monstrul.

Dar s tii c eu i primesc oferta, adug brbatul. N-am vzut legume
mai apetisante. E un lucru demn de respect, dei eu nu am fa de mncare aceeai
atitudine ca oamenii.1
n dup-amiaza aceea, Akuin i conduse la crarea pe care o pierduser.
Dup ce se desprir, n drum spre cas, i ddu seama c nu tia cum i cheam.
Nici ei nu tiau cum l cheam pe el, dar era clar din neamul Atkwa. Dac voiau
s afle date despre el, le gseau imediat.
Ajunse la caban ctre sfritul dup-amiezii. Umbrele mngiau fundul
vii i pantele mai joase, dar cerul era tot luminos i sclda vrfurile dealurilor de
la rsrit. Un copac cu frunze armii domnea pe unul dintre ele, ca i cum ar fi
fost ntr-adevr fcut din cupru neatins de rugin. Splendid!
Strnse ceainicul i cetile, le duse nuntru, apoi se ntoarse i lu floarea
galben abandonat de musafiri. Cea roie o luase brbatul hwarhath i-o puse sub
clapa rucsacului. Akuin o vzu sltnd n sus i n jos, n ritmul brbatului care
mergea n spatele tovarului su cu picioare lungi. i ddeai seama imediat care
din cei doi era atletul.
n mn cu floarea ofilit, Akuin nelese c musafirii erau doi ndrgostii.
Faptul i se artase limpede ca o viziune, dei el nu era profet i nu avea viziuni.
Cu toate acestea, tia.
Imposibil! fu prima lui reacie. Dar de unde s tie ce era sau nu posibil n
ziua de azi? Auzise un monstru vorbind limba lui matern i aflase c e ofier
hwarhath Dac se putea ntmpla aa ceva, dac o staie putea disprea din
univers, cine tie ce alte lucruri erau posibile?
Ls mna jos, nevrnd s arunce floarea, i se uit cum soarele cobora n
spatele copacului armiu. O zi tulburtoare, dei se bucurase la vestea c Thev
tria i ajunsese celebru. Asta i dorise. Din cauza vetilor aduse de cei doi, se
simi izolat i ignorant i se ndoi de alegerea fcut cndva.
Cerul se rspndea n infinit, nu un acoperi, ci un ocean n care s cad i
s se scufunde, dac nu pn la fund, mcar pn se neac.
Ah! Ce idee tulburtoare! i fr suport real. Sttea cu picioarele pe
pmntul din Atkwa. Sub el se ntindeau granitul i marea planet rotund, care l
inea aa cum i ine o mam copilul. Nu avea cum s cad n cer.
n ce privete alegerea lui, ntotdeauna asta i dorise, la fel de intens cum
i dorise Thev faima: grdina din faa lui, copacul sclipind armiu pe deal,
insectele nserrii anunnd noaptea. Numai un prost plnge dup imposibil sau
1

Hwarhath critic deseori obsesia oamenilor fa de mncare i violen. Amndou sunt

necesare, dar nici una nu cere s te gndeti att de mult la ea i s-o aplici n practic att
de des cum fac oamenii. Interesul nostru pentru mncare li se pare caraghios. Iar interesul
nostru pentru violen le face blana mciuc.

260

cere totul, de parc Zeia ar fi creat universul numai pentru el.

Dac alegerea lui nu-l ridicase pe culmi nalte, nu-i nimic, avea i de
ctigat n urma ei. Valea gndacii, parfumul grdinii purtat de adierile
rcoroase era mai bun dect viaa petrecut pe coridoare de metal rece. Treptat,
nesigurana lui Akuin, sentimentul c e rtcit, se stinse ca lumina soarelui n
spatele copacului. Nu regreta nimic. Acesta era locul n care trebuia s fie.
n aceeai sear, Ettin Gwarha i Sanders Nicholas i fcur tabr lng
crarea rtcit. Un pru curgea prin albia de sub ei, murmurnd odihnitor. Ettin
Gwarha mnc legume proaspete, n vreme ce tovarul lui se mulumi cu raii
umane. Apoi fiul lui Ettin desfcu o hart i o studie.
O s mergem pe alt rut dect am plnuit.
De ce? ntreb Sanders Nicholas.
Planul original ne-a dus la unul dintre conacele Atkwa. A prefera s evit
familia.
Ai vreun motiv anume?
Dac i dau seama ct de tare ne-am apropiat de teritoriul acelui individ,
o s se ngrijoreze i-o s m simt obligat s-i linitesc. Pe ct posibil, nu vreau s
m implic n situaia asta.
Dar i-ai promis c n-o s-l trdezi.
Fiecare familie are secretele ei, iar noi suntem oaspei n ara Atkwa. Dar
s nu crezi c aprob un asemenea comportament. Nu exist nici un motiv s te
eschivezi de la datorie.
Ofierul mpturi harta i o nchise, apoi adug:
Nu am de gnd s critic comportamentul femeilor Atkwa, care le permit
rudelor brbteti s-o ia razna. Femeile pot fi judecate numai de femei.
Sanders Nicholas se gndi o clip la cele auzite. Poate Ettin Gwarha i
putea deslui expresia de pe chipul palid, fr pr. Un hwarhath obinuit nu e n
stare.
Mai am o ntrebare, spuse el n cele din urm.
Ofierul se uit la el.
De unde tii attea despre Gehazi Thev i staia care a disprut? Fizica nu
s-a numrat niciodat printre specialitile tale.
Adevrata mea nsuire e negocierea, dup cum tii. Cnd a disprut staia,
Casta a vrut s afle rspunsul la dou ntrebri. Cel puin una trebuia pus la
modul diplomatic, cci era deranjant, i au fost nevoii s mearg la Institutul
Helig ca s aud rspunsul.1
1

Institutul Helig se afl pe planeta-mam, deci sub controlul guvernului hwarhath feminin,
nu al Castei. Din cte se nelege de la distan, cele dou jumti ale societii hwarhath
se consider reciproc adevrate guverne suverane, ale cror interese nu coincid

261

Sanders Nicholas atept.

Prima ntrebare era dac staia a disprut din cauza unei arme de un
anumit tip. Era posibil ca oamenii, sau alt specie strin, s dein atta putere?
Nu uita c o poart heligian devenise impracticabil. Un ntreg crng stelar
dispruse!
Era un eveniment unic! Dac a fost provocat de fiine inteligente, atunci am
dat de necaz. A doua ntrebare: Poate fi provocat un astfel de eveniment? Exist o
cale de a-l transforma ntr-o arm?
Sanders Nicholas i oferi iubitului su zmbetul larg, lene, aparent
neprietenos al oamenilor.
Ai sperat s mpingei sistemul uman n alt univers.
E o idee la care s-au gndit mai muli, recunoscu Ettin Gwarha. i dai
seama ct de atrgtoare e, Nicky! S elimini ameninarea uman fr s distrugi
omenirea! N-am fi fost obligai s mergem la femeile noastre i s le spunem:
Am omort femei i copii.
Sanders Nicholas sttea linitit, privind la focul mic pe care-l aprinseser.
Deja se prefcea n tciuni. Drapelul Zeiei se ntindea pe cerul ntunecat, o
panglic imens de lumini delicate.
Am dou obiecii, spuse el, ntr-un final. Cum de era Casta sigur c
oamenii nu vor pi nimic? La urma urmei, ar fi aplicat o metod netestat. i mi
vine greu s cred c orice univers, ct de mic, se nate fr zgomot.
Ettin Gwarha nclin din cap, poate a aprobare.
Care-i cealalt obiecie?
Chiar dac nu le-ai fi fcut ru oamenilor imediat, gndete-te la
consecine. I-ai fi privat de asta ridic ochii i mna spre cerul nstelat. i-ar
plcea s trieti ntr-un univers foarte mic, Ettin Gwarha?
Nu.
Poate c sunt prtinitor, dar eu cred c acest univers ar fi mai mic dac iar pierde oamenii, dei n-am nici o ndoial c suntem o ras dificil.
Am fi putut gsi nite vecini mai cumsecade, l aproba Ettin Gwarha. Dar
nu cred c vom reui s scpm de voi. Savanii de la Institutul Helig spun c
dezastrul de pe Kushaiin nu se poate reproduce. Gehazi Thev nu e de acord cu ei.
El crede c-l putem provoca, dar numai ntr-o regiune aflat n prag de prbuire.
O asemenea regiune trebuie s fie plin de stele vechi, un spaiu al stranietii. Nu
e un loc unde s te atepi s ntlneti forme de via inteligente. n cel mai bun
caz, am da peste o staie de cercetare.
Ettin Gwarha zmbi scurt. Dinii i sclipir n lumina roie a focului.
Evit fora care se dovedete mai mare dect e necesar, sun proverbul.
ntotdeauna.

262

 Pi, spuse Sanders Nicholas, ne-am pricopsit unul cu altul i cu un

univers nelimitat.
O situaie incomod, l aprob iubitul lui. Dei cred c o putem suporta.
Mai exist un aspect pe care l-am semnalat Castei. Situaia pe care o aveam n
vedere nu prea probabil. Distrugerea unui ntreg sistem sau deplasarea lui n
afara universului nostru depete cunotinele pe care le stpnim noi, i nu
cred c oamenii vor crea o arm capabil de aa ceva. Tehnologia lor, cel puin n
domeniile relevante, nu e deloc impresionant, iar problemele economice i
politice pe care le au sunt att de grave, c nu-i permit, zic eu, cercetarea i
dezvoltarea necesar. Dar dac exist dou specii la distan stelar ntre ele,
atunci ar trebui s mai fie trei, patru sau cinci pe lng ele. S presupunem c una
e la fel de ostil ca oamenii, dar mai bine organizat. Ar putea ea crea o arm
capabil s distrug o ntreag poriune din cosmos?
sta-i un aspect de luat n considerare. i nc unul: e mult mai uor s
transformi o singur planet ntr-un spaiu de nelocuit. Pn i oamenii ar putea.
Lumea noastr a fost n siguran n timpul rzboiului, pentru c oamenii nu tiau
unde se afl. La un moment dat, vor afla. Poate c guvernul lor tie deja.
Poate, spuse Sanders Nicholas. Sunt convins c trebuie s presupunem c
tie. Dar ar fi nevoii s lupte ca s ajung aici, i eu cred c hwarhath i pot opri.
n plus, dup cum ar trebui s-i aminteti, s-a semnat un tratat de pace.
Unele tratate dureaz. Altele, nu. Al nostru nu conine o clauz
referitoare la nmulire. 1 Cum s avem ncredere ntr-o nelegere care nu s-a
consolidat, nu i s-a dat un caracter complex, prin schimb de material genetic?
Sanders Nicholas rmase tcut, dei rspunsul era evident. Nici un tratat nu
prezint ncredere, dac nu include o clauz privitoare la reproducere.
Oamenii trimit femei n stele. Distrugerea sistemului solar nu nseamn
distrugerea rasei lor. Dar femeile noastre prefer s stea acas. Dac s-ar ntmpla
ceva cu planeta noastr mam, n-am mai avea cum s ne reproducem.
Ai putea mprumuta biotehnologie uman, suger Sanders Nicholas.
i s obinem copii clonai, care s fie crescui de brbai? ntreb Ettin
Gwarha. Vocea lui mbina dezgust i groaz, aa cum se cuvenea, desigur.
N-ar trebui s fie neaprat clone.
Atunci, s zicem c ne-am hotrt s combinm mate rial genetic de la
brbai aparinnd unor linii genealogice diferite. Cine ar pune la punct contractul
de reproducere, dac n-am mai avea femei? i cum s creasc brbaii sin guri
copii?
Nu exist dect o alternativ evident. Hwarhath ar putea proceda ca
oamenii: s-i mute femeile n afara sistemului lor. Sigur v-ai gndit.
1

Dup cum ar trebui s tie orice cititor, oamenii i hwarhath nu se pot ncucia.

263

 Casta a dezbtut ideea, recunoscu Ettin Gwarha, i am sugerat-o

guvernului feminin. Desigur, prezentarea unui asemenea plan a solicitat mult
abilitate diplomatic. Am fost trimis eu.
Zmbi scurt.
Ideea era de a stabili colonii de femei pe sisteme ndeprtate, iniial pe
staii, fiind mai sigure dect suprafaa oricrei planete locuibile. S triasc fr
sfatul mamelor i rude lor femeieti n vrst? ntreb estoarea. n nici un caz!
E treaba voastr, a brbailor, s v ocupai de sigurana sistemului-mam. Dac
nu suntei n stare, atunci va trebui i lum n discuie eecurile i limitele voastre.
Dar nu ne vom trimite fiicele n stele.
Ai sugerat s trimit i femei mai btrne?
estoarei nu i-a plcut ideea, nici Casta nu o susinea. Printre membrii ei
sunt i unii ale cror mame nc triesc, ca s nu mai pomenesc de alte rude
femeieti. Spaiul ar pierde mult din confort dac ar ncepe s cltoreasc femei
btrne prin el.
E-adevrat. Dar confortul nu e singurul aspect important n via. Cred c
estoarea i Casta greesc.
Se uit la Ettin Gwarha.
Oamenii au un proverb care spune s nu-i in toate oule n acelai
1
co. Dac se rupe coul...
Ettin Gwarha aplec iari capul n semn de ncuviinare.
Totui, Casta nu are de gnd s se certe cu estoarea pe o chestiune care
le privete pe femei, cel puin nu acum. Sistemul nostru e, foarte probabil, unul
sigur. Aa cum ai spus, e bine pzit. Oricine ar ncerca s-l distrug ar trebui s
treac de multe nave blindate i narmate. Dar n-ar fi ru s vd femei printre
stele. Unora le-ar plcea experiena.
Sanders Nicholas tcu din nou, poate pentru c era obosit.
Curnd, cei doi se culcar. Dimineaa i continuar cltoria, cobornd de
pe munte spre un nod de cale ferat. Acolo, la sfritul zilei, prinser un tren
1

Evident, autoarea a fcut cercetri despre cultura uman, dei nu e sigur cum a interpretat
ea proverbul, ntruct cuvntul tradus aici prin ou se refer mai degrab la
reproducerea hwarhath dect la oule de consum. Hwarhath tiu c oamenii pot congela
ovule i embrioni n primele stadii de via i crete fetui pn la natere n afara uterului
uman. Hwarhath nu au dezvoltat o tehnologie comparabil, nu li se pare corect s
intervin n partea femeiasc a reproducerii. Cu toate acestea, practic inseminarea
artificial i au congelat sperma brbailor din momentul n care acest lucru a devenit
posibil. Aproape toate familiile au bnci de sperm. Cele mai precaute au chiar mai multe,
n locuri diferite. Majoritatea hwarhath cred c este o precauie exagerat. E destul s ai o
cldire solid, cteva congelatoare i o surs contunu de curent. Sperma brbailor
importani este inut, desigur, n mai multe congelatoare.

264

local. Toat noaptea cltorir printre dealurile neamului Atkwa ntr-un vagon de
marfa, pentru c nu exista unul special pentru oameni.
Avusese parte i de condiii mai grele, i spuse Sanders Nicholas. Cel puin
erau geamuri, dei nu prea avea ce vedea: dealuri i zone ntunecate sub un cer
nstelat. Din cnd n cnd, zburau pe lng ei luminile grilor, dezvluind numai
peroane pustii.
Cnd rsrea soarele, ajungeau la cmpie.

265

Peter F. Hamilton
Alegere profitabil
Prolificul scriitor britanic Peter F. Hamilton a publicat n Interzone,
InDreams, New Worlds, Fears i altele. n 1993 adebutat cu romanul Mindstar
Rising, care a cunoscut dou urmri rapide: A Quantum Murder i The Nano
Flower. Primele trei romane ale lui Hamilton nu au atras prea mult atenia, cel
puin n SUA, dar situaia s-a modificat spectaculos prin publicarea urmtorului
su roman, The Reality Dysfunction, o uria space opera modern (care a trebuit
s fie mprit n dou volume pentru a fi publicat n Statele Unite), abia
nceputul unei trilogii copleitoare ca dimensiuni i sfer de cuprindere: Nights
Dawn (n curs de apariie la Editura Nemira). Primul volum a fost urmat de altele
la fel de consistente i ambiioase (au ajuns, de asemenea, n fruntea listelor de
bestselleruri ale genului): The Neutronium Alchemist i The Naked God. Trilogia
Nights Dawn l-a plasat pe Hamilton ntre principalii protagoniti ai subgenului
The New Space Opera, aflat n expansiune, alturi de autori ca Dan Simmons,
Iain Banks,, Paul McAuley, Gregory Benford, Alastair Reynolds i alii. A
cunoscut un succes ndeajuns de mare pentru a-i aprea un ghid al universului
complex din trilogie, The Confederation Handbook, genul de carte cu tiraj redus,
n rarele situaii cnd se public. Celelalte cri ale lui Hamilton sunt romanele
Misspent Youth i Fallen Dragon, culegerea de povestiri A Second Chance at
Eden i nuvela Watching Trees Grow. Romanul Pandoras Star (Steaua
Pandorei, Editura Tritonic, 2007). Cel mai recent roman este The Dreaming Void.
Hamilton a avut texte n Antologiile Dozois 15 i 18.
Exist o expresie veche: a vota cu picioarele. Povestirea care urmeaz ne
poart ntr-o Anglie tulbure din viitorul apropiat i, graie unei invenii uimitoare,
ne ofer o demonstraie ngrijortoare a sensului acestei ziceri...

***
Subsemnatul, Bradley Ethan Murray, m oblig, ncepnd de astzi, 1
ianuarie 2003, s in deschis o gaur de vierme spre planeta Noul Suffolk, timp
de doi ani, pentru ca toi oamenii cumsecade din acest Regat Unit s poat trece
n deplin libertate pentru a o lua de la nceput ntr-o lume nou. Am luat o astfel
de msur cunoscnd trista realitate c instituiile i conductorii rii noastre
ne-au dezamgit complet.
Cei care caut s se elibereze de apsarea i neputina care chinuie
Regatul Unit sunt bine-venii s o fac, respectnd urmtoarele condiii:
1. Cetenia presupune responsabilitate.
266

2. Mono cultura de pe Noul Suffolk se va baza pe cea englez.

3. Forma de guvernmnt va fi republica democratic.
4. Guvernul este obligat prin lege s ofere urmtoarele servicii susinute
din taxe cetenilor:
a. Meninerea legii i ordinii, prin intermediul unei fore de poliie i a
sistemului judectoresc independent. Toi cetenii au dreptul la proces cu jurai
pentru delicte majore.
b. Serviciu naionalizat de asistent medical, de care vor beneficia toi
cetenii n mod egal. Nu vor fi permise spitale i clinici particulare, cu excepia
medicinei de nfrumuseare.
c. Educaie universal de la ciclul primar pn la niveluri cele mai
avansate. Nu vor fi permise coli private. Prinii cu copii n ciclul primar i
gimnazial vor fi majoritari n conducerea colii, avnd i putere de decizie asupra
bugetului. Toi cetenii au dreptul la o educaie pe msura capacitilor.
d. Asigurarea i ntreinerea unei infrastructuri civile de baz care va
cuprinde drumuri, ci ferate i utiliti publice.
5. Guvernul nu va interveni i nu va restriciona viaa cetenilor. Att timp
ct nu vor aduce daune celorlali sau statului, acetia au dreptul s fac i s
spun orice.
6. Cetenii nu au dreptul de a deine i folosi arme.
JANNETTE
Era ziua n care Tony Blair urma s depun mrturie n cazul Hutton.
Emisiunea Azi, de la Radio Patru, transmitea mesaje pline de nfrigurat
nerbdare, provocndu-i adversarul s le nfrunte acuzaiile n vzul lumii,
ncreztori c o va da n bar. n Irak, localnicii atacaser de mai multe ori n acea
noapte rmiele contingentului armatei britanice. i am uitat s i cumpr
Frosties lui Steve.
Nu vreau musli! a scuipat cu acel dispre veritabil pe care numai copiii de
apte ani l pot simi.
Dac i conductorii sindicatelor ar fi fost la fel de hotri n confruntarea
cu reducerea abisal de buget fcut de Gordon Brown.
i fac bine, am spus din inerie.
Dup apte ani, te-ai atepta s nu mai fac astfel de greeli strategice cu
propriul meu fiu.
Mam! Sunt nite ccreze de porumbel, a spus batjocoritor, cnd nu iam mai turnat n bol.
Olivia, surioara lui, ncepu s chicoteasc la auzul cuvntului NSP. Mcar
ea se juca cu iaurtul natural fr s comenteze.
267

 Nu se spune, nu se spune, intona apoi.

Atunci ce vrei? l-am ntrebat.
Un cheesburger cu mult cacaval de la McDonalds.
Nici gnd!
tiu c o spune numai ca s m enerveze, dar impulsul e prea puternic s i
rezist. Eram iari mama cea rea. Poate nu ar trebui s i ddcesc att. Acum
parc a fi Colin.
Ce zici de pine prjit? am ntrebat.
Nu-mi venea s cred c a fost aa de uor. Dar s-a aezat la mas i a
ateptat cu o mutr ngmfat. Doamne, ce seamn cu Colin n ultima vreme.
Oare de asta devine aa imposibil?
Ce-i aia merepe? ntreb Olivia
La Azi trecuser de la mpunsturile mpotriva inamicului public numrul
unu la demonstraia de la Stanstead.
Micarea pentru responsabilizare public, am spus. Acum terminai micul
dejun. O s ajung tata. Atta i trebuie s nu ajung.
Am pus pinea prjit n faa lui Steve i el a mprocat prea mult miere
deasupra. Lipiciul auriu s-a prelins pe mas. Amndoi au tcut dintr-odat i s-au
apucat s mnnce repede, de parc aa i-ar fi grbit venirea.
Ua din spate a apartamentului rmsese deschis, n sperana c va intra
aer mai rece. Vara era al naibii de fierbinte i uscat. Aici n Islington briza
mtura strzile de parc ar fi fost curente de aer deertic.
Ieeeeeeeec, exclam Steve, inndu-se de nas n timp ce plescia mai
departe pinea prjit din gur.
Trebuia s recunosc, mirosul adus de vnt nu era deloc plcut. Olivia se
strmb exasperat.
E oribil, mam. Ce-i asta?
Cineva nu i-a legat bine sacii de gunoi.
Mormanul din colul pieei De Beauvoir devenea absurd de mare. Pe
msur ce mai muli saci erau aruncai deasupra, cei de la baz se sprgeau.
Emisiunile de la SkyNews i News24 artau mereu imagini de aici n comparaie
cu Iarna Nemulumirii din 79.
Cnd o s-i duc? ntreb Steve.
O dat la dou sptmni.
Dei auzisem optindu-se pe la coluri c zece la sut din armat dezertase,
i asta nainte s fie obligai s asigure detaamente pentru ntreinerea oraului i
a serviciului de pompieri, s pzeasc nchisorile, s asigure service-ul pentru
centralele electrice i s invadeze Irakul. Vom fi norocoi dac mormanul dispare
dup o lun. Zilele trecute vzusem un obolan ct o pisic. ntotdeauna am crezut
c asemenea roztoare sunt doar o legend urban.
268

 De ce nu duc gunoiul ca nainte? ntreb Olivia.

Nu mai sunt destui oameni, draga mea.
Dar pe strzi sunt sute de oameni care nu fac nimic toat ziua. E
nfricotor cteodat. Nu-mi mai place n parc.
ntr-un fel, avea dreptate. Nu era vorba de lips de oameni, ci de bani, de
felul nspimnttor n care lira scdea la cursul valutar. Toat lumea se ntreba ce
se va ntmpla la bilanul veniturilor din taxe i impozite. n mod oficial, taxele
colectate de Trezorerie au sczut cu doar zece la sut de cnd gunoiul la de
Murray i-a deschis goaza aia rasist i fascist de vierme. Nimeni nu credea.
Firesc, primul lucru pe care l-a fcut trezoreria a fost s reduc ajutoarele sociale,
cu Brown la Westminster recomandndu-le consiliilor s reduc pierderile. Ce
glum jalnic. Guvernul central spunea asta de cincizeci de ani ncoace pentru
c nu e niciodat vina lor.
Era o modalitate imbatabil de a convinge n sfrit Regatul Unit s
semneze pentru acceptarea monedei euro. Aveam disperat nevoie de o moned
care s nu fie aa de influenat de trdtori. Dar, subit, Frana i Germania ne
mpiedicau intrarea. Cei mai mari vinovai cnd venea vorba de a nclca
nelegerea de stabilitate bugetar. Jigodiile.
Mcar o dat Colin a aprut la timp. A cntat melodia aia neghioab a lui
cu soneria i cei doi copii au nit de la masa ntmpinndu-l cu ipete. Fceau la
fel cnd eu apream la el acas s-i iau? N-a prea crede.
A intrat n buctrie, purta o bluz de trening la mod, jeani curai, iar
crlionii ateni erau atent aranjai. Uram vechea zical care spunea c brbaii
devin mai chipei pe msur ce mbtrnesc. Se pare c se menin destul de bine
dup treizeci de ani. Colin nu pusese pe el nici jumtate de kilogram de cnd se
apucase de jogging i mergea iar la sal. Probabil c afurisitei leia de doipe ani
cu care tria nu-i plcea un burdihan de la prea mult bere. Naiba s-o ia de treab,
oare de ce tot ce gndeam suna de parc a fi fost o scorpie ordinar?
O luase pe Olivia sub bra i o nvrtea.
Hei, mi-a strigat, ai vzut-o pe fiic-mea pe undeva?
Ea chicotea ascuit:
Tati, tati! n timp ce era rsucit.
Oprete-te. De-abia a mncat.
Se face. A lsat-o jos i a primit un pupic fericit.
Haide atunci, a btut din palme ndemnndu-i s se pregteasc. Fii gata.
Plec n cinci... patru... trei...
Amndoi au alergat jos s-i ia rucsacurile.
Cum o mai duci?
Mai bine ca niciodat.
Am aruncat o privire obosit spre masa din buctrie i dezordinea de pe ea
269

 n spate, pe mobil trona mizeria, iar chiuveta era tot plin de vase nesplate.
Dar tu? Tot sluga bogtailor?
Faa i s-a nsprit brusc, n felul n care se ntmpla mereu cnd era nevoit
s explice ncet i cu atenie cte ceva care i se prea de la sine neles.
Acum trebuie s lucrez la un spital al Asociaiei Britanice de Ajutor. E
singurul mod n care pot ctiga destui bani, dup ce avocatul tu m-a curat n
mascarada aia sexist de proces.
Era ct p-aci s m lase cu gura cscat eu eram mereu cea care fcea
comentariile usturtoare. El era dl. Raiune n orice situaie.
Ah, da, sigur, am spus, credeam c e vina mea.
A schiat un mic zmbet victorios plin de ngmfare, care obinuia s m
enerveze la culme.
La ce or vrei s fie mine acas? a ntrebat.
Dup-amiaz. nainte de ase?
Se face. Nici o problem.
Mersi. Ii duci undeva anume?
M-am gndit s mergem desear la Piraii din Caraibe. Recenziile au fost
toate pozitive.
Att timp ct nu i duci la hamburgeri.
i-a dat ochii peste cap.
Am aruncat o privire pe fereastr, i-am vzut noul BMW 4x4 parcat pe
trotuar. Porcria aia era ct tancurile cu care armata a intrat n Basra. Nu era
nimeni nuntru.
Merge i ea cu voi desear?
La cine te referi?
La Zoe.
Vai, ti-ai amintit cum o cheam.
Cred c i-am vzut numele n carnetul de note.
Dac vrei s tii, vine cu noi. i-a luat liber s m ajute. Copiii o plac, s
tii. Dac o s-i gseti vreodat pe cineva, nu o s m deranjeze s ieii cu toii.
Bine zis, Colin, nc un punct n minus pentru scorpia de fost nevast, mai
ales cu sublinierea pe vreodat. Ce detept eti tu!
Copiii s-au npustit n buctrie, trgndu-i rucsacurile pe jos.
Gata!
S v distrai, am spus, binevoitoare ca ntotdeauna. Zmbetul lui Colin a
plit. A ezitat, apoi s-a aplecat i m-a srutat pe obraz. Nimic special, nu era o
ofert de mpcare, doar un gest platonic pe care nu l-am neles.
Ne mai vedem, mi-a spus.
Am fost mult prea surprins ca s rspund. Apoi ua s-a nchis cu o
270

bufnitur. Copiii plecaser. Era linite n apartament.

Aveam cincisprezece minute s ajung la autobuz. Dup ani de zile,
mergeam la un protest. S mi fac vocea auzit i s se tie ce simt. S fac ceea ce
Colin ridiculiza i dispreuia. Doamne, ce bine m simeam.
33. Nu vor exista nchisori. Condamnaii i vor ispi pedeapsa n colonii
penale izolate, lucrnd n folosul comunitii.
34. Noul Suffolk va utiliza sistemul de msuri britanic pentru lungime,
greutate i volum. Folosirea sistemului metric este considerat delict.
35. Ofierii de poliie vor pstra legea i i vor aresta pe cei care o ncalc.
Ofierii de poliie nu vor pierde vremea persecutnd automobiliti.
36. Cetenii nu beneficiaz de finanare nelimitat pentru cheltuieli de
judecat. Cetenilor acuzai de un delict li se vor plti cheltuielile de judecat i
vor beneficia de un avocat din oficiu doar de trei ori n via. Cazurile n care se
vor folosi de acestea rmn la alegerea celor mpricinai.
37. Este permis consumul de alcool, nicotin i alte narcotice uoare.
Cetenii aflai sub influena acestor substane pot primi o pedeaps minim de
patru ani ntr-o colonie penal, dac devin un pericol pentru ceilali (de exemplu,
condusul sub influena alcoolului).
38. Legea din Noul Suffolk va fi structurat astfel nct s nu ncurajeze
procesele pentru daune n cauze frivole sau nesemnificative.
39. Orice avocat care aduce n faa instanei trei cazuri considerate
nesemnificative este automat condamnat la o pedeaps minim de cinci ani ntr-o
colonie penal.
COLIN
n timp ce parcam n faa casei, l-am vzut pe avocatul ageniei de finanare
discutnd cu Zoe n pragul uii.
Cine-i la? a ntrebat Steve, n timp ce ncercam s poziionez maina cu
spatele la remorca pentru cai.
Un tip de la banc, i-am rspuns. Trebuie s rezolvm nite hrtii.
Bine c agenia nu a nfipt un semn cu de vnzare n faa casei. n ultima
vreme asta nsemna c o s te trezeti cu o crmid sau altceva mai ru
zburndu-i prin ferestre.
Zoe a zmbit i mi-a fcut cu mna cnd am oprit aproape de remorc.
Ateptai aici, le-am spus copiilor.
Nu voiam s vad casa goal. Azi-noapte am folosit sacii de dormit. Prini
unul de altul. Foarte romantic.
Avocatul mi-a strns mna i a scos un dosar cu acte pe care s le semnez.
271

A aruncat o privire spre copiii care se ngrmdiser la geamul mainii, dar nu a

comentat. Probabil mai vzuse aa ceva de multe ori.
Zoe a deschis ua de la garaj i a luat prima dintre cutiile aflate pe podeaua
de beton. A crat-o n spatele BMW-ului i a pus-o n portbagaj.
Avocatul voia doar cinci semnturi i gata casa aparinea ageniei. O cas
cu patru dormitoare, garaj i o grdin destul de mare n Enfield, plus tot ce era
nuntru, vndut cu 320.000 de lire. Poate dou treimi din ce a fi putut scoate pe
ea anul trecut. Dar a fost ndeajuns s pltesc ipoteca i s rmn cu 30.000 de
lire, n mn, pe care agenia mi le pltise. sta era domeniul lor, una dintre
multele afaceri care apruser din ianuarie ncoace. O companie franco-olandez
care vindea cte un pic din Anglia oamenilor care nu erau acceptai de cealalt
parte a gurii de vierme.
Cumprasem BMW-ul cu finanare de la service-ul auto. Fondul de pensie
fusese vndut unei alte agenii specializate, cu sediul n Luxembourg s-i
binecuvnteze Dumnezeu pe partenerii notri din UE! care mi-a dat 11.000 de
lire. Mi-au mai rmas crile de credit. Am depus cereri pentru nc dou, dac
ncercam mai mult, programul care monitoriza tranzaciile ar fi gsit noul model
de mprumut. Dar mi-au dat un plus de 15.000 de lire pentru cheltuieli luna
trecut.
Toi s-au dus pe un parteneriat ntr-o comunitate la care m-am nscris pe
www.newsuffolklife.co.uk. Cea mai mare parte dintre materiale fuseser trimise
cu un convoi, iar toate lucrurile personale trebuia s le crm cu remorca.
Website-ul recomanda folosirea acestui mijloc de transport, pentru c putea duce
mult mai mult greutate dect o furgonet.
Avocatul mi-a strns mna urndu-mi noroc. I-am dat cheile i asta a fost
tot.
Zoe nghesuise i ultima cutie n portbagaj. Mai rmseser doar patru
valize. Am luat dou dintre ele, aruncnd o privire trist spre cas.
Facem ceea ce trebuie, i-am spus.
tiu.
Reui un zmbet curajos.
Doar c nu m ateptam s fie chiar aa. Murray ne-a surprins pe toi, nu
crezi?
Cam aa. Am crescut cu o grmad de emisiuni i filme SF i e uimitor
cum vocabularul i imaginile de acolo s-au integrat n cultura modern. n toate
apreau nave al naibii de mari, cu care zburau prin spaiu, iar cpitanii stteau n
scaunul de comand i luau decizii de via i moarte, trgeau cu laserele i
rachetele n montri cu ochi de gndac. Toat lumea tia c aa va fi i n realitate.
Apoi Murray a gsit o cale s deschid gaura de vierme i nenorocitul nu vrea s
spun nimnui cum se face. Nu-l condamn. Are dreptate, am folosi aiurea o astfel
272

de tehnologie. De fiecare dat facem la fel. Doar c... asta nu e nobila traversare a
neantului la care m ateptam. M simt de parc mi-a trda principiile.
Zoe prea stnjenit. Nu semna deloc cu ce credea Jannette despre ea: o
asistent oarecare, nesigur pe ea, care nu ajunsese la maturitate i pe care am
reuit s o mbrobodesc cu titlul de doctor dinaintea numelui, doar nite e mari,
picioare lungi, fr pic de minte. De fapt studia ca s ajung moa, lucru care
cerea la fel de mult devotament i inteligen ca pentru a deveni doctor. Era
micu, cretetul ei de abia mi ajungea la brbie. Eram teribil de norocos c s-a
uitat la o epav ca mine. Iar faptul c m-a acceptat dup ce aveam doi copii dup
mine o fcea i mai extraordinar.
M refeream la felul n care asta a divizat pn la urm ara, a optit. Tot
timpul s-a vorbit despre divizarea Nord-Sud i rzboiul de clas, distana dintre
bogai i sraci. Dar totul era doar ideologie, politicieni care aruncau tot felul de
afirmaii unul altuia la televizor. Murray a reuit divizarea cu adevrat.
Am luat-o n brae.
El ne-a oferit ansa pe care politicienii ne-o promit mereu, dar nu se in
niciodat de cuvnt. Dumnezeule, i vine s crezi c am votat pentru Blair? De
dou ori!
A zmbit diabolic.
Ai fi vrut s fi votat cu tory?
Nu mi mai pune cuvinte n gur.
Am srutat-o scurt, apoi am mpins i celelalte valize peste cutii.
Steve i Olivia preau neobinuit de serioi cnd am urcat n main. Zoe
le-a zmbit de bun venit.
Salut, copii!
Unde mergem, tati? a ntrebat Olivia.
V duc s vedei ceva. Ceva care sper s v plac.
Ce?
Nu pot s v explic. Trebuie s vedei.
Ce-i n remorca pentru cai? a ntrebat Steve. i-e nu-i plac caii.
Un cort, am spus. Unul foarte mare. Mncare. Panouri solare. Patru noi
laptopuri, unul cu ecran lat i software de citire universal.
Marf! Pot s-l folosesc?
Poate.
i mai ce? a ntrebat Olivia entuziasmat.
Nite jucrii. O mulime de haine noi. Cri.
Pentru ce sunt toate astea? a intervenit Steve.
O s vezi.
Am pus mna pe cheie i m-am uitat temtor la Zoe. Ceea ce fceam era un
273

pas aa de important i nu prea s existe un moment decisiv, doar un lung ir de

evenimente nedesluite care au ndreptat cu precizie lucrurile spre acest moment.
Nu m simeam deloc vinovat c i luasem pe copii cu noi, chiar a fi fost un tat
neglijent dac nu i includeam i pe ei; nu va mai exista niciodat o astfel de
ocazie. Nu eram destul de prost sau de naiv sa cred c Noul Suffolk va fi un
paradis, dar avea potenial s fie ceva mai bun dect ce aveam n lumea asta. Nu
am mai fi evoluat sau progresat niciodat aici, nu cu atta istorie i inerie care ne
ineau nhmai la trecut.
Ct despre Jannette... Ei, bine, n ce m privea, credeam c nu se mai
comportase ca o mam de mult vreme.
Hai s mergem, m-a atenionat Zoe. Am fcut alegerea demult.
Am pornit maina i am ieit de pe alee cu remorca suprancrcat
zngnind n spatele nostru.
Ce-i inelul la? a srit Steve, foarte atent i perspicace.
sta? i-a ridicat Zoe degetul
E un inel de logodn! ip Olivia. V cstorii?
Da, i-am spus.
Era primul lucru pe care voiam s-l facem pe partea cealalt.
Mama tie?
NU.
62. Pentru a preveni reapariia pe Noul Suffolk a greelilor care au fost
fcute n fosta noastr ar, nu va fi permis nici o form organizat a religiei.
Toi cetenii trebuie s accepte c universul e un fenomen natural.
63. Pentru a preveni greelile fcute n fosta noastr ar, tuturor
membrilor partidelor extremiste i ai organizaiilor indezirabile, criminalilor,
precum i altora pe care i consider a fi adus atingere binelui obtesc le este
interzis accesul prin gaura de vierme.
Exemple de grupuri i profesii indezirabile includ (dar nu se limiteaz doar
la) urmtoarele:
a. Partidul Laburist
b. Partidul Conservator
c. Partidul Liberal Democrat
d. Partidul Comunist
e. Frontul Naional
f. Aliana Socialist
g. Jurnaliti de la revistele de scandal
h. Birocrai din Uniunea European
i. Conductori ai sindicatelor
j. Ageni de circulaie
274

JANNETTE
Abbey m atepta la gara de pe strada Liverpool. A fost un miracol c am
reuit s dau de ea. Holul era inundat de oameni cu rucsacuri. Nu prea s fie nici
unul peste treizeci i cinci de ani, sau poate aa pare cnd te uii la tineri de pe
partea nedorit a vrstei de treizeci i cinci de ani. i n mod sigur nu mai
vzusem atta denim ntr-un singur loc de la Festivalul Lecturii de la sfritul
anilor 80. Rucsacurile lor erau imense. Nici nu tiam c se fac aa mrimi.
M holbam uluit la tinerii care se mbulzeau pe lng mine. Aproape toi
erau cupluri i toi aveau patch-uri cu steagul Regatului Unit pe haine sau pe
rucsacuri. Nu cred c unul din zece vorbea englez i n mod evident nu erau doar
albi.
Abbey a rcnit i s-a ndreptat spre mine, fcndu-i loc agresiv, ca s
nainteze. Nu era o femeie mic, trecerea ei cauza o adevrat tulburare n gloata
zmbrea. Faa ei nu-i schimba mina dispreuitoare n timp ce ei i aruncau
priviri jignite. S-a mai nmuiat cnd m-a mbriat.
Salut, tovar drag, trenul nostru e la peronul trei.
Am urmat-o supus n timp ce ea i croia drum prin mulime.
Insignele de pe jacheta ei ponosit zngneau nencetat; una pentru fiecare
cauz pe care a susinut-o vreodat sau pentru care a participat la vreun mar de
protest. Regina nzorzonat a protestatarilor.
Prea c jumtate din gar voia s se urce n tren. Abbey a intrat cu fora
ntr-un compartiment, pentru ea a-i atepta rndul era un concept burghez. Am
gsit dou locuri goale, care aveau pe ele cte o hrtie pe care scria rezervat i pe
care le-a aruncat pe jos.
Unde mai cred i tia c se duc, a proclamat cu voce tare, n timp ce ne
aezam. Lui Murray nu-i plac srntocii din strintate. n nici un caz n-o s le
dea voie tuturor drogailor Europei s triasc nirvana prafurilor sub un soare
extraterestru. O s fie sltai imediat de pe gaura lui pentru viermi burghezi.
Restriciile lui se rennoiesc de la sine, am spus. Nu are de fapt liste cu
toi oamenii care nu-i plac. i chiar dac ar avea, nu are cum s-i verifice pe toi
cei care trec. E pur psihologie. Spune-le susintorilor lui Thatcher c nici un om
cu vederi de stnga nu este primit i or s se nghesuie cu sutele. n timp ce noi
tilali vedem cine trece de fapt i de cine scpm, i pe cine lsm n plata
Domnului. Cine vrea s triasc n lumea lor?
Pariu c serviciile secrete i-au vndut numele noastre.
Nu puteai s o contrazici pe Abbey cnd era ntr-o astfel de dispoziie, ceea
ce, trebuie s recunosc, se ntmpla aproape tot timpul.
Scoase o plosc burduhnoas din hain i lu o duc.
275

 O gur?
M-am uitat la sticla veche i tocit, gata s refuz. Apoi mi-am amintit c naveam grija copiilor. Nu eram aa de proast nct s iau o duc la fel de mare ca
Abbey. Din fericire.
Doamne sfinte, dar ce porcrie e asta?
Vodc ruseasc adevrat, tovar, a zmbit i a mai tras un gt.
Sptmna trecut Nathan a trecut dincolo s i se alture lui Murray, a zis cu
amrciune.
Nathan, fratele tu Nathan?
Doar cu ADN-ul i nici pentru asta nu bag mna n foc. Nerodul. I-a luat
cu el pe Mary i pe plozi.
De ce?
De ce pleac toi? Rzboiul din Irak, transport public de ccat, un Bush
psihopat, care se d la Coreea de Nord, taxa auto n continu cretere, impozitul
pe proprietate.
Altfel spus, lumea real, de asta fuge. Crede c o s triasc ntr-un paradis
tropical al taxelor, cu zne care fac tot ce-i mai greu, idiotul.
mi pare ru. Mama ta ce a zis? Cred c e distrus.
Abbey a mrit i a mai luat o duc.
Zice c e bucuroas c a plecat, c el i copiii merit un nou nceput ntrun loc drgu. i vine s crezi? Vac proast, cred c e senil. Cine o s-i poarte
de grij, ia zi? Nu mai poate s mearg nici pn la autobuz. La asta s-o fi gndit
Nathan? Bineneles c nu, s-a luat i a plecat i m-a lsat pe mine s strng n
urma lui, cum fac toi cei rmai.
tiu, la Steve la coal se vorbete de clase cu aizeci de elevi semestrul
viitor. Cei din consiliu au avut ntlniri de urgen toat vara, aa c tiu ci
dintre cei din personal au mai rmas.
Am ezitat.
M-a surprins foarte tare, credeam c sunt mai devotai de att.
Ar fi, dac i-ar plti cum trebuie.
Directorul zice c trebuie s angajeze ali cincisprezece profesori pn la
nceputul semestrului, sau nu vor putea s deschid coala deloc.
Cinpe? Nu ar fi gsit atia nici ntr-un an normal.
Zice c e ncreztor. Au aprut acum tot felul de agenii de plasament
care aduc oameni calificai din strintate. Viaa va merge nainte aproape ca pn
acum dup terminarea exodului.
Extraordinar, spuse Abbey printre dini. Exact pentru asta luptm.
Trenul nostru a pornit din gar. Cei cu rucsacuri erau nghesuii pe culoar,
nimeni nu mai putea s se mite. Au rsunat urale cnd conductorul a anunat
276

oprirea de la Bishops Stortford.

Abbey a mai luat un gt i a mormit:
Neisprviii.
Nu-i face griji, am spus. Dac o s avem vreodat gaura noastr de
vierme spre o alt lume nu-i vom lsa pe cei de teapa lor s treac.
La naiba, chiar asta-i problema? a mrit Abbey.
Furia ei era ndreptat spre mine acum, i eram destul de nfricoat. A mai
dat pe gt o gur de vodc.
Nu am vrea s avem o alt lume, chiar dac am putea deschide o gaur de
vierme. E o stupid risipire de resurse, care ar putea fi folosite s-i ajute pe cei de
aici. nti trebuie s rezolvm problemele pe care le avem aici, ncepnd cu Blair,
violentul la de tory. Colonizare nseamn imperialism. Mai degrab trebuie s-i
nvm pe oameni s aib responsabilitate social.
A mpuns cu un deget nesigur insigna de pe rever. nfia o balenier
islandez care era rupt n dou de un hammer cu nfiare sovietic suspect, dar
deasupra era o insign nou i strlucitoare a Micrii pentru responsabilizare
public.
Despre asta e vorba azi. Murray nu i construiete o lume nou, ci o
distruge pe a noastr. Nu poi face aa ceva, s deschizi o ua spre altundeva
pentru c i vine, e al dracului de revolttor. Trebuie oprii.
Dimensiunea e problema. Nu-i poi opri pe oameni s plece, asta-i o
chestie stalinist. Doar c nu suntem pregtii pentru un astfel de exod n mas, pe
care l-a fcut posibil gaura de vierme. Emigraia spre America de Nord a fost
nceat, a durat decenii ntregi. Asta se ntmpl prea repede. Doi ani, doar atta
rgaz ne d. Nici nu e de mirare c Regatul Unit nu poate face fa. Dar lucrurile
se vor liniti pe termen lung.
Putem s-i oprim, a spus Abbey cu convingere. Sunt destui oameni care
vin la manifestaia de azi ca s blocheze oselele i s-i ntoarcem din drum pe toi
nenorociii ia de burghezi. Murray nu s-a gndit la toate; jumtate dintre forele
de poliie au ters-o prin gaura de vierme. Puterea poporului va reveni
rzbuntoare azi. Acum clasa muncitoare i va face din nou auzit glasul. i va
spune: pn aici. nelegi.
p. Brokeri
q. Creatori i fabricani de arme
r. Membri din Consiliul pentru promovarea artelor
s. Manageri ai fondurilor de pensii
t. Productori i actori ai tuturor serialelor TV
u. Toi cei acuzai de delicte sexuale.
v. Toi cei acuzai de crime violente
w. Proprietari i manageri de call center
277

COLIN
Ca de obicei, pe M11 a fost oribil, o band compact de trafic fioros. Apoi,
aproape dou ore de la M25 pn intersecia cu Stanstead. Nu chiar ca
ntotdeauna, pentru c am zmbit tot drumul. Pur i simplu nu m mai deranja. Mam tot gndit c era ultima oar cnd eram nevoit s conduc pe drumurile astea,
care erau doar un anacronism al anilor 90, nite guri negre abisale nfundate. Nu
voi mai ajunge acas tunnd i fulgernd c nu avem autobahn-uri sau autostrzi
cu opt benzi ca-n America. De acum nainte, crtelile mele vor fi rezervate
dinozaurilor extrateretri cu aipe picioare care vor umbla prin grdin. Combiul
din fa avea pe lunet un sticker uria, cu un Gordon Brown hmind furios
lng gaura de vierme, iar dedesubt era inscripionat Tax de memorie. Vzusem
tot mai multe stickere proexod n trul nostru spre nord. Dup toate lunile alea
de pregtiri pe ascuns, era o uurare s fii printre cei ca tine.
E gaura de vierme, nu-i aa? a ntrebat Steve precaut. Acolo mergem.
Da, am spus. O s aruncm o privire la ce-i acolo.
O s trecem prin ea? a ntrebat i Olivia, cu ochii mari i nfrigurat de
entuziasm.
Cred c da. Tu ce zici? Dac tot am venit pn aici, o s fie distractiv.
Am vzut semnul spre campingul F2 i am nceput s semnalizez.
Dar mama zice c sunt oameni ri de partea cealalt, spuse Steve.
A fost ea vreodat acolo?
Da de unde!
Atunci nu are de unde s tie, nu-i aa?
Copiii s-au uitat unul la altul.
Cred c nu, a rspuns Steve.
Dac nu eti de acord cu cineva, nu nseamn c omul la e ru. O s
mergem s aruncm o privire pe acolo i vom vedea ce e adevrat i ce nu. E
corect aa?
Cnd ne ntoarcem? a vrut s tie Steve.
Nu tiu. Depinde ct e de frumos pe noua planet. S-ar putea s vrem s
stm o perioad.
Zoe se uit dezaprobatoare la mine. Am ridicat din umeri. Ea nu nelegea,
trebuie s-i iei pe copii cu biniorul cnd e vorba de ceva aa de nsemnat i nou.
Vine i mami? s-a interesat Olivia.
Dac vrea, poate s vin cu noi. Bineneles c poate, am spus.
Zoe a uierat exasperat.
Va trebui s merg la coal? a ntrebat Steve.
278

 Toat lumea merge la coal, nu conteaz pe ce planet

i-a rspuns Zoe.
Fir-ar s fie.
Nu se spune, chii Zoe fericit.
Gsisem intrarea n parcul F2 i am ieit de pe drum. Era un cmp deschis,
nchiriat la suffolklife.co de ctre fermier. Sute de maini au trecut pe acolo
ntreaga var, transformnd iarba n smocuri rzlee de paie presate pe pmntul
uscat i tare ca fierul. Azi vreo douzeci i unul de camioane erau parcate n
captul cel mai ndeprtat, printre ele fiind i trei containere frigorifice i dou
autocisterne cu combustibil. Peste aptezeci de automobile, combiuri, furgonete i
jeepuri erau adunate n jurul camioanelor; n cele mai multe erau familii, cu copii
i prini care i dezmoreau picioarele nainte de ultimul transport. Cmpurile de
o parte i de alta ofereau imagini similare.
Am oprit lng un ofier care sttea chiar dup intrare i i-am artat
permisul nostru. S-a uitat la el i a rnjit n vreme ce ne bifa de pe list.
Deci tu eti doctorul?
n persoan.
Bun. Mai trebuie s ajung vreo cinci maini i suntem gata. Eu sunt
omul de legtur al convoiului, aa c voi cltori cu voi tot drumul pn la noua
cas. Orice problem apare, vino i spune-mi.
Sigur.
Vrei s verifici echipamentul medical pe care l iei, s te asiguri c e totul
acolo? Noii ti vecini au verificat restul lucrurilor.
Am condus spre celelalte maini i am ieit toi. Civa brbai erau n
camioane verificnd containerele i paleii care erau nuntru. Avnd n vedere ct
cheltuisem cu toii, m-am bucurat s vd ct de minuios verificau inventarul.
Teoretic, echipamentele i proviziile din camioane erau suficiente ca s fim o
comunitate independent n urmtorul an,
Nu dureaz mult, i-am spus lui Zoe. Trebuie s fim asigurai. n ara
noilor venii, cel care deine tehnologia deine controlul.
Noi mergem s facem cunotin cu lumea.
Pe unii i-am cunoscut i eu n timp ce cutam cele dou containere cu
medicamente i echipamente medicale. Preau toi oameni normali, cumsecade.
Un pic prea nflcrai i prea bucuroi s te cunoasc, aa cum bnuiesc c eram
i eu. Dar urma s petrecem o groaz de timp mpreun. Restul vieii, dac totul
mergea bine.
Jumtate de or mai trziu a ajuns i ultimul din grup, eram mulumii, tot
ce cumprasem prin newsuffolklife.co.uk era aici i ofierii organizau convoiul
pentru ultima bucat de drum.
Unde-i gaura de vierme, a ntrebat Steve plngre cnd ne-am ntors la
279

main. Vreau s o vd.

Mai sunt vreo trei kilometri, i-a rspuns Zoe. Doar att mai avem.
Camioanele au fost primele care au prsit locul de ntlnire i au intrat pe
drumul de tarmac ce duce spre gaura de vierme, cu noi ceilali urmndu-i. Pe
partea stng era o band lat, pe care nainta un ir constant de oameni cu
rucsacuri. Nu vedeam captul rndului nici nainte, nici napoi. Pe msur ce se
apropiau de gaura de vierme, se putea vedea pe feele tuturor acelai zmbet
entuziast. Probabil c eu i Zoe artam la fel.
Acolo! a strigat deodat Olivia.
Arta spre copacii de cealalt parte a irului de oameni. Un moment, am
fost confuz, parc un soare rsrea printre trunchiurile copacilor. Apoi am depit
crngul i puteam vedea clar gaura de vierme.
Golul n timp i spaiu era de fapt o sfer de vreo 270 metri n diametru.
Murray o deschisese n aa fel nct ecuatorul s fie la nivelul solului, lsnd o
emisfer care se nla n aer. Nu era nimic solid acolo, doar locul unde se termina
o planet i ncepea alta. Treceai hotarul i Noul Suffolk se ntindea n faa ta.
Acesta era vestitul efect optic, care i fcea pe muli s se nfioare i chiar s-i
ntoarc privirea. Cu ct te apropiai de prag peisajul extraterestru era vizibil chiar
n faa ta, n emisfer. Totui, se deschide n afar, ntinznd n faa ochilor ti o
adevrat panoram. Nu exista nici un nuntru.
Pe Noul Suffolk era diminea devreme, soarele cu nuane crmizii
rsrea, trimind o strlucire roiatic ce lumina peisajul englez.
Mai aveam doar vreo apte sute de metri. Copiii erau nmrmurii,
fermecai de gaura de vierme. Eu i cu Zoe ne-am zmbit fulgurant, triumftori.
Drumul se curba, aliniindu-se cu gaura de vierme, i trecea printr-o
poriune uor adncit, care nlesnea trecerea. Poliiti erau postai de o parte i de
alta, echipai pentru intervenie. Se legnau nainte i napoi, ncercnd s in
departe de drum o hoard de protestatari. Se vedeau bannere i pancarte fluturnd.
Strigtele i scandrile ajungeau la noi, peste sunetul convoiului. Tot felul de
lucruri zburau prin aer pe deasupra poliitilor i cdeau pe osea. Cei cu rucsacuri
alergau ncovoiai, cu minile deasupra capului, ncercnd s se apere de atacul de
deasupra.
Unele lucruri bufneau pe acoperiul BMW-ului. Copiii au scncit. Am
vzut o piatr alunecnd ntr-o parte. Nu mai conta. Primul camion al convoiului
ajunsese la gaura de vierme. L-am vzut trecnd dincolo, bubuind n timp ce
traversa zona bttorit care tia peisajul extraterestru, profilat pe lumina soarelui
care rsrea. Eram att de aproape.
Apoi Olivia a nceput s strige:
Tati, tati, oprete!
280

87. Guvernului nu-i este permis s angajeze mai mult de un manager la un

numr de doisprezece oameni n orice departament. Nici un departament
guvernamental nu va cheltui pe administraie mai mult de zece la sut din bugetul
alocat.
88. Guvernul nu va oferi omaj. Orice persoan care nu are o slujb are
dreptul la dou hectare de pmnt arabil i i se va da destul smn pentru a
putea s triasc din recolt.
89. Nu se vor plti taxe pentru moteniri. Moartea nu este o aciune supus
taxelor. Cetenii au dreptul s lase motenire tot ce au agonisit oricui doresc.
JANNETTE
Ne-a luat ore ntregi s ajungem de la gar la gaura de vierme. Micarea
pentru responsabilizare public trebuia s furnizeze autobuze. N-am vzut dect
dou i dura o venicie s parcurg traseul aproape blocat dintre gar i locul unde
avea loc protestul. Ct despre supraveghetorii micrii, ei s-au luat la btaie cu
purttorii de rucsacuri care se revrsau din gar, cereau informaii i voiau s tie
dac pot folosi autobuzele noastre. Poliia inea la distan cele dou faciuni ct
putea de bine, dar parcarea era ntr-o continu stare de semirevolt.
Abbey a profitat de ateptare ca s-i fac plinul la o dughean. Cnd am
ajuns n autobuz era complet beat, i nu era o beivan tcut.
n timp ce ne trm pe pasajul de pe osea se putea vedea irul compact de
autovehicule nemicate, coagulat pe strzile de dedesubt. Erau sute, i toate i
ateptau rndul s ias de pe osea. Fiecare plin de oameni care voiau s treac
prin gaura de vierme. Att de muli? Auzisem c era aa n fiecare zi.
Autobuzul a ajuns n sfrit la locul protestului. n timp ce coboram, un
imens avion 747 a zburat la joas altitudine deasupra capetelor noastre spre
aeroportul de la Stanstead, aflat la civa kilometri mai la nord. A trebuit s mi
acopr urechile, sunetul motoarelor era prea puternic. N-am recunoscut logoul
companiei aeriene, dar n mod sigur aducea nc o gloat de refugiai din
strintate care voiau s se alture exodului.
L-am urmrit pe cer, i chiar n faa mea era gaura de vierme. Arta ca un
fel de bul galben-aurie aezat pe orizont. M-am holbat la lumina rozalie care
emana de acolo.
Nu mi-am dat seama c era aa de mare, am mormit.
Apropierea de imensitatea aia m intimida. n sfrit nelegeam cum de au
disprut aa muli oameni, nghiii de promisiunile stupide ale lui Murray.
Haide ntr-acolo, a bolborosit Abbey i a luat-o la pas prin grmada de
protestatari din faa noastr.
Mi-am adus minte de ce nu mai mergeam la proteste. Toat acea fantezie c
281

se formeaz legturi cu ceilali, mprtirea unui scop comun cu cei cu care

cltoreai, cntatul, camaraderia, dispreul comun. Totul era o vrjeal.
n primul rnd nu doar cei de la Micarea pentru responsabilizare veniser
s se fac auzii. Mai erau i o grmad de tovari care nu aparineau nici unei
organizaii i cutau doar s fac scandal. Mare scandal. M-am trezit aruncat de
ici colo, ca o minge ieftin. Toat lumea voia s puncteze, mpingndu-se n mine.
Strigtele nencetate erau asurzitoare. Am fost lovit de pancarte de mai multe ori,
cnd cei care le crau se odihneau lsndu-le jos.
Apoi ne-am apropiat mult prea tare de frontul de poliiti i o doz de bere
m-a lovit n umr. Am tresrit din cauza ocului. Din fericire era goal. Dar
deasupra am vzut sticle zburnd, ceea ce mi-a dat mari emoii.
Las-m s trec, gozarule! a tunat Abbey.
Cel mai apropiat ofier de poliie i-a aruncat o privire confuz, n momentul
urmtor lovea n scutul lui cu furie.
Am dreptul s trec, nu m poi opri, javr fascist, asta nc e o ar
liber, de ce nu te duci s i-o tragi efului tu, d-mi drumul.
n tot acest timp s-a mpins n scutul lui. Eu eram presat n spatele ei.
Mrinimoi, tovarii din spatele meu depuneau un efort considerabil s-i adauge
fora mpingerii. Am strigat de durere c m striveau, dar nu a auzit nimeni sau nu
i-a psat.
Ceva trebuia s cedeze. A fost lanul poliiei. Dintr-odat m-am trezit
mpleticindu-m n fa i ateriznd peste Abbey, care czuse peste poliist. Urale
rguite au rsunat din spatele meu. Se auzeau o grmad de fluiere. Am auzit
cini ltrnd i am nceput s m smiorci nfricoat. Uram cinii... eram terifiat
la vederea lor. Poliiti se micau cu repeziciune s astupe gaura. Oameni se
luaser la trnt i de o parte, i de alta. Protestatarilor le erau puse ctue i erau
tri de acolo. Am auzit haine rupndu-se i am vzut snge.
Cineva m-a smucit de gulerul bluzei, trgndu-m n picioare. Plngeam i
tremuram. Genunchiul mi ardea i de abia puteam s m las pe el.
O casc de poliist mi-a aprut n fa.
i-e bine? a ntrebat o voce nfundat din spatele vizorului aburit.
N-am putut dect s m vicresc. A fost patetic, dar eram att de nefericit
i cuprins de panic, nct nu-mi mai psa.
Stai aici! Ateapt!
Am fost mpins pe una dintre bariere. La trei metri sub mine, cei cu
rucsacuri fugeau nainte, nnebunii de fric. Autovehiculele care se ndreptau spre
gaura de vierme fiau pe lng, oferii hotri ineau tare de volan.
Am vzut un BMW imens, cu o remorc pentru cai. oferul se holba la
ceva. Recunoaterea vizual a fost instantanee.
Ia-i minile alea mpuite de pe mine, nerodule, sta e atac la persoan,
282

tii c o s te trsc prin tribunale, desf mama dracului ctuele, sunt prea
strnse, m torturezi intenionat, ajutor, ajutor, urla Abbey n spatele meu.
E Colin, am optit. Abbey, la e Colin! Vocea mea devenea strident.
Ce?
Colin! gesticulam frenetic.
Olivia sttea pe bancheta din spate, cu faa lipit de geam, uitndu-se la toi
bezmeticii ia.
i ia cu el. Doamne Dumnezeule, i duce dincolo de gaura de vierme.
Abbey l-a mpins eroic pe poliistul care o aresta.
Prinde-i! a urlat la mine. Mic-te!
Trei poliiti au srit pe ea. Umrul ei s-a izbit de mine. M-am rostogolit n
jos pe barier, dnd slbatic din brae s m echilibrez. Genunchiul m durea
ngrozitor. M-am prbuit peste cineva cu rucsac i apoi pe tarmac, la doar civa
centimetri de o furgoneta care m-a ocolit cu o micare violent.
Ia-i! zbiera Abbey. Ia-i napoi! Sunt ai ti! E dreptul tu!
Toate autovehiculele frnau. Am ridicat ochii. Lumea se ngrmdise n
spatele mainii lui Colin, care se oprise. Geamul oferului a cobort lin, iar el i-a
scos capul. Ne-am uitat lung unul la altul. Un ntreg potop de emoii i s-au
perindat pe chip. Mai ales furie, dar am vzut i regret.
Haide odat, a spus cu o voce plin de ngrijorare.
Portiera din spate s-a deschis.
M-am uitat la ua deschis. M-am ridicat n picioare. M-am uitat napoi, n
susul barierei, la figura fioroas a lui Abbey.
napoi la main. Gaura de vierme atepta de partea cealalt a mainii.
Mainile claxonau exasperate, oamenii mi zbierau s m mic.
Am luat-o spre BMW-ul cu ua deschis. tiam c era o decizie moral
greit. Cel puin eu aa o consideram. Dar ce altceva puteam s fac?

283

Paul Di Filippo
Sisif i strinul
Dei a publicat romane, incluznd dou n colaborare cu Michael Bishop,
Paul Di Filippo d semne c ar fi unul dintre acei autori foarte rari, asemeni lui
Harlan Ellison i Ray Bradbury, care i-au fcut un nume mai ales n proza scurt.
Povestirile lui au aprut aproape peste tot n anii optzeci i nouzeci, i continu
n noul mileniu: Interzone, Sci Fiction, The Magazine of Fantasy & Science
Fiction, Science Fiction Age, Realms of Fantasy, The Twilight Zone Magazine,
New Worlds, Amazing, Fantastic, Asimovs Science Fiction i n multe alte reviste
mai mici i antologii. Volume de proz scurt: The Steampunk Trilogy, Ribofunk,
Calling All Brains!, Fractal Paisleys i Strange Trades. Mai trebuie menionate
romanele Ciphers, Lost Pages, Joe s Liver, A Mouthful ofTongues: Her
Totipotent Tropicanalia i Fuzzy Dice. Cele mai recente sunt Creature from the
Black Lagoon: Times Black Lagoon i Plumage From Pegasus. Povestirile lui au
aprut n Antologiile Dozois 19 i 21. Di Filippo este, de asemenea, un bine
cunoscut critic i are o rubric n dou reviste de prestigiu, iar scrierile sale critice
apar att n Asimovs Science Fiction, ct i n The Magazine of Fantasy &
Science Fiction o onoare unic. Mai mult chiar, scrie recenzii i alte articole
critice n Science Fiction Weekly, Locus Online, Tangent Online etc.
n cele ce urmeaz ne trimite ntr-un timp bizar, pentru a asista la o
versiune extrem de interesant (dei puin posibil) despre cum ar fi putut fi viaa
unui mare autor ntr-un univers ntructva diferit...

***
Albert Camus era stul. Stul de slujb. Stul de via. Stul de
nermuritul imperiu n slujba cruia se punea zi de zi, orict de mic ar fi fost
problema.
Cu toate astea, simea c nu avea alt cale dect s mearg nainte, urnind
pe veci, asemenea lui Sisif, bolovanul pe povrniul muntelui. Viitorul su era
prestabilit, fr posibilitatea de a renuna sau de a ncepe o nou via.
Sttea n biroul su, n Palatul Imperial din Alger, cu capul sprijinit n
mini. De treizeci i ase de ore nu pusese gean pe gean, trudind la pregtirile
pentru festivitile bianiversare ce aveau s vie. Era 1954, nsemnnd jumtate de
veac de la glorioasa descoperire a razelor N i patruzeci de ani de la naterea
Imperiului Francez, ieit din carapacea sufocant a celei de-a Treia Republici. Pe
tot cuprinsul Imperiului, de la insulele adumbrite de palmieri ale Caraibelor, pnn nverzitele rmuri ale Americii de Sud, de la junglele fierbntate ale Indochinei,
pn n seninele lagune ale Polineziei, strbtnd roieticele savane i cmpii ale
284

Africii, pn n singuraticele insule din Oceanul Indian, oriunde flutura mndrul

drapel francez, n colonii sau protectorate, se desfurau pregtiri similare.
Imagini uriae nfind chipul nenduplecat al mpratului i strlucitului
inventator Rene Blondlot, pleuv i cu barbion, trebuiau nlate pretutindeni, sub
fii nesfrite de pnz tricolor. Faadele cldirilor publice necesitau o curire
cu raze N, folosite la capacitate minim. Slile de bal trebuiau decorate, furnizorii
de alimente consultai, itinerarul paradelor nsemnat pe hart, autorizaiile
vnztorilor ambulani tampilate, invitaiile trimise. Arabii nevoiai trebuiau
strni pe vapor i expediai n provincii. ngustele strzi n trepte din Casbah
trebuiau nchise pentru a preveni orice demonstraie, fie ea ct de mic, mpotriva
francezilor i a festivitilor. (Era preferabil s pleci urechea la plngerile
negustorilor, a cror activitate fusese zgzuit din pricina acestor msuri, dect
s dai socoteal reporterilor insoleni privind cadavrele demonstranilor, fcute
praf de tunurile cu raze N ale poliitilor.) i, poate cel mai important, msurile de
securitate pentru vizita mpratului trebuiau verificate i reverificate.
Desigur, superiorul lui Camus, generalul-guvernator Merseault, nu era
deloc de ajutor. Broscoiul acela gras i ncrezut se pricepea de minune la a ine
discursuri scrise de alii pentru el sau la a strnge minile oamenilor de afaceri
nainte de a-i strecura perul n buzunar. Dar cnd venea vorba de a duce la
capt ceva folositor, necolitul Merseault (un om cu rude sus-puse n Frana) se
bizuia n totalitate pe sluga sa, Camus, instruit n relaii externe la prestigioasa
Ecole Naionale DAdmmistration.
i nl capul din podul palmelor i un zmbet amar ncoli pe chipul su
artos i noduros deopotriv, sub o claie deas de pr uleios i negru, brzdat cu
nsemnele poverilor. Ah, mam, tat, gndi el, de-ai fi aici s-l vedei pe micul
vostru bieel, pentru care v-ai luat de la gur i ai pus bnu cu bnu ca el s
primeasc cea mai bun educaie din patria strveche. La numai patruzeci i unu
de ani se vede puterea din spatele unui tron pipernicit, i cu toate astea e n
culmea nefericirii.
Dar prinii lui nu puteau s fie martori azi la nefericirea sa. Pieriser
amndoi n Alger, n timpul rscoalelor mpotriva negrilor din 1935, pe cnd
imperiul abia intrase n cel de-al treilea veac, iar Camus nsui se afla n siguran
Parisului. Muriser atia oameni n acel holocaust, arabi i europeni deopotriv,
nainte ca ostaii imperiali s restabileasc ordinea cu armele lor temute i
vehiculele blindate, toate avnd la baz razele N. De la acea demonstraie de for,
n Algeria, precum i n restul provinciilor imperiului, au domnit pacea i
armonia, cu preul mai multor masacre educative.
Sursul sarcastic i pieri, gndind la sngeroasele nceputuri ale noului ev
de pace i prosperitate peste care guverna Parisul. Se ntinse dup pachetul de
igri de lng scrumiera ce ddea pe-afar, scoase una i o aprinse. Fumatul era
un obicei dezgusttor, dar necesar, i n orice caz scuzabil ntr-o epoc n care
285

cancerul la plmni putea fi vindecat cu raze N medicale, raze care-i vindecaser

cu aceeai uurin tuberculoza din copilrie. Firete, dac pacientul fcea parte
din elit. Trase din igar i se ls pe sptar, ngduindu-i cteva minute de
binecuvntat lenevie. Dou mute bziau n preajma tavanului nalt al biroului
su mic, nempodobit, auster. Razele orbitoare ale soarelui de var algerian
sgetau lumin cereasc, oglindite din mult iubita Mediteran, veche de cnd
lumea, i mprtiate n fii topite prin lemnul storurilor veneiene, prefcnd
biroul ntr-o cuc de strlucire amestecat cu umbr. Cu toate astea, nuntru era
rcoare, mulumit instalaiilor de aer condiionat cu energie N.
Mintea lui Camus pribegea prin locuri nerostite, cnd ecranul televizorului
interbirouri bzi, apoi nfi figura lucrat n raze N a asistentei, Simone Hie, o
femeie sever, cam de vrsta lui.
Msieur Camus, ambasadorul american dorete s v vad.
Camus se ndrept i stinse igara.
Roag-l s intre.
Cnd ua se deschise, Camus era deja n picioare i ocolea masa pentru a-l
ntmpina pe diplomat.
Domnule ambasador Rhinebeck, rosti Camus n engleza sa cu accent
grav, n timp ce strngea mna ambasadorului, m bucur s v vd. Trag ndejde
c reprezentana voastr a primit toate invitaiile pentru diversele festiviti.
nelegei, fr aceste invitaii, accesul nu va fi permis la evenimente. O msur de
securitate...
Rhinebeck, un om cu prul argintiu i falca proeminent, l ntrerupse ntr-o
manier grosolan. Nu era pentru prima oar cnd Camus era deopotriv
impresionat i ngrozit de mojicia tipic a americanului.
Da, da, toat hrogria a fost nmnat asistenilor mei. O chestiune mai
important m aduce aici. Trebuie numaidect s m prezint n faa generaluluiguvernator pentru a nainta un protest oficial.
Una dintre nenumratele nsrcinri ale lui Camus era s mpiedice ca astfel
de cereri enervante s ajung la obtuzul Merseault.
Un protest oficial? n ce chestiune? Cu siguran un asemenea gest grav
nu e necesar ntre dou naiuni aflate n amiciie, aa cum este cazul Statelor Unite
i al Imperiului. Sunt convins c v pot fi de ajutor n rezolvarea oricrei
probleme nensemnate.
Ochii albatri ai ambasadorului sclipir ca oelul din spatele tenului su
nnegrit de soare. n ciuda aerului condiionat, Camus ncepu s transpire. Cele
dou mute care se nvrtiser mai devreme n naltul tavanului bziau acum
enervant la nlimea capului su. Dori s le ndeprteze cu mna, dar se abinu,
pentru a nu se face de rs.
Nu e o problem nensemnat, spuse Rhinebeck. Ostaii imperiali au
286

reinut un grup de turiti americani nevinovai la grania de sud cu Nigerul.

Refuz s le dea drumul pn nu vor fi supui unui interogatoriu din partea
serviciilor voastre secrete. Se zvonete chiar c s-ar putea s-i trimit la Paris.
Aceste fapte nesocotesc toate tratatele, protocoalele i standardele internaionale.
Trebuie s-i vorbesc lui Merseault numai dect, pentru a cere eliberarea lor.
Camus chibzui la vorbele ambasadorului. La grania cu Nigerul se gsea o
instalaie militar de proporii, unde aveau loc cercetri cu raze N considerate prea
primejdioase pentru a fi ntreprinse n patria natal. S fi fost aceti nevinovai
turiti americani spioni, cutnd s fure ultimele descoperiri n tehnologia care-i
conferise Franei o supremaie mondial de netgduit? Foarte posibil. Dac aa
stteau lucrurile, Merseault, n stilul su caracteristic, amatoricesc i credul, ar fi
putut s cedeze cererilor lui Rhinebeck i s-i pardoneze pe americani, n dauna
intereselor Imperiului. Camus nu putea s permit un asemenea lucru. Mai bine s
lase afacerea asta n mna omniprezentei Direction Generale de la Securite
Exterieure.
Era stul de Imperiu, nu ncpea ndoial. Dar la urma urmei, era cel mai
bun loc pe care-l tia. Calea pe care trebuia s-o urmeze deveni limpede i orice
urm de ovial se risipi.
Sosise timpul s mai urneasc o dat bolovanul la deal.
Domnule ambasador, cu regret, dar nu pot nainta cererea dumneavoastr
pentru o ntrevedere cu generalul-guvernator. n ciuda acestui fapt, v asigur c
voi supraveghea personal situaia i v voi aduce la cunotin soarta
compatrioilor dumneavoastr.
Tot avntul lui Rhinebeck se risipi n faa refuzului hotrt al francezului.
Dintr-odat prea mbtrnit.
Alte ziduri, s-neleg. M ateptam la mai mult din partea ta, Albert, cu
gndul la prietenia noastr. Dar la urma urmei trebuia s m atept la un asemenea
rspuns de la cineva aflat n poziia ta. i dai seama c America are ghearele
tocite, cnd vine vorba de Imperiu. N-avem ce s oferim la schimb, avem minile
legate, nu putem s facem ameninri pentru a determina Imperiul s mbrieze
punctul nostru de vedere.
Ei, haide acuma, Henry, nu vorbi aa. Desigur exagerezi...
Aa s fie? Oi fi tiind tu ceva ce eu n-am aflat, legat de puterea noastr
peste granie. Avanposturi franuzeti cu duiumul, de jur mprejurul rii noastre,
mrginind puterea noastr de aciune, punnd stavil dezvoltrii noastre fireti.
Quebec, Cuba, Mexico, insulele Sandwich, toate sub crmuire franuzeasc,
mustind de armament cu raze N. Deficitul comercial cu Frana i teritoriile aflate
sub stpnirea ei devine tot mai apstor, de la an la an. Aliaii notri mprtesc
aceeai soart perdant. Spania, Germania, chiar i fostul mre Regat Unit, cu
toii s-au dovedit neputincioi n faa cuceririlor franceze. Imperiul vostru nu
287

cunoate precedent n istoria umanitii. S-i spunem o superputere. Nu, mai

degrab o hiperputere. Nu mai exist naiune care s ofere o contrapondere
aciunilor voastre. Facei aa cum v taie capul, n orice situaie, fr a v psa de
restul lumii. Cu toate astea, orict de frustrant e situaia, putem ine piept unei
competiii oneste n chestiuni internaionale. Dar dominarea voastr cultural din
propria ograd ne face zile fripte. Tinerii notri imit moda franuzeasc, se uit la
filme franuzeti, citesc cri n francez. Artele tradiionale mor ncet. Suntem
colonizai mental de Imperiul vostru. Aceasta e cea mai perfid ameninare dintre
toate.
Camus era pe punctul de a tgdui analiza la snge a ambasadorului, dar
realiz c tot ce spusese Rhinebeck era adevrat. Renun la ipocrizie i rosti:
mi pare ru, Henry, lumea e aa cum e. Trebuie s scoatem ct mai mult
din realitatea cu care am fost pui n fa.
Uor de zis de la nlimea aia, rosti ambasadorul.
Se ntoarse brusc i prsi ncperea.
Nelinitea cobor n sufletul lui Camus. Trebuia s plece de la birou.
Arunc o privire la ceas i vzu c era trecut de unu dup-amiaza. Avea s
prnzeasc la restaurantul lui Celeste. Aprinse televizorul.
Prsesc biroul o or.
Am neles, Msieur.
Aria zilei de cuptor i puternicele raze solare l plir vio lent, dar cu o
oarecare familiaritate. Nscut i crescut pe aceste meleaguri, Camus avea clima
nord-african nrdcinat n suflet. n anii petrecui la Paris se simise nstrinat,
nsingurat, chinuit n egal msur de anotimpurile nefireti ale oraului, precum
i de trufia localnicilor n faa unui colonist abia sosit Rsuflase uurat dup
absolvire i fusese mutat n interes de serviciu, spre surprinderea sa, chiar pe
pmntul natal, pe care nu-l mai prsise niciodat de-atunci. Dragostea nutrit
pentru Alger, o aezare deschis cerului precum o gur sau o ran, rmas ascuns
celorlali, fusese stimulul care-l ajutase s treac peste angoasele i anomiile sale.
Pind uor de-a lungul lbratului bulevard Rue dIsly, strjuit de
maiestuoasele cldiri n stil european, de aproape un veac vechime, Camus simi
cum crete inima-n el. De-ar avea timp s noate puin, marea lui plcere, viaa ar
prinde un gust mai dulce. Dar nu-i ngduia astfel de momente, cel puin pe
perioada vizitei mpratului. Mrginit de-o parte i de alta de smochini,
bulevardul era strbtut pe mijloc de ine de tramvai, ntr-un punct, inele se
ndeprtau, pentru a face loc soclului pe care era aezat statuia profesorului
Blondlot, ridicnd cu emfaz primul generator rudimentar de raze N.
Camus privea cu drag la picioarele femeilor ce treceau pe lng el, la marea
pe care-o zrea la fiecare intersecie. Cumpr un pahar de limonada cu ghea
aromat cu petale de portocal de la un vnztor arab (cu autorizaia bine pus la
288

vedere). n timp ce se delecta cu butura rcoritoare, atenia i fu atras de un

antier unde se adunaser i ali curioi. Din spatele gardului rzbteau scnteieri
nsoite de trosnete. O mainrie cu raze N despica pmntul pentru a face loc
primei linii de metrou n Alger, de la Ain Allah spre centrul oraului, i mai
departe, pn la Am Naadja. Dincolo de sticla fumurie a unei deschizturi, ochii
lui Camus poposir cteva clipe asupra privelitii, apoi brbatul o lu din loc.
Spera c metroul nu va nsemna capacul de sicriu pentru tramvaiul care-i umplea
sufletul de nostalgie, i-i puse n gnd s aloce nite subvenii vechiului sistem
de transport.
n cele din urm ajunse la restaurant.
n u, la locul su obinuit, sttea Celeste, cu orul revrsat peste burdihan
i o proeminent musta sur. Camus fu condus nuntru i se aez la masa lui
obinuit. Comand o porie de pete, cucu i i rcori ateptarea cu un pahar
de vin alb. Sosi i prnzul, pe care-l consum cu plcere, pierdut n meditaii.
Gndurile sale erau un caleidoscop difuz de probleme recente, vizita lui
Rhinebeck numrndu-se printre ele. n cele din urm, mnat de un al doilea
pahar de vin, mintea l purt la prinii si rposai. i amintea mai cu seam
anecdotele tatlui su, din vremea cnd asistase la naterea Imperiului.
Era anul 1914 i Marele Rzboi rvea Europa. Tatl su era osta n
armata francez. Departe de casa lui tropical,
Lucien Camus i tovarii si erau rnduii de-a lungul Marnei, n ajunul
unei btlii de proporii cu nemii, simind cum moartea le d trcoale, cnd s-a
ntmplat miracolul care i-a scpat de la pieire. Din spatele linilor i-au fcut
apariia arme bizare, fixate pe crue modificate, trase de cai, puti cu evi nchise,
sisteme ciudate de baterii, prisme i reflectoare focale. Dispuse n semicerc
mpotriva inamicului, aceste arme nefireti comandate de nsui marealul Joffre
au slobozit raze violete de o imens putere distructiv, sgei uiertoare ce
mistuiau totul n calea lor. Trupele germane au fost rase de pe faa pmntului,
fr ca francezii s piard mcar un soldat.
Dup aceast prim folosire a noilor arme, Marele Rzboi sau, aa cum iau spus oamenii pe urm cu ironie, Zadarnicul Mare Rzboi a mai inut cteva
luni. Nenumrate arme futuriste au fost desfurate pe toate fronturile, zdrobind
pe oricine se ridica mpotriva francezilor. Tratatul de la Versailles a fost semnat n
acelai an i trupele Antantei au ocupat Germania, contingentul francez fiind cel
mai numeros, n ciuda protestelor din partea aliatelor Anglia i Rusia. (Cu patru
ani n urm, Camus urmrise cu mare interes rezultatele primelor alegeri
postbelice ngduite germanilor. Poate c acum supraveghetorii civili trimii de
Frana n teritoriul cucerit puteau fi delegai n alte zone vitale ale Imperiului.)
Trecerea de la Republic la Imperiu s-a fcut la scurt timp dup aceea, cu
ascensiunea la tron a mpratului, vlstarul ntng i maleabil al unei obrii
strvechi.
289

Firete, toi se ntrebau la acea dat, laolalt cu Lucien i tovarii lui, de

unde proveneau armele misterioase. Peste puin timp, publicul s-a putut delecta cu
ntreaga poveste glorioas.
Cu zece ani nainte de btlia de pe Marna, profesorul Rene Blondlot preda
fizica la Universitatea din Nancy i era atras de nou descoperitul fenomen ce purta
numele de raze X. ncercnd s polarizeze aceste raze invizibile, Blondlot a
construit diverse aparate ce preau s produc o raz puin diferit, creia imediat
i-a fost dat numele de raz N, n cinstea oraului natal al profesorului, Nancy.
Inima generatorului de raze N era alctuit din prisme i lentile.
n America, un fizician pe nume Robert Wood a ncercat s reproduc
experimentul lui Blondlot, nereuind ns s obin rezultate similare. A plecat
apoi la Nancy, unde l-a acuzat fr temei pe Blondlot de neltorie. narmat cu
aceast judecat fals i ncercnd s-l dea n vileag pe francez, Wood a fcut o
modificare n timpul unei demonstraii-cheie, nlocuind fr s vad nimeni
prisma de cuar rubiniu a lui Blondlot cu una fcut de el. Cnd, aa cum se
atepta Wood, profesorul francez va continua s susin rezultate pe care doar el
le vedea, lumea avea s afle c o pies-cheie a aparatului era n neconcordan cu
schemele originale.
n mod ironic i meritat, uvoiul nimicitor de energie violet ce a ieit din
proiectorul modificat l-a ars de viu pe Wood, laolalt cu jumtate din laboratorul
lui Blondlot.
Acceptnd aceast neprevzut modificare, Blondlot, prjit puin, dar
nevtmat, a izbutit s-i dezvolte descoperirea iniial. n urmtorii ani, a
descoperit zeci de tipuri diferite ale razelor N, gsindu-le la fiecare cte o aplicaie
practic, de la distructiv la priincios. n cele din urm, experimentele sale au intrat
n atenia guvernului francez. La izbucnirea rzboiul, n iunie 1914, armata
francez construia deja de ceva vreme n secret arme cu raze N. Sub apsarea
conflagraiei, primele tunuri au fost rapid terminate i pn n septembrie erau
deja la Marna.
Dup patruzeci de ani, tehnologia razelor N, mult dezvolt tat i aflat n
dotarea forelor navale, terestre i aeriene ale Imperiului, era n continuare
monopolul Franei, pilonul de rezisten al unui imperiu aflat mereu n
expansiune, rvnit de toate celelalte naiuni care spionau de zor n ncercarea de
a fura secretul. Pn acum, spionajul nu dduse roade, mulumit DGSE. arina
Rusiei, cadrele marxiste britanice, mpratul Chinei, paii otomani sau
preedintele american, cu toii ncercaser s obin miezul tehnologiei, pentru a-l
folosi dup mintea lor, ns fr succes.
Pn i copiii francezi tiau, dei nu muli dintre ei se puteau luda,
asemenea lui Camus, c prinii lor fuseser prezeni cnd aparatele ce aveau s
schimbe lumea au fost pentru prima oar nfiate publicului.
Celeste i ntrerupse irul gndurilor. Rotofeiul stpn al restaurantului tui
290

politicos, apoi ntinse o bucat de hrtie oaspetelui su.

Un domn a lsat biletul sta pentru dumneavoastr mai devreme,
Msieur. V rog s m scuzai c era ct pe-aci s uit de el.
Camus lu bileelul mpturit i-l deschise. Pe hrtie sta scris urmtorul
mesaj.
Drag Sisif,
Vino desear la sala de dans de pe plaja Padovani. Am o propunere care-i
va schimba viaa i, probabil, lumea.
Camus rmase ca lovit de trsnet. Cum se putea ca cineva s-i cunoasc
pseudonimul zeflemitor, doar de el tiut? Ce propunere de nenchipuit ar putea sl implice n evenimente cu impact mondial?
l chem napoi pe Celeste.
Descrie-mi-l pe individul sta.
Proprietarul restaurantului i mngie mustaa.
Un tip ciudat. Fr pic de pr pe cap, foarte subirel, cu lentile fumurii cei tinuiau ochii. Mai curioase ns i erau vemintele. Dac-o s-l vezi n aceleai
straie, n-ai cum s nu-l recunoti. Purta un costum bizar ca de acrobat, dintr-un
material lucios care-i acoperea pn i picioarele, ieit la iveal prin gurile unei
robe ponosite, de parc ar fi fost izgonit din suk. Am crezut la-nceput c e de la
circ. Apoi m-am gndit mai bine i cred c nu avem nici un circ prin ora.
Camus chibzui la cele auzite. Nu tia pe nimeni cu asemenea nfiare.
i mulumi lui Celeste, vr bileelul n buzunar, achit nota i se ntoarse la
birou.
Restul dup-amiezii se scurse ntr-o cea ncremenit. i nsoi munca
mecanic la uvoiul necontenit de hrogrie cu multe ceti de cafea. Dar toat
cofeina nu reui s-i alunge nmrmurirea care-i nvluia cugetul, provocat de
acel bileel. Merseault l apel odat la televizor. Dorea s se asigure c omologul
su din Congoul Francez va aduce toate femeile pe care promisese s le druiasc
n timpul festivitilor. Merseault avea o slbiciune pentru nubiene. Camus l
asigur c avea s verifice.
La ora opt i lu rmas-bun de la secretara sa la fel de muncitoare, i prsi
palatul. Lu tramvaiul dou staii i ajunse la plaja Padovani.
Vestita sal de dans se afla ntr-o cldire uria de lemn, nlat n mijlocul
unei pdurici de tamarisc. Sub marchizele proeminente, briza lovea uor faada
orientat spre mare. La cderea nopii, globuri mari de sticl mpnzeau locul cu
lumina violet a razelor N. (Modificate adecvat, razele N puteau fi conduse prin
cabluri de cupru, aidoma curentului electric.) Brbai, femei i cupluri din toate
pturile sociale intrau de-a valma n sal, bucuroi i lipsii de griji. Dinuntru se
291

scurgeau acordurile unei muzici igneti, acum la mod n Frana. Camus nu

nelegea de ce bizarul jaz pe care-l auzise n holul ambasadei americane nu se
bucura de apreciere n afara Statelor Unite, dar tirada lui Rhinebeck despre fluxul
unidirecional de cultur ce radia din Frana i oferi rspunsul.
Intr i comand un pastis i un platou cu msline i nut. Se ntreb n
timp ce mnca fr tragere de inim cum avea s-l ntlneasc pe autorul
bileelului. Dac strinul i pstra vestimentaia descris mai devreme, total
nepotrivit pentru locul acela, ar fi atras numaidect atenia tuturor. Dar Camus
avea o bnuial c ntlnirea va fi mai tainic.
Timp de o or, se mulumi s-i priveasc pe dansatori. Siluetele lor se
nvrteau nebunete n jurul su, ca decupajele lipite pe discul unui fonograf. Pn
i cea mai simpl femeie, purtat de braele brbatului ei i trezea dureri aprinse.
Romantismul nu avea loc n viaa lui. Nevoile i erau satisfcute de o prostituat
fr nume din districtul Marinei sau de scurtele aventuri cu vreo coleg de
serviciu.
Era la captul rbdrilor. Ddu pe gt cel de-al treilea pastis i iei pe o
punte nalt, de unde se zrea ntretierea cerului cu marea, asemenea unei scoici
deschise.
ntocmai cum l descrisese Celeste, strinul l atepta pe o banc, ntr-un
col slab luminat, destinat de regul ndrgostiilor.
Glasul strinului era deopotriv languros i electrizant. Ochii adumbrii nu-i
trdau starea sufleteasc, dar cutele din jurul buzelor sugerau un vag amuzament.
Ah, Albert, prietene, ncepusem s m-ntreb cnd te vei plictisi de
banalitatea dinuntru i vei veni la mine.
Camus se apropie de strin, dar rmase n picioare.
Cum de m cunoti?
i s-a dus vorba prin prile de unde vin eu, Albert. Eti o vestit
personalitate internaional.
Nu m lua n rspr, Msieur. Sunt un simplu slujitor al poporului,
nicidecum un actor sau vreo vedet fotbalistic.
Am vorbit eu de asemenea lucruri? Nu cred. Alte talente te-au fcut
faimos.
Camus hotr s schimbe subiectul.
Mai precis de unde eti?
Un loc n acelai timp foarte apropiat i foarte ndeprtat.
Cu nerbdarea crescnd, Camus rosti:
Dac nu doreti s-mi rspunzi firesc, te rog, pstreaz-i mcar
paradoxurile astea absurde pentru tine. Am venit aici cu promisiunea unui plan
care va schimba lumea. Mrturisesc c am nevoie de un leac pentru impasul
agonizant n care m aflu. Prin urmare, d glas gndurilor tale i eu voi lua aminte
292

la ce spui.
Ct de direct! Nu mineau cei care spuneau c intri iute n miezul
problemei. Prea bine, prietene, iat ce am de zis. De vei cobor pe plaj i vei
merge o jumtate de kilometru nspre miaznoapte, vei ntlni un om care doarme
pe nisip. Pare a fi un arab de rnd, dar n adevr e un asasin profesionist din
Spania, care a btut drum lung n mare tain de la Algeciras prin Maroc i pn
aici. A venit s-l asasineze pe mprat, pe durata vizitei sale. Iar sorii izbnzii
trag n favoarea lui, cci e un bun meseria i se bucur de sprijinul ctorva
simpatizani din cercurile cele mai nalte ale Imperiului.
Camus simi cum o lam ascuit i strpunge fruntea.
S presupunem c ce zici e adevrat, ce-ai vrea s fac? S dau de veste
autoritilor? De ce nu te duci s le spui chiar tu?
Strinul i undui mna ntr-un gest de dispre subtil.
Oh, dar asta ar fi aa de neinteresant. Ba chiar plictisitor. Vezi tu, sunt un
cunosctor al alegerii, norocului i caracterului. Permit anumitor confrai de-ai
mei pe care i consider vrednici s preschimbe lumea prin comportamentul lor
existenial. Tu eti un astfel de om, ntr-un moment i un loc-cheie. Ar trebui s te
consideri privilegiat.
Camus ncerc s-i pstreze cumptul i judecata limpede. Dar cuvintele
care-i ieir din gur nu erau mai prejos de nebunie.
Eti din viitor.
Strinul rse cu poft.
O ncercare bun, dar nu e cazul. S spunem c triesc n acelai
arondisment de multivers ca tine.
Camus chibzui o bucat de vreme la acest rspuns, ncercnd din rsputeri
s-i reorganizeze propria concepie despre cosmos. n cele din urm, ntreb:
Acest multivers e stpnit...?
De nimeni. Ne trateaz cu aceeai indiferen binevoitoare pe toi. Prin
urmare aciunile noastre capt o greutate mai mare i sunt mai savuroase, nu?
Camus ncuviin n tcere.
De-abia acum realizez c am simit asta toat viaa.
Bineneles.
Poi s arunci o privire fugar asupra diferitelor urmri ale aciunilor
mele? Va mbunti o decizie de-a mea lumea pe cnd cealalt o va pustii?
Strinul chicoti.
Am fa de profet, Albert? Tot ce pot s zic e c schimbarea e inevitabil
n ambele cazuri.
Camus chibzui o vreme, nemulumit de rspuns, apoi ntreb:
mi dai o mn de ajutor dac accept provocarea?
Firete.
293

Strinul i strecur mna n faldurile robei i scoase un pistol bizar. Camus

nu mai vzuse ceva asemntor.
E foarte uor de ntrebuinat. Trebuie doar s apei pe butonul sta.
Camus lu pistolul i spuse:
Acum a dori s fiu lsat singur.
Te neleg. O asemenea fapt se pregtete cu tcerea inimii, asemenea
unei opere de art.
Strinul se ridic i pru c vrea s plece, dar se opri n ultima clip, se
ntoarse i scoase la iveal o carte.
Ia-o i pe asta. Succes.
Camus primi cartea. n palida lumin violet mprtiat de globurile de
sticl deslui titlul scris n litere proeminente: Mitul lui Sisif.
Cumva, numele autorului l cunotea deja.
Rmase nemicat o bucat de vreme dup plecarea strinului. Cobor apoi
pe plaj i o lu nspre miaznoapte, avnd cu el pistolul i cartea.
Exact n locul indicat de strin zcea un om. Dormea pe o parte, cu minile
fcute pern sub cap. Simfonia valurilor prea un cntec de leagn nepmntesc.
Chipul brbatului profilat n umbr i aducea aminte de mama lui, Catherine, i ea
de obrie spaniol, transmis mai departe fiului ei.
Ar fi putut s fac stnga-mprejur, s plece i s dea uitrii toat noaptea
asta nebun. Viaa ar fi intrat pe fgaul ei obinuit i orice schimbri s-ar fi
petrecut n lumea mare, n-ar fi avut nimic de-a face cu ele. Dar nonaciunea nu
reprezenta o alegere n sine? i trecu prin gnd c putea s trag sau putea s
plece, dar probabil tot acolo ajungea.
Asasinul se foi, dar nu se trezi. Camus strnse mai tare de pistol. Fiecare
nerv din trupul su era un arc de oel.
Se scurse o secund. Apoi alta. Apoi alta. i nu exista cale de-a le opri.

294

Paul Melko
Triptic cu mine i cu ea
Tnrul autor Paul Melko a fost publicat n Realms of Fantasy, Live
Without a Net, Asimovs Science Fiction, Talebones, Terra Incognita i altele.
Una dintre povestirile sale a fost cuprins n Antologiile Dozois 21.
n povestirea ciudat i surprinztoare care urmeaz, ne arat c, dei se
creeaz cte un nou univers de fiecare dat cnd lum o decizie, conteaz n mare
msur ce hotrm.

***
n prima clip nu recunoatem deloc o asemenea fa.
Un ochi este umflat i nchis, cu pielea din jurul lui palid. Nasul este
acoperit cu o crust de snge, buza este mpestriat de pete negre i roii, iar gura
este astupat cu band adeziv, care nu face ns un contrast destul de puternic cu
pielea ei strvezie.
Prima oar nu o identificm drept fa uman. Nici o fa n-ar trebui s se
ieasc din spatele locului oferului. Nici un chip n-ar trebui s arate aa.
Aa c, prima dat, nu-l recunoatem, pn cnd unul dintre noi i d
seama, iar atunci ne uitm cu toii.
Pentru unii, camionul nu-i nici mcar acolo, i rmnem ngheai de
privelitea pe care o vedem. Afar, n faa librriei, strada este pustie, cu excepia
a unul sau doi trectori. Nu-i nici o remorc de tractor care s zdrngne n josul
strzii Sandusky, nici motoare diesel care s tulbure apatia zilei de primvar.
n alte lumi, camionul este acolo, dincolo de noi, sau tocmai i face
apariia pe osea. n unele este rou, n altele albastru, sau negru. ntr-una, unde
fata se uit la noi pe geam, este de un maro metalizat, cu o inscripie alb pe u,
care spune Earl.
Exist o singur lume n care fata-i nal faa zdrobit, cu gura acoperit,
i-i aintete ochiul bun asupra mea. Exist una singur n care Earl se ntinde i
o trage pe fat de la geam. n acea lume, Earl m privete, cu faa lui grsan i
ochii cprui lipsii de orice expresie.
Camionul ncepe s ncetineasc, iar aceea versiune a mea dispare din
contiina noastr, spulberat de circumstane.
Nu, nu m-am folosit de puterea mea apreciabil pentru binele omenirii. Am
folosit-o ca s fur proprietatea intelectual a unei persoane care exist ntr-o lume,
prezentnd-o drept a mea ntr-o alta. Mi-am folosit abilitile incredibile pentru a
fura cntece i povestiri, pentru a le publica sub numele meu n milioane de alte
lumi. N-am prevenit poliia asupra atacurilor teroriste, incendiilor sau
295

cutremurelor. Nici mcar nu citesc ziarele.

Locuiam ntr-o cas dintr-un ora care uneori se numete Delaware, alteori
Follett, uneori Mingo, ntotdeauna ntr-o cas la intersecia strzilor Williams cu
Ripley. Am locuit acolo n condiii modeste, ntr-o cas cu dou dormitoare,
uneori cu un pin n faa ei, alteori cu un sngerel, copiind cntecele pe care le aud
la radio n celelalte lumi, scriind povestiri citite n alt parte.
n lumile n care camionul trece de noi, ne uitm la numrul de
nmatriculare ncadrat de siluetele unor femei goale, argintii i ne ntrebm ce
s facem. Exist un telefon public prin apropiere, poate la acest col, poate la
cellalt. Putem suna la poliie i s spunem...
Am vzut fata odat, iar acel eu este deja mort pentru noi. Cum tim c este
o fat cu clu la gur i legat n oricare dintre camioanele astea? Tocmai l-am
vzut.
O parte din noi recunoate semnificaia laitii. Am mai jucat acest joc i
nainte. tim c exist un numr infinit de posibiliti, ns existena noastr
combinat plutete deasupra unei imense distribuii de probabiliti
multifuncionale. Dac am vzut fata ntr-un univers, atunci probabil c se afl
acolo ntr-un numr infinit de alte universuri.
i n siguran, n multe alte lumi, cred eu.
Pentru acei dintre noi aflai acolo unde camionul ne-a depit, majoritatea o
lum pe strad spre brutria cu brioe, de peste drum. O mic parte dintre noi ne
ntoarcem s ne uitm dup un telefon public, iar acetia se rup de noi, pentru c
alegerea lor i desparte de grup.
Sunt suntem omniscient, cel puin n parte. Pot s fac mici trucuri
pentru orice prieten, s las un alt eu al meu s deschid un plic i s vad ce-i
nuntru, ca s ne putem amuza cu toii. De obicei, vom avea dreptate. Un eu
poate ntoarce prima carte, iar ceilali eu vor spune ce carte este. As de pic, un
patru de trefl, un decar de trefl. Probabil, le nimerim pe toate cele cincizeci i
dou de cri, sau cel puin cincizeci.
Putem evita accidentele, oamenii furioi, mainile, cel puin majoritatea
dintre noi. Poate c unul dintre noi o ia pe coaj pentru ceilali. Unul dintre noi o
ncaseaz primul, sau vede lovitura venind, astfel c restul putem slta pe valul
probabilitilor.
Pentru unii dintre noi, camionul schimb viteza, zguduindu-se n timp ce
trece de noi. Earl, Bill, Tony, Irma privesc spre noi sau nu, iar camionul trece.
Remorca este de aluminiu. ntotdeauna.
Simt teama noastr. Muli dintre noi au czut astzi, mai muli dect n
orice alt zi. Posibilitatea de a suna la telefon ne-a redus la o esime. Ceilali
dintre noi se ntreab ce-ar trebui s facem
Mai muli dintre noi memoreaz numrul de nmatriculare de pe camionul
lui Earl, se ntorc s gseasc un telefon i dispar.
296

Pe cnd eram cu toii un copil, aveam un pisoi pe nume Cocoa. n toate

universurile avea acelai nume. Ii plcea s se caere prin copaci, i uneori nu se
mai putea da jos. Odat, s-a crat pn n vrful unui arar din faa casei i n-am
aflat c era acolo dect auzind mieunatul isteric.
Tata nu era dispus s urce dup el.
i d el de capt, sau...
Am ateptat acolo pn la asfinit. tiam d dac ne-am fi urcat n copac,
ne-am fi lovit. Unii dintre noi au ncercat i-au dat gre, disprnd dup ce i-au
rupt mini, picioare, ncheieturi sau chiar gtul.
Am ateptat, lipsind chiar i de la cin. Am ateptat mpreun cu copiii
vecinilor, unii pentru c le plcea de Cocoa, iar alii pentru c nu voiau s piard
spectacolul. n cele din urm, vntul s-a nteit.
Am vzut un Cocoa cznd printre frunzele ntunecate, la civa pai mai
ncolo, rupndu-i gtul pe trotuar. Am simit un val de amrciune, ns ceilali
dintre noi i-au ntins larg braele i au prins pisoiul n cdere, amortizndu-i
izbitura.
Cum ai reuit? a ntrebat cineva ntr-un milion de universuri.
Atunci mi-am dat seama c eram altfel.
Ne dm napoi pe trotuar, lsnd camionul s treac, ateptnd s vedem un
numr de nmatriculare pentru a putea apoi s dm un telefon anonim la poliie.
Poliia ar putea fi capabil s-l opreasc pe Earl cu un baraj pe osea. L-ar putea
bloca pe autostrada 23, dup civa kilometri. Dac ne cred.
Dac Earl nu ucide nti fata. Dac nu cumva-i deja moart.
Mi se frmnt stomacul. Nu ne putem opri s ne gndim la groaza pe care
trebuie s-o fi simit fata, pe care o simte.
Comunicarea numrului de nmatriculare poliiei nu-i destul.
Pim n strad i dm din mini, oprindu-l pe Earl.
Cndva, am curtat o femeie, o femeie frumoas, cu prul castaniu, care-i
ajungea pn la talie. Ne-am tot dat ntlniri cu ea timp de civa ani i, n cele din
urm, ne-am logodit.
ntr-una dintre lumi, doar ntr-una, ea a nceput s-i schimbe firea. A
devenit argoas, apoi entuziasmat i apoi doar un suflet gol. Restul dintre noi
au privit cu oroare cum a ajuns s scoat cuitul la noi, doar o dat, ntr-un singur
univers, n vreme ce ntr-un milion de alte universuri ne ajuta cu pasiune eul
rgitor la treburile din chiuveta din buctrie.
N-a neles de ce am rupt logodna. Dar nici nu tia lucrurile pe care le tiam
eu.
Camionul lui Earl se zguduie cnd apas pe frn. Microfonul pentru
comunicaii radio pe banda civil i scap i se lovete de parbriz. nfac volanul,
cu umerii ncordai de efort.
297

Stm acolo, lsnd plasa de cumprturi la marginea drumului i fcnd

ncet semn cu mna, nainte i napoi.
n cteva dintre lumi, remorca de tractor ne izbete i suntem zguduii de
moartea mea. ns tim c va fi prins acolo. Poate pentru ucidere din culp, iar
apoi vor gsi fata. n aproape toate dintre lumi, remorca lui Earl se oprete la o
palm de noi, la civa centimetri.
Ne uitm peste masca cromat a radiatorului, peste ornamentul de pe
capota motorului, un cap de femeie, cum aveau pe vremuri pe corbiile plecate pe
mare, direct n ochii lui Earl.
Se ntinde i claxoneaz. Ne punem minile la urechi i, n unele universuri,
ne mpiedicm pe trotuar, permindu-i lui Earl s bage ntr-a ntia i s se
hurducie de-acolo. Dar n cele mai multe, stm pe margine, neclintii.
Nu conta cine era preedinte sau cine a ctigat Campionatul Mondial. n
mare, era aceeai lume pentru fiecare dintre noi, aa c existm mpreun, unul
peste cellalt, ca o grmad de noi, trind cu toii ntr-un pachet de cri de joc.
Fiecare decizie care crea un univers uor diferit genera un altul dintre noi,
un alt numr, aproape infinit, de eu, care aduga o fraciune n plus la intelectul i
nelegerea noastr.
Nu eram Dumnezeu. ns unul dintre noi chiar credea i, foarte repede, n-a
mai fost cu noi. N-ar fi putut divulga secretul nostru. Nu eram speriai. Cine l-ar fi
crezut? Iar acum c era singur pentru c nu pot fi dect civa dintre noi care sar fi putut hrni cu aceast iluzie nu putea s ne fac nimic celorlali.
Eram la lumi ntregi distan.
n cele din urm, claxonatul nceteaz i privim n sus, cu urechile iuind,
pentru a-l vedea pe Earl rstindu-se la noi. Nu putem auzi ce spune, ns
recunoatem cuvintele formate de buzele lui: tmpitule i jegule. Asta-i
perfect. Trebuie s-l facem s se nfurie. S-l ntrtm, aa c i-am artat degetul
din mijloc.
Se apleac, ntinznd mna pe sub scaunul lui. i lovete palma cu levierul
de metal. Deschide ua i coboar. Ateptm pe loc.
Earl este un tip masiv, un metru optzeci i cntrete peste o sut de
kilograme. Are burt, ns pieptul i gtul sunt musculoase. Faa-i este ornat cu
favorii negri, alteori este proaspt ras sau are musta. n toate lumile, ochii si
mori ne privesc de parc am fi o vac, iar el este mcelarul.
Eu sunt subire, am doar un metru aptezeci, cincizeci i ase de kilograme,
ns pe cnd ridic levierul, ne strecurm n unghiul mort, ca i cum am ti unde
va cdea. i, bineneles, tim, pentru c ne-a spulberat dovleacul ntr-o sut de
lumi, suficient ns pentru ca ceilali dintre noi s putem anticipa lovitura.
Ridic levierul din nou i din nou ne ferim, nc de dou ori, iar de fiecare
dat civa dintre noi sunt sacrificai. Dintr-odat, nu ne simim prea bine cu
attea pierderi. Suntem contiina a milioane dintre mine. Dar fiecare dintre mine
298

care moare moare cu adevrat, dispare pe veci. Fiecare moarte ne reduce.

Nu mai putem atepta acum dup poliie. Trebuie s salvm ct putem de
muli dintre noi. Ne ferim din nou, rsucindu-ne n spatele lui, sacrificndu-ne ca
s dansm n jurul lui, de parc ne-ar fi partener de dans, cu care ne-am distrat o
mie de ani. Urcm treptele cabinei camionului, ne strecurm nuntru, trntim ua
i o ncuiem.
Sunt un amalgam al tuturor versiunilor mele. Pot s m gndesc ntr-un
milion de moduri deodat. Problema apare la alegerea celei mai bune dintre cele
mai bune opiuni pe care le-a fi putut adopta vreodat. Nu pot vedea n viitor sau
n trecut, ns pot vedea prezentul cu un miliard de ochi i s m opresc asupra
cursului cel mai sigur al evenimentelor, cel care poate pstra cea mai mare parte
din mine mpreun.
Sunt o fiin uman multiplicat masiv.
n lumile unde camionul este gol, ateptm n linite s vin poliia,
oferindu-le o poveste care ar putea fi crezut, n vreme ce Earl ne privete de pe
strad. Aceste euri se disipeaz i se desprind de cele aflate n locul unde fata zace
pe bancheta din spate, legat cu srma care-i taie ncheieturile, cu gura astupat cu
band adeziv.
n unele lumi, e moart, cu faa livid i plin de vnti i arsuri. n altele
este n via i contient, privindu-m cu ochii ei albatri, injectai. Cabina
miroase a oameni care zac acolo de prea mult timp, a sex i snge.
n universurile n care Earl a rpit-o i violat-o pe aceast tnr, el nu
lncezete pe trotuar, ci sparge fereastra cu levierul.
A doua lovitur m nimerete n frunte, pentru c nu am nici un loc unde s
m feresc, i cnd mintea mi se zguduie cred c sunt unul dintre cei sacrificai,
unul dintre cei care n-au reuit, pentru ca restul dintre noi s supravieuiasc. Dar
apoi mi dau seama c majoritatea dintre noi am fost lovii. Numai foarte puini au
reuit s se fereasc. Ceilali dintre noi ne rostogolim pe spate i-i lovim mna lui
Earl pe cnd i-o ntinde s deschid ua. ncheietura minii sale se freac de
resturile de sticl securizat, iar el ncepe s urle, dei tot mai reuete s ridice
sigurana de blocare a uii.
M trsc pe spate pe banchet, dnd din picioare spre el. Aici nu mai sunt
opiuni. Toi dintre mine ne luptm s ne salvm viaa, sau suntem deja pe moarte.
O singur lovitur lichideaz jumtate dintre noi. O alta, cosete o treime
dintre cei rmai. Curnd, mintea mi se nceoeaz. Poate c acum mai sunt vreo
zece mii din mine, cu gndirea lent. Nu mai sunt omniscient.
M ajunge o lovitur i m prbuesc spre ua cabinei. Sunt numai eu. Mai
sunt doar unul. Golit.
Trupul meu refuz s se mite cnd Earl face un nod de srm n jurul
ncheieturilor mele i gleznelor. Face o treab de mntuial vrea s se pun n
micare, s-o ia din loc din mijlocul strzii Sandusky ns este suficient pentru a
299

m transforma ntr-un nevolnic, zcnd pe jos, lng locul mortului. Pot s vd un

Big Mac pe jumtate mncat i o doz de Diet Coke. Faa mea se lipete de
pietricele i mizerie.
Sunt singur. Nu mai sunt dect eu, iar eu sunt legat cobz. Mintea-mi
lucreaz precum aspicul. Am dat gre. Cu toii, iar acum vom muri la fel ca i
biata fat din spate. Singuri.
Cmpul meu de vedere se modific i acum vd cabina din spatele capului
lui Earl, din cueta de dormit. mi dau seama c am privelitea acelui eu al meu
care a fost btut i azvrlit n spatele cabinei. Acest eu este pe moarte, dar pot
vedea prin ochii lui, pe cnd sngele se scurge din el. Pentru o clip, lumile
noastre s-au sincronizat.
i coboar privirile i zresc cuitul, un cuit de vntoare, cu lama zimat,
maronie de sngele nchegat. n universul lui, este czut sub scaunul pasagerului,
sub scaunul pe care-mi reazm spatele.
Minile-mi sunt legate la spate, ns m ntind pe ct pot de mult sub scaun.
Nu destul de departe, din poziia mea contorsionat. Ochii eului meu sunt aintii
asupra cuitului, nu departe locul unde ar fi degetele mele. ns nu am nici o
garanie c mcar este i n universul meu. Nu ne mai aflm la centrul curbei.
Deciziile mele m-au adus foarte departe de acei eu care beau cafea i mnnc
brioe peste drum, vis-a-vis de librrie.
Earl se uit spre mine, njur. M lovete, m mpinge mai adnc pe locul
mortului. Ceva-mi terge degetul.
M aplec ncet acolo. Este cuitul.
mi trebuie cteva momente s-l manevrez n aa fel nct s-mi ajung n
palm, ntins ca o spinare de stegozaur. M tai i simt mnerul cam alunecos. mi
sprijin palma pe mocheta nisipoas i-mi poziionez din nou cuitul.
Atept ca Earl s nceap un viraj spre dreapta, apoi mi trag genunchii, m
rostogolesc pe piept i m lansez, cu spatele nainte, cu cuitul ntins spre Earl.
Este singurul univers n care mai exist, cuitul i se nfige n pulp.
Camionul se izbete de ceva pe strad i ricoeaz, iar eu sunt azvrlit i
mai tare nspre Earl. Url, zbiar i se freac pe pulp.
Pumnul lui m izbete i cad napoi la podea.
n vreme ce-i descarc furia pe mine, camionul lui se izbete puternic de
ceva, iar Earl este aruncat pe volan. Rmne aa, incontient, pn cnd femeia
din spate se zbate fcndu-i loc n fa i se apleac tare pe mnerul cuitului
nfipt n piciorul lui i mpinge pn taie o ven sau arter.
Zac n sngele lui Earl pn vine poliia. Sunt din nou singur, acel eu al
meu care a zrit cuitul nu mai e.
Tnra femeie a venit s m vad n timp ce zceam n spital. n jurul meu
s-a creat o aur de celebritate i surorile medicale i medicii erau extrem de ateni
cu mine. Nu era vorba doar de evenimentele care se desfuraser pe strzile
300

orelului lor, dar mai eram i autorul unor cntece faimoase, precum Love as a
Star i Romnce Ho i Muskat Love. Descoperirea faptelor lui Earl, inclusiv a
laboratorului sinistru din oraul su natal, Pittsburg, a turnat i mai mult gaz pe
foc.
Ea prea s se fi refcut mult mai repede ca mine, faa-i era din nou fa, iar
trupul i starea de spirit i reveniser. Era mai puternic dect mine, am simit
asta cnd i-am vzut zmbetul. Trupul mi se vindeca, tieturile din jurul
ncheieturilor i gleznelor, osul zdrobit al braului. ns frmiarea contiinei
mele m-a lsat nvins i golit.
Ascultam muzic la radio, cntecele altora, i nu m puteam opri s m
ntreb n cte lumi, oare, nu existase cuitul i nici o salvare. Poate c eram
singurul dintre noi care ajunsese n cabin i supravieuise. Poate c eram unicul
care salvase femeia.
Mulumesc, spuse ea. i mulumesc pentru tot ce-ai fcut.
M-am strduit s caut ceva de spus, ceva iste, civilizat, nonalant, ns n
mintea mea nu mai era nimic altceva dect eu nsumi.
Hmmm... cu plcere.
Ea zmbi.
Ai fi putut fi ucis.
M-am uitat ntr-o parte. Nu-i dduse seama c fusesem ucis.
Ei, bine, iart-m c te-am deranjat, spuse ea repede.
Ascult-m, am rostit, trgnd-o spre mine. mi pare ru c nu am...
Voiam s-mi cer scuze pentru c nu salvasem mai mult din ea. Pentru c nu
pusesem capt vieii mai multor Earli.
mi pare ru c nu am intervenit mai devreme.
ns nu avea nici o noim i m-am simit gunos.
Ea zmbi i spuse:
A fost ndeajuns.
Se aplec spre mine i m srut.
Sunt dezorientat cnd i simt buzele atingndu-mi obrazul drept i pe cel
stng, iar un al treilea srut pe buze. M uit la ea din trei direcii, un triptic uor
strmb, i reuesc s zmbesc i eu, trei zmbete. Apoi rd, de trei ori.
Am salvat-o de cel puin o dat. Asta-i suficient. ntr-unul dintre cele trei
universuri pe care le locuim, o femeie cnt la radio o melodie care prinde repede.
ncep s scriu textul cu mna mea cea bun, apoi m opresc. Ajunge cu asta,
decidem noi trei.
Acum sunt alte lucruri de fcut, alte alegeri.

301

Walter Jon Williams

Investiii
Walter Jon Williams s-a nscut n Minnesota, iar acum locuiete n
Albuquerque, New Mexico. Proza scurt SF i-a aprut frecvent n Asimovs
Science Fiction, precum i n The Magazine of Fantasy & Science Fiction, Wheel
of Fortune, Global Dispatches, Alternate Outlaws i n alte publicaii, fiind apoi
reunit n culegerile Facets i Frankensteins and Other Foreign Devils. Printre
romanele sale se numr Ambassador ofProgress, Knight Moves, Hardwired
(Supercablat, EdituraNemira 1996), The Crown Jewels, Voice of the Whirlwind,
House of Shards, Days of Atonement, Aristoi, Metropolitan, City of Fire, un
thriller despre un dezastru de proporii, intitulat TheRift, i un roman din ciclul
Star Trek, Destinys War. Cel mai recent roman este Implied Spaces. n anul 2001
a obinut un prea ntrziat premiu Nebula, pentru nuvela Daddys World, iar n
2005 un altul pentru The Green Leopard Plague. Textele sale au aprut n
Antologiile Dozois numerele 3-6, 9, 11, 12, 14, 17, 20 i 21.
n povestirea de fa, ne ofer o nou nuvel plin de suspans, are crei
personaje sunt prinse ntr-o reea fatal de intrigi, revoluii, conspiraii, trdri i
jocuri duble toate acestea devenind i mai complicate din cauza unei probleme
copleitoare, la care nu s-ar fi putut atepta nici mcar cei mai clarvztori i cei
mai machiavelici dintre conjurai...

***
n lumina crepusculului, maina acceler, ndreptndu-se spre sud. n
dreapta locotenentului Severin se zrea Rio Hondo, o prezen argintie ce erpuia,
aici intrnd, aici ieind din cmpul su vizual. Att timp ct rmnea pe
autostrad, automobilul nchiriat, care cunotea Laredo mai bine dect el nsui,
i folosea propriul sistem de orientare i de pilotaj, iar Severin nu avea de fcut
nimic altceva dect s se relaxeze, s se uite pe geam la trunchiurile groase,
nconjurate de lujeri, ale arborilor cavella, la penajul strlucitor al psrilor
tropicale, la cte un aeroglisor ivit cnd i cnd pe fluviu, nsoit de rostogolirea
vuietului grav al elicelor n timp ce i purta ncrctura spre sud, spre Punta
Piedra. Deasupra capului, stelele ncepuser s strluceasc de o parte i de alta a
arcului scnteietor, plin de bivuacuri militare, care era imensul inel accelerator al
planetei Laredo. Sub razele asfinitului, panglica de argint a apei devenise
stacojie.
Vehiculul emise o serie de semnale de avertizare i Severin prelua controlul
n vreme ce prseau autostrada. Trecu printr-un pasaj de nivel inferior, apoi urc
parcurgnd o alee dreapt, flancat de stejari viguroi, cu ramurile negre rsucite
302

i rchirate aidoma picioarelor unor animale fantastice. Deasupra se bolteau o

serie de portaluri exterioare de fier forjat, mpodobite cu vrfuri ascuite i
embleme heraldice, de centrul fiecruia fiind agat cte o lampa ce se legna,
scldnd drumul ntr-o lumin palid. Dincolo de ele se zrea o cas mare, cu cele
dou niveluri nconjurate de balcoane, vopsit ntr-un soi de portocaliu-ruginiu, cu
ornamente albe.
Oamenii se plimbau pe verande i pe pajitile ntinse. Purtau veminte
protocolare, i Severin sper c uniforma lui era destul de bine croit ca s nu fac
not discordant.
i nchipuia c efectiv toi ceilali oaspei erau pairi, reprezentanii castei
conductoare ce le fusese impus oamenilor i altor specii nfrnte de ctre
cuceritorii shaa. O cast creia
Severin nu i aparinea prin natere, ci mai degrab i fusese aproape
anexat.
nainte de recent ncheiatul rzboi, Severin era ofier inferior n Serviciul de
Explorare, cel mai nalt rang la care putea aspira, n condiii normale, un om din
popor. Ca urmare a serviciilor aduse pe cmpul de lupt, dobndise gradul de
locotenent i se pomenise pe neateptate n mijlocul unei caste care i se pruse
pn atunci tot att de ndeprtat precum stelele de deasupra inelului planetei.
Parc n faa casei i cobor din main n timp ce ua se deschidea rulnduse i disprnd sub acoperi. Izul de tutun se strecura suprtor n aer,
amestecndu-se cu miresmele tropicale. Dou servitoare, o terran i o torminel,
ieir cu pai iui, grbindu-se s i se alture. Torminel avea ochii adaptabili la
ntuneric acoperii cu o pereche de ochelari negri, imeni.
Suntei locotenentul Severin? ntreb ea, vorbind cu grij printre coli.
Da.
Fii bine-venit la Rio Hondo, milord.
Severin nu era lord, dar eticheta cerea ca toi ofierii s fie numii astfel, cei
mai muli dintre ei fiind, oricum, pairi. Se obinuise s i se vorbeasc aa.
Mulumesc!
Se ndeprt de main, apoi ezit.
Bagajul meu, adug.
De asta o s se ocupe Blist, milord. Eu o s am grij de main. V rog,
poftii n cas, dac nu cumva preferai s v anun.
Nereuind s-i imagineze c anunul apariiei sale, fcut de o servitoare, ar
fi putut strni altceva dect o tcere uimit, penibil, Severin rspunse, zmbind:
Mulumesc, dar nu e necesar.
i aranj tunica albastr a uniformei i travers pavajul de crmizi care l
desprea de scri. Se gndi c poate ar fi fost indicat s vin cu ordonana, dar, n
anii pe care i-i petrecuse printre gradaii de rnd, se deprinsese s-i poarte el
303

nsui grija propriului echipament, aa c ndatoririle servitorului su nu erau

niciodat destul de numeroase ca s-i justifice existena.
n loc s-i aduc ordonana la Rio Hondo, Severin i dduse omului o
permisie. ntre timp, putea s-i perieze singur uniforma i s-i lustruiasc
pantofii, sarcini pe care le lsa oricum foarte rar pe seama altcuiva.
Tocurile sale rsunar pe materialul lustruit, de provenien asteroidic, din
care era confecionat podeaua. O siluet se desprinse dintr-un grup i se apropie.
Severin avu nevoie de cteva clipe ca s-i recunoasc gazda, fiindc, de fapt, nu
se mai aflase niciodat n prezena lordului Gareth Martinez, cpitan senior.
Locotenent Severin? Tu eti?
Da, lord cpitan.
Cpitanul zmbi i i strnse mna.
M bucur s te cunosc, n sfrit!
Martinez era nalt, cu umeri lai, cu brae lungi i mini mari, avea prul
ntunecat, crlionat, i sprncene negre, stufoase. Purta uniforma verde-albstruie
a marinei i la gt i atrna discul Planetei de Aur, cea mai nalt decoraie din
imperiu.
Severin i Martinez i fcuser servicii reciproce n timpul rzboiului, i
Severin bnuia c Martinez i aranjase promovarea n casta ofierilor. Cei doi
pstraser legtura de-a lungul anilor, dar comunicaser ntotdeauna numai prin
mijloace electronice.
Martinez era nscut pe Laredo, fiind fiul lordului Martinez, cel mai
important dintre pairii planetei, i, rentors pe lumea lui de batin, aflase c
Severin era cantonat pe inelul planetei, aa c l invitase pentru cteva zile n casa
familiei sale.
M tem c ai ratat cina, spuse Martinez. Am stat la mas n cea mai mare
parte a dup-amiezii. Din fericire, ai ratat i discursurile.
Vorbea cu un pronunat accent de Laredo, un indiciu al originii sale
provinciale care, dup bnuielile lui Severin, nu-i aducea prea multe avantaje n
saloanele oficiale din Oraul de Sus de pe Zanshaa.
ns mi pare ru c am pierdut discursul dumitale, milord, rspunse
Severin, pe tonul ferm al oamenilor din casta de mijloc.
Martinez oft din greu.
O s ai ocazia s-l auzi, l repet mereu.
i nl brbia, cptnd un aer afectat.
Sub ndrumarea Praxisului, ordinea social din imperiu deine un
potenial nelimitat.
Afectarea i se evapor. Se uit la Severin.
Ct rmi pe planet?
Aproape o lun, cel puin aa cred. Exploratorul va pleca naintea lui
304

Titan, dei nc nu s-a ncheiat alimentarea cu antihidrogen.

Ce destinaie are Exploratorul?
Se ndreapt ctre Parkhurst, via Chee. i e posibil s ajung chiar mai
departe... spectrul din zona Parkhurst sugereaz c acolo ar putea exista dou
guri de vierme nedescoperite i intenionm s le cutm.
Martinez era impresionat.
Succes. Poate c Laredo va deveni un nod comercial, n loc de o
fundtur de pe un traseu interstelar.
Era un moment propice pentru a face parte din Serviciul de Explorare.
nfiinat iniial ca s identifice gurile de vierme, s le stabilizeze i s le strbat
n scopul descoperirii unor noi sisteme solare, planete i specii, Serviciul deczuse
n ultimul mileniu de dominaie shaa, pe msur ce nalii Stpni i pierduser
apetitul pentru extinderea imperiului. Dup moartea ultimului shaa i dup
rzboiul care urmase, Consiliul hotrse reluarea politicii expansioniste, ncepnd
cu Chee i Parkhurst, dou sisteme solare n care se putea ajunge pornind din
Laredo, inute sub observaie sute de ani, fr s fi fost autorizat nici un tip de
colonizare.
Serviciul lua amploare pentru a-i ndeplini mandatul, ceea ce nsemna mai
muli bani, nave mai bune i nfiinarea cursurilor pentru tinerii ofieri crora
Severin avea s le fie superior. Serviciul de Explorare oferea acum posibilitatea
unor descoperiri importante i a aventurii, iar Severin n calitate de ofier
apreciat n urma rzboiului ocupa o poziie care i permitea s profite de o
asemenea ofert.
Din cas iei un terran, innd n mn dou pahare. Semna foarte bine cu
Martinez i purta tunica de un rou ntunecat a lorzilor din Consiliu, comitetul
alctuit din ase sute i ceva de membri care guverna imperiul dup shaa.
Poftim, spuse el, ntinzndu-i un pahar lui Martinez.
Se uit la Severin, ezit, apoi i oferi cel de-al doilea pahar.
Whisky Delta?
Mulumesc!
Locotenente Severin, d-mi voie s i-l prezint pe Roland, fratele meu
mai mare.
Lord consilier!
Jongla cu paharul de whisky ca s poat strnge mna lui Roland.
M bucur c ai putut veni. Fratele meu mi-a povestit despre dumneata.
Se ntoarse spre Martinez.
Nu uita, s-a stabilit ca tu i Terza s jucai desear tingo cu lordul
Mukerji.
Martinez se strmb.
Nu poi s gseti pe altcineva?
305

 Tu eti eroul. Ceea ce face ca banii ti s fie mai buni dect ai oricui
altcuiva. Tu i lordul Severin putei readuce rzboiul pe tapet mine, dup
plecarea oaspeilor notri speciali.
Martinez se ntoarse spre Severin.
mi cer scuze. Aici se afl oameni interesai de evoluia lucrurilor din
Chee i a avea grij s fie fericii e o dovad de politee.
Fiindc prin evoluia lucrurilor din Chee se nelegea colonizarea unei
ntregi planete, iar oaspei speciali erau probabil cei care suportau cheltuielile,
Severin mprtea ideea necesitii de a-i menine fericii.
neleg.
Roland i ls privirea s alunece pe deasupra umrului lui Severin, apoi
nl din sprncene.
Iat-o i pe Terza.
Severin se rsuci i vzu pe pajite un mic grup, o femeie brunet, elegant,
ntr-o rochie lung, de culoare deschis, care se plimba innd de mn un bieel
de trei ani i i zmbea unei alte femei, o blond nsrcinat, cu care sttea de
vorb.
Cassilda arat foarte bine, remarc Martinez.
Fecunditatea i se potrivete, consimi Roland.
Fecunditate i bogie. Ce altceva i-ar mai putea dori un brbat?
Roland zmbi.
Flexibilitate, rspunse bine dispus, apoi se duse s-i ajute soia gravid
s urce scrile.
Martinez o atept pe cealalt femeie, care sosi n urma lor, i o ntmpin
cu un srut.
Se fcur prezentrile. Bruneta era lady Terza Chen, motenitoarea clanului
Chen, din casta privilegiat, i soia lui Martinez. Copilul era tnrul Gareth.
Blonda era lady Cassilda Zykov, care prea s nu fi fost o motenitoare, dar
adusese ca zestre o avere.
ncntat s v cunosc, spuse Severin.
V mulumesc c mi-ai ajutat soul s rmn n via. Sper c o vei
face i de acum nainte.
Severin se uit la Martinez.
Pare s se descurce foarte bine pe cont propriu.
Lady Terza era zvelt, bine proporionat, i avea un chip fermector, cu
ochi migdalai. i puse mna pe braul lui Severin.
Ai mncat?
Am gustat cte ceva n timpul coborrii cu ascensorul orbital.
l conduse ctre u.
306

 E mult de-atunci. Dai-mi voie s v art unde e bufetul. O s v prezint

cteva persoane, apoi...
i ntoarse privirea spre Martinez.
Tingo cu Mukerji. tiu.
Se uit din nou la Severin.
Nu jucai tingo, nu-i aa?
Falimentul nu e pe gustul meu, se gndi el.
Nu. M tem c nu.
Terza se prinse de braul lui Martinez cu ambele mini i i ls capul s se
odihneasc pe umrul lui.
Era timpul s te-ntorci. Nu te-am vzut niciodat n mijlocul poporului
tu.
O privi.
Acum, tu eti poporul meu.
Terza i petrecuse cea mai mare parte a lunilor de sarcin pe Laredo, dar
nu alturi de soul ei. Era rzboi, membrii Consiliului prseau capitala, iar
Martinez lupta n rndurile Flotei. Pe urm, dup ce rebelii fuseser gonii de pe
Zanshaa i rzboiul se sfrise, familia se reunise n Oraul de Sus, savurnd
uralele unei populaii recunosctoare. Se aprobase colonizarea sistemelor Chee i
Parkhurst, sub patronajul lui Martinez. Roland fusese cooptat n Consiliu.
Acum, trei ani mai trziu, uralele din Oraul de Sus se stinseser.
Animozitile din Comandamentul Flotei nu-i permiteau lui Martinez s fie numit
comandant de nav sau s primeasc alte nsrcinri semnificative. Terza ducea o
via activ, mbinnd ndatoririle funciei pe care o deinea n Ministerul
Privilegiilor i al Domeniilor cu o agend plin de distracii din Oraul de Sus:
recepii, baluri, concerte, expoziii i un ir nesfrit de petreceri. Martinez
ncepea s se simt din ce n ce mai mult ca o anex a soiei sale, fiind trt de la
un eveniment la altul.
Avea de ales ntre dou extreme: s se ntoarc acas sau s-i scrie
memoriile. Ii repugna s se imagineze instalat comod i s redacteze istoria vieii
sale, ca un btrn ajuns la sfritul zilelor, care nu-i mai poate oferi imperiului
nimic altceva dect nite cuvinte. Aranjase plecarea pe Laredo, cu uriaa nav de
transport Wihun, i se mbarcase mpreun cu familia i cu servitorii.
nainte de plecare, Martinez solicitase poziia de Lord Inspector al Flotei de
pe Laredo, Chee i Parkhurst, gsind astfel un pretext oficial pentru cltorie.
Numirea fusese aprobat cu atta promptitudine, nct nu putuse s-i imagineze
altceva dect bucuria din Comandamentul Flotei la aflarea vetii despre cpitan
senior Martinez, care era dispus, mcar o dat, s se mpace cu o misiune lipsit
de importan.
307

ntrevederea l pstra pe lista ofierilor activi i i conferea autoritatea de a

interveni, ntr-o privin sau alta, dac simea nevoia. Poate c avea s se
amestece doar ca s se conving pe sine nsui c aranjamentele de dup rzboi
nu-l transformaser ntr-o persoan fr nici o nsemntate.
Cpitane Martinez! Lady Terza! Suntei gata pentru tingo?
Decise c nu avea s se scufunde nc n irelevant, cel puin nu atta
vreme ct partidele de tingo duceau lipsa unui al cincilea juctor.
Desigur, lord Mukerji, rspunse.
Lordul era un terran scund, usciv, cu prul crunt, srmos, o musta bine
ngrijit, ce prea ghidonul unei biciclete i avnd toate relaiile sociale posibile,
pe orice planet. Fusese numit preedintele Companiei de Dezvoltare de pe Chee,
pentru a oferi tonul necesar. Iniierea colonizrii a dou planete ntregi depea
pn i capacitile financiare ale lordului Martinez, un om incredibil de bogat,
aa c fuseser adui investitori din exterior. Toat lumea trebuia s admit c
pairii i magnaii din Oraul de Sus preferau s li se vorbeasc despre
oportunitile de afaceri pe tonuri mai fireti pentru urechile lor dect ritmul
cuvintelor pronunate cu accentul barbar din Laredo.
Iar lordul Mukerji i ndeplinise fr ndoial misiunea. Investiiile
prinseser s curg n vistieria companiei din clipa cnd ncepuse s-i
rspndeasc balsamul asupra castelor pline de bani. Clanuri importante de pairi
se angajaser s devin protectorii oficiali ai colonitilor, ai oraelor sau chiar ai
unor ntregi industrii. Compania era bine cotat la bursa din Zanshaa, iar
obligaiunile se bucurau de un succes nc i mai mare.
Martinez i Terza i ocupar locurile n timp ce deasupra mesei se contura
o siluet nalt.
II cunoatei pe lordul Pa? spuse Mukerji.
Nu ne-am ntlnit dect pe fug, nainte de cin, rspunse Martinez.
Lordul Pa Maq-fan, un lai-own, o specie de psri nezburtoare, era
preedintele unei companii cu capital privat care se numra printre primii
contractani interesai de dezvoltarea sistemului Chee. Se uit la Terza i la
Martinez de la nlimea staturii sale, cu ochi ngrijortor de roii, i i dezgoli
dinii ncrligai din ciocul scurt.
Nu exist nici un lai-own care s nu-l cunoasc pe cpitanul Martinez. A
salvat lumea noastr de batin.
Suntei foarte amabil, fcu Martinez, n timp ce lordul Pa se instala pe un
scaun special, scondu-i n eviden sternul ca o chil de corabie.
Se simea ncurajat ori de cte ori i amintea cineva asemenea mici
amnunte.
Sper c nu v-am fcut s ateptai.
Lady Marcella Zykov se grbi s-i ocupe locul la mas. Era verioar
308

primar cu mireasa lui Roland, Cassilda, i deinea postul de director executiv al

Companiei Chee, pe care l primise ca s verifice modul de ntrebuinare a banilor
nvestii de clanul Zykov n aceast societate pe aciuni. Era o femeie extrem de
mrunic i de ocupat, cu vrsta ntre treizeci i patruzeci de ani, chipul ascuit
i pr castaniu, strns la ceaf ntr-un coc ciufulit. i scutur absent scrumul de
igar de pe jachet n timp ce se aeza pe scaunul ei.
Atunci, dm cu zarul? se interes lordul Mukerji.
Toi juctorii puser la btaie cte o sut de zenii. Aruncar zarurile,
Marcella fiind astfel desemnat s mpart piesele. Le introduse n automatul de
triere i i oferi fiecrui juctor cte o formaie.
Decartez, spuse Terza, care sttea n dreapta ei, i scoase din formaia sa
Cele Trei Virtui.
Revendic, se auzi lordul Mukerji.
Introduse Cele Trei Virtui n formaia lui i zmbi pe sub mustaa imens.
Atept ca Marcella s le dea cte o alt pies, apoi atinse o plcu inscripionat
cu numere de pe mas.
nc dou sute, anun.
Martinez se gndi c era prea devreme s ridice miza, dar plti cele dou
sute i primi o alt pies, fiind doar curios s afle cum urma s evolueze jocul.
Dou runde mai trziu, cnd lordul Mukerji dubl miza, att el, ct i Terza se
retraser. Partida fu ctigat de lordul Pa, dup ce i construise pe tcute un
Turn, cu care tie cu promptitudine Buchetul Integritii etalat de lordul Mukerji.
Aruncai zarurile, spuse acesta.
Aruncarea hotr c era rndul lui s mpart piesele. n timp ce lordul le
trecea prin automatul de triere, Marcella i ridic privirea de la mas.
O s mergi pe Chee, cpitane Martinez?
Sunt Lordul Inspector de pe Chee, rspunse el, aa c va trebui s trec n
revist ascensorul orbital, staia i toate celelalte faciliti ale Flotei.
Vei ajunge i pe Parkhurst?
Pe moment, acolo nu se afl nimic altceva, n afara unei nave de
cercetare trimise de Flot. Voi atepta s se ntoarc.
i ofer o cltorie la bordul navei Kayenta, dac eti gata de plecare peste
vreo douzeci de zile.
Se ntoarse spre soia cpitanului.
n acest fel, lady Terza te poate nsoi fr s sufere din cauza lipsei de
confort de pe o nav a Flotei sau de pe un transportor.
Martinez fu plcut surprins. Plnuise s rezerve locuri pe unul dintre
cargourile-gigant care mergeau pe Chee transportnd att marf, ct i
imigrani, i avnd dotrile necesare pentru transportul pasagerilor dar Kayenta
era iahtul directorului executiv al Companiei Chee, cu faciliti tip clasa nti i
309

avnd printre membrii echipajului o maseuz i o cosmetician. Se uit la Terza,

care prea ncntat de ofert.
Mulumesc! E o variant pe care o vom lua cu siguran n considerare.
Vei merge i dumneata pe Chee, lady Marcella? ntreb Mukerji.
Da. Calea ferat ajunge la Corona, iar eu i lordul Pa trebuie s ne
consultm cu Allodorm.
Martinez remarc expresia de surpriz care travers chipul Terzei, repede
suprimat. Primi piesele de joc.
E vorba despre Ledo Allodorm?
Din partea opus a mesei, lordul Pa o privi cu ochii lui roii.
Da. l cunoatei pe acest domn?
Nu personal, rspunse Terza, coborndu-i privirea ctre piesele sale. mi
aduc aminte numele, dar nu tiu de unde.
Martinez observ cu interes c soia sa afia acel zmbet senin pe care i-l
recunotea, din experien, drept semn c nu spunea ntregul adevr.
Aruncm zarurile? ntreb lordul Mukerji.
Dup care dubl miza de trei ori n primele trei runde i i scoase pe toi
ceilali din joc. Martinez realiz c se implicase ntr-o competiie serioas i
potenial costisitoare i ncepu s-i calculeze ansele cu foarte mare atenie.
Terza ctig urmtorul joc cu Cele ase Puncte Cardinale. Lordul Pa l
ctig pe urmtorul. Apoi ctig Marcella. Pe urm lordul Pa i dup aceea
Martinez, cu un Buchet de Plceri care surclasa Rscrucea lordului Mukerji.
Aruncai zarurile, spuse acesta.
Lordul Pa mai ctig nc un joc, urm un altul ctigai de Terza, dup
care Marcella ctig de trei ori la rnd, la zaruri iei un ase, aa c miza se dubl
i urm o nou aruncare, de data asta Martinez fiind desemnat s mpart piesele.
El decart Cele Dou Apusuri, revendicate de lordul Mukerji, dovedind c
inteniona s completeze un Buchet de Regrete. La rndul su, lordul primi nc o
pies i decart un Sud, pe care l revendic Martinez, adugndu-l la piesele sale
Est i Sus, adunnd trei dintre Cele ase Puncte Cardinale. n turul urmtor, primi
un Vest, nemaiavnd nevoie dect de un Nord i de un Jos pentru a-i completa
formaia de ase piese. Mukerji ceru Cele Patru Vnturi ale Nopii, dubl miza,
pstr piesa pe care o primi, dubl, primi o alt pies i decart Cei Doi Strmoi,
dublnd iari miza. n timp ce el dubla ntruna, Terza i lordul Pa se retraser,
ntorcndu-i piesele pentru a da la iveal formaii care nu le ofereau nici o
speran.
Martinez privi totalul i i simi gura uscndu-i-se. Primea 0 rent
generoas de la tatl su, dar, continund jocul, ar fi abuzat n mod serios de
averea acestuia.
Contempla ngrijorat scorul, cnd se rzgndi din nou, n mod decisiv, n
310

clipa retragerii Marcellei, care i fcu ultima decartare, un Tos.

Revendic, spuse Mukerji.
Pretinsese piesa pur i simplu ca s-i strice planurile lui Martinez. Cu
acelai cuvnt gata s se desprind de pe buze, acesta nu avu ncotro i l ls pe
cellalt s ia piesa de care avea att de mult nevoie ca s-i completeze mna.
Dublez, continu Mukerji, cu ochii scnteind.
Martinez i privi formaia de piese, apoi le trecu n revist pe cele decartate
sau incluse n formaiile juctorilor retrai. Nu vedea nici unul dintre cele dou
Norduri i nici pe cel de al doilea Jos.
Se uit din nou la piesele sale. Pe lng Punctele Cardinale, mai avea Trei
Nave, Patru Nave, Grdina nsorit i Calea de Metal. Dac primea Dou Nave
sau Cinci Nave, ar fi avut o Mic Flotil. O Flotil plus Punctele Cardinale
reprezenta o Migraie.
Studie din nou piesele decartate i pe cele dezvluite i vzu c Dou i
Cinci Nave apreau cte o singur dat, ceea ce nsemna c dublurile lor se aflau
nc n automatul de triere.
Sau erau deja n formaia lui Mukerji.
Martinez hotr c merita s rite.
Se servi cu o alt pies, fr s scoat nici un cuvnt. Era Patru Nave, aa
c o decart. Lordul Mukerji o ignor i se servi cu o alta, pe care o decart la
rndul su.
Cinci Nave. Martinez o revendic, decart Calea de Metal i se servi cu o
alt pies, decartnd-o apoi.
i ddu dintr-odat seama c n ncpere se lsase tcerea i c toat lumea
sttea n jurul lui, n picioare, urmrindu-i jocul. Roland l privea, ncruntat, din
mijlocul grupului, iar Cassilda i apsa minile peste abdomenul mrit, ntr-un
gest protector. Ochii roii ai lordului Pa erau ascuni de membrane ce clipeau fr
ncetare. Marcella ncremenise pe scaun, cu pumnii mici strni i cu ncheieturile
degetelor albite.
n dreapta lui, Terza etala zmbetul senin care i ascundea gndurile, dar
Martinez sesiz ncordarea care i ncreise colturile ochilor.
Lordul Mukerji se servise i decart o pies, iar Martinez se servi la rndul
su cu un Unghi, pe care l decart.
Revendic, spuse triumftor Mukerji.
Etala un Buchet complet de Regrete, apoi adug Unghiul la Punct i la
Coordonat, formnd o Geometrie. Cu zmbetul lrgindu-i-se sub mustaa ampl,
aez piesa Jos desperecheat deasupra teancului celor decartate.
Arunci, sta e jocul meu.
Revendic, spuse Martinez.
i ntoarse piesele, etalndu-i Migraia incomplet, pe care o finaliza
311

adugnd Josul i decartnd Grdina nsorit. n ncpere se auzi un suspin

colectiv de uurare.
Martinez se uit la Mukerji, cruia i se albise brusc pielea din jurul ochilor.
E o formaie la limit, fcu acesta.
Corectitudinea l oblig pe Martinez s vorbeasc.
Iar la zaruri a ieit un ase, dac n-ai uitat, aa c suma limit se
dubleaz. i eu sunt cel care a mprit piesele, ceea ce nseamn o alt dublare.
Lordul Mukerji studie masa, apoi se ls ncet pe sptarul scaunului,
drapndu-l ca un steag dobort.
Care este limita? ntreb cineva.
Zece mii, veni rspunsul.
Uimitor! fcu cel care ntrebase.
Bine jucat, spuse Mukerji. Cred c m-ai lsat dinadins s revendic
punctul la cardinal.
Bineneles, mini Martinez.
Trebuie s-mi oferi ocazia unei revane, spuse cellalt, ntinzndu-i
mna.
Martinez i-o lu.
Desear trziu, dac doreti.
Din mijlocul mulimii de auzir aplauze cnd i strngeau minile.
Trebuie s merg n salonul fumtorilor, spuse Marcella, i se ridic n
picioare.
i Martinez se ridic de la mas. I se nvrtea capul, i simea genunchii
moi. Terza i abandon scaunul i l prinse de bra.
A fost cumplit, murmur.
Zece mii dublate de dou ori, gfi Martinez. Cu patruzeci am fi putut
cumpra un mic palat n Oraul de Sus.
Avem deja un mic palat.
A fi putut s-l pierd n seara asta.
i trecu palma peste frunte. Roland i fcu apariia alturi de el, de partea
cealalt.
A fost un raionament bun, i spuse.
Mulumesc!
Dar ai avut noroc.
Martinez l fix cu privirea.
Am noroc.
Dac n-ar fi avut, n-ar fi ajuns cpitan senior nainte de a mplini treizeci de
ani.
Nu conta pe asta n continuare.
312

n ochii lui Roland luci o privire jucu.

Sper c nu foloseti tingo drept un substitut pentru senzaiile tari din

lupt, nu-i aa?
n lupt e mai uor.
Se uit la fratele su.
Ceea ce nu e adevrat, apropo.
tiu.
Prin mintea lui Martinez trecu o idee.
Mukerji nu juca pe banii notri, nu-i aa?
Te referi la banii companiei? Nu. Funcia lui de preedinte nu e dect o
formalitate. N-are acces la conturi. Nu primete nici mcar salariu.
Martinez nl o sprncean.
Oh, fcu Roland, i dm o grmad de aciuni. Cnd Compania Chee
merge bine, i merge i lui bine.
Dup noaptea asta, ar putea fi nevoit s vnd o parte. Roland cltin din
cap.
i poate permite o mulime de asemenea nopi.
M ntreb ct de multe, spuse Tessa.
Mngie braul lui Martinez.
Merg s m asigur c Gareth s-a dus la culcare. Dac tu te simi bine.
Mi-ar prii un phrel.
n nici un caz, interveni Roland. Nu i dac ai promis s joci toat seara
pe mize mari.
Martinez respir adnc.
Ai dreptate.
Terza zmbi, l btu pe bra, apoi plec n cutarea copiilor. Martinez se
duse la bar mpreun cu Roland, ceru un suc de portocale i l turn peste cuburi
de ghea. Roland comand ampanie.
Nu trebuie s insiti, spuse Martinez, apoi se ntoarse i l vzu pe
Severin n spatele lui.
Te distrezi bine? l ntreb.
Da. n sala de bal cnt o orchestr de pe Chee. O s dansez.
Perfect.
Am auzit c i-a ieit ceva spectaculos la tingo. Toat lumea vorbete.
Martinez simi un fior de vanitate.
La nceput am fcut o greeal, dar mi-am calculat bine ansele la sfrit.
i povesti cum jucase, n timp ce reveneau n salon. Ddur peste Mukerji,
care sttea de vorb cu lordul Pa.
Dac raportul geologic a fost greit, atunci bineneles c trebuie refcut.
313

Fr ndoial, Marcella o s...

Se ntrerupse i se uit la Martinez.
Relum jocul?
Se pare c ne mai lipsesc nite juctori. mi permitei s vi-l prezint pe
locotenentul Severin? A salvat imperiul la Protipanu i, peste cteva luni, m-a
salvat pe mine, n lupta purtat acolo.
De la nlimea sa, lordul Pa i cobor privirea, agitndu-i membranele
clipitoare ca s-i limpezeasc ochii roii, n timp ce se uita lung la Severin,
studiindu-l cu foarte mare atenie.
Istoria nu consemneaz nimic, afirm el.
Istoria a fost scrisa de oameni nepotrivii, rspunse Martinez.
Aceiai oameni care hotrser s pstreze secretul asupra contribuiei lui
Severin la evoluia rzboiului. Folosindu-i cunotinele de fizic, apelase la un
truc i deplasase o gaur de vierme, scpnd de o flotil naxid, dar, pentru c
nsi existena imperiului depindea de aceste guri, care uneau sistemele sale
planetare, cenzorii hotrser s nu le reaminteasc oamenilor c erau posibile
astfel de lucruri.
n orice caz, lord locotenent, sunt ncntat s v cunosc, i spuse Pa lui
Severin.
i eu de asemenea, adug Mukerji, trgndu-se de mustaa lung. N-ai
vrea s v alturai grupului nostru pentru o partid de tingo?
V mulumesc, milord, rspunse Severin, dar eu nu joc.
Nu jucai tingo? fcu Mukerji, clipind aparent uluit. Ce facei n acele
cluburi ale ofierilor sau popot, sau cum le numii?
Eu m ocup de documente mai tot timpul.
Poate ar trebui s cutm un al cincilea juctor, spuse Martinez. Terza l
culc pe Gareth i nu sunt sigur c-o s se ntoarc prea curnd.
Vorbea cu repeziciune. tia c era puin probabil ca Severin, promovat din
rndurile trupei, s dein un venit generos, provenit din alte surse, aa cum era
firesc pentru un ofier. Era foarte posibil ca nefericitul s fie nevoit s triasc din
sold. Pentru un om ca el, o partid de tingo cu miz mare nu era doar o
nechibzuin, era o imposibilitate.
Dorea s-l scoat ct mai repede din ncurctur.
Pa i Mukerji plecar n cutarea unui juctor, iar Martinez l ntreb pe
Severin despre ultima lui cltorie, cnd Exploratorul petrecuse mai multe luni n
sistemul Chee, interceptnd un asteroid dup altul, atand dispozitive acionate
cu antimaterie de pietrele acelea enorme i expediindu-le pe rute curbilinii ctre
Staia Unu a gurii de vierme, unde erau folosite pentru a echilibra masele imense
aduse n sistem de cargoboturi. Misiunea era, n acelai timp, plictisitoare i
periculoas, dar cltoria fusese un succes, iar staia gurii de vierme avea acum
314

materie prim pentru un an sau chiar mai mult.

Din fericire, catapulta electromagnetic de pe luna lui Chee a preluat
sarcina de a aproviziona staiile gurii de vierme, spuse Severin, aa c suntem
disponibili pentru alte misiuni.
Excelent. n alte privine, cltoria a fost lipsit de evenimente?
Comandantul nostru e un tip priceput. Nimeni nu i-a rupt nici mcar un
vrf de unghie.
l cunosc?
Lordul Go Shikimori. Dintr-o familie cu tradiie n Serviciu.
Martinez czu pe gnduri, apoi cltin din cap.
Numele nu-mi spune nimic.
Marcella se ntoarse din salonul fumtorilor, scuturndu-i scrumul de pe
jachet. Pa i Mukerji i fcur apariia, mpreun cu o oarecare Lady Uzdil, o
torminel btrn, fr coli.
Se pare c trebuie s reiau jocul, i spuse Martinez lui Severin. mi cer
scuze!
Cred c aud muzic.
Distracie plcut!
Cum i petrecea Severin timpul n careul navei? se ntreba Martinez.
Probabil c nu-i putea permite majoritatea distraciilor agreate de ceilali ofieri.
i, judecnd dup uniforma lui, nu-i putea permite nici cine tie ce croitor.
Martinez se aez la masa de tingo. Lady Uzdil prea s nprleasc: aerul
era plin de fire de blan crunt. Martinez alese un stil prudent de joc, adic i
permise s se retrag n mod frecvent cnd Mukerji dubla cu insisten miza. ns
rmase cu fermitate pe poziie ori de cte ori norocul i oferea piese bune i reui
s obin un profit modest, peste cele patruzeci de mii ctigate mai nainte.
Lordul Pa se descurc foarte bine, Marcella destul de bine, iar lady Uzdil pierdu o
sum modest. Mukerji fu cel care pierdea serios, aruncndu-se cu nesbuin
dintr-o situaie riscant n alta. Cu toate c nu mai fu nfrnt cu nici o alt formaie
completat la limit i nu mai pierdu nici un alt palat din Oraul de Sus, paguba sa
se ridica, dup calculele lui Martinez, cel puin la valoarea unei vile somptuoase
de ar, dar nu a uneia de pe Laredo, ci de pe Zanshaa.
Dup dou ore, Martinez aprecie c i onorase datoria, oferindu-i lui
Mukerji ansa de a-i rectiga banii, i se retrase. Acesta din urm protest, dar
Marcella i Pa erau mulumii de ctigurile lor, aa c prsir i ei jocul.
M bucur c n-are nici un fel de control financiar asupra Companiei
Chee, i spuse Terzei, mai trziu, cnd era n pat. Pentru situaia n care i
conduce afacerile n stilul n care joac.
Sunt sigur c n-are idee ce-nseamn s te ocupi de o afacere, aprob
Terza, apropiindu-se de pat. Pentru asta exist Marcella.
315

Purta o cma de noapte de mtase albastr, iar prul lung i negru, strns
n coad cu o panglic asortat, de aceeai culoare, i atrna pe umr. Ii oferea o
nfiare de o asimetrie plcut. Martinez ntinse mna i i mngie oldul cu
dosul palmei.
Cstoria lor era un aranjament ntre familii, una dintre conspiraiile
minuioase i perseverente ale lui Roland. Martinez se simea liber s-i resping
amestecul, dar se hotrse cu mult vreme n urm s n-o resping pe Terza.
Ce e cu Ledo Allodorm? se interes.
Ochii ei migdalai se dilatar uor.
Ai observat?
Am vzut cum ai reacionat cnd i-ai auzit numele. ns nu prea cred c
alii te cunosc la fel de bine ca mine ca s fi remarcat.
D-te mai ncolo. O s-i povestesc.
Martinez i fcu loc n pat. Terza se strecur sub cuverturi i se ghemui pe o
parte, cu faa ctre el. Parfumul ei pluti n aer, nvluindu-l cu delicatee.
Am dat de Allodorm cnd mi s-a cerut s trec n revist civa
intermediari vechi, neglijai dup ncheierea rzboiului.
Ministerul Privilegiilor i al Domeniilor, unde ocupa un post, era agenia
civil care includea Flota i care rezolva problemele legate de oamenii de
legtur, de aprovizionare, de facilitile aferente, de buget i de ntreinere.
Allodorm e un daimong din Devajjo, de pe Platoul de Gresie. n timpul
rzboiului, a primit o comand pentru construcia a patru sau erau cinci? nave
pentru Flot. Rzboiul s-a ncheiat nainte de a le livra i contractul a fost anulat.
i el ce-a fcut? ntreb Martinez. A transformat navele ca s poat fi
folosite n scopuri civile? De vreme de guvernul nu le mai voia, i s-ar fi permis,
nu?
Terza se ncrunt.
A fost acuzat c n-a construit nici o nav.
Martinez strnse din ochi.
A luat banii i n-a fcut nimic?
n afar de a ncredina sarcina ctorva proiectani, de a scrie cteva
scrisori i de a recruta ceva personal, plus o serie de talente recunoscute oficial i
cu tarife piperate, n-a fcut nimic altceva.
Pru s cad pe gnduri.
E posibil s fi prevzut c rzboiul avea s se termine nainte de livrare.
Dac l ctigam noi, contractele urmau s fie anulate, iar dac ar fi fost ctigat
de naxizi, nimnui nu i-ar mai fi psat dac se apucase sau nu de lucru.
Serviciul de Investigaii n-a trecut n revist toate activitile lui
Allodorm? Ministerul n-ar fi putut s-i cear cel puin banii napoi?
Terza ridic uor din umeri.
316

 Dup rzboi, SI s-a implicat n urmrirea rebelilor i a simpatizanilor i

n-a acordat nici un fel de atenie persoanelor presupuse a fi fost de partea noastr.
n cele din urm, cnd dosarul a ajuns pe biroul meu, am recomandat o
investigaie, dar n-a fost aprobat de minister. Nu tiu de ce, poate c Allodorm se
bucur de o protecie politic.
Aa c acum se afl pe Chee, iar Marcella i lordul Pa merg acolo s se
consulte cu el.
Poate c e un subcontractant.
Nu sun prea promitor pentru bilanul Companiei Chee.
Compania s-ar putea s nu aib de suferit, sublinie Terza. Lordul Pa i
Compania Meridian sunt primul contractant. Dac o s fie cineva escrocat, atunci
ei vor fi aceia.
Oricum ar fi, e vorba de banii familiei mele.
Se trase mai aproape de cldura trupului ei, iar ea i rezem capul de
umrul lui i braul de-a latul pieptului.
Bilanul nostru a avut oricum de ctigat. Ce facem cu banii ghea de la
Mukerji?
i ddu seama c ea se amuza.
Presupun c-o s cumprm ceva absurd. Spuneai ntotdeauna c-ai vrea s
te apuci de iahting.
Martinez simi o umbr de iritare.
Nu m vor primi n apte Stele sau n Clubul Ionilor. Un provincial nu
poate ptrunde dincolo de uile lor auguste, indiferent cte medalii ar fi ctigat.
O srut pe frunte.
Sau indiferent cte soii cu nalte funcii ministeriale ar avea.
Atunci intr ntr-un club mai puin important, i bate-i mr pe tipii din
apte Stele la fiecare concurs.
Martinez rnji ctre tavan.
Nu-i o idee chiar rea.
Simi pe gt rsuflarea cald a Terzei cnd ea ncepu s vorbeasc.
Asta e camera ta din copilrie?
Da, la drept vorbind. i o parte din mobil e aceeai, dar au disprut
modelele de nave ale Flotei pe care le atrnasem de tavan. i cele de uniforme de
la diverse academii, btute-n cuie de perei.
Chicotul ei gutural i rsun n ureche.
neleg c-a fost ideea ta s intri n Flot.
Oh, da. Aveam o mulime de idei romantice, probabil motenite de la
mama. Iar tatei nu-i psa, fiindc n Flot aveam s capt deprinderi utile.
i aminti c, nainte de rzboi, cnd sttea de vorb cu... cu o anumit
317

persoan, o femeie la care nu voia nici mcar s se gndeasc, o femeie blond, cu

pielea ca laptele i ochi de un verde aprins, i exprimase frustrarea fiindc fcea
parte dintr-un serviciu lipsit de importan, dintr-un club care nu se deosebea prea
mult de apte Stele, un club devotat ritualurilor i aparenelor, pus n slujba
vanitii fr. limite a comandanilor sai.
Rzboiul schimbase lucrurile, cel puin pentru o vreme.
ns nu preau s se schimbe i contractanii unii de interese politice, care
escrocau guvernul, livrnd produse de proast calitate, sau livrndu-le cu
ntrziere, sau uitnd s-o mai fac vreodat.
Dup prerea lui, era treaba guvernului. Acum l ngrijora faptul c, dac
Allodorm fura bani, nu mai era vorba de guvern, ci de familia Martinez. Ceea ce,
firete, trebuia s nceteze.
Terza se lipi de el. l srut pe obraz.
M ntreb dac pe vremea cnd erai un bieel i stteai aici n pat, i-ai
imaginat vreodat...
Martinez se ridic n picioare, ndeprtnd capul i mna Terzei.
Comand. Activare ecran mural, spuse el.
Materialul cameleonic din care era confecionat ecranul se ncadra, de
obicei, n modelul geometric al tapetului, dar acum se lumin, afind blazonul
clanului Martinez.
Comand. Caut Ledo plus Allodorm plus Meridian plus companie.
Iniiaz.
Peste o jumtate de secund, datele umplur brusc ecranul. Martinez alese
prima list i descoperi o pagin din catalogul oficial al Companiei Meridian,
referitoare la programul de dezvoltare a sistemului Chee. Reinu informaiile.
Allodorm e inginerul-ef al Companiei Meridian. Se ocup de toate
proiectele lor legate de Chee. De toate, fr excepie.
Se ntoarse spre Terza i o vzu dus pe gnduri.
E ceva n neregul? o ntreb.
Pe chipul ei pluti acel zmbet senin a crui falsitate o cunotea.
Absolut nimic, i rspunse.

Tticu spune c sunt un geniu. Tticu spune c-o s fac lucruri mree.
Nu m-ndoiesc, i inu isonul Severin.
O s-i fac praf pe naxizi.
Copilul cu pr ntunecat ridic braul deasupra capului. Jucria pe care o
strngea n pumn era o nav de rzboi. O arunc pe podeaua din material
asteroidic lustruit a verandei.
Bum!
Bun lovitur, remarc Severin.
318

Crescuse alturi de dou surori mai mici i tia cum s amuze un copil de
vrst fraged. Lordul Gareth Chen care purta prenumele tatlui i numele de
familie al mamei, fiind motenitorul clanului Chen i avnd un rang nalt ridic
nava i o arunc nc o dat. Printre buzele lui strnse ieir sunete modulate,
explozive.
Dar ce se-ntmpl dac naxizii vin din partea asta? ntreb Severin,
aplecndu-se n scaunul su metalic, vopsit n alb, ca s-l amenine pe biat din
flanc.
Bum!
Sau de aici?
Din flancul opus.
Bum!
Sau de dincoace?
De deasupra capului.
Bum!
Lordul Gareth cel Tnr se afla n acea etap a vieii n care un astfel de joc
se putea prelungi o bun bucat de timp fr s-l plictiseasc. Iar Severin, care nu
avea nimic altceva de fcut, se simea mulumit s-l continue, dei gndul i era n
alt parte.
De diminea se trezise cu un vis struindu-i n memorie, ca un giulgiu lipit
de trup. n vis, i condusese maina pe aleea mrginit de stejari ce ducea spre
cas, pe sub irul de portaluri de fier, iar unul dintre acestea se transformase
cumva ntr-o avanscen i el ptrunsese pe scena care era tocmai casa.
Iar casa fusese plin de lumini, gzduind o petrecere n plin desfurare. n
hainele elegante i n uniforme, oaspeii erau strlucitori. Severin nu-l cunotea pe
nici unul. Purtau conversaii ciudate, vorbind pe ocolite i avea impresia c nu-i
putea nelege, dac nu-i asculta concentrndu-se ceva mai intens. La un moment
dat, descoperise c, de fapt, nu erau nicidecum oameni, ci nite automate,
zmbind i licrind n vreme ce scoteau cuvinte pe care fuseser programate s le
rosteasc.
n vis, descoperirea nu-l scandalizase, ci i se pruse deosebit de interesant.
Se plimbase prin slile petrecerii, ascultnd conversaiile i admirnd designul
genial al ppuilor.
Se trezise fiind nc sub vraja visului. Luase dejunul pe teras, singur
dup toate aparenele, gazdele sale mai dormeau nc i se pomenise gndindu-se
la discuiile stranii pe care le auzise i ncercnd s neleag povestea obscur din
spatele lor.
i venise ideea s se-ntoarc n pat, cu sperana c ar fi putut relua visul de
unde se ntrerupsese, dar n momentul acela i fcuse apariia Gareth junior i
ncepuse btlia cu naxizii.
319

Fu salvat la timp de ctre Martinez, care iei din cas i se repezi la fiul su,
sltndu-l cu ambele mini i nvrtindu-l deasupra capului, n timp ce copilul ipa
i rdea.
Pe urmele lui Martinez apru Roland, fratele su mai vrstnic, cu o ceac
de cafea. Amndoi purtau haine civile, ceea ce-l fcea pe Severin s fie contient
de uniforma sa ponosit ntr-o mai mare msur dect i se ntmpla de obicei.
Cred c nu mai e prea mult pn cnd o s-ncep s m port i eu aa,
spuse Roland, privind cum i nvrtea Martinez biatul.
ntr-adevr, rspunse Severin.
Roland sorbi din cafea. Martinez l ndes pe biat sub un bra i se ntoarse
spre Severin.
Copilul-minune te-a suprat cu ceva?
n cea mai mare parte a timpului, i-a zdrobit pe naxizi.
Martinez rnji.
i exerseaz geniul tactic, nu-i aa? Exact ca tatl lui!
Intr n fug n cas, continund s-l in sub bra pe micul
Gareth, care i flutura pumnii, rznd zgomotos.
Totui, poate c n-o s m port chiar aa, decise Roland.
Martinez se rentoarse cteva clipe mai trziu, dup ce predase progenitura
n minile guvernantei. i aranja cu degetele prul ciufulit i se ls s cad pe
scaunul de metal, vopsit n alb, de lng Severin.
Te-am vzut dansnd azi-noapte. Cu o fat cu prul buclat.
Lady Consuelo Dalmas.
Consuelo.
Martinez strnse din ochi.
M gndeam c mi se pare cunoscut. M ntlneam cu sora ei mai mare,
pe vremea cnd eram cu toii, ah, mult mai tineri.
M-a invitat la o petrecere n aer liber, mine dup-amiaz.
Martinez zmbi.
Distracie plcut!
O s m distrez.
Severin se gndi s ofteze cu resemnare, dar hotr c nu era necesar.
Bineneles, adug, ea sau prinii ei vor descoperi, mai curnd sau mai
trziu, c nu sunt pair i c n-am bani, i n-o s-o mai vd niciodat.
i ncleta minile ntre genunchi.
Dar sunt obinuit.
Martinez i arunc o privire nelinitit.
Sper c nu regrei c-ai fost avansat.
Nu.
320

Severin czu pe gnduri.

Dar am aflat ct de multe ui nchise exist, de care nainte n-aveam habar.
Dac te pot ajuta cumva s le deschizi... se aventur Martinez.
Mulumesc! Nu sunt sigur c s-ar putea face ceva.
Dac nu cumva ncepe un alt rzboi, spuse Roland. Atunci toate pariurile
cad.
Zmbi uor, pentru sine nsui, se ndrept agale spre marginea verandei i
privi de-a lungul aleii dintre stejari, nlndu-i capul nspre mirosul dulceag al
florilor de o-pii, adus de adierea dimineii.
Oricum, Consuelo nu e potrivit pentru tine, dac nu te superi fiindc i-o
spun, adug el. Prea tnr, cu rdcini prea adnci n cercurile mondene. ie i
trebuie o vduv nurlie sau o tnr mritat cu un brbat btrn i plicticos.
Martinez se ntoarse ctre el.
Nu te gndeti la cineva anume, nu-i aa?
Las-m s-mi pun mintea la contribuie.
Martinez se uit stnjenit la Severin.
Ar fi bine s spui limpede ce-i doreti. Ca peitor, Roland are un succes
alarmant.
Severin simea c n aer plutea ceva, o poveste din trecutul celor doi frai,
din pricina creia momentul era penibil.
Nu rmn aici dect o lun, spuse el.
O fereastr ngust de ocazii favorabile, sublinie Roland. O s vd ce se
poate face,
Apropo de conspiraii, interveni Martinez, tii ceva despre Allodorm,
inginerul-ef al Companiei Meridian?
L-am ntlnit pe staia Chee, rspunse Severin. Dar n-am conspirat
mpreun.
Eu nu l-am ntlnit niciodat, vorbi Roland.
Se rsuci, studiindu-i fratele cu ochi blajini.
i apreciez ncrederea n omnisciena mea, dar de fapt nu fac altceva
dect s m ocup de interesele familiei n Consiliu. Nu am nici o legtur, n
adevratul sens al cuvntului, cu afacerile de pe Chee.
Terza crede c Allodorm e un escroc, spuse Martinez. i dac ea are
dreptate, individul se afl exact acolo unde trebuie ca s-o tearg cu banii notri.
Roland i ascult vorbele ncruntndu-se distrat.
Mai exact, ce anume tie Terza?
n timpul rzboiului, Allodorm a luat bani pentru cinci nave, pe care nu
le-a construit.
Pentru o clip, Severin fu ocat. Ca ofier n serviciul guvernului, banii
321

irosii i hoiile i erau familiare, dar lipsa a cinci nave i se prea o situaie
extrem.
Urm un moment de tcere, apoi Roland se ntoarse spre Severin.
i-a fi recunosctor dac-ai pstra secretul.
Desigur!
S-ar putea s nu fie adevrat, coment Roland.
Posibil, spuse Severin.
Era fascinat de interaciunile din casa aceea, de jocul subtil dintre ofierul
decorat al Flotei i fratele su, politicianul. Dup promovare, avusese ocazia s
studieze mai multe familii de pairi, dar nici una nu se compara cu cea de acum.
A vrea s tiu cine l-a angajat pe Allodorm, fcu Martinez, dus pe
gnduri.
Probabil lordul Pa, coment Roland. ntrebarea este dac a tiut povestea
cu navele i, n caz afirmativ, dac i-ar fi dat vreo importan.
Trase un alt scaun metalic lng Severin i se aez.
Vrei s ne povesteti despre acest Allodorm?
Severin ridic din umeri.
E un daimong. Tnr, presupun, dei, n cazul lor, e greu s-i dai seama.
Cnd Exploratorul a andocat pentru prima oar pe Staia Chee, el a avut grij s se
asigure c primim tot ce ne trebuie. Am considerat c-a fost frumos din partea lui.
Ai fost bine tratai? ntreb Roland.
Da. Pentru c sunt ofierul executiv, lordul cpitan m-a nsrcinat s
colaborez cu Allodorm i totul a fost, n permanent, de calitatea nti. Proviziile
au sosit la bord la cteva ore dup ce am fcut cererea. Alimentele erau proaspete.
Allodorm a pus unul dintre cminele muncitorilor din Port Vipsania la dispoziia
membrilor echipajului nostru aflai n permisie i a dat un dineu n cinstea
ofierilor.
Nici o ciudenie? se interes Martinez. Ceva orict de puin bizar n
modul de conducere a staiei?
Nu, doar faptul c totul era de prima mn. n Serviciul de Explorare
suntem obinuii ca lucrurile s fie ceva mai uzate, mai ponosite, nu avem nici
prestigiul, nici bugetul Flotei, dar pe Staia Chee totul era nou, strlucitor i
eficient. Toate amenajrile aveau dimensiuni mai ample dect ar fi fost necesar i,
pe de alt parte, exist planuri de extindere.
Cei doi frai meditar asupra vorbelor lui.
Cred c n-ar trebui s-i spunem tatei.
De ce i-am spune? Oricum, avem zeci de supraveghetori pe Chee, ce-ar
putea face tata mai mult dect ei?
Martinez ridic uor din umeri.
322

 N-ar putea fi mituii?

Tata trebuie s in discursul de deschidere la edina Consiliului
Solicitanilor, peste vreo cincisprezece zile.
Roland schi un zmbet cu buzele strnse.
Dac i abandoneaz misiunea, se mbarc pe Ensenada i pleac spre
Chee, ca s-i dea n vileag pe netrebnici, nseamn cel mai bun semnal de alarm
de care are nevoie Allodorm, sau oricine altcineva. Pn cnd ajunge, totul o s
fie aranjat.
Dar tu?
Eu nu plec nicieri pn nu nate Cassilda, dup care toat familia merge
pe Zanshaa, ca s-mi pot ocupa locul n Consiliu.
Martinez oft.
Eu sunt lordul inspector, nu-i aa? Presupun c e de datoria mea s verific
cum stau lucrurile.
Gndul lui Severin se ndrept din nou ctre cei doi frai. Se cunoteau
foarte bine unul pe altul, colaborau cu abilitate, aveau un trecut comun i acelai
vocabular. ns lui i se prea c era totui posibil s nu se poat suferi.
Lady Liao, spuse Roland, pe neateptate.
Martinez se uit la el.
Poftim?
Roland se ntoarse spre Severin.
Lady Liao, soia lordului judector Omohundro. E perfect pentru tine.
Soul ei e tot timpul pe inel, prins ntr-o serie interminabil de audieri, i sunt
sigur c ea e amatoare de distracii.
Severin nu reui dect s se holbeze. Eti n stare s faci asta? i dorea s-l
ntrebe.
Roland l cercet cu privirea.
Vrei s-o invit la ceai?

Oprii numrtoarea invers la cinci minute, ordon lordul Go Shikimori,

cpitanul Exploratorului.
Oprire la cinci minute, milord, spuse Severin.
Exploratorul atepta permisiunea final de lansare din partea Controlului
Inelului pentru a porni n misiune, via Chee i Parkhurst, ctre posibilele guri de
vierme de dincolo de ele.
nconjurat de inelele metalice ale cutii sale antiacceleraie, Severin se uit
n jos, spre consola de pilotare din faa lui el urma s conduc nava n timpul
desprinderii de pe inel i al ptrunderii n imensa pustietate din afara acestuia,
ceea ce nu nsemna ns c misiunea ar fi fost deosebit de dificil.
Luminile consolei scnteiau pe inelul din degetul mijlociu al minii sale
323

drepte. Nou safire mici, scprnd n jurul opalului din centru. Inelul era darul de
desprire primit de la lady Liao, cte un safir pentru fiecare noapte petrecut
mpreun.
Se pierdu pentru o clip n reverie, amintindu-i netezimea rece a
cearafurilor, pielea mtsoas, parfumul discret mprtiat de ea. Clopoeii de
vnt, ntmpinnd zorile din balconul camerei ei.
Lordul Roland Martinez era foarte, foarte inteligent, i spuse.
Mesaj de la Controlul Inelului, milord, raport lordul Barry Montcrief,
care sttea la consola de comunicaii avea accentul trgnat din Oraul de Sus,
preferat de lordul Go ca voce oficial a navei sale. Permisiune acordat pentru
desprinderea de staie i nscrierea pe traiectoria ctre sistemul Chee.
Reluai numrtoarea invers, spuse cpitanul.
Numrtoarea invers reluat, anun ofierul inferior Lily Bhagwati, din
sala mainilor.
Depresurizai canalul de mbarcare. Avertizai echipajul c urmeaz
trecerea la gravitaie zero.
Depresurizare canal de mbarcare.
Alarma hurui n ntreaga nav.
Alarma de gravitaie zero, milord.
Severin verific din priviri consola, prinse joystick-urile n mini i le roti.
Propulsoarele de manevr pregtite, spuse el. Presiunea de propulsare se
apropie de valoarea nominal.
Tubul de mbarcare depresurizat.
Retragei tubul de mbarcare, ceru cpitanul.
Tubul de mbarcare...
Atept aprinderea ledurilor.
...a fost retras, milord.
Conexiunile electrice ntrerupte, spuse Bhagwati. Conectorii exteriori
izolai. Nava se alimenteaz sut la sut din surse interne.
Conectorii informaionali exteriori retrai, comunic lordul Bary.
Porturile exterioare de date izolate.
Motoarele principale pregtite, spuse Bhagwati. Test ncheiat cu succes.
Oprii numrtoarea invers la zece secunde, ordon cpitanul. Vreau
rapoartele actualizate ale situaiei.
Toate rapoartele erau pozitive.
Lansare peste zece secunde, spuse lordul Go. Pilot, nava i aparine.
Nava mi aparine, milord.
Severin se relaxa i i ncleta minile pe joystick-uri.
Cronometrai digital din colul ecranului su se ndrepta ctre zero. Ledurile
324

clipir.

Sistemul de imobilizare retras, anun. Ghearele de pisic magnetice

desprinse.
Cnd Exploratorul se desprinse de inelul accelerator al planetei Laredo,
Severin se pomeni dintr-odat plutind liber n cuca sa de chingi. Nava fusese
amarat cu botul ctre interior, iar eliberarea forei centrifuge a inelului exterior,
care se rotea cu o vitez de apte ori mai mare dect a planetei de dedesubt, i
imprim o acceleraie suficient pentru a se ndeprta de orice obstacol potenial.
Severin verific oricum ecranul de navigare i nu identific nici un pericol.
Aps pe butoanele joystick-urilor, cuplnd propulsoarele de manevr. O cretere
a gravitaiei l cuibri n mbriarea harnaamentului din jurul pieptului. Aciona
din nou propulsoarele, de cteva ori, ca s mreasc viteza cu care se retrgea
Exploratorul din inel.
Era ct se poate de ilegal s activeze motoarele cu antimaterie ale navei, cu
emanaiile lor radioactive, n apropierea inelului locuit. Severin trebuia s mping
nava n afara zonei de siguran, nainte ca aceasta s-i nceap cu adevrat
cltoria.
Privi din nou ecranele de navigare. Vzu iahtul Kayenta al companiei Chee,
care se ndrepta spre Staia Doi a Gurii de Vierme, ducndu-i pe Martinez i pe
lady Terza ctre noua planet, de curnd declarat deschis. Exploratorul i va
urma, cu un decalaj de paisprezece zile. Un ir de cargouri se deplasa ctre Staia
Unu, multe dintre acestea transportnd echipamente pentru colonitii de pe Chee,
i toate stnd pe cte un stlp uria de foc n timp ce decelerau, pregtindu-se
pentru contactul cu inelul. Cel mai apropiat se afla nc la o distan de apte ore.
Singurul obstacol demn de luat n seam era corpul masiv al navei Titan,
care orbita n jurul planetei, la o deprtare considerabil, din motive de securitate.
Titan era plin cu antimaterie avnd destinaia Chee i Parkhurst i, cu toate c
aceasta era remarcabil de stabil solzi de antihidrogen, suspendai cu ajutorul
electricitii statice n interiorul unor carapace placate cu silicon, incredibil de
minuscule, cu dimensiuni att de reduse nct curgeau ca un lichid vscos dac
lucrurile ar fi luat o turnur nefavorabil, explozia ar fi transformat n vapori o
bucat uria din inel, fcnd ca restul s se prbueasc pe planeta de dedesubt.
Era de dorit ca Exploratorul s se menin la mare distan de nava Titan.
Severin privi punctul luminos care o reprezenta pe monitor i se gndi la
discuia avut cu Martinez i cu fratele su, n timpul creia fusese pronunat
pentru prima oar numele lui Allodorm. Titan era proprietatea Companiei
Meridian, iar Serviciul de Explorare l nchiriase pe termen lung. Aezrile
omeneti aflate n plin dezvoltare pe Chee aveau nevoie de antimaterie pentru
generatoarele de energie, iar planeta nu avea nc un inel accelerator. Energia era
necesar i pentru Staia Chee, cu ascensorul su orbital, care cobora ncrcturile
325

pe suprafa.
Catapultele electromagnetice de dimensiuni colosale plasate pe staiile de
pe Chee i Parkhurst, care pstrau stabilitatea gurilor de vierme deservite de
acestea, aveau de asemenea nevoie de cantiti enorme de energie.
Deoarece planeta Chee nu putea nc s-i genereze antimateria necesar,
se hotrse s se acorde sprijin pentru mrirea produciei de antihidrogen de pe
inelul ce nconjura Laredo i s fie umplut nava Titan, care urma s se deplaseze
apoi pe o orbit de parcare ndeprtat din jurul planetei recent colonizate, dincolo
de fata nevzut a celei mai mari dintre lunile sale, astfel nct, pn i cazul de
neimaginat al unei explozii, nici mcar unul dintre neutronii energetici i nici
mcar una dintre violentele raze gama s nu afecteze populaia. Dac o instalaie
de pe Chee avea nevoie de antihidrogen, urma s trimit o navet ctre Titan,
pentru aprovizionare. n momentul epuizrii rezervelor de pe nav, pe o orbit a
planetei avea s existe deja un inel de accelerare unul modest, nu o uria
minune tehnologic, precum cea de pe Laredo.
Severin se ntreb dac o asemenea utilizare a navei Titan era justificat din
punct de vedere economic, sau dac nu era doar un plan sofisticat, menit s umple
tezaurul lui Allodorm.
Exploratorul ajunse n sfrit la limita zonei de siguran a planetei Laredo
i Severin l roti, orientndu-l ntr-o nou direcie, iar fotoliul i alunec uor ntre
inelele cutii antiacceleratie.
Suntem pe noul curs, milord, anun el. Doi-doi-zero prin zero-zero-unu
absolut. Planul misiunii e n computerul de orientare.
Preiau comanda, anun lordul Go.
Lordul Cpitan preia comanda, ntri Severin.
i desprinse minile de pe joystick-uri.
Motoarele, activai motoarele, spuse cpitanul. Accelerai pn la doi
virgul trei G.
Severin simi o lovitur n ira spinrii, iar fotoliul lui antiacceleraie oscil
n cuc n timp ce gravitaia ncepea s-i striveasc pieptul.
Accelerat la doi virgul trei G, zise Bhagwati. Curs doi-doi-zero prin
zero-zero-unu absolut.
Urmau s accelereze din plin nainte de a atinge viteza de desprindere de
Laredo, pentru a rmne apoi, cea mai mare parte a duratei cltoriei, la o
acceleraie egal cu cea gravitaional, care urma s fie mrit timp de cte o
singur or pe fiecare cart.
Severin privi ecranele i vzu din nou Kayenta, urmndu-i cursul i
apropiindu-se de gaura de vierme care avea s o conduc spre Chee. Era pcat c.
Exploratorul nu se oprea pe Chee, fiind doar n trecere prin acest sistem planetar,
n drumul su ctre Parkhurst i ctre potenialele noi guri de vierme. Era pcat
326

nu numai fiindc n-avea s-i revad pe Martinez i Tessa, ci fiindc n-avea s

afle cum se rezolva problema Allodorm.
Trebuia s gseasc altceva cu care s se distreze n urmtoarele cteva luni
i credea c tia deja despre ce era vorba.
Nu reuise s dea cu totul uitrii visul de la Rio Hondo i i ncrcase foaia
personal pentru informaii cu articole despre ppui, ppuari, marionete,
automate i teatru de umbre, precum i cu nregistrri ale unor spectacole.
Pe durata cltoriilor lungi, oamenii gseau multe metode de a-i ocupa
timpul. Unii preferau jocurile de noroc, unii beau, unii se retrgeau n ei nii.
Unii se concentrau n mod obsesiv asupra muncii. Unii urmreau spectacole
nregistrate, unii aveau cte o aventur cu un alt membru al echipajului, unii
cntau la cte un instrument muzical. Unii se strduiau din toate puterile s-i fac
pe toi ceilali s se simt mizerabil.
Poate c el avea s fie primul care realiza un teatru de ppui, medita
Severin.
Era, cu siguran, un domeniu care i permitea s te extinzi n numeroase
direcii.

Suntei cu toii n spaiul virtual? ntreb astronomul Shon-dan. Transmit

imaginile preluate de la camerele exterioare pe canalul aptesprezece.
Comand. Canalul aptesprezece.
Vocea catifelat a Terzei ajunse la urechile lui Martinez, venind din cel mai
apropiat fotoliu antiacceleraie.
El se afla deja pe canalul corect, cu cmpul vizual plin de stele, aa cum se
zreau de pe Kayenta, n timpul ultimelor momente ale celei de a douzecea zi n
care nava accelera n afara sistemului Laredo. Casca virtual prin intermediul
creia i se proiectau imaginile n centrii vizuali era mai uoar dect cele din
dotarea Flotei, prevzute cu aparatur de nregistrare, cu cti audio i cu
microfoane, iar el sesiza la fel de bine toate celelalte deosebiri: profunzimea subtil
diferit a cmpului, care era ceva mai plat, probabil fiindc echipamentul civililor
cerea mai puin precizie.
Stelele erau presrate ca o revrsare de diamante pe fundalul unui miez de
noapte, tcute, neclintite i impresionante. Erau stelele de acas, sub care i
petrecuse Martinez prima jumtate a vieii, i mintea lui le considera, n mod
firesc, constelaii familiare, reconfortante, plasate n locurile lor bine tiute. De la
distana aceea, steaua sistemului Laredo nu era cu mult mai luminoas dect
celelalte stele strlucitoare. n programul de redare exista instruciunea de a terge
siajul sclipitor al navei, pentru a se evita estomparea stelelor prin contrast, iar
rezultatul era o pat ntunecat, plpitoare i enervant, care ocupa o parte a
afiajului, un vid de un negru absolut ce prea s se in pe urmele Kayentei.
327

Martinez i Terza se aflau n salonul principal al navei, n centrul discret

parfumat al vieii sociale de pe iaht, i ajunseser acum la douzeci de zile
deprtare de Laredo. Shon-dan, o specialist n astronomie de la Universitatea
Imperial din Zarafan, aflat la bord n calitate de oaspete al Marcellei, era pe
punctul de a le demonstra de ce fusese amplasat un observator astronomic pe
Staia Chee i de ce i petrecea ea cteva luni de zile fcnd drumul pn acolo.
Zece secunde, zise Shon-dan. Opt. Cinci.
Kayenta se deplasa prea repede pentru ca Martinez s poat deslui staia
de la intrarea gurii de vierme n timp ce treceau ca fulgerul pe lng ea, dup
cum nu deslui nici gaura de vierme nsi, cupa-rsturnat-cu-stele care
reprezenta destinaia lor. Tranziia n sine se petrecu instantaneu i ntinderea
nstelat i schimb nfiarea ct ai clipi.
Un glob imens, nesat de atri, strluci dintr-odat n cmpul su vizual,
ocupnd cel puin o treime a cerului, stelele fiind att de nghesuite nct aproape
c preau grunii scnteietori de nisip de pe o plaj ntins de-a lungul oceanului.
Martinez se simi trgnd aer n piept fr s vrea i o auzi pe Terza pierzndu-i
o secund rsuflarea. Cu ct se uita cu mai mult atenie, cu att vedea mai multe
stele. n interiorul globului preau s existe nori vagi i structuri nedesluit
conturate, coninnd, fiecare, tot mai multe i mai multe briliante, dar Martinez nar fi putut spune dac norii existau cu adevrat sau nu erau dect rezultatul
strdaniilor sale de a ordona acea imens aglomerare incandescent i aleatoare,
cutnd ceva familiar, aa cum cutase constelaiile de pe cerul sistemului Laredo.
A rmne cu privirea pierdut n vastul glob nstelat era totuna cu a pluti la
ntmplare, scufundndu-te tot mai adnc ntr-o mare fr fund, trecnd pe lng
bancuri complexe, slab conturate, care, dup o cercetare mai amnunit, se
dovedeau a fi alctuite din milioane de recife de corali, iar acestea, studiate cu
atenie, i ofereau ocazia s descoperi c n componena lor erau incluse cochilii
minuscule, calcaroase, care, examinate cu migal, se trdau ca fiind adposturile
unor frme infime de via un fel de regresie infinit, care i deruta simurile.
Acum nelegei de ce am construit observatorul.
Vocea lui Shon-dan ptrundea n auzul lui Martinez aducnd cu sine o not
de triumf.
Dintre toate gurile de vierme din imperiu, aceasta conduce spre sistemul
aflat cel mai aproape de centrul galaxiei. Este cea mai potrivit ocazie de a
examina structura miezului unei galaxii. De aici, putem observa, nemijlocit,
efectele gurii negre supradimensionate din centru asupra stelelor din vecintatea
sa.
Martinez fcu un efort ca s-i desprind privirea de la globul arztor,
concentrndu-i atenia asupra celorlalte pri ale nveliului nstelat care
nconjura Kayenta. Prin comparaie cu Laredo, ntregul cer era ticsit de stele i o
328

fie opalescent se spirala n infinitatea spaiului, conturnd discul galaxiei.

Sistemul Chee era, realmente, ntr-o extremitate a centrului acesteia i toate
stelele din jur se aflau la mic distan, avnd o strlucire incandescent. Propriul
su astru, Cheemah, sclipea mprtiind o lumin galben, dar stelele din preajm
erau la fel de nvpiate.
Aici, stelele sunt foarte dense, spuse Shon-dan, dei nu la fel dense ca
acelea din profunzimea miezului. Sistemul Chee are apte sori poate chiar opt,
nu suntem siguri iar orbitele sunt extrem de complexe.
De fapt, tim n ce galaxie ne aflm? ntreb Terza.
Nu. Cutm cefeide sau alte etaloane care ne-ar putea oferi o indicaie, dar,
pn acum, n-am descoperit destul de multe pentru a putea avea vreo certitudine.
Ne-am putea afla oriunde n univers, desigur, i oriunde, pe o raz de un miliard
de ani-lumin fa de punctul de plecare.
Martinez auzi paii cuiva care intra n ncpere, apoi vocea lordului Pa.
V uitai la stele? O s v sturai repede. Fiindc e plasat ntre miezul
galactic i ceilali ase sori ai sistemului Chee, pe planet nu exist cu adevrat
noapte, aa c am fost nevoii s montm ferestre polarizate la dormitoarele
muncitorilor, pentru ca oamenii notri s se poat odihni. Eu am ncetat, pur i
simplu, s mai privesc cerul centrele galaxiilor sunt locuri primejdioase,
violente, i e cu att mai bine cu ct avem mai puin de-a face cu ele.
E adevrat, milord, c aici stelele sunt destul de ngrmdite.
Respectul lui Shon-dan fa de un pair bogat nu reuea s mascheze faptul
c ea era de o alt prere. Era limpede c n-avea s se sature prea curnd de
privelitea acelui cer.
O s stau aici, ca s fac o partid de cinhal, zise lordul Pa. V rog, nu v
lsai deranjai de prezena mea.
Martinez i ntoarse atenia ctre grandiosul i strlucitorul miez galactic,
auzindu-l n acest timp pe lordul Pa fornind la o mas, creia i comand apoi, n
surdin, s iniieze un joc.
Pn acum, n-ai vzut dect radiaiile din spectrul vizibil, spuse Shondan. O s adaug alte cte spectre, ntr-o clip. Vor aprea o serie de culori care nu
reflect realitatea. Voi ncerca s efectuez coreciile ceva mai trziu.
Martinez o auzi pe lai-own dnd cteva indicaii n surdin, apoi miezul
galactic, pn atunci sidefiu, i schimb culoarea ntr-un chihlimbariu mat, iar
imensa sfer fu brusc strpuns de o lance enorm de lumin, scprtoare i
vivace, un stlp gigantic, prnd s uneasc temelia universului cu cel mai
ndeprtat punct de pe firmament.
Martinez ip fr s vrea i auzi, ca un ecou, iptul Terzei.
Da. Triumful se fcea din nou simit n glasul lui Shon-dan. Acesta este
fasciculul de particule relativiste generat de gaura neagr supradimensionat a
329

galaxiei. Dac privii cu mai mult atenie, o s-i remarcai structura fragil nu
ne-am ateptat la aa ceva i ne ocupm de elaborarea unei teorii legate de acest
fenomen, dar, n momentul de fa, n-avem nici o explicaie.
Pe afiajul su virtual, Martinez se apropie cu uurin de magnificul stlp
incandescent de energie i i sesiz pulsaiile luminoase, vzu uvie opalescente
erpuind i schimbndu-i direcia, ca i cum ar fi fost captive ntr-un flux
misterios de energie, ntr-un dans hipnotic, de o for colosal.
n ora urmtoare, Shon-dan le art, lui i Terzei, o serie de caracteristici
ale miezului galactic, inclusiv patru stele gigant, care alunecau acum cu
repeziciune pe o spiral a morii din jurul gurii negre centrale.
Gaura neagr se hrnete, spuse. Uneori, aceste guri negre
supradimensionate au un rol activ, devornd stelele din vecintate, ceea ce alteori
nu se ntmpl. Nu tim de ce sau cum trec dintr-o ipostaz n alta.
Primejdios, aa cum spuneam, interveni lordul Pa. Trebuie s subliniez c
prefer natura cnd e mult mai puin haotic i mult mai puin distructiv. Prefer
jocurile care au reguli. mi plac scaunele confortabile, avantajele complexe i
profitul anual garantat. Prefer s nu m gndesc la cine tie ce accident cosmic, pe
cale s se manifeste pe neateptate i s absoarb toate lucrurile care mi fac viaa
confortabil, scondu-le din univers.
n ceea ce privete gaura neagr, milord, suntem n deplin siguran,
preciza Shon-dan. Ne aflm complet n afara zonei de risc.
Martinez i dezactiva pe tcute ecranul virtual i se uit la lordul Pa. Sttea
pe un scaun pentru lai-owni, care i sprijinea sternul, fiind aplecat deasupra
consolei cu jocuri din ncpere.
Lumina ecranului i sclipea pe fa, pe ciocul scurt i n profunzimea
ochilor roii.
n spatele lui, lambriurile de lemn galben de chesz, cu inserii de enjo rou,
ce conturau forme abstracte, strluceau n lumina de alcov din salon. Alturi de
una dintre minile sale se afla o cup de cristal, plin cu o sup de proteine
recomandate pentru lai-owni.
Via confortabil, medita Martinez. Profit garantat. Corect.
Poate c-ar trebui s ne oprim aici, zise Shon-dan.
l observase pe Martinez abandonnd afiajul virtual.
Mulumesc, spuse Terza. A fost uluitor. Sper c-o mai putem face i
altdat.
A fi ncntat, rspunse Shon-dan, ridicndu-se.
Era o lie-own cu ochi aurii i purta uniforma oficial, maro-nchis, a
academicienilor, plus numeroase medalii dobndite pentru activitatea sa
universitar. Pentru cineva care primise attea onoruri, nu avea o vrst naintat
i fulgii de pe tmplele ei mai erau nc de un cafeniu tineresc.
330

 De Chee ne mai desparte o distan de alte douzeci i dou de zile,

adug ea, iar stelele vor fi tot timpul la locul lor.
Poate mine, zise Martinez.
Se ridic de pe fotoliu i se apropie de bar, unde i turn un pahar de
coniac. Se ndrept agale ctre lordul Pa, care sttea n continuare aplecat
deasupra jocului. Martinez privi consola, observ imediat mutarea pe care ar fi
trebuit s-o fac lordul Pa i se apuc s-i atrag atenia asupra ei nainte de a
decide c n-ar fi trebuit.
n cea ce-a douzecea zi a cltoriei, pasagerii de pe Kayenta ncepuser,
ntr-o oarecare msur, s se calce reciproc pe nervi.
Prima parte a voiajului fusese att de plcut i de comunicativ pe ct era
posibil, avnd n vedere bnuiala lui Martinez c unul dintre membrii grupului
fura banii familiei sale. Marcella, lordul Pa, Martinez, Terza i Shon-dan cinaser
mpreun n fiecare sear. Tingo i alte jocuri fuseser sugerate ca amuzament,
dar interesul fa de astfel de distracii plise dup ce devenise limpede c
Martinez i Terza nu erau interesai s joace pe mize mari, iar salariul de
academician al lui Shon-dan nu-i permitea s rite nici mcar sume considerate
mruni de ctre pairi.
n conversaiile din timpul meselor i de dup ncheierea lor abordaser o
gam larg de subiecte, ns Terza l avertizase pe Martinez s nu rosteasc
ntrebrile pe care ardea de nerbdare s le pun despre aranjamentele financiare
dintre companiile Chee i Meridian.
Ar suna a interogatoriu, spusese.
Martinez se mrginise la cteva ntrebri prieteneti pe zi, ncepnd cu cele
generale, despre evoluia aezrilor ntemeiate de coloniti pe Chee, i ntrnd n
ceva mai multe amnunte pe msur ce discuia lua amploare. Marcella i Pa
preau destul de ncntai s discute despre munca lor, iar Martinez descoperise c
era sincer interesat de detaliile tehnice, dei i fcuse obiceiul s se ntrerup
cnd o vedea pe Terza ncruntndu-se uor, sau cnd simea pe coaps atingerea
delicat a minii ei.
Shon-dan aducea n discuie probleme astronomice. Martinez i istorisea
povetile din rzboi. Terza evita s pomeneasc despre munca ei la minister, dar
vorbea despre societatea din Oraul de Sus i i aduse harpa, la care interpretase
cteva sonate.
Dar acum, n a douzecea zi, discuiile deveniser ceva cam apatice.
Marcella petrecea mult timp n cabina sa, ocupndu-se de afacerile companiei
Chee, fumnd igar de la igar i ascultnd muzic strident, care i ntindea
nervii la maximum i fcea s-i zngneasc ua. Lordul Pa schimba mesaje
detaliate cu echipele sale de pe Chee i i petrecea o grmad de timp ncercnd
s gseasc o rezolvare a jocurilor de pe consol.
331

Martinez i trimitea frecvent fiului su nregistrri video cele trei luni

petrecute la bordul navei Wihun cu un copil mic i plin de via fuseser suficient
de provocatoare din toate punctele de vedere, aa c Gareth cel Tnr fusese lsat
pe Laredo, cu guvernanta i cu bunicii care se topeau de dragul lui. nregistrrile
pe care le primise Martinez n schimb erau pline de impresii puternice, pentru c
lordul Martinez i artase nepotului colecia de automobile vechi i strbtuse
vjind pista sa particular, avndu-l drept pasager.
Favorita lui Gareth e Lodi Turbine Express, i spuse Martinez Terzei. La
vrsta lui, i mie mi plcea maina aia, cu toate c preferata mea era Scarlet
Messenger. Pe urm adug, ca rspuns la privirea ei: tii, tata n-a avut nici un
accident pn acum.
O s-ncerc s m linitesc, spuse ea.
Abia venise din budoar, unde se pregtise de culcare: prul ei negru, periat
pn cptase luciu, fusese legat cu o panglic, iar tenul era curat de farduri i
strlucea uor, a sntate. Peste cmaa de noapte purta o jachet de cas, prin
despicturile creia se zrea dublura de brocart auriu.
Dup expunerea astronomic a lui Shon-dan, se rentorseser n
apartamentul lor cu lambriuri de lemn de behl lucios, de culoare deschis, cu
vinioare roii ca sngele, cu un ecran video n ram Rakthan dantelat, cu o cad
confecionat dintr-un singur bloc de marmur ciocolatie i nclzit pentru a
evita s i se fac pielea ca de gin la intrare cu ajutorul unei instalaii ascunse,
de o natur sonic nedefinit.
Tata ar fi putut avea hobbyuri mai rele, sublinie Martinez. Cursele de
carturi, s zicem.
Ochii ei se ngustar.
O s-ncerc s in minte.
Poate cele douzeci de zile petrecute pe nava aceea mic ncepuser s
destrame uor senintatea ce o nsoea pretutindeni pe Terza, calmul ei
neomenesc, pe care Martinez ajunsese s-l admire ca pe cea mai mare realizare a
soiei sale. Se ridic de pe scaun i veni n spatele ei, apsnd cu minile lui mari
peste mtasea rcoroas a jachetei, ca s-i relaxeze muchii umerilor. Terza
suspin i se destinse, sprijinindu-se de el.
i-e dor de Gareth, nu-i aa? o ntreb.
Da. Bineneles.
i mie mi e.
De cnd se nscuse biatul, nu mai petrecuser niciodat att de mult timp
departe de el.
Pentru tine trebuie s fie plictisitor, spuse Martinez. Poate ar fi fost mai
bine s te las pe Laredo.
Plictisitor? Ea vorbea cu nsufleire. S trec n revist contractele cu
332

sperana c voi gsi comploturi ascunse? Sigur nu.

El zmbi.
O s fie palpitant dac-o s descoperi ntr-adevr unul?
Dar n-o s gsesc. Nu n contracte. Avocaii au verificat fiecare cuvinel,
asigurndu-se c nu se poate identifica nimic care s sugereze incorectitudinea.
Dac e ceva de gsit, atunci o s-l descoperim n modul de a le interpreta i de a le
pune n practic.
Martinez nu reuise s obin nici unul dintre contractele ncheiate de
Compania Chee cu primul su contractant nici el, nici Terza, nici Roland nu
fceau parte din conducerea companiei. ns, n calitate de lord inspector, primise
ntregul dosar al tranzaciilor comerciale ncheiate ntre Compania Meridian i
Flot n vederea construirii instalaiilor necesare celei din urm pe planeta Chee i
pe orbita acesteia. Dar Martinez nu avea destul experien pentru a nelege
suficient de bine contractele, aa c Terza fusese solicitat sa treac la aciune.
Clauzele de variabilitate a preurilor sunt ntotdeauna suspecte, iar n
contracte exist o mulime, spuse ea. Cnd e vorba de un proiect complex, exist
de fiecare dat o mie de locuri n care pot fi ascunse cheltuielile nejustificate, iar
afacerea asta este, literalmente, tot att de complex ca o planet. Meridian are
permisiunea de a revizui preurile estimate, dac propriile sale costuri cresc ca
urmare a unor circumstane neprevzute, iar astfel de circumstane exist
ntotdeauna. Puin mai n dreapta, te rog.
Martinez i fcu pe plac.
Sunt sigur c nu-i pot umfla cheltuielile la nesfrit.
Nu. n cazul contractelor cu Flota, reprezentantul local al acesteia trebuie
s fie de acord c majorarea costurilor este ntemeiat.
Conform rapoartelor, a fost ntotdeauna de acord, spuse Martinez. Iar
ntre timp a fost avansat la gradul de cpitan i a primit un post n Flota a Patra,
aa c n-o s-i pot pune nici o ntrebare.
Vocea Terzei i regsi umorul.
Nu m-ndoiesc c, dac ai ntlni-o, te-ar pune imediat la curent cu toate
mririle nejustificate de costuri pe care le-a aprobat. Cred c o s te descurci mai
bine cu noul comandant. N-o s se simt obligat s justifice cheltuielile aprobate
de predecesoarea sa.
Se ntinse, ridicndu-i braele deasupra capului, i i rsuci coloana
vertebral la stnga i la dreapta. Martinez i simi muchii contractndu-se sub
vrfurile degetelor lui.
Abandon masajul n timp ce ea se apleca n fa, curbndu-i din nou ira
spinrii i apsndu-i palmele pe covorul gros i pufos. Se ndrept, suspin i se
ntoarse cu faa spre el.
Mulumesc! l cuprinse cu braele i i sprijini capul pe pieptul lui. tii,
333

ar putea fi totui o vacan plcut.

Sunt n vacan de trei ani, ar fi vrut el s-i rspund. Spturile printre
vechile contracte de construcie ale Flotei erau cel mai util lucru pe care l fcuse
de mai multe ere ncoace.
ns tia ce voia s-i spun Terza.
O s m strduiesc s-mi aduc aminte s m uit din cnd n cnd la stele.
Braele ei l strnser cu mai mult putere.
M gndeam c i-am putea da timpului o ntrebuinare plcut.
Martinez zmbi.
N-am nimic mpotriv.
Terza i ls capul pe spate, ridicndu-i spre el ochii ntunecai.
Asta nu e tot ce-am vrut s spun. M gndeam c i-am putea oferi lui
Gareth un frate sau o sor.
Martinez simi nvala senzaiilor, care i tie rsuflarea. Cstoria lui fusese
aranjat, ceea ce nu era neobinuit printre pairi i, n cazul su, Roland aranjase
cstoria cu fora. Martinez i dorea, totui, cu toat sinceritatea, un copil, aa c
i venirea pe lume a lui Gareth cel Tnr fusese aranjat. tia foarte bine c Terza
fcuse o mezalian mritndu-se cu el la momentul respectiv, lordul Chen avea
nevoie de un ajutor financiar substanial din partea clanului Martinez i se
ntrebase ntotdeauna ce prere avusese Terza despre ofierul provincial cu brae
lungi cu care fusese obligat s se cstoreasc la cteva ore dup ce l cunoscuse.
Se ntrebase, dar n-o ntrebase niciodat. Nu punea niciodat ntrebri cnd
tia c rspunsurile ar fi putut s-l ntristeze.
O urmrise cu o ncntare crescnd n timp ce se lsa purtat de curent n
viaa lui, susinut de acea senintate care avea, poate, ceva ireal de perfect. Nu
tiuse niciodat cu certitudine ce s-ar fi ntmplat dac lordul Chen, cu finanele
odat refcute, i-ar fi poruncit fiicei lui s divoreze. Era oricnd posibil s-i
abandoneze cstoria cu aceeai anormal serenitate cu care o acceptase. Nu
tiuse niciodat cu exactitate ce anume se petrecea n spatele chipului ei calm i
frumos.
Pn n clipa aceea. n contractul dintre familiile lor nu era inclus un al
doilea copil.
n clipa aceea, el i Terza i adugau contractului propriul lor codicil.
Sigur c da, spuse, dup ce i recapt rsuflarea. Absolut. Imediat, dac
e posibil.
Ea surse.
Imediat nu e opiunea potrivit. Ar trebui s mi se scoat mai nti
implantul. O poate face doctorul de pe Kayenta, sau putem atepta pn ajungem
pe Chee.
l srut pe obraz.
334

 Dei detest irosirea urmtoarelor douzeci i trei de zile.

Doctorul de pe, Kayenta era un lai-own btrn i morocnos, care abia dac
fusese zrit de la nceputul cltoriei, cnd i inuse prelegerea obligatorie despre
imponderabilitate, acceleraie i ru de spaiu. Totui, indiferent care ar fost
ciudeniile personalitii sale, era probabil competent n privina procedurilor
clasice din medicina comun tuturor speciilor.
Cred c-ar fi bine s-i ncepi ziua de mine ducndu-te la boorogul la.
Nu-nseamn c-ar trebui s irosim noaptea.
Ea l privi drept n ochi.
N-aveam o asemenea intenie.
Cteva ore mai trziu, nainte de cartul de diminea, Martinez se trezi cu o
tresrire i cu un ipt ngheat pe buze. Terza continua s doarm, cu capul pe
pieptul lui, fr s-i fi pierdut calmul desvrit.
Nu mai avusese nici unul dintre visele acelea de cel puin dou luni. Pentru
o clip, clipind n ntunericul din apartamentul pentru oaspei de pe Kayenta, nu
vzu prul negru al Terzei rsfirat pe pieptul su, ci nite plete ca aurul alb,
ncadrnd un chip palid, cu ochii de culoarea arztoare a smaraldului.
Inima i tuna n piept. i auzea propria respiraie rzuindu-i gtul.
Mai erau i alte motive care l mpiedicaser s-o ntrebe pe Terza ce gndea
despre cstoria lor.
i avea propriile secrete. S-i ngduie Terzei s le pstreze pe-ale ei nu
reprezenta nimic altceva dect un trg cinstit.
Cablul ascensorului cobora de pe orbita geostaionar, o linie pierzndu-se
n verdele profund din zona ecuatorial a planetei, precum firul unei undie
disprnd n mare. De la o distant mai mic, monitoarele i artar lui Martinez
c ascensorul propriu-zis era un turn de un cenuiu splcit, construit din
materiale asteroidice i lunare, reprezentnd contragreutatea masiv fixat de
cablu. Turnul se termina cu o serie de piscuri sculptate, semnnd cu nite
creneluri, dar care, n realitate, erau un soi de mecanism gen fierstru mecanic,
folosit pentru fixarea greutilor suplimentare, n cazul cnd erau necesare.
Navele erau plasate n punctul terminus al ascensorului, situat la baza
turnului, la gravitaie zero. Pasagerii coborau printr-un tub, n stare de
imponderabilitate, ajungnd n centrul zonei rezideniale i comerciale a staiei, de
unde se puteau deplasa n lateral, ctre oricare dintre cele dou roi groase,
confecionate dintr-un material alb, laminat, i aflate ntr-o continu micare de
rotaie, care adposteau apartamente pentru muncitori, pentru personalul Flotei,
pentru astronomii lui Shon-dan i pentru orice persoan ce se ndrepta ctre o alt
destinaie, aflndu-se n tranzit pe Chee.
Martinez le mulumi Marcellei i lordului Pa pentru cltoria pe Kayenta,
nainte de a prsi nava, deoarece tia c, odat transferat pe staie, avea s intre n
335

rolul temutului lord inspector, fapt urmat de o lung serie de protocoale rigide.
Ceea ce se i ntmpl. Imediat ce pluti n afara tubului de acces, inndu-se
cu mna ascuns ntr-o mnu alb de parma de ghidare care fusese ntins ntre
acesta i staia terminus, Martinez auzi zbieretele ofierilor inferiori, care atrgeau
atenia grzii de onoare, iar din sistemul de comunicare cu publicul rbufni unul
dintre cele mai nsufleitoare maruri ale Flotei, Gndurile noastre sunt
ntotdeauna cluzite de Praxis.
Membrii grzii de onoare erau, n exclusivitate, lai-owni din Poliia
Militar, n echipament complet, cu vrfurile pantofilor ndesate sub o band
elastic ntins de-a lungul platformei, pentru a putea pstra o aliniere
corespunztoare la gravitaie zero. n fata lor, ncremenii ntr-un salut, stteau
lordul locotenent cpitan Ehl Tir-bal, comandantul staiei, i statul su major.
Lordul Ehl era tnr, fiind scund pentru un lai-own ochii lui i ai lui
Martinez se aflau aproape la acelai nivel. i prezent aghiotanii, apoi se ntoarse
ctre un civil cadaveric, aflat n spatele grupului de ofieri.
Milord, ngduii-mi s vi-l prezint pe inginerul-ef al Companiei
Meridian, domnul Ledo Allodorm.
Domnule Allodorm, fcu Martinez, dnd din cap.
E o onoare s v cunosc, milord.
Ca toi daimongii, Allodorm prea s se holbeze n permanen, cu ochii
rotunzi i gura deschis, expresie care i sugera unui terran fie surpriza, fie
spaima, fie o suferin existenial. Avea o voce ncnttoare, de tenor, sugernd
dou trompete cntnd ntr-o armonie melodioas, i Martinez i putea deslui
prile moi ale gurii micndu-se n spatele buzelor cenuii, osoase i imobile.
Martinez trecu la inspecia ritual a grzii de onoare, dup care el, Terza,
servitorii i bagajele lor se urcar ntr-un vehicul lung i ngust, albastru-verzui,
care urma s-i transporte ctre o locuin temporar. Lordul Ehl i Allodorm li se
alturar, cel dinti scond n evident caracteristicile staiei n timp ce vehiculul
se nla pufind uor, pentru a-i ncepe cltoria de-a lungul docurilor.
Postul de comandant al staiei de pe Chee era prima nsrcinare important
a lordului Ehl i el i exprima ncntarea. Fcu o prezentare a staiei, care era
nou, strlucitoare i, dup prerea lui Martinez, excesiv de complex. Toate
echipamentele, ncepnd cu instalaiile de ncrcare a mrfurilor i terminnd cu
sistemul computerizat de coordonare a canalelor de aerisire, erau cele mai masive,
mai lucioase i mai eficiente dintre toate tipurile disponibile.
Sistemele de purificare i de recirculare a aerului sunt proiectate la
comand special, spuse Ehl. Cum e i centrala energetic.
Nu ne-am mulumit s lum de pe raft un proiect vechi de o mie de ani,
adug Allodorm. Tot ce se afl pe staia asta a fost regndit, pornind de la
principiul de baz.
336

Proiectele la comand special sunt foarte scumpe, cugeta Martinez.

Extrem de impresionant. Nu sunt obinuit s vizitez staii noi.

E prima staie nou construit n ultimii nou sute da ani, preciz
Allodorm. Iar acum, dup ce Consiliul a nceput s deschid noile sisteme n
vederea expansiunii, ne putem atepta s apar multe altele.
Ai fcut toate astea n doar ceva mai mult de doi ani, coment Martinez.
Asta nseamn a lucra repede.
Ba chiar nspimnttor de repede, pentru un proiect realizat la comand
special. La urma urmelor, medita, poate nu era vorba de nici o comand special.
Cum i-ar fi putut da seama? Trecuser eoni de cnd nu mai construise
nimeni o staie orbital. Ai fi putut lua un proiect vechi, standardizat, cruia s-i
schimbi cteva detalii minore i s-i spui comand special.
El nu tia dect c, indiferent dac sistemul de recirculare era sau nu
proiectat anume, aerul mirosea exact la fel ca n orice alt staie pe care ajunsese
vreodat.
Vehiculul cu reacie ptrunse n tubul conectat la butucul celor dou roi,
unde intr ntr-un ascensor imens i ncepu s coboare ctre zonele locuite.
Vei fi primul ocupant al apartamentelor pentru ofieri seniori, spuse Ehl.
Vei avea la dispoziie echipa complet a personalului de deservire. V rog s-l
anunai pe unul dintre ei, sau pe mine, dac exist ceva nesatisfctor.
Fora gravitaional ncepu s apese cu insisten n zonele interioare ale
urechilor lui Martinez.
Mulumesc, lord cpitan! Sunt sigur c totul va fi satisfctor.
Cnd liftul ajunse la nivelul principal al Roii Numrul Unu, gravitaia
atinsese valoarea normal. Personalul de deservire a apartamentelor ofierilor
seniori era aliniat n faa intrrii, ca pentru inspecie. Ehl ddu un ordin i toi se
apropiar n grab de vehicul, ca s descarce bagajele i s-i ajute pe Terza i pe
Martinez s-i prseasc scaunele. Bagajul fu plasat pe crucioare robot
motorizate, care se puser n micare, deplasndu-se pe urmele lui Martinez i ale
Terzei, alturi de lordul Ehl, de oamenii de serviciu i de Allodorm.
Milord, spuse acesta din urm, sper c dumneavoastr i lady Terza vei
accepta ospitalitatea Companiei Meridian, peste dou seri. Conducerea companiei
i personalul ingineresc ar fi onorai s v cunoasc.
A fi ncntat, rspunse Martinez.
Lordul Ehl i ofierii Flotei aflai pe staie urmau s cineze cu el n seara
urmtoare i vzuse deja un program de activiti destul de ambiios, n care erau
incluse deplasri ctre amplasamentele diferitelor instalaii aferente Flotei.
nelese foarte bine planul lui Ehl, care inteniona s-l in ocupat umblnd dintrun loc n altul, contemplnd o minune inginereasc dup alta i primind un toast
dup altul la banchete, ceea ce i lsa extrem de puin timp pentru a face vreo
337

inspecie n adevratul sens al cuvntului. Un astfel de program nu avea neaprat

ceva sinistru Martinez ar fi procedat n acelai mod dac ar fi rspuns de o
instalaie i ar fi vzut un lord inspector dnd buzna peste el.
Aveau n fa un coridor nou, lucios, curbndu-se pentru a urca n pant
lin, cu perei ce lsau impresia c ar fi fost construii din ceramic de culoare
deschis i cu sursele de lumin ascunse n plafonul n form de cort. Martinez i
cobor privirea ctre podeaua de polimeri pe care clca. Era de un gri-nchis i
avea consistena cauciucului, cednd uor sub pai, tipul standardizat de podea
pentru o instalaie de acel gen.
Podeaua asta a provocat o ncurctur, aa cum mi amintesc? ntreb.
Trecnd n revist contractele Flotei, reinuse mcar atta lucru.
Da, lord inspector, e adevrat, spuse Allodorm, cu vocea lui superb. O
consecin a faptului c nu am reproiectat totul nu ne-am fcut griji pentru ceva
att de elementar cum este podeaua staiei. Dar, cnd am vzut-o pe cea standard,
pe care o comandaserm, ne-am dat seama c nu era potrivit cu solicitrile de pe
o staie n plin dezvoltare, cu traficul de vehicule i cu greutile pe care trebuie
s le deplasm de-a lungul acestor coridoare. Ar fi trebuit s-o schimbm peste
zece ani i bineneles c nu ne-am putea permite s nchidem staia n acest scop,
n condiiile termenelor n care trebuie s ne ncadrm noi. Aa c am fost nevoii
s facem o comand special, pentru o podea nou adus de pe Zarafan, i s
apelm la un transport expres, de for gravitaional ridicat.
Probabil c echipajul la torminel i-a redus viaa cu civa ani pn a
ajuns aici, spuse Ehl, cutremurndu-i n mod intenionat minile avnd oase
tubulare, specia lui detesta gravitaia puternic.
Ei, spuse Martinez, cel puin eroarea a fost corectat.
ncerc s lase impresia c se exprima spontan i se ntreb cum ar fi putut
ajunge sub duumea, ca s arunce o privire.
Apartamentele ofierilor superiori erau tot att de excesiv de sofisticate
precum restul staiei, cu lambriuri de lemn de culoare ntunecat i fitinguri de
bronz lustruit. De-a lungul pereilor se nirau acvarii, a cror ap strlucea
turcoaz, miunnd de peti exotici de pe planeta de dedesubt, iar de plafoanele
nalte atrnau candelabrele avnd aspectul unor sculpturi n ghea. Totul mirosea
a nou. Ehl i Allodorm se retraser, ca s-i lase oaspeii s-i revin dup
rigorile cltoriei, ca i cum un voiaj de patruzeci i trei de zile pe un iaht
particular ar fi fost tot att de solicitant ca traversarea unui lan muntos n spinarea
unui catr.
Terza i Martinez rmaser astfel singuri n holul de la intrare, pe parchetul
de lemn care nfia harta imperiului, cu Chee reprezentat printr-un disc verdemalachit, n timp ce Zanshaa, capitala, avea culoarea rubinie a sngelui.
Se uitar unul la cellalt.
338

 Ne-au dat dormitoare separate, spuse Terza.

O pun pe Fran s-mi mute lucrurile n camera ta, dac eti de acord.
Te rog! ncperea aia imens ar fi pustie fr tine.
Palatul lor din Oraul de Sus de pe Zanshaa nu avea dormitoare att de
mari. Flota trebuie s fi pltit bani frumoi pentru asemenea comoditi, dar, pe de
alt parte, nici nu i se dusese vestea fiindc i-ar fi lipsit ofierii de confort.
Pn la cin mai era o or i ceva. Martinez l trimisese pe Alikhan,
ordonana sa, s-i fac rost de nite haine civile fr pretenii, aa c se schimb i
i prsi apartamentul pe ua din buctrie, lundu-i prin surprindere pe buctarii
care i pregteau masa.
Era o or liber din programul lui. O putea folosi.
Se ndrept ctre unul dintre ascensoarele destinate personalului, apoi se
duse n roata neterminat. Gsi o zon nc n construcie, unde muncitorii
tormineli stteau clare pe grinzi de policarbonat, de partea cealalt a unor bariere
deplasabile, ocupndu-se de evi i de conducte, iar materialul pentru podele
atepta, sub forma unor bobine imense, mai nalte dect un lai-own. Martinez fcu
cteva msurtori n linite, apoi se aventur dincolo de bariere, pn n punctul
unde pardoseala se ntrerupea, dnd la iveal o ntindere de plci de plastic, dup
care urmau grinzile dezgolite i muncitorii.
Dac torminelii l observar pe Martinez fcndu-i msurtorile, nu
reacionar n nici un fel. El i termin treaba i se ntoarse n apartament.
Nici vorb de comand special, nicidecum, spuse apoi, n timpul cinei.
Nu fac nimic altceva dect s-ntind un al doilea strat de pardoseal standard
peste primul. i ridic paharul i sorbi din excelentul vin al Flotei, un Hy-oso de
culoarea smaraldului. Compania Meridian bag n buzunar banii pentru toat
duumeaua aia.
A sugera c nu e aa, spuse Tessa. Cred c duumeaua exist. Nava
expres a venit aici aducnd ceva. Cred c duumeaua se folosete pentru
realizarea unui alt proiect, unul care i aparine Companiei Meridian n proporie
de sut la sut.
M ntreb ci oameni tiu, fcu Martinez.
Probabil nu prea muli, rspunse Terza. Nu i echipele de lucru, care,
cred eu, nu fac dect ce li se spune. Corupia nu poate ajunge la o asemenea scar
fr s fie descoperit de un numr destul de mare de persoane. Dar sunt sigur
c, ntr-un fel sau altul, compania are grij s-i fac pe toi fericii.
M ntreb dac lordul Ehl o fi tiind, zise Martinez. Ar trebui s fie din
cale-afar de lipsit de orice curiozitate ca s nu observe ce se ntmpl cu
duumeaua, dar poate chiar este un tip nepstor.
Terza i arunc o privire semnificativ.
Nu te-a sftui s-l ntrebi.
339

Martinez se uit n farfurie i se gndi la bucata de fristigo fript, cu sos de

ceap i bobie de kistip. Legumele erau proaspete, o adevrat ncntare dup
patruzeci i trei de zile n care nu avusese parte de aa ceva colonitii
ncepuser, probabil, s se ocupe de agricultur.
A vrea s tiu cine deine Compania Meridian. Dar e cu capital privat i
bursele nu tiu nimic, fiindc aciunile nu fac obiectul tranzaciilor publice...
Ls ideea s se piard.
Ca lord inspector, a putea cere informaia, dar s-ar putea s n-o primesc,
iar asta ar fi o metod indiscret de a conduce o investigaie.
Lordul Pa trebuie s fie unul dintre patroni i e foarte posibil s fie
implicat tot clanul Maq-fan, spuse Terza. Dar, dac nu reuim s accesm
nregistrrile confideniale de pe planeta unde a fost fondat compania, n-avem
nici o ans...
Pru s cad pe gnduri.
tii, eu a putea s aflu.
Martinez se ntoarse spre ea.
Cum? o ntreb.
Meridian face afaceri cu Flota, iar legea i cere s depun la minister lista
acionarilor principali. Numele ar trebui s rmn confideniale, dar...
Se uit n sus, ctre un col ndeprtat al ncperii.
ncerc s m gndesc pe cine a putea ntreba.
Pe tatl tu, preciza Martinez. Face parte din Comandamentul Flotei, ar
trebui s aib autoritatea de a obine o asemenea informaie.
Ea cltin din cap.
N-ar putea s-o fac n mod discret. O ntrebare pus de un membru al
Comandamentului e ca o rachet cu antimaterie lansat de pe orbit.
Zmbi.
Sau ca ordinul unui lord inspector. Oamenii ar observa.
Pentru o clip nesfrit, privi din nou n colul tavanului.
O s fie Bernardo, se hotr. Are acces la informaii i e suficient de
discret. Numai c-o s-i datorez o mare favoare.
Zece zile ca s ajung ntrebarea pe Zanshaa, socoti Martinez. i nc
zece pn sosete rspunsul.
Comunicarea avea s se fac n salturi, din sistem n sistem, cu viteza
luminii, dar, cu gndul la timpul necesar, Martine/ se simea totui arznd de
nerbdare.
Un zmbet travers brusc chipul Terzei.
Pn acum nu te-am mai vzut niciodat lucrnd. Jumtate din timp, eti
nnebunit de nerbdare, iar n rest umbli n toate prile i dai ordine ca un mic
rege. ntr-un fel, e de fapt fascinant.
340

Martinez nl din sprncene auzind cum era descris, dar spuse:

Sper s reueti s-i prelungeti fascinaia pentru nc o vreme.
Cred c sunt n stare.
El i ntinse braul peste colul mesei i i lu mna. Terza se aplec i l
srut pe obraz. Vocea ei i opti la ureche.
Doctorul meu mi-a spus cndva c o femeie e mai fertil n luna care
urmeaz dup ndeprtarea implantului. Cred c noi am dovedit ct dreptate
avea. Pentru a doua oar.
Martinez simi furnicturi pe toat pielea i fu npdit brusc de cldur,
cnd ncntarea i se aprinse n fiecare nerv.
Eti sigur?
Ei, bine, nu, rspunse ea. Nu sunt. Dar m simt exact aa cum m-am
simit ultima dat i cred c, n privina asta, experiena conteaz.
Bineneles c ar trebui s conteze.
Fecunditate, se gndi. Ce altceva i mai putea dori un brbat?

Portul pare puin cam pustiu, spuse Martinez.

i atepta micul dejun stnd sub o umbrel de pe terasa Clubului de Pescuit
Chee, al crui membru de onoare devenise i unde locuia, mpreun cu Terza.
Nici una dintre cldirile de la sol ale Flotei nu fusese considerat o locuin
demn de un lord inspector i singurele apartamente de lux de pe planet erau la
club, aflat, n mod convenabil, n proprietatea tatlui lui Martinez, ca parte a unui
sistem de pescuit sportiv.
Vasele comerciale de pescuit sunt n larg, iar navetele nu mai vin, spuse
administratorul.
Era un terran, cu barba vopsit violet i mpletit n dou codie subiri.
Purta o jachet cu umerii vtuii, lucrat din mai multe materiale diferite, toate de
culori strlucitoare, tropicale, cusute laolalt ntr-un ansamblu discordant,
scnteietor. Martinez nu mai vzuse pe nimeni mbrcat astfel i bnuia c stilul
administratorului nu l caracteriza dect pe el nsui.
Acesta i turn cafea proaspt i din ceac se nlar aburi.
Fr navete, nu mai avem dect o mic flot de pescuit i cteva
ambarcaiuni sportive, adug apoi, dei se vor nmuli cu timpul. Am putea
construi o cherhana imens cu toate c ar trebui s exportm cea mai mare parte
a petelui, de vreme ce aici, n primul an i jumtate, nimeni n-a mncat nimic
altceva, aa c s-au sturat pn-n gt cu toii.
Martinez i ls privirea s alunece n josul unei pante nverzite, ctre trei
ambarcaiuni care se legnau, prnd minuscule n comparaie cu dana imens de
beton de care erau amarate. Pe dou flutura drapelul Clubului de Pescuit, iar
cealalt arbora un pavilion particular, probabil al vreunui oficial din Compania
341

Meridian, sau din Compania Chee. De partea cealalt a portului se afla o aezare
numit Port Vipsania, dup una dintre surorile lui Martinez, iar dincolo de aceasta
se ntindea, urcnd ctre cer, cablul care fcea legtura cu orbita geostaionar i
cu staia Chee.
Port Vipsania fusese construit pe litoral, ca toate celelalte aezri timpurii,
pentru c, nainte de punerea n funciune a ascensorului orbital, survenit cu un
an n urm, muncitorii i echipamentele lor fuseser adui pe planet n navete
acionate de rachete chimice, care amerizau n larg, deplasndu-se apoi cu
ncetineal pentru a acosta. i proviziile erau lsate s cad n mare, n containere
fr personal uman, frnate de retrorachete i remorcate apoi de brci pn la mal.
Odat deschise, imensele containere gudronate serveau, temporar, drept
adposturi i depozite.
Dup punerea n funciune a ascensorului, care aducea oamenii i mrfurile
de pe orbit cu mult mai puine cheltuieli, traficul cu navete fusese ntrerupt ntr-o
foarte mare msur, dei Port Gareth, situat n nord i nc neconectat la reeaua
de ci ferate n expansiune, continua s fie aprovizionat prin intermediul lor i al
containerelor aruncate de pe orbit.
La numai trei ani dup darea n exploatare a planetei, aezrile omeneti de
pe Chee se dezvoltau cu o vitez incredibil, alimentate de sume de capital i mai
incredibile. Era o investiie vast i, deoarece lucrrile abia ncepuser, influxul de
capital trebuia s continue. Activitatea lordului Mukerji legat de atragerea unor
investiii nentrerupte era vital, aa cum erau i eforturile multor ageni mai
mruni i, bineneles, strdaniile lordului Martinez nsui, care aduna fonduri din
resursele sale considerabile.
Bogiile unei planete ntregi erau mai mult dect suficiente pentru
recuperarea oricrei investiii n decursul timpului, dar asta dura ani de zile, iar
administrarea greit a fondurilor i hoiile continuau s reprezinte tot attea
pericole pentru Compania Chee. Dac pierdea ncrederea investitorilor, compania
avea s intre n faliment, indiferent dac deinea sau nu o planet.
Mi-ar plcea s vd o flot de ambarcaiuni la dana aia, spuse Martinez.
i mie, rspunse administratorul. Afacerea ar merge cu mult mai bine.
Rnji.
i, dup toate ncurcturile care s-au produs cnd au construit-o, a vrea
s-o vd n folosin.
ncurcturi? ntreb Martinez.
Au adus un tip de ciment nepotrivit pentru cheiul sta, i povesti
administratorul. Aveau nevoie de ciment De-loq, care face priz n mediu lichid i
e imun la coroziune n ap srat. ns au trimis jos marf obinuit, aa c a fost
nevoie de un transport special, de pe Laredo.
Ce-au fcut cu cellalt ciment? se interes Martinez.
342

 L-au luat de aici, spuse administratorul. Nu s-a putut folosi. Ah, v-a sosit
micul dejun.
Apruse mncarea, un pete fript pe grtar, cu dinii ascuii ca nite ace, cu
cte o pereche de ochi la fiecare extremitate i cu solzii ca o armur jupuii cu
dexteritate de pe carne. Martinez i lu privirea de la el i se uit la Port Vipsania,
la irurile de apartamente de beton alb, care i adposteau pe muncitorii din
Compania Chee.
Pcat c nu i-au putut gsi o ntrebuinare.
Martinez descoperi c nu se putea mpotrivi tentaiei de a vizita oraul
botezat cu numele lui de ctre tatl su. Dup ce petrecuse zece zile pe Chee,
evada din ciclul nesfrit al banchetelor i recepiilor oficiale i se urc ntr-un
coleopter al Flotei, cu destinaia Port Gareth, localitatea situat n nord, n zona
temperat.
Coleopterul l purt pe deasupra unui inut de un verde uniform n timp ce
oceanul era plin cu peti de o varietate uluitoare, viaa de pe uscat era primitiv i
se reducea la cteva specii de baz: viermii i miriapodele erau unicii
reprezentani ai faunei, iar plantele se limitau la mucegai, la alte ciuperci i la
numeroase tipuri de ferigi, o parte dintre acestea atingnd nlimea unei cldiri cu
dou niveluri.
Toate urmau s fac fa unei concurene dure, pentru c plantele i
animalele strine erau introduse din abunden. Turme de portsheni, fristigo, oi,
bizoni i vite fuseser aduse la sol i lsate, mai mult sau mai puin, s se
slbticeasc. n lipsa prdtorilor care s le reduc numrul, mncnd animalele
slbite sau bolnave, cirezile se nmuleau cu repeziciune.
n interiorul continentului, n aval fa de orae sau de-a lungul cilor ferate
n expansiune, luau fiin ferme ntinse, n mare msur mecanizate. Fiindc
deocamdat nimeni nu tia ce cultur avea s dea rezultate, fermierii plantau, pur
i simplu, de toate, n cantiti mult mai mari dect era de ateptat s consume
populaia. Dac lucrurile evoluau n mod rezonabil, planeta putea s devin foarte
curnd un exportator de grne, ncepnd s aduc un mic profit Companiei Chee.
Conform estimrilor, dup dou secole, plantele indigene n-aveau s mai
poat fi vzute altundeva dect ntr-un muzeu.
Coleopterul trecu peste lanul muntos care izola Port Gareth de restul
continentului, cobornd apoi ctre o cmpie mnoas, brzdat de sclipirile
argintii ale rurilor ce se unduiau printre pduri verzi de ferigi. Coleopterul se ls
s cad n direcia oceanului verde-albstrui care ncepea s umple linia
orizontului, apoi zbur pe deasupra ogoarelor cultivate, cu soarele licrind pe
plafoanele transparente ale cabinelor mainilor agricole.
Era foarte posibil ca mputernicirea lordului inspector sa nu se extind
343

asupra Port Gareth, deoarece pe teritoriul acestuia nu exista nici un echipament al

Flotei, dar Martinez decise c linia de cale ferat care urma s lege oraul de
localitile din sud reprezenta o problem de securitate a statului, motiv pentru
care i merita interesul.
Aprtorile turbinelor din capetele aripilor se rotir i aeronava ncepu s
coboare. La marginea platformei de aterizare l atepta un alt comitet de primire.
Ua ncptorului compartiment de mrfuri al coleopterului glisa,
deschizndu-se. Martinez i scoase ctile, i mulumi pilotului i cobori pe
platform. Vntul puternicii rvi prul. n timp ce Alikhan ieea din coleopter
cu bagajele, comitetul de primire avansa, fr s o depeasc pe lady Primar, pe
care Martinez i-o amintea vag, din copilrie, ca fiind una dintre protejatele
clanului su. Era o torminel, a crei blan gri eu alb se potrivea mult mai bine cu
clima revitalizant din Port Gareth dect cu cea tropical din Port Vipsania.
Martinez fu prezentat imediat consiliului primriei i reprezentanilor locali
ai companiilor Meridian i Chee, dup care un personaj familiar iei dintr-un
automobil lung, n form de lacrim, i fcu un pas nainte.
V mai aducei aminte de mine, milord? ntreb brbatul, cu o privire
sugestiv.
Ar fi fost greu s-l uite. Ahmet fcuse parte din echipajul de pe Corona,
prima nav comandat de Martinez. i petrecuse o mare parte a timpului n arest
sau ndeplinind o serie de corvezi drept pedeaps; n rest, fusese ocupat cu jocuri
ilegale de noroc, cu fabricarea buturilor interzise sau cu miei acte ocazionale de
vandalism.
Ahmet! Vd c te-ai retras din Flot.
Ceea ce reprezenta o veste bun pentru aceasta din urm.
Sunt ef de echip aici, n cadrul proiectului cii ferate. Cnd am auzit c
venii, le-am spus tuturor c v cunosc i am fost rugat s fac parte din comitetul
de primire. terse cu mneca obiectul lucios pe care l purta agat la piept. Dup
cum vedei, nc mai am insigna de pe Corona. Am fost desemnat s v fiu ghid i
ofer.
n ochii lui Martinez, faptul c Ahmet primise un post care implica o
responsabilitate reprezenta, n cel mai fericit caz, o dovad suficient de
neglijen criminal. ns zmbi cu toat hotrrea de care se simea n stare,
spuse M bucur s te revd i fu apoi transportat n apartamentul su din Palatul
Primriei, dup care se vzu nevoit s suporte nc un banchet. Nutrea un respect
sntos fa de propria sa persoan, pe care unii l considerau trufie, dar chiar i
aa ncepuse s se plictiseasc de attea mese date n onoarea lui.
Fu totui ncntat s-i descopere n piaa principal statuia cu o min
sever i purtnd Planeta de Aur. Dar sonda pe care o vzu n parcul npdit de
buruieni verzi din spatele statuii, cu volantul nvrtindu-se i strlucind n soare, l
344

ncnt ceva mai puin.

Ce-i asta? ntreb el. Petrol?
Da, rspunse lady Primar. Aici l-am gsit aproape de suprafa din
fericire, altfel nu l-am fi putut extrage cu utilajele noastre.
Pentru ce-l folosii?
Materiale plastice. n civa ani, o s-avem aici o adevrat industrie.
Cum progreseaz calea ferat?
n final, aceasta avea s lege Port Gareth de zona sudic: trenurile
supersonice aveau s plece de la ascensorul orbital ndreptndu-se cu iueal spre
nord i transportnd emigrani i provizii, ntorcndu-se napoi cu produse
agricole i obiecte de plastic pentru export. inele erau montate din cele dou
capete ctre centru i urmau s se-ntlneasc undeva n muni.
Luna trecut au fost cteva ntrzieri, rspunse lady Primar. Dar lucrrile
au totui un avans fa de program.
ntrzieri? Flota n-ar putea face nimic ca s urgenteze lucrurile?
Suntei foarte amabil, dar nu e nimic de fcut. S-a dovedit c primele
rapoarte geologice au fost eronate, sau poate doar incomplete. Inginerii au dat
peste un strat de roc mult mai dur dect se ateptaser, care a inut lucrrile pe
loc pentru ctva timp.
Martinez nu tia prea multe despre geologie, dar hotr c avea s-nvee.
A doua zi se trezi devreme, lu ceaca de cafea pe care i-o ntindea
ordonana i l chem pe Ahmet.
Mi-ar plcea s ajung pn la captul cii ferate, i spuse. M poi duce
acolo?
Cu siguran, milord.
i nu vreau s fac zarv. M-am sturat de attea delegaii. Putem merge
doar noi doi, cu tine ca ghid?
Martinez simi o not de triumf personal n rspunsul lui Ahmet.
Bineneles, lord cpitan! Nimic mai simplu!
Cltorir spre captul liniei ntr-un tren care ducea provizii ntr-acolo, iar
Martinez sttu tot timpul ntr-un vagon rezervat pentru echipa specializat n
transporturi. Purta haine civile i nite bocanci grei, gndindu-se c asta l
dezamgea pe Ahmet, care i dorea s le prezinte colegilor si un erou n
echipament militar complet. Aa stnd lucrurile, se vzu nevoit s se mpace cu
amintirile debitate cu glas tare de Ahmet despre Corona i despre lupta de pe
Platoul de Gresie, care sugerau c el nsui, urmnd sfaturile geniale ale lui
Ahmet, reuise s-i dea gata pe naxizi exact la timp ca s nu piard micul dejun.
Atunci ne-am rsucit, schimbnd cursul, i i-am orbit pe naxizi cu jeturile
de flcri ale motoarelor, de aceea n-au putut s vad ntririle sosite n ajutorul
nostru, spuse Ahmet, apoi se uit la Martinez, fcndu-i ncreztor cu ochiul. Nu-i
345

aa, milord?
Chiar aa.
i adug, uitndu-se lung pe fereastr:
Ce e acolo, n fat?
Traiectoria inelor trenului supersonic trebuia s fie ct mai dreapt i
extrem de neted. Se apropia de muni ntinzndu-se pe platouri imense,
construite de maini tot att de imense i strpunse de galerii pentru albiile
rurilor i pentru viitoarele osele. n coasta muntelui fuseser cioplite platforme,
pentru ca terasamentul s aib limea necesar, iar n roca dur fuseser
sfredelite tunele. Podurile care traversau vile ndeprtate preau pnze de
pianjen i, la o cercetare mai atent, se dovedeau a fi construite din grinzi cu
zbrele ceva mai late dect un autobuz i cabluri groase ct piciorul lui Martinez.
Trenurile care pluteau pe cmpurile magnetice de deasupra inelor urmau s fie
echipate cu un soi de eleroane pentru spargerea undei sonice de oc, dar, chiar i
aa, tunelele trebuiau cptuite cu deflectoare i cu supresoare de sunet, pentru a
mpiedica muntele s se prbueasc.
La captul liniei, lui Martinez i se oferi privelitea giganticei maini de
forat care spa tunelul i a utilajelor pentru ndeprtarea molozului, pentru
construirea eafodajului de susinere i pentru ntinderea inelor. Mainile erau
suficient de sofisticate i operatorii lor suficient de experimentai pentru ca toat
lumea s par convins c tunelul lor avea s-l ntlneasc, nainte de termen, pe
cel spat din partea opus a muntelui, de ctre echipa care nainta spre nord.
Astfel nct s putem ctiga, la ncheierea lucrrilor, acel bonus
substanial promis de Compania Chee, l inform Ahmet rnjind. Nu-i aa,
milord?
Bravo vou! spuse Martinez.
Atept s rmn un moment singur cu Ahmet, nainte de a pune
urmtoarea ntrebare.
n locul acela nu s-a produs o ntrziere nsemnat, cu circa o lun n
urm? Putem opri acolo la ntoarcere?
Ahmet i fcu cu ochiul.
S vorbesc cu mecanicul.
Se ntoarser cu o locomotiv mic, care fcea naveta, aducnd ine pe
antier, i mecanicul, un lai-own docil, fu de acord cu o scurt ntrziere.
Borna 593, i spuse Ahmet, iar locomotiva ncetini i frn.
Cu o lantern electric n mn, Ahmet sri n tunelul ntunecos i Martinez
auzi un plescit.
Avei grij, milord, aici e umezeal.
Martinez cobor pe terasament i urm lumina sltrea a lanternei. n zona
aceea, nlarea lanului muntos plasase straturile geologice ntr-o poziie aproape
346

vertical.
Au numit chestia asta batolit, sau lacolit, sau cam aa ceva. Indiferent ce
ar fi, e al naibii de dur. Maina de forat n-a putut s-l strpung. E aici.
i flutur lanterna.
De-a lungul stratului se ntindea, n profunzime, o dung cenuie, un uvoi
de grune de mic scnteind n lumin ca un puhoi de stele.
Asta e? ntreb Martinez.
Deschiderea braelor sale acoperea limea stratului. Indiferent ce-ar fi fost,
nu era un batolit.
Da, milord. A fost nevoie de o reproiectare a capului de forare.
Nu puteau s-l arunce n aer? Martinez i reinu ntrebarea.
Bineneles c ar fi putut, cuget; dar explozibilii n-ar fi reprezentat o
majorare suficient a costurilor. Pe urm i aduse aminte c, n timpul petrecerii
date n onoarea lui la Rio Hondo, auzise o conversaie ntre lordul Pa i Mukerji.
Ceva despre raportul geologic...
Se ntreb dintr-odat dac Mukerji cartoforul nesbuit fusese acel
reprezentant al companiei Chee care aprobase depirea costurilor. La urma
urmelor, era preedintele companiei; prea foarte posibil s fi dat astfel de
aprobri.
Dar Mukerji nu fusese niciodat pe Chee cererea ar fi trebuit s-l
urmreasc prin tot imperiul n timp ce era n cutare de fonduri. Nu fusese
niciodat pe Chee i n-ar fi fost disponibil pentru a completa cererile de
suplimentare a cheltuielilor.
Doar dac... dac nu cumva Mukerji fcea parte din conspiraie. Poate
primea bani de la conspiratori ca s-i achite datoriile de joc.
Interesant, zise Martinez.
Ochii lui Ahmet sticlir n lumina lanternei, cu admiraia unui ho i a unui
arlatan fa de o treab bine fcut de profesioniti.
Fascinant, nu-i aa? Geologie!
ntrebarea era cum s i se dezvluie lui Eggfont existena relaiei dintre
lordul Mince i lady Belledrawers. Dac Eggfont afla de la valetul Cadaver, asta
i-ar fi dat de neles i ceva despre valet, ceva care, deocamdat, trebuia s rmn
ascuns. Totui, cum ar fi putut Eggfont s descopere adevrul, la timp pentru
Marele Bal...?
Un indiciu, se gndi Severin. Un indiciu misterios, uor de descifrat pentru
Eggfont, dar de neptruns pentru oricine altcineva. Dar cine ar fi trebuit s i-l
ofere?
Lovi cu inelul primit de la lady Liao n braul fotoliului, acompaniindu-i
cu neglijen gndurile. Trebuia s admit ci ficiunea lui btea pasul pe loc.
347

innd cont c durata oficiala a zilei de pe Explorator era de douzeci i nou de

ore, trecuser deja trei dup miezul nopii, iar el se simea obosit. Presupuse c ar
fi putut cere s i se aduc o cafea din careul ofierilor, dar asta ar fi nsemnat s
trezeasc pe cineva.
Poate c ar fi trebuit s renune la spectacolul de teatru de ppui i s
gseasc altceva spre care s-i ndrepte gndurile. De exemplu, conducerea
navei.
n sala de comand a Exploratorului erau amplasate posturile obinuite de
lucru: cel de navigaie, cel de control al motoarelor i cel de comunicaii, plus
postul cpitanului, al pilotului i cel de monitorizare a senzorilor. Fiecare dintre
acestea era dotat cu un fotoliu care i pstra cu meticulozitate echilibrul n cuca
sa antiacceleraie i fiecare cuc includea o consol de control rabatabil, care se
putea bloca pe poziie, n faa ocupantului.
n momentul acela, postul de monitorizare a senzorilor era ocupat de
Chamcha, un ofier inferior de rangul doi extrem de plictisit, iar ecranul asupra
cruia i se ndrepta din cnd n cnd atenia nu reda spectaculosul peisaj stelar din
sistemul Chaa, ci un joc numit Minte-scrntit, la care pierdea din lips de
concentrare. Postul de monitorizare a senzorilor era ocupat numai fiindc aa o
cerea regulamentul, acelai care impunea prezena cuiva la postul de control al
motoarelor, unde sttea Lily Bhagwati, la cel de comunicaii unde se afla Jaye
Nkomo, o radiotelegrafist novice i n fotoliul cpitanului, unde era nevoie de
o persoan calificat s coordoneze ntregul cart Severin nsui.
Trecuser de aceea perioad a fiecrui cart, n care acceleraia depea
valoarea normal, dar micul dejun continua s se afle la mai multe alte ore
distant. Atenia lui Severin alunec, indecis, ctre fotografiile zmbitoare ale
membrilor familiei lordului Go, pe care cpitanul le ataase de consola sa era
indulgent n aceast privin, aa c fiecare post din sala de comand era
mpodobit cu obiecte personale, aparinndu-le diverilor membri ai echipajului
care l ocupau periodic. Fotografii de familie, bileele de la cei dragi, flori de
hrtie, glume, poezii, poze cu actori, cntrei i fotomodele, sau cu orice
persoan atrgtoare, la care s visezi cnd te afli la trei luni deprtare de cea mai
apropiat staie inel.
Severin realiz c se holba de cteva minute la familia lordului Go, la soia
surztoare a acestuia, la copiii care i fceau cu mna, la prinii mndri de el,
lcel, la ppuile torminel de crp. i ridic privirea, scutur violent din cap ca
s-i limpezeasc mintea i trecu n revist celelalte posturi de lucru. Nimic nu
prea s-i justifice atenia. Nu suna nici o alarm, nici un ecran nu plpia n
culori violente.
Afi pe propriul su monitor jocul ofierului inferior Chamcha, vzu n ce
proporie dezastruoas pierdea i oft. Poate c, dup ce acesta i recunotea
nfrngerea, avea s-l provoace pe Chamcha la un joc n hiperturneu, sau la
348

altceva de acelai gen. La orice l-ar fi putut mpiedica s adoarm.

n ateptarea momentului cnd Chamcha avea s-i piard orice avantaj,
afi imaginea de pe ecranul de navigaie. Strbtnd n linie dreapt distana
dintre Gaura de Vierme Unu i Gaura de Vierme Doi, Exploratorul se afla cu mult
n afara rutelor comerciale obinuite cu punctul terminus n sistemul Chee.
Nu erau ameninai de nici un accident ntmpltor de navigaie.
Severin se uit la Chamcha. nc nu pierduse?
Pe ecranul de monitorizare a senzorilor licri ceva i el i cobor ochii spre
propriul monitor, chiar n clipa cnd acesta i ledurile consolei se ntunecar, apoi
se aprinser iari...
Verificai starea navei! strig Severin, n timp ce luminile pleau, pentru
a strluci din nou.
Ofierul inferior Lily Bhagwati i imprim cutii sale antiacceleraie un salt
nervos. n glas avea accente stridente de panic.
Variaii de energie n Conexiunea Principal Unu! Variaii n Conexiunea
Principal Doi!
Degetele lui Severin alergar pe tastatur, ncercnd s aduc imaginea
sistemului energetic al navei pe afiajul consolei sale.
Luminile se stinser, apoi se reaprinser. Imaginile de pe monitorul lui
Severin se rsucir, derulndu-se apoi cu ncetinitorul.
Extrem de interesant, se contura n mintea lui un gnd limpede.
Conexiunea Principal Unu decuplat! spuse Bhagwati. Motorul
principal decuplat! Motoarele auxiliare cuplate!
Indiferent ce s-ar fi ntmplat cu nava, totul se petrecea cu prea mare iueal
pentru ca rapoartele lui Bhagwati s poat ine pasul. Sistemele automate
reacionau, protejndu-se, mai repede dect putea aciona echipajul uman. Severin
prinse cuvintele motorul principal decuplat i avu timp s le priceap nainte ca
vjitul omniprezent al motorului s nceteze, apoi ncepu s pluteasc liber n
cuca lui.
ntinse mna ctre chingi, strduindu-se s se lege, iar toate luminile i
toate monitoarele din ncpere se stinser, lsndu-l ntr-un ntuneric ca smoala,
cu excepia imaginii remanente a afiajului consolei sale, care i se tergea ncet de
pe retin.
Circuitul Auxiliar Unu decuplat! strig inutil Bhagwati.
n tcerea care urm, Severin auzi uieratul ndeprtat al sistemului de
ventilaie pierind ncet, ca ultimul suspin al unui muribund.
Aa ceva nu se ntmpl niciodat, i spuse.
i, pentru c nu se ntmpla niciodat, nu exista nici o procedur standard
pe care s-o poat aplica. O comutare a absolut tuturor sistemelor navei, inclusiv a
celor avariate n mod misterios, n faza de amorsare iniial?
349

Nici asta nu se ntmpl niciodat, medit.

Rmnei cu toii n cuti, spuse. Nu vreau s plutii pe-aici n bezn.

Ciocni uor n braul fotoliului cu inelul primit de la lady Liao, n timp ce
ncerca s decid care trebuia s fie urmtoarea sa micare. Ici i colo, cteva
licriri firave, ca ale unor licurici, indicau locurile unde se aflau lanternele
alimentate cu baterii, fixate n dispozitivele lor de ncrcare. Nu erau proiectate
pentru urgene, de vreme ce nu era de ateptat ca sistemul auxiliar de iluminare s
se defecteze vreodat, ci pentru a lumina zonele mai greu accesibile ale consolelor
aflate n reparaie.
Sclipirile erau ispititoare. Severin se gndi c-ar fi trebuit s-ajung la una
dintre ele.
M duc s iau o lantern, anun. Rmnei pe loc, toi ceilali.
Degetele i se desprinser de chingile pe care nu reuise s i le fixeze. i
debloca apoi consola, pe care o mpinse deasupra capului, ca s nu-i stea n drum,
manevr ce l ndes pe sine nsui n adncul fotoliului. Nemaifiind stingherit n
micri, ntinse minile, ddu peste o bar i se trase n sus, pn cnd i eliber
capul i trunchiul, ridicndu-le deasupra cutii.
i ndoi trupul cu pruden i i trase deasupra i picioarele, micare ce
avu drept efect secundar o rotire uoar a acesteia. Atinse podeaua cu tlpile i se
ndrept.
Nu se putea mpinge, proptindu-se n duumea, ca s se apropie de lanterne;
s-ar fi propulsat ntr-o direcie greit. n schimb, azvrli cuca antiacceleraie cu
amndou minile, imprimndu-i o micare de rotaie dup toate cele trei axe n
timp ce el plutea lin ctre cel mai apropiat perete. ntinse o mn i se ag de
mnerul unui ncrctor de baterii.
i ddu seama c respira greu. Pn i nensemnatul efort depus l obosise.
Se auzi o bufnitur ndeprtat. Pe urm o alta. Severin realiz c, n afara
camerei de comand, cineva btea fr grab, dar foarte hotrt, n ua grea,
ecranat.
Desprinse lanterna din ncrctorul proiectat s o susin chiar i n cazul
unei acceleraii puternice. O aprinse i plimb fasciculul luminos prin ncpere.
Trei perechi de ochi i ntoarser privirea. Ceilali i ateptau ordinele.
Din partea opus a uii ncepur s rzbat ctre urechile lui ipete
estompate.
ipetele continuau s se aud, slab, de dincolo de u.
Severin ndrept lumina ctre Chamcha pentru un timp suficient ca
operatorul consolei de monitorizare a senzorilor s poat iei din cuc i s se
propulseze de-a latul ncperii, ctre o alt lantern. Apoi se rsuci, cu intenia de
a rezolva problema uii. Trase i bloca o bar de susinere proiectat special cu un
350

asemenea scop, apoi dup ce pluti ctre captul barei deschise un panou de
acces, scoase o manivel dintr-un aliaj uor i o introduse n mecanismul de
zvorre. Pe urm se apuc s-l foreze, inndu-se cu cealalt mn de bar, cu
lanterna fixat de perete cu ajutorul unei benzi adezive i cu un picior proptit de
partea de jos a unui panou cu aparatur.
ipetele ncetaser. Severin nu tia dac asta ar fi trebuit s-l ncurajeze.
Cnd reui s deschid ua grea, gfia i se scutura de picturile de
sudoare, care pluteau n lumin ca nite stropi de aur topit. Echipajul din sala de
comand se strnse ciorchine n jurul lui, inndu-se cu vrfurile degetelor de
drugii cutilor sau de panouri de afiaj i cu lanternele ndreptate ctre coridorul
din exterior. Severin auzi o serie de icnete i un singur ipt:
Lord Cpitan!
Se uit afar i l vzu pe lordul Go atrnnd, n imponderabilitate, n
lumina lanternelor. Purta o pijama turcoaz de satin. Pielea i cptase o nuan
strlucitoare de rou i ochii i se pierdeau ntre umflturi stacojii. Pe fa i pe
mini i apreau bici imense. Avea o figur vlguit.
Arsuri, se gndi Severin. Dar nu se vedea nici un foc i nu mirosea a ars.
Milord! strig el.
Fr s dea drumul barei de susinere, se balansa, propulsndu-se ctre
lordul Go, ntinse braul i l prinse de mn. Observ c un alt membru al
echipajului plutea nemicat pe coridor, la o mic distan, i, dup prul auriu
rsfirat njur, ca urmare a absenei gravitaiei, i ddu seama c era lady Maxine
Wellstone, sublocotenentul navei.
Severin prinse mna lordului Go, trgndu-l ctre el, i se ngreo cnd i
simi sub degete pielea alunecoas prea des prins, avea senzaia c ar fi putut
s i-o jupoaie, ca i cum ar fi scos o mnu. Se strdui s-i frneze micarea cu
toat delicateea de care era n stare i reui s-l opreasc locului dup ce l
adusese n interior.
Bhagwati, leag-l pe lordul cpitan de o cuc antiacceleraie, sau de
altceva. ncearc s nu-l atingi.
Da, milord.
Nkomo, du-te s-o caui pe doctori i adu-o aici.
Doctoria de pe Explorator nu era doctori, ci o farmacist de rangul nti.
Avea s se descurce cumva.
Am neles, milord, spuse Nkomo.
Plonja n direcia coridorului, trecnd cu dexteritate pe deasupra capului lui
Severin, iar acesta i fcu vnt n direcia cutii ei antiacceleraie, unde Lily
Bhagwati l priponea pe lordul Go de o bar, folosindu-se de propria centur.
Severin de opri la mic distan de faa cpitanului i ncerc s nu se uite cu prea
mare atenie la pielea lui oprit, supurnd.
351

 Milord, ntreb el, tii ce s-a-ntmplat?

Ochii nsngerai ai cpitanului se micar sub pleoapele umflate. Vocea i
suna de parc ar fi ncercat s vorbeasc strecurnd sunetele pe lng o limb de
dou ori mai mare dect ar fi fost normal.
Nu... tiu, rspunse.
A luat ceva foc?
Nici un... foc.
Lordul Go scoase un suspin prelung.
Doare, adug el.
Severin i muc buzele.
Avei dureri, milord?
Doare, repet cpitanul.
Doctoria e pe drum.
Nu tiu, spuse nc o dat lordul Go, apoi amui i pleoapele i se lsar,
ascunzndu-i privirea apatic.
Respira hrit. Severin se uit la Bhagwati i i vzu propria nelinite
oglindit n ochii ei mari, cprui.
Trebuia s repun nava n funciune.
Bun, zise el. Bhagwati, Chamcha, verificai disjunctoarele principale.
Trebuie s realimentm nava cu energie.
i aduse aminte de licrirea prului blond de pe coridor.
M duc s vd ce e cu sublocotenentul Wellstone.
mpinse cu degetele n podea i pluti ctre coridorul din exterior. ncerc s
nu priveasc figura ars i chinuit a femeii n timp ce i pipi gtul, n cutarea
pulsului.
Nu avea puls. Odat rentors n sala de comand, i simi minile
tremurnd.
Milord, spuse Chamcha n timp ce Severin se ndrepta spre cuca
destinat comandantului. Milord, sunt radiaii.
El ntoarse capul. Se rsuci cu totul spre Chamcha.
Tu monitorizai senzorii. Ai vzut spectrul?
Am vzut o serie de fluctuaii, dar n-am reuit s-mi dau seama ce se
ntmpla nainte de a se deregla totul.
Chamcha i linse buzele.
Dar trebuie s fi fost radiaii, milord, nu un incendiu. E singura
explicaie.
Severin simi o mpunstur de ghea n inim.
Pe nav erau mai multe zone ecranate mpotriva radiaiilor. Sala de
comand, precum i sala mainilor. Existau i adposturi antiradiaie, unde se
352

putea ascunde echipajul n cazul unor ex plozii solare, dar erau mici i nghesuite,
aa c nimeni nu doi mea acolo dect n cazul existentei unei avertizri.
O s studiem nregistrrile imediat ce-o s-avem curent electric. Ocupaiv de disjunctoare.
Da, milord.
Radiaii, medita Severin. Dar de ce tip? i de unde? Erau singuri n spaiu,
n tranzit de la o gaur de vierme la alta, trecnd pe lng o planet nelocuit din
sistem. n apropiere nu se aflau nici o alt planet, nici o staie cosmic, nici o alt
nav.
Cderea sistemelor electronice putea fi explicat n cazul unei erupii
solare. Protonii accelerai expulzai n cazul acesteia aveau obiceiul fatal de a
cltori de-a lungul liniilor de cmp electric pn ce gseau ceva pe care s-l
arunce n aer. ns o explozie solar att de masiv nct s scoat din uz toate
sistemele electrice ale unei nave de dimensiunea Exploratorului, iradiindu-i, pe
deasupra, att de puternic pe toi membrii neprotejai ai echipajului, i asta n
numai cteva secunde, ar fi fost cea mai ampl dintre toate cele consemnate
vreodat.
O explozie solar att de uria ar fi putut sfia chiar n clipa aceea
atmosfera planetei Chee.
Totui, producerea unei erupii de asemenea proporii prea extrem de puin
probabil. n condiii normale, dup o alert de radiaii, echipajul avea suficient
timp ca s ajung n adposturile nghesuite. n plus, cnd se afla n micare,
fiile metalice plasate de-a lungul carcasei rinoase a Exploratorului generau un
cmp electric, acesta avnd menirea de a ajuta la respingerea oricror particule cu
o ncrctur energetic masiv care i-ar fi intersectat traiectoria.
Ceea ce excludea particulele nencrcate...
Milord! strig Bhagwati.
i scosese capul printr-o trap de acces i chipul i era plin de furie.
Disjunctoarele s-au transformat n zgur. Indiferent ce le-o fi lovit, le-a
distrus nainte de a decupla. N-avem cum s le resetm; trebuie nlocuite.
Atunci nlocuii-le.
Pe urm zri cu coada ochiului o raz de lumin care dansa pe coridor i se
ntoarse ntr-acolo. O femeie cu prul crunt pluti pe lng u i, n trecere,
ntinse mna ca s se agate de prag. Se opri i se trase n interiorul camerei de
comand, iar Severin o recunoscu pe Inginera de Rangul nti Mojtahed.
Raportez, milord.
Era o femeie voinic, de vrst mijlocie, pntecoas, cu prul tuns scurt i
cu o aluni proeminent pe un obraz. Severin se simi uurat la simpla ei vedere:
cel puin unul dintre cei doi ingineri principali se aflase n sala mainilor, ecranat
mpotriva radiaiilor, n momentul cnd fusese lovit nava.
353

 Cum stau lucrurile?

Motorul a fost decuplat din cauza unei fluctuaii de curent, rspunse
Mojtahed. Am resetat o serie de disjunctoare, le-am nlocuit pe altele i am
ordonat s-nceap numrtoarea invers pentru repornirea motorului. Mai sunt n
jur de douzeci de minute.
Avei destul energie pentru asta?
Bateriile auxiliare sunt n stare bun, cel puin deocamdat.
i roti privirea prin camera ntunecat de comand i realiz c Severin nu
se afla ntr-o postur care s-i permit s comande nava i c, pentru o vreme,
situaia avea s rmn neschimbat.
Numrtoarea invers poate fi oprit oricnd, zise ea.
Atunci oprii-o la un minut.
Da, milord.
Severin o fix cu privirea.
Ci oameni erau cu tine, n sala mainilor?
Pe chipul ei se aternu o tristee chinuitoare.
Echipa minim din acest cart, milord. Doi.
Ceea ce lsa la dispoziia lui Severin cel puin apte oameni despre care tia
c se aflaser n zone ecranate n momentul impactului cu radiaiile.
apte, dintr-un echipaj de treizeci i patru.
Mojtahed ezit o clip, apoi i se adres.
Pot s v vorbesc ntre patru ochi, milord?
Da.
Severin se ntoarse spre Chamcha i Bhagwati, care continuau s pluteasc
n preajma panoului de acces.
Aducei disjunctoarele, spuse.
Cei doi membri ai echipajului prsir ncperea. Severin se uit la
Mojtahed.
Da? zise el.
Ea se mpinse, deprtndu-se de u, i se opri la mic distan de Severin.
Se uit la lordul Go i faa i se nspri. Se rsuci ctre Severin i i vorbi aproape
cu furie.
Ai luat n considerare ipoteza c s-ar putea s fi fost atacai?
Nu, rspunse el, dei ntrebarea nu-l surprinse.
Gndurile nu i se ndreptaser nc spre aceast posibilitate, dar, n timp, ar
fi ajuns i acolo.
Raze gama i neutroni accelerai, spuse Mojtahed. Asta ne-ar fi adus
explozia unui proiectil.
N-am vzut nici un indiciu al apropierii unui proiectil, ripost Severin.
354

Nici un jet de flcri, nimic pe radar. i nu exist nici o urm a unei mingi de foc.
Proiectilul ar fi putut fi accelerat pn la o vitez relativist n afara
sistemului, fiind apoi trimis prin gaura de vierme.
Severin czu pe gnduri.
Dar de ce?
Exploratorul nu era o nav de rzboi, nici nu era deosebit de valoroas, i
se angajase n traversarea sistemului de la o gaur de vierme la alta, fr s
intersecteze nici o rut comercial. Era greu de crezut c ar fi fost ales drept int
pentru salva de deschidere a unui rzboi.
De ce? repet Mojtahed. i de ctre cine?
Gndurile lui Severin alergau.
Dac e vorba despre un atac, primul lucru pe care trebuie s-l facem este
trimiterea unui mesaj ctre staia Chec i ctre staia de retransmisie a gurii de
vierme pentru ieirea din sistem. Trebuie s-o facem nainte de a porni motorul,
nainte de a executa vreo manevr, nainte de orice altceva. Pentru c, dac
inamicul detecteaz vreun semn de via, ar putea s ne distrug.
Mojtahed trase aer n piept, l reinu o vreme dincolo de dinii ncletai,
apoi l expulza ntr-un oftat puternic, furios.
Dac atac o nav ca a noastr, nu-mi rmn prea multe sperane n
privina staiei Chee sau a celei de retransmisie a gurii de vierme.
Pstrau tcerea de trei secunde cnd Nkomo i vr capul pe u.
Milord, doctoria e moart. Am cutat-o pe asistenta ei i... Nkomo ezit.
Nu e ntr-o stare mai bun dect a cpitanului.
Mulumesc, spuse Severin, dar ea nu terminase.
Milord, i sublocotenentul Wellstone a murit, chiar aici, pe coridor,
adaug, intrnd n sala de comand. i am intrat n cabina locotenentului
Montcrief, iar el e n pat. Triete, dar nu pot s-l trezesc.
Mulumesc, spuse din nou Severin.
Se uit la Mojtahed.
ntoarce-te n sala mainilor i ncuie-te nuntru, pentru cazul c ne
lovesc iar. O s m concentrez asupra repunerii n funciune a comunicaiilor,
nainte de orice altceva.
Foarte bine, milord.
Mojtahed ddu s se ndeprteze, apoi se opri.
Nu e posibil s fi fost Titan? ntreb. Dac Titan explodeaz, ne alegem
cu al dracului de multe radiaii.
Teoria ei ar fi explicat totul ntr-un mod att de satisfctor nct Severin
detest faptul c trebuia s-o nlture.
Numai dac Titan ar fi fost n apropiere, zise el, i nu e. Titan nici mcar
n-a ajuns nc n sistem.
355

Mojtahed pru s regrete anularea ipotezei sale tot att de mult ca Severin.

Pcat, milord, spuse, apoi i veni o alt idee. Nu s-ar putea s fi fost un
fenomen natural? Suntem aproape de centrul acestei galaxii. Nu e posibil s fi
explodat ceva n miezul galactic i radiaiile s fi ajuns pn la noi?
Nu tiu, rspunse Severin. Nu cred asta, dar nu tiu.
Mojtahed atinse uor, cu degetele, cuca antiacceleraie. Dar fu suficient
pentru a o face s se roteasc i lordul Go, care era legat de ea, se trezi cu un
icnet.
Doare! strig el, i Severin fu scuturat de o tresrire nervoas.
Se mpinse mai aproape de cpitan.
Medicamentele sunt pe drum, milord.
Doare!
Temndu-se s nu-l tulbure iari pe lordul Go, Severin abandon cuca i
atinse podeaua cu un pantof. Se mpinse ctre perete, i lu din nou avnt i se
propti n pragul uii.
Mergem la farmacie, i spuse lui Nkomo. Pe urm ncepem s-i cutm
pe membrii echipajului.
Expresia de pe chipul femeii era un amestec de team i de uurare.
Da, milord, rspunse.
Severin se uit la cadavrul sublocotenentului Wellstone.
S-o ducem n cabina ei, spuse, i cr trupul, mpreun cu Nkomo, pe o
scurt distan n lungul coridorului.
O aezar pe Wellstone n pat, apoi ridicar plasele din lateral, ca s-o
mpiedice s pluteasc n alt parte.
n drum spre farmacie se ntlnir cu Bhagwati i Chamcha, care se
rentorceau, aducnd cutii cu piese electrice de schimb. Severin le spuse snceap prin a ncerca s repun n funciune sistemul de comunicaii, apoi se
ndrept spre pup, trecnd dincolo de un perete despritor. Farmacia se afla ntro zon ecranat a navei: farmacista ar fi supravieuit dac s-ar fi aflat la postul ei
de lucru n loc s doarm n cabin.
Doi membri n agonie ai echipajului ajunseser acolo, dar nu reuiser s
deschid ua ncuiat. Unul era acum incontient, iar cealalt se ncovrigase ca o
minge i scncea. Severin folosi cheia pe care, n calitate de locotenent, o avea
asupra sa i intr, descuind apoi dulapul cu medicamente. Scoase un injector
medical, apoi ncepu s caute printre cutiile de plastic alb, etichetate cu grij i
fixate n rame grele de metal, care protejau coninutul de acceleraia mrit. Gsi
fenildorfinzed, scoase una dintre cutii i i-o ntinse lui Nkomo. Lu o alta, o
deschise, fix o fiol n injector i le ndes pe celelalte n buzunarul de pe cracul
pantalonilor salopetei sale de protecie.
Activ injectorul. Se auzi un sunet. Pe afiaj plpir mai multe culori. n
356

fiola transparent urc o bul minuscul de aer i injectorul afi o analiz a

coninutului i lista dozelor recomandate.
Sistemul de operare aferent transforma injectorul ntr-un obiect uor de
folosit de oricine, n msura n care i reuea Serviciului de Explorare o asemenea
performan. Severin tast un dozaj.
Pluti ctre cel mai apropiat membru al echipajului femeia care scncea la
fiecare respiraie, o trase spre el dup ce se ancor fixndu-i piciorul n rama uii,
apoi i slt brbia atingndu-i-o uor cu degetele. i lipi injectorul de gt, atept
afiarea unui semnal care s-i confirme c gsise poziia corect i i injecta doza
direct n carotid.
Pleoapele femeii se nchiser. Scncetele ncetar i ncepu s respire
regulat. Severin pluti ctre recrutul incontient i l trat n acelai mod. Pe urm i
oferi injectorul lui Nkomo.
Te duci n dormitorul femeilor recrut, apoi te ocupi de subofieri. Eu o s
am grij de brbai, de ofierii inferiori, de locotenent i de cpitan.
Nkomo se uit la injectorul medical fr s-l ating, cu ochii ei negri
dilatndu-se.
Dar dozajul? Dar...
Cea mai puternic doz recomandat, spuse Severin. Am setat deja
injectorul.
Ea nu se clinti.
Nu e periculos, milord? Adic, din cauz c oamenii tia sunt ntr-o
stare att de grav.
Severin simi o brusc rbufnire de ur mpotriva lui Nkomo. I silea s dea
glas unui gnd care-l fcea s se deteste numai fiindc i venise n minte, ca s nu
mai vorbim de a-l rosti n gura mare. n voce i se deslui furia, fcnd-o pe
Nkomo s tresar i s-l priveasc int.
ie i se pare, o ntreb el, c oamenii tia au vreo ans s se simt n
curnd mai bine?
Ea rspunse cu pruden.
Ah, nu, milord.
Sunt pe moarte, zise Severin. Nu putem face nimic pentru ei, n afar de a
le uura suferina. Dac, din greeal, i injectezi cuiva o supradoz, din punctul
meu de vedere e perfect.
Nu nseamn dect c n-o s mai petreac zile ntregi stingndu-se n
chinuri. Dar alege orice doz vrei, puin mi pas.
i ntinse din nou injectorul. Nkomo ovi, apoi l lu cu degete tremurnde.
Da, milord, spuse ea, grbindu-se s plece.
Severin pluti pe coridor clocotind de furie i dorindu-i din tot sufletul s
dea cu pumnii n ceva, dar tia c, n starea aceea de imponderabilitate, o lovitur
357

n perete l-ar fi fcut sa ricoeze, pur i simplu, dintr-o parte ntr-alta. Jaye Nkomo
n-avea nici o vin fiindc abia mplinise optsprezece ani i fiindc nu fcea parte
din serviciu nici mcar de un an. Nu era vina ei c un ofier i dduse un ordin, un
ordin ncrcat cu toat greutatea autoritii, a regulamentelor i a puterii
copleitoare a Praxis-ului, un ordin care i spunea s le injecteze doze masive de
narcotic unor femei muribunde, mpreun cu care rsese cu mai puin de o or n
urm, alturi de care i fcuse datoria i alturi de care dormise, un ordin care
preciza c nu era nici o problem dac le omora din greeal. Pe ntreaga durat a
antrenamentului su, nimic nu o pregtise pentru aa ceva pe Jaye Nkomo.
i, pe toat durata propriului su antrenament, nimic nu-l pregtise pe
Severin s dea un astfel de ordin, un fapt a crui contientizare l umplea de
mnie. Se ntoarse n farmacie, lu un alt injector, l ncarc i se ndrept spre
cabinele echipajului de sex masculin.
Mirosul i lsa o amintire de neters. Nu era, cu exactitate, nici miros de
carne ars, nici miros de carne fript. Era mirosul a zece brbai pe moarte i l
asalta odat cu gemetele i cu strigtele lor. Cei care nu ipau erau apatici, acel
gen de apatie care este simptomul unei iradieri puternice. Severin trecu de la un
pat la altul, le administra doze din substana similar endorfinelor i, cnd
termin, furia i trecuse. Nu-i mai rmsese dect energia necesar pentru emoii
care i-ar fi putut fi utile. Emoiile care l-ar fi putut ajuta s dea de urma
inamicului, indiferent cine ar fi fost acesta, i s reueasc s-l distrug cumva
ntr-un fel oarecare, innd cont c se afla pe o nav paralizat, fr armament i
cu un echipaj de numai apte oameni.
Trecu prin cabinele ofierilor inferiori, apoi prin cea a lordului Bany
Moncnef, dup care se rentoarse n sala de comand.
n interiorul acesteia, sistemul auxiliar de iluminare intrase n funciune.
Mai bine de jumtate din afiaje aveau o strlucire blnd. Bhagwati era aezat
n faa consolei de comunicaii, creia i ridicase capacul. Ii nlocuia siguranele.
Chamcha era aplecat asupra celei de monitorizare a senzorilor, cu o expresie
uluit pe chip. Amndoi ncercau s-l ignore pe lordul Go, care ipa, ncovrigat n
poziie fetal.
Severin pluti nspre cpitan, i lipi injectorul de gt i aps pe declanator.
Lordul Go scoase un oftat prelung, hrjit, i trupul lui ncovoiat se relaxa.
Severin se apropie de consola comandantului, lu fotografiile de familie ale
acestuia copiii, soia, prinii, ppua torminel de crp apoi se ntoarse lng
el i i le puse n mn, astfel nct s le poat vedea dac s-ar fi trezit.
Raportul, v rog, spuse Severin.
Am nlocuit disjunctoarele de pe Conexiunile Principale Unu i Doi, zise
Bhagwati, dar motorul nu e n funciune, aa c nu putem lua curent dect din
bateriile auxiliare. ns ar trebui s fie totui suficient pentru trimiterea unui
358

mesaj, aa c ncerc s pregtesc consola de comunicaii.

Eu caut spectrul dinainte de impact, spuse Chamcha.
Se ntoarse spre Severin, cu prul crlionat plutindu-i n jurul feei ca o
lun plin.
Nu era nimic i pe urm, trosc raze X.
Raze X? fcu Severin.
Un proiectil n-ar fi generat raze X. i lu avnt i pluti ncet ctre consola
de monitorizare a senzorilor.
Au venit ca nite pulsaii.
n vocea lui Chamcha se simea uimirea.
Opt n primele trei sferturi de secund, dup care siguranele au explodat
i nregistrarea s-a ntrerupt.
Se uit ngrijorat la Severin.
E posibil s ne fi lovit cineva cu un laser cu raze X?
Pulsaii, repet Severin, i i sttu inima.
Nu era vorba de un duman pe care s-l poat nfrunt, dintr-o nav
ncremenit, cu un echipaj de apte oameni. Si n-ar fi putut spera s-l nfrng nici
dac ar fi fost comandantul unei flote, cu o duzin de escadre de nave de rzboi la
dispoziia sa.
Era un duman care ar fi putut nimici ntreaga civilizaie fr s le acorde
nici o atenie.
Chamcha, zise el, ce exist n natur i trimite dousprezece rafale
masive de raze X pe secund?
Cel ntrebat strnse din pleoape n timp ce i scormonea memoria. Pe urm
fcu ochii mari i i pieri sngele din obraji.
Oh, rahat, spuse el.
Dup ce nlocuir siguranele consolei de navigaie, Severin localiza
inamicul ntr-o jumtate de or. Una dintre cele apte, sau poate opt stele din
imensul sistem din care fcea parte soarele planetei Chee fusese catalogat, cu
peste opt sute de ani n urm, drept o pitic maro, un corp gazos imens, dar nu
destul de mare pentru a arde ca o adevrat stea.
Clasificarea se dovedea acum a fi incorect, aa cum era i numrul
estimativ al stelelor din ntregul sistem. Nu erau apte sau poate opt, ci mai
degrab opt sau poate nou.
Presupusa pitic maro nu era o pitic maro, ci o stea degenerat. Cndva
fusese mult mai mare i avusese o stea companion nc i mai mare, cele dou
stele binare rotindu-se una n jurul alteia n timp ce se deplasau, pe orbite nc i
mai complexe, n jurul celorlalte ase, sau poate apte, din enormul sistem Chee.
Ctre sfritul vieii sale, steaua companion explodase, transformndu-se
359

ntr-o supernov i expulzndu-i n spaiu materia din stratul exterior, sub forma
unor nori imeni. O parte dintre acetia fuseser absorbii de vecina sa, care i
mrise astfel dimensiunile. Companionul muribund colapsase ntr-o stea
neutronic i se prinsese ntr-un dans al morii cu gravitaia, pe o orbit spiralat,
care o apropia de vecina sa cu fiecare rotaie. n cele din urm, steaua neutronic
n cdere ajunsese la o distan suficient de mic pentru a ncepe s-i despoaie
nsoitoarea de straturile exterioare de hidrogen, transformnd materia atras ntrun disc. Pe msura apropierii acestuia, cmpurile magnetice colosale ale stelei
neutronice i comasau ctre interior, comprimndu-l i nclzindu-l, pentru a-l
transforma n final n fascicule puternice de raze X expulzate de polii magnetici.
Steaua neutronic spirala, apropiindu-se tot mai mult i mai mult, pn
cnd orbita sa aproape c ajunsese s treac prin stratul exterior al companioanei.
Perioada micrii sale de revoluie era de aproape trei ore. i consumase steaua
companion ntr-o asemenea msur, nct aceasta nu mai putea fi deosebit de
pitica maro, mai ales c observaiile se fcuser de la foarte mare distant, cu sute
de ani n urm, de ctre astronomi mult mai interesai de descoperirea unor
planete locuibile.
Corect, spuse Severin. Acum, ntrebarea este ce altceva o s mai loveasc
pulsarul.
Sttea alturi de Chamcha, n cuca de monitorizare a sen zorilor. Severin
aduse pe monitorul su imaginile de pe afiajele altor console, imaginile folosite
pentru pilotaj i pe cele astrografice i o estimare a unghiului sub care se deplasa
fasciculul de raze X n momentul impactului cu Exploratorul, ceea ce avea s-i
ofere o valoare a nclinaiei polului magnetic al pulsarului i o deducie referitoare
la celelalte obiecte ale cror traiectorii ar mai fi putut fi intersectate de fasciculul
respectiv.
Computerul rul cu repeziciune simularea sistemului multisolar, cruia i se
adugase acum pulsarul, apoi se opri. Se auzi un sunet de avertizare.
Chee.
Da, bineneles, zise Severin.
I surprindea numai faptul c nu fusese luat prin surprindere.
Chee i cei opt sau poate nou sori din sistem nu se aflau n acelai plan.
Fa de Chee, orbita pulsarului se afla n nordul galactic, iar fasciculul emis de
polul su magnetic sudic avea s intersecteze planeta pe o durat de trei secunde,
timp suficient pentru a ucide orice form de via animal neprotejat de pe orbit
sau de la sol.
Severin comprim informaiile n cel mai succint mesaj pe care l putea
redacta.
Trimite-l la Centrul de Comand al Staiei Chee, spuse el, alturi de cte
360

o copie pentru lordul inspector Martinez i pentru astronomul Shon-dan de la

Observatorul Imperial.
Am neles, milord, rspunse Nkomo.
Se ntorsese n sala de comand fr s scoat nici un cuvnt i i reluase
locul din faa consolei de comunicaii. i cobori privirea ctre aceasta.
Alimentare laser trei pentru comunicare i... l-am pierdut, milord.
Severin se ntoarse i se holb la ea.
L-am pierdut? Ce am pierdut?
Nkomo prea nesigur.
Am pierdut laserul, milord. Este... ceva nu funcioneaz aa cum ar
trebui.
Folosete alt laser.
i cel de al doilea laser clac. Severin se gndi c era posibil ca, datorit
fluxului de raze X, toate materialele metalice de pe nav s fi devenit tot att de
casante ca sticla, semiconductorii metalici folosii pentru generarea razelor laser
sprgndu-se, aadar, ca urmare a forei emise de sistemul de excitare.
Dup ce eua i al treilea laser, Severin decise c teoria lui fusese
confirmat.
F o ncercare c-o anten YHF, zise el. Folosete canalul de urgen.
Aveau s-i trimit mesajul pe Chee ntr-un fel sau altul, i spuse apoi,
chiar dac ar fi fost nevoit s construiasc el nsui antena.
Cnd Martinez se ntoarse la apartamentul su din Palatul Primriei, lady
Primar nsi se grbi s-i ias n ntmpinare imediat ce cobor din main.
M ntreb unde ai fost toat ziua, milord.
Se uit, surprins, la ghetele lui pline de noroi i la vestimentaia
neprotocolar.
Au sosit o grmad de invitaii pentru dumneavoastr.
Soldatul Ahmet mi-a artat mprejurimile.
Apoi se ntoarse spre Ahmet i i fcu cu ochiul.
Nu-i aa, Ahmet?
Ahmet afi un zmbet larg.
Chiar aa, milord.
Lady Primar ovi. Martinez i surse, apoi comm-ul ataat de mneca lui
scoase un sunet armonios.
Scuzai-m, milady.
Prelua apelul.
Materialul cameleonic al mnecii licri, conturnd apoi imaginea lordului
Ehl. Fulgii ntunecai ai prului su de pe tmple aveau un aspect ciudat, lsnd
impresia c suferise un oc electric cu cteva secunde nainte.
361

 Milord, spuse Ehl. Tocmai am primit un mesaj de pe Explorator i... ei,

bine... v-a rmne ndatorat dac v-ai ntoarce pe staie ct mai repede cu
putin.
n timp ce coleopterul i ncepea coborrea ctre Port Vipsania, Martinez
privi imaginea lui Shon-dan, care se desluea, limpede precum cristalul, pe
afiajul de pe mneca lui.
Vrei s-mi spui c, dei pe staia Chee exist o ntreag echip de
astronomi pltii cu excesiv de mult generozitate, n-ai reuit s detectai dou
fascicule de energie fatal, avnd fiecare lungimea de peste un an-lumina?
Shon-dan se holb la Martinez cu ochii ei aurii.
Milord, rspunse ea, noi suntem cosmologi. Nu ne-am uitat la nimic din
tot ce se afl la mai puin de o sut de ani-lumin distant de acest loc.
Martinez i fix ncruntat imaginea, apoi i ddu seama c scrnea din
dini. i-i desclet i vorbi.
Spune-mi ce-o s se-ntmple i ct timp avem la dispoziie.
Avem nou zile i jumtate, milord. Pe urm Chee va ajunge n calea
fasciculului i...
Shon-dan clnni, nervoas, din dinii ei ca nite crlige.
Toi cei care nu vor beneficia de un adpost corespunztor vor fi, ah, vor
fi ntr-un foarte mare pericol.
Atmosfera nu ne asigur o protecie suficient?
Nu i pentru o radiaie de o asemenea intensitate.
Shon-dan ncerc s afieze o expresie plin de sperane.
Apropo, am fcut un studiu de mecanic orbital i am descoperit c
planetei nu i se ntmpl aa ceva dect o dat la fiecare patruzeci i nou de mii
de ani.
Fapt care oferea o explicaie, i spuse Martinez, pentru formele de via de
pe uscat, relativ primitive n comparaie cu cele supraabundente din ocean. O dat
la fiecare patruzeci i nou de mii de ani, toate speciile complexe de la suprafa
erau exterminate.
Pdurile de ferigi ofereau un indiciu, dac se ostenea cineva s-l priceap.
Aadar, avem n fa aproape cincizeci de mii de ani prielnici, dac
reuim s supravieuim n urmtoarele zece zile.
Aviana i rspunse pe un ton plin de scuze.
Ah, milord, vor fi probleme dup aceste zece zile. Aparatura electronic
s-ar putea s fie distrus. E posibil ca recoltele s nu supravieuiasc. Metalele ar
putea deveni casante. i, ei, bine, nu tim ce-o s se-ntmple cu staia i cu
ascensorul orbital. Va trebui s m gndesc la asta.
S-o faci. Am nevoie de o estimare a numrului de adposturi necesare
362

pentru a proteja populaia.

Ah, da, milord.
Martinez ncheie transmisia. Coleopterul se apropia de platoul de asolizare.
Martinez se gndi la oamenii ieind din adposturi pentru a vedea c lumea de
deasupra fusese distrus recolte arse pe cmp, nici un fel de comunicaii, cldiri
cu structuri metalice nemaiprezentnd nici o garanie, mijloace de transport care
se pot defecta oricnd i acele superbe poduri de cale ferat prbuite deoarece
cablurile de susinere cedaser sub greutatea lor.
i poate staia Chee distrus. Pe staie existau foarte multe adposturi
contra radiaiilor, dar toate erau amplasate pe coroana exterioar a roilor locuibile
i n alte zone unde se calculase c era necesar protecia personalului fa de
flcrile solare. Fasciculul de raze X avea s cad sub un unghi, venind din nordul
galactic, aa c numai o mic parte a staiei urma s se afle la adpost.
Roata i celelalte construcii de mari dimensiuni erau confecionate din
materiale rinoase, nefiind aadar afectate de oboseala metalelor, ns o parte
dintre componentele de importan critic erau metalice, de aceea ntreaga
structur ar fi putut fi n pericol. Dac se dezmembra sub presiune, cablul
ascensorului ar fi czut n atmosfer, unde avea s ard i, dac trgea dup sine o
mare parte a staiei, planeta avea s fie supus bombardamentului periculos al
unor obiecte voluminoase, arznd n cderea lor ctre suprafa.
i nu s-ar fi ales praful numai de staie, ci i de capitalul companiei Chee,
ceea ce i-ar fi ruinat tatl i ntreaga familie.
n timp ce coleopterul asoliza, gndurile i ardeau de o furie neputincioas.
Terza l atepta pe platou, cu un automobil uria, din dotarea Flotei, i cu un
ofer. Purta uniforma maronie a Ministerului. Martinez travers platoul i o
srut. Ea avea buzele catifelate i ochii duri.
Ai auzit? o ntreb.
Trebuia s vorbeasc destul de tare ca s acopere zgomotul turbinelor
coleopterului.
Mi-a spus Marcella.
El o lu de bra i se ndreptar mpreun spre main.
Te urcm pe prima nav care pleac.
Pot s rmn, zise Terza. M numr printre administratori, nu uita asta, i
sunt sigur c ne vor gsi un adpost corespunztor.
Se oprir lng portier. Martinez puse o mn mare pe abdomenul ei.
Nu vreau ca razele X s ajung n preajma urmtoarei generaii din clanul
Chen.
Terza se strmb.
Eram att de nerbdtoare s te vd n aciune. Dar cred c precauiile
sunt indicate, de vreme ce doctorul a confirmat, chiar n dimineaa asta, c
363

urmtoarea generaie e pe drum.

n ciuda apsrii copleitoare a gndurilor sale, n inima lui Martinez se
aprinse flacra bucuriei i o srut pe Terza.
i acum ce urmeaz? Fiindc prima dat n-am fost prin preajm, nu sunt
prea sigur cum funcioneaz afacerea asta, cu sarcina.
Ea l lu de mn i l conduse n automobil.
M tem c va fi foarte dificil i foarte istovitor. Vorbei pe tonul unui om
de afaceri. Voi avea nevoie, din partea ta, de un rsf de calitatea-nti, vreme de,
oh, cel puin civa ani.
ncepnd de acum? ntreb el, plin de speran.
Terza oft.
M tem c nu. Trebuie s mergi la o ntrunire.

Avem curent electric n ceea mai mare parte a navei, zise Severin.
Sistemul de comunicare ntre sala mainilor i camera principal de comand a
fost refcut. Au fost repuse n funciune suficient de multe computere, aa c
putem face tot ceea ce este necesar. Rniii au fost instalai ct mai confortabil cu
putin pentru a putea suporta decelerarea i prevenim deshidratarea prin perfuzii
intravenoase. Deoarece nu tim cum va reaciona nava la o restabilire a forei G, o
s ncepem cu a zecea parte din gravitaie i o s majorm treptat puterea, pn la
valoarea ntreag.
Severin se ntrerupse, n ateptarea unui rspuns, dar nu primi nici unul.
Cnd am ncercat s ntorc nava cu ajutorul propulsoarelor de manevr,
capetele acestora s-au rupt oboseala mc talului din articulaii le-a anulat
rezistena la presiune. Ceea ce nseamn c vom fi nevoii s executm manevra
cu motorul principal, care a fost proiectat s reziste, bineneles, la radiaii
puternice, aa c, dac o s simii o acceleraie neobinuit la nceput, acestea vor
fi motivele.
Se ntrerupse din nou, apoi i linse buzele uscate.
Am permisiunea s-ncep procesul de decelerare, milord?
Urm o pauz lung nainte ca de pe buzele cpitanului s se desprind un
singur cuvnt, att de ncet nct pru aproape un suspin.
Acionai.
Am neles, milord.
Severin verific perfuzia intravenoas a cpitanului, apoi se rsuci n aer,
dnd uor din mini, i se propulsa ctre u.
Nu tia n ce msur i nelesese cpitanul raportul, dar se simea mai bine
pentru c i-l dduse. Lordul Go era un comandant bun, merita s tie ce se
petrecea pe nava lui i poate chiar se simea mai bine pentru c aflase.
Cpitanul fusese reaezat n patul su nainte ca nava s-nceap s
364

accelereze. Deshidratarea era o problem serioas a rniilor cu arsuri produse de

radiaii, iar Severin i ceilali ase membri valizi ai echipajului i petrecuser
ultimele cteva ore punndu-le victimelor care supravieui ser perfuzii
intravenoase, un proces anevoios, pentru c fuseser nevoii s deprind mai nti
tehnica, exersnd unul pe altul i urmrind paii din manual.
Severin dezbtuse problema n forul su interior, ntrebndu-se dac trebuia
s fac sau nu un asemenea pas. Prelungirea vieii victimelor nu era dect o
prelungire a suferinelor, fr nici o ans de a modifica deznodmntul.
Dar Severin voia s se mai poat privi n oglind. Voia s le poat spune
familiilor victimelor c fcuse pentru ele tot ce-i sttuse n puteri. Nu-i dorea s
spun: I-am lsat s moar fr s-ncerc s-i ajut.
Se ndrept spre sala de comand i apoi spre locul comandantului, dup
care trase consola n jos, n faa lui, i o bloca pe poziie. Bhagwati, Nkomo i
Chamcha erau, cu toii, prini n centurile de siguran ale fotoliilor lor
antiacceleraie.
Sala mainilor, i spuse el lui Bhagwati, pregtii-v s emitei semnalul
de avertizare pentru acceleraie.
Da, milord.
Alarma hurui n ntreaga nav.
Sala mainilor, zise Severin, pregtii-v de manevr cu motorul
principal.
Da, milord.
Bhagwati se uit la consola ei.
Testul de propulsare ncheiat cu succes, milord. Motorul n ateptare.
Curs unu-cinci-apte prin unu-cinci-apte relativ.
Cursul ncrcat n computer, milord.
ncepei manevra.
ocul fu moderat i Severin auzi motorul ca pe un huruit ndeprtat, ce
prea s-i urce pe ira spinrii. Fotoliul i se balansa uor n cuc i uierul slab al
variaiei de gravitaie i ajunse n urechea intern. Zgomotul motorului se stinse,
apoi se auzi din nou. Cuca lui Severin zngni, stomacul i zvcni uor.
Haide, se auzi ndemnul lui Bhagwati.
De fapt, motorul nu era proiectat pentru o asemenea manevr.
Porni din nou, cu un huruit mult mai susinut. Severin se surprinse
ateptnd zgomotul unei componente care claca.
Dar nu clac nimic. Motorul porni de nc trei ori, fiecare repornire
implicnd cteva mici ajustri. n vocea lui Bhagwati se deslui triumful cnd
anun:
Unu-cinci-apte prin unu-cinci-apte relativ.
ncepei accelerarea de la zero virgul unu G.
365

Motorul porni un huruit constant, ndeprtat i cuca lui Severin

zngni iari. O mn delicat pru s-l mping n fotoliu.
Verificarea sistemelor, ordon el, doar ca s se asigure c nimic nu se
fcuse praf.
Ceea ce nu se ntmplase. Severin nu-i fcea griji n privina carcasei
exterioare, confecionate din rin dur, armat cu grinzi de policarbonat, ns
nava coninea suficient de multe componente metalice ca s fie nelinitit. Existau
rafturi de metal, balamale i armturi metalice, iar rniii zceau pe saltele plasate
pe suporturi din metal. evile i conductele erau fixate cu benzi metale. Carcasa
era strpuns de valve cu componente metalice, folosite pentru transportul apei
sau al electricitii cnd se aflau pe o staie, sau pentru evacuarea deeurilor.
O fisur a carcasei era tot ce-i mai lipsea acum lui Severin.
Mri fora de gravitaie cu cte o zecime din valoarea standard, pn ce
nava deceler, ajungnd la un G. Auzi un singur trosnet, n momentul cnd ced
un raft din dulapul cpitanului.
Verificarea sistemelor, zise Severin.
Nimic nu era distrus, nimic nu se sprsese. ncepu s se simt mndru de
Explorator. Era o nav mai robust dect se ateptase. Avea s-o duc pe Laredo,
unde o atepta o reparaie capital. Se aflau la o distan de douzeci i opt de zile
de aceast destinaie, ceea ce nsemna c aveau nevoie de douzeci i opt de zile
pentru inversarea forei acumulate, plus alte douzeci i opt pentru rentoarcerea
n spaioport.
Pn atunci, membrii rnii ai echipajului aveau s fie mori. Severin avea
s oficieze funeralii n multe dintre zilele urmtoare, Exploratorul avnd, pe
deasupra, i un loc n rndul nti la spectacolul a ceea ce promitea s fie o
catastrof planetar.
Deblocndu-i consola, Severin o mpinse deasupra capului, ca s nu-i stea
n drum. Se desprinse din plasa chingilor i iei din cuc.
Bhagwati, nava i aparine, spuse el. Nkomo, Chamcha, e timpul s ne
facem rondul, s ne asigurm c bolnavii suport gravitaia.
Severin avea s-i raporteze lordului Go c Exploratorul fcuse fat
acceleraiei.
Spera c asta avea s-i fac plcere cpitanului.

Viaa e scurt, dar Praxis-ul e etern, citi Severin din slujba de

nmormntare. S ne gsim cu toii alinare i adpost n nelepciunea care ne
spune c tot ce este important este tiut.
i ridic ochii spre inginera Mojtahed.
Activai, spuse el.
Mojtahed aps un buton, evacundu-i din camera de presurizare a navei pe
366

lordul cpitan Go Shikimori, pe lordul locotenent Barry Montcrief i pe ali patru

membri ai echipajului. Deoarece, n timpul procesului de decelerare, motorul
navei trimitea, n siajul acesteia, un imens jet de flcri radioactive i deoarece
trupurile, odat expulzate, nu i mai reduceau viteza, cpitanul i echipajul su
aveau s fie ari n cteva secunde.
Severin i ceilali patru doi rmseser de cart i pstrar concentrarea
rigid pn cnd afiajul de supraveghere al camerei de presurizare interioare
ncet s mai clipeasc. Mojtahed se uit pe geamul acesteia.
Milord, camera de presurizare e goal.
nchidei ua exterioar i represurizai, zise Severin.
Se ntoarse ctre ceilali.
Suntei liberi.
Ddu s plece, apoi se opri.
Mojtahed, Chamcha, v rog s-mi inei companie la cin.
Cu toate c acum inea locul comandantului, Severin nu se mutase n cabina
acestuia i nici nu avea intenia de a o face. Ii conduse pe Mojtahed i Chamcha n
careul ofierilor, unde i pofti la masa rezervat de obicei pentru locoteneni.
Pulsarul i ucisese pe buctarii de pe Explorator, aa c mesele se luau la
ntmplare, cea mai mare parte a ingredientelor din tocan fiind rsturnate n oal
din conserve i fiind pregtite la microunde, pentru c arztoarele metalice ale
mainii de gtit din cambuz deveniser att de casante nct nu mai intrau n
funciune cnd ncercai s le aprinzi. Severin i oaspeii si fur servii de
buctarul din ziua aceea, un ucenic din departamentul slii mainilor condus de
Mojtahed, care se fcu nevzut nainte ca vreunul dintre ei s fi apucat s-i guste
creaia artizanal. Severin deschise o sticl de vin din stocul careului ofierilor.
Pn atunci gustase vinul numai ocazional, pentru c nu-i putea permite acel gen
de provizii particulare cu care erau obinuii ceilali locoteneni i nu voise ca lady
Maxine i lordul Barry s-l considere un parazit ce profita de sticlele pe care
altminteri ar fi trebuit s le cumpere pltind jumtate din solda lui pe o lun
pentru fiecare dintre ele.
Dar lordul Barry i lady Maxine pluteau acum ctre Gaura de Vierme Doi,
sub form de cenu radioactiv, iar Severin oficiase dou slujbe funerare n dou
zile i i dorea ceva de but.
Goli dou cupe, n timp ce ceilali abia sorbir dintr-ale lor i nghiir,
docili, cteva mbucturi de tocan.
Am fcut treab bun salvnd nava, spuse el. Acum a vrea s-ncercm
salvarea planetei Chee.
La masa din careul ofierilor se ls tcerea, apoi Mojtahed i terse un
strop de suc de carne de pe brbie i ntreb:
367

 Cum ai spus, milord?

Vreau s salvez Chee, rspunse Severin. Iar pentru asta trebuie s oprim
pulsarul, iar eu cred c tiu cum o putem face.
Se ls un alt moment de tcere. Mojtahed i Chamcha schimbar cteva
priviri.
Mojtahed, cea mai mare n grad dintre subofierii supra vieuitori.
Chamcha, un operator de nalt calificare, specializat n monitorizarea senzorilor
i antrenat pentru a detecta gurile de vierme, acel membru al echipajului care se
apropia cel mai mult de ceea ce se nelege printr-un savant.
Am neles, milord, zise Mojtahed.
Ascultai-m cu rbdare, spuse Severin.
Activ ecranul mural din careul ofierilor i rul o simulare a unui pulsar cu
emisie de raze X pe care o preluase din Catalogul Anray al Obiectelor Astrale.
Emisiile pulsatile de raze X sunt generate de materia atras de pe discul
de acreie, zise Severin. Aa c, dac putem opri acest mecanism, se va opri i
emisia de radiaii X. Spre deosebire de pulsam magnetici, cei cu raze X nu pot
funciona n vid.
Milord, ndrzni Chamcha s intervin, avem de-a face cu ceva de
aceeai mas cu a unei stele. Un pulsar este unul dintre cele mai dense obiecte din
univers i unul dintre cele mai letale cum am putea spera s-l oprim cu resursele
noastre?
Da, masa unui pulsar e colosal, zise Severin. Dar discul de acreie nu e
nimic altceva dect hidrogen. Aa c ne vom mulumi s tragem un proiectil cu
antimaterie n acest disc, iar antimateria va distruge centura interioar de
hidrogen.
Le adres un zmbet larg.
Pulsarul se oprete pentru cteva ore critice, Chee e salvat, noi suntem
decorai, cu toii. Ce prere avei?
Mai practic.
N-avem nici un proiectil cu antimaterie.
Vom folosi una dintre navetele de salvare. Dac e necesar, umplem cu
antihidrogen spaiul destinat echipajului i o lansm pe pilot automat.
Chamcha ridic ovind o mn, ca i cum ar fi fost ntr-o sal de clas.
Da? fcu Severin.
Vd dou inconveniente, zise Chamcha. n primul rnd, cred c n-avem
destul antimaterie...
Aa c o s ne-mbarcm noi pe navetele de salvare, apoi o s lansm
Exploratorul ctre pulsar, spuse Severin.
i cellalt inconvenient, continu Chamcha, cu ndrtnicie, este c,
368

atunci cnd antihidrogenul lovete discul de acreie, face mai mult dect s-l
distrug, l transform n radiaii. Radiaiile direcionate ctre pulsar nu-l vor opri,
ci l vor nclzi, iar puterea emisiei de raze X va crete n mod radical. Radiaiile
ndreptate ctre discul de acreie l vor nclzi pe acesta, aa c, atunci cnd va
cdea n pulsar, vei obine o alt emisie extrem de puternic de raze X. Chamcha
fcu un gest ce sugera o explozie. Dup care planeta Chee va fi prjit de-a
binelea.
Severin se simi ca i cum ar fi alunecat pe spate. Ideea ii venise pentru
prima oar n dimineaa aceea, n timp ce se brbierea n baie, i i crease impresia
unui fulger strlucitor, iar refleciile ulterioare o fcuser s par din ce n ce mai
bun. i frec o clip brbia, meditnd.
Mojtahed, care prea s aib convingerea c discuia se ncheiase, sorbi
ndelung din paharul cu vin, uurat.
Severin decise c mai avea ceva de spus.
Dar ntre cele dou mari explozii, spuse el, nu se ntmpl nimic, corect?
Pe faa ca o lun plin a lui Chamcha se aternu o expresie plin de
ncpnare.
Da, pentru un foarte scurt timp, rspunse el. Dar m ndoiesc c va dura
mai mult de cteva secunde, chiar dac lansm ntr-acolo Exploratorul. i, dac
sincronizarea nu e perfect. Chee se prjete.
Iar noi nu primim nici o decoraie, declar Mojtahed.
Chee n-are nevoie dect de cteva secunde, spuse Severin.
Se ntoarse ctre ecranul mural i solicit afiarea unor iruri de diagrame i
a Analizei Matematice Structurale.
nainte de micul dejun, i-am trimis un mesaj astronomului Shon-dan de la
Observatorul Chee, solicitndu-i toate informaiile disponibile despre pulsar
masa, discul de acreie, intensitatea fasciculului de raze X. Tocmai am primit
rspunsul, aa c haidei s facem calculele.
Calculele conduser la un rezultat dezamgitor. Chiar dac ar fi fost
ncrcat pn la refuz cu antihidrogen, Exploratorul n-ar fi produs dect o
ntrerupere de o fraciune de secund a emisiei de raze X a pulsarului.
mi pare ru, milord, zise Chamcha. Era o idee ingenioas, dar nu d
rezultate n cazul de fat.
Mojtahed i termin poria de tocan i castronul ei zngni cnd l lovi cu
lingura.
Da, milord. mi pare ru.
Era clar c-i scosese ideea din minte.
Titan, spuse Severin.
Ceilali l fixar cu privirea.
Titan e o nav imens, e plin cu antimaterie i tocmai a intrat n sistem,
369

continu el. i a fost nchiriat de Serviciul de Explorare, e comandat ofierul

inferior Junot i eu sunt mai mare n grad dect el. Aa c... Zmbi. Poate-ar fi
bine s refacem calculele.
Erau ase sute de oameni pe staia Chee i opt sute patruzeci de mii pe
planet. n staie se aflau dou cargouri, care, dac ar fi fost golite integral de
marf, ar fi putut transporta, probabil, patru mii de persoane, presupunnd c
acestea stteau suficient de nghesuite i c se suplimenta n mod satisfctor
numrul toaletelor.
Ceea ce lsa un surplus de opt sute treizeci i ase de mii de oameni, aflai
n pericol pe suprafaa planetei, iar asta nsemna c pe Martinez l ateptau o serie
de ntruniri. Fuseser adunate toate scuturile antiradiaii de pe staie i o serie de
uzine de la suprafaa erau de prere c se puteau reprofila n timp util, producnd
i altele, dar cea mai mare parte a oamenilor de pe planet aveau s fie nevoii s
se adposteasc dup o metod de mod veche, ntr-o groap adnc, cu un
morman de pmnt pe acoperi.
Existau suficiente utilaje grele i suficiente materii prime pentru a
confeciona adposturi pentru toat lumea, dar dorina de cooperare a populaiei
nu era unanim.
Muncitorii de la calea ferat vor s-i duc familiile n susul liniei, n
tunele, i spuse Allodorm lui Martinez. Sunt de prere c vor fi n siguran cu un
munte ntreg deasupra lor.
Martinez se uit pe fereastra biroului lui de pe staie, fixnd ncruntat
planeta albastr cu verde de dedesubt. Propria lui reflexie ncruntat i furioas i
ntoarse privirea. Chee se rotea ncet n cadrul ferestrei n timp ce staia pivota n
jurul axului su.
Vor fi n siguran, zise el, pn cnd vor ncerca s plece. Cum i vor
cobor familiile de pe munte pe nite poduri tot att de sfrmicioase ca nite
ururi de ghea? n vehicule plutind pe deasupra unor electromagnei care pot
exploda n clipa cnd sunt strbtui de curentul electric?
Se uit la Allodorm i i se adres cu hotrre.
Muncitorii de la calea ferat merg n buncre, aa cum face toat lumea.
Da, lord inspector.
n superba voce a lui Allodorm nu se simea nici o urm de tulburare, n
nici un punct al crizei. Martinez trebuia s-i recunoasc acest merit.
i, chiar dac era un ho, Allodorm se strduia din greu, n aceeai msur
ca oricine altcineva, pentru a-i adposti pe locuitorii planetei. Un alt merit care
trebuia recunoscut.
Am primit un mesaj de la Lady Primar din Port Gareth, spuse Marcella,
rostind cuvintele prin jurul igrii pe care o strngea cu violen ntre dini. Are un
370

plan pentru salvarea navetelor.

Navetele erau destinate pentru transporturi de pe o orbit joas pn la
suprafa i nu erau capabile s ating viteza de desprindere din cmpul
gravitaional necesar pentru a se ndeprta suficient mult de Chee ca s evite
pulsarul. Aveau s rmn la sol, asemenea majoritii celorlalte echipamente
grele, fiind supuse bombardamentului cu raze X i probabil distruse.
Martinez se gndi la Compania Chee, spernd c avea o asigurare
corespunztoare.
Plec de lng fereastr i se ls s cad cu toat greutatea pe scaunul
biroului su. Suspensiile pneumatice scoaser un uier ofensat.
Lady Primar e vreun soi de specialist n aeronautic? ntreb el. A
discutat, efectiv, cu piloii navetelor?
Marcella zmbi.
La prima ntrebare rspunsul e nu, iar n privina celei de a doua trebuie
s spun c m-ndoiesc. Vrea s plaseze navetele pe o orbit geostaionar, pe acea
parte a planetei opus pulsarului.
N-o s dea rezultate, spuse Martinez. Fasciculul pulsarului nu se
deplaseaz n lungul planului eclipticii, va veni sub un unghi, dinspre nordul
galactic. Tot ce se va afla pe orbita geostaionar se va prji. Pentru a pune
planeta ntre navete i fascicul, ar trebui plasate pe o orbit polar, asigurndu-se
o sincronizare perfect...
Tcu o clip.
Stai aa, asta-i o idee bun. Spune-le piloilor navetelor c se pot plasa pe
o orbit polar, dar li se interzice s ia pasageri. E prea periculos.
De vreme ce guvernatorul provizoriu declarase stare de urgen, Martinez,
care era cel mai mare n grad dintre reprezentanii Flotei, devenise conductorul
absolut al sistemului Chee. Era ca i cum ar fi fost nvestit cu toat puterea
cuceritorilor Chaa.
Dac situaia n-ar fi fost att de disperat, ar fi fost realmente ncntat de
sine nsui.
Apropo, zise Marcella, Kayenta poate fi de folos? O ofer cu plcere, dei
nu are capacitatea de a adposti prea muli refugiai.
Mulumesc, spuse Martinez. O s am asta n vedere.
La o alt ntrunire, cu lordul Ehl i cu cpitanii celor doua nave comerciale,
se discut cine avea s se mbarce i cine nu.
Ar trebui s-i salvm pe reprezentanii companiei noastre, spuse unul
dintre cpitani. i n al doilea rnd pe pasagerii care vor plti, bineneles.
Vei salva femeile gravide, zise Martinez, i copiii sub cincisprezece ani,
fiecare dintre ei fiind nsoit de ctre un printe. Dac rmne loc, vom vorbi
371

despre mbarcarea copiilor ceva mai mari.

Probabil c avea s rmn loc; pe Chee nu erau muli copii, pentru c
fuseser selectai ca muncitori mai ales oameni tineri, burlaci, iar familiile
colonitilor nu ncepuser nc s soseasc.
Patronii mei vor protesta! spuse cpitanul.
Vor avea acest drept, dup ce se termin totul.
Martinez se ntoarse spre lordul Ehl.
i vei plasa pe membrii Poliiei Militare la intrarea n camerele de
presurizare i n tambuchiuri, i spuse. Nu vreau s se furieze la bord persoane
neautorizate.
Da, milord.
Lui Martinez i se pru c glasul lui Ehl era plin de satisfacie.
Nici un membru al Flotei nu va prsi Chee nainte de a se termina toat
povestea asta, i spuse lui Ehl mai trziu, dup ce cpitanii plecaser. Datoria
noastr e s stm ntre ceteni i pericol i, dac asta nseamn s facem o baie de
raze X, atunci aa s fie.
... da, milord.
Martinez se gndi c n vocea celuilalt se simea mult mai puin satisfacie
dect cu cteva momente nainte.
Eu voi fi ultima persoan care pleac de pe staia Chee, adug el. Tu vei
fi penultima, aa c vom lua acelai ascensor.
Da, milord. n ochii aurii ai lui Ehl strluci o ntrebare. Nu rmnem n
punctul de comand al staiei? E ecranat.
E posibil ca structura staiei s nu reziste. Dac nu va fi aa, o s revenim
de la sol pe staie cu destul uurin.
Pe urm, Martinez i aminti c Marcella le oferise Kayenta.
Nu, ateapt, spuse. Tu o s iei ultimul ascensor, mpreun cu personalul
din sala de comand. Dup aceea o s plec i eu, pe Kayenta. Aa o s m pot
ntoarce pe staie imediat dup trecerea pulsarului i o s m asigur c totul e n
ordine nainte ca tu s readuci o echip napoi, cu liftul.
Planul i plcea. Ultimul care pleac de pe staie, primul care se rentoarce.
Nu era doar un rol potrivit, ntr-o situaie de criz, pentru ofierul de primul rang,
ci i unul prielnic reputaiei sale.
Nu era totuna cu a se strdui n mod intenionat s fac impresie bun.
Descoperi existena unei alte probleme abia cnd i prsi biroul, fcnd o
plimbare ctre splendidele apartamente ale ofierilor superiori. n timpul
plimbrii, un terran cu o musta subire, blond, se apropie de el i se prezent
drept Hedgepath, broker.
Pe Chee exist brokeri? ntreb Martinez.
Da, rspunse Hedgepath, cu toate c eu nu fac dect s investesc salariile
372

muncitorilor altundeva, n imperiu. Dar Port Vipsania are propria sa mic burs de
mrfuri, pentru profiturile locale ridicate. Avem chiar i o pia a mrfurilor la
termen.
Felicitri, spuse Martinez.
Poate c felicitrile nu sunt tocmai nimerite.
Hedgepath i mngie mustaa subire.
Avem o, ah, o problem cu bursa. n special cu cea a mrfurilor la
termen. Cu cteva ore nainte de a fi anunatul ameninarea pulsarului, s-au fcut
foarte multe vnzri de mrfuri la termen, mai ales n privina produselor agricole,
dar au fost i cteva produse industriale i piscicole.
Martinez se pomeni dnd din cap.
Dup ce s-a aflat de pulsar, contractele cu livrare ulterioar s-au dovedit
inutile.
Probabil c nelegei c toi clienii mei s-au plns. i, deoarece se pare
c acum reprezentai att autoritatea civil, ct i pe cea militar, m-am gndit s
v transmit nemulumirile lor.
i duse din nou mna la musta.
Apropo, n-am reuit s obin o audien. mi cer scuze fiindc am fost
nevoit s v opresc pe strad.
Martinez medita asupra spuselor lui Hedgepath. Faptul c nu obinuse o
audien nu era neaprat rodul unei conspiraii alambicate o mulime de oameni
ncercau s stabileasc o ntlnire cu el i era foarte posibil ca secretara lai-own pe
care i-o repartizase lordul Ehl s nu-i fi dat prioritate brokerului.
O s verific, zise Martinez. Pn atunci, o s-ti dau cteva nume. Ledo
Allodorm, lordul Pa Maq-fan, lady Marcella Zykov.
Hedgepath pru surprins numai de numele Marcellei.
O asigur pe altea voastr c lady Marcella n-a fcut nici o vnzare de
care s am eu tire. Dar au existat ordine de vnzare din partea unor oficiali din
Compania Chee Her-ryng i Remusat, ca s nu dau dect dou nume.
Dou nume pe care Martinez nu le putea asocia cu nite chipuri, dar era
foarte posibil s-i fi ntlnit pe deintorii lor la unul sau altul dintre banchetele
date n onoarea sa.
A vrea s reii toate informaiile legate de tranzacii. Situaia e presant
acum i n-o s m pot ocupa de asta nainte de trecerea pulsarului. Asigur-te c
totul exist att pe hrtie, ct i n format electronic.
Da, milord.
Poi s-mi dai nite date de contact?
Hedgepath i trimise datele din afiajul su de mnec, iar Martinez i
promise c aveau s pstreze legtura.
Apropo, zise el. Care e situaia aciunilor Companiei Chee?
373

 Au sczut la circa o treime din valoarea de acum dou zile.

La cin, Martinez i povesti totul Terzei.
Am nceput s am o prere bun despre Allodorm i despre lordul Pa,
spuse Terza. Sunt att de receptivi n aceast perioad de criz.
i mult mai receptivi cnd e vorba s-i pun banii la adpost. i
bineneles c se strduiesc s-i salveze pielea i capitalul investit n companie.
Dinspre afiajul de mnec al lui Martinez se auzi un zvon de clopoei. El
mri; uitase s-l nchid pe timpul cinei.
Iart-m, i spuse Terzei, apoi rspunse.
De pe afiaj l privir ochii portocalii ai secretarei sale lai-own.
mi cer scuze, milord. A sosit un comunicat de la locotenentul Severin,
etichetat drept personal, confidenial, important i urgent.
Martinez schimb o privire cu Terza. Severin n-ar fi folosit o asemenea
colecie de adjective impresionante fr nici un motiv.
Cnd afiajul i indic finalizarea descrcrii mesajului, ntrerupse legtura
cu secretara i l rul.
Va fi o aciune complex, spunea Severin, i a rmne ndatorat dac, pe
parcurs, calculele mele ar fi verificate.
Severin se gndise s nu-i vorbeasc nimnui despre planul su de a opri
pulsarul. Se temea c rbufnirile extrem de puternice de raze X ce aveau att s
precead, ct i s urmeze scurtul interval de inactivitate al pulsarului ar fi putut
speria pe cineva, care i-ar fi refuzat din acest motiv permisiunea de a trece la
aciune.
tia c era cu siguran mai bine s nu-i ntrebe pe superiorii si de pe
Laredo. Serviciul de Explorare era o organizaie care dusese, vreme de ere, dorul
unor finanri; orice reamintire a existenei sale i inspira guvernului ideea de a-i
reduce bugetul. ntreaga cultur instituional a Serviciului se baza pe a evita s
atrag atenia asupra sa, fapt care nu se schimbase nici mcar atunci cnd bugetul
ncepuse s creasc. Pierderea unei nave ncrcate cu antihidrogen atrgea atenia,
i nc n toat puterea cuvntului: dac Severin i aborda, spunndu-le planul su,
primul lor imbold ar fi fost s-i interzic orice fel de aciune.
ns ar fi fost dificil s finalizeze o astfel de operaiune n secret. Titan nu
era nicidecum inobservabil i era foarte posibil s se fac remarcat cnd echipajul
su avea s se urce n navetele de salvare n timp ce uriaa nav se mistuia
repezindu-se ctre pulsar cu o acceleraie care ar fi ucis orice persoan aflat la
bord.
Aa c Severin se hotrse s ia legtura cu Martinez personal, ncreztor n
faptul c relaia care i unise n vreme de rzboi avea s continue i n privina
activitii din vreme de pace. Intre timp, anunase echipajul de pe Titan s se
374

pregteasc s abandoneze nava i s-o conduc n sistem de teleghidare, cerndui, de asemenea, s pstreze, pe moment, secretul asupra acestui ordin i s nu
transmit dect mesaje de rutin ctre Chee sau oriunde altundeva.
Severin nu voia nici ca echipajul navei Titan s cear sfatul superiorilor.
Dormea n cabina sa cnd sosi rspunsul lui Martinez. Visa despre nite nave de
rzboi care erau, totodat, submarine, luptnd ntr-un rzboi izolat i tainic, din
mrile reci ale planetei acvatice Hy-Oso, i realiz cu ncetineal c sunetul
armonios pe care l auzea nu era al unui sonar, ci venea dinspre afiajul su de
mnec.
Fusese nevoit s apeleze la acesta din urm pentru c unitatea comm din
cabina lui continua s fie scoas din uz. Comand aprinderea luminilor, apoi i
aduse aminte c nici siguranele nu fuseser nlocuite, aa c bjbi prin cabina
ntunecat n cutarea hainei uniformei sale, atrnate de sptarul unui scaun.
Activ afiajul, l auzi pe Chamcha spunndu-i c lordul Martinez i trimisese un
mesaj etichetat drept personal, urgent i confidenial i i ceru s i-l transmit.
i se acord, cu titlul de prob, permisiunea de a trece la aplicarea
proiectului tu, spunea Martinez.
Imaginea sa aprea pe afiaj cu capul n jos i Severin i lungi gtul ca s-o
vad mai bine.
Ordon pstrarea integral a secretului n aceast privin, continua
Martinez. Vei cenzura toate mesajele transmise de pe Explorator i vei ordona s
fie cenzurate i cele emise de pe Titan. Nu trebuie s transpire absolut nimic. Voi
explica toate micrile navei Titan ca pe o manevr ordonat de naltul
comandament al Serviciului de Explorare.
Severin nu se simea n stare s fac nimic altceva dect s se holbeze la
imaginea inversat.
Privirea ochilor lui Martinez devenea tot mai ncreztoare.
S sperm c ai dreptate n toate privinele. O s verific calculele i o smi fac plcere s stm de vorb dup ce se termin totul.
Pe mneca lui Severin scnteie simbolul portocaliu de Sfrit al
Transmisiunii. El travers cabina dus pe gnduri i aprinse luminile manual.
Pstrarea integral a secretului, i spuse. Ei, asta era interesant.
Fr nici o ndoial, el nu era singura persoan cu un as ascuns n mnec.

Secret absolut, i spuse Martinez lui Shon-dan. Vreau ca asta s rmn

strict ntre noi doi.
Da, milord.
Specialista n astronomie clnni din dinii ei ca nite crlige, apoi vorbi
ezitnd:
Pot s-ntreb care este motivul pstrrii secretului?
375

 Populaia ar putea fi mai puin dispus s aplice programul de evacuare i

de construire a adposturilor, dac s-ar gndi c n-o s fie nevoie de ele. Chiar
dac toate calculele se dovedesc exacte, riscurile ca acest plan s dea gre sunt
prea mari i, dac eueaz, adposturile vor fi necesare.
Shon-dan ovi din nou.
Am neles, milord.
Vreau s verifici cifrele astea, zise Martinez, iar eu o s le verific n
aceeai msur. i nimeni altcineva nu trebuie s tie. nelegi?
Da, milord.
Fiindc dac rsufl ceva, o s tiu cine-a trncnit i-o s te-arunc n
fasciculul la de raze X cu minile mele.
Martinez ncheie conversaia dup ce primi o sene de asigurri sincere din
partea lui Shon-dan. n faa lui, pe mas, cina se rcise. Terza i cobor cana cu
cafea de la buze.
Asta-nseamn, sper, zise ea, c nu mai trebuie s plec cu nava aia cu
refugiai.
Martinez i cntri spusele.
Ba da, hotr el, te mbarci.
Ea strnse din buze.
De ce? ntreb.
Pentru c eti motenitoarea clanului Chen i mama urmtorului
motenitor Chen. Aa c o s urci la bordul navei cu refugiai i o s fii amabil,
nelegtoare, atent i plin de tact cu ceilali pasageri, pentru c asta ateapt
oamenii din partea viitoarei lady Chen.
Terza prea iritata.
Fir-ar s fie! fcu ea.
Aa cum eu o s rmn ultimul pe staie, adug Martinez, i o s fiu
primul care se rentoarce, pentru c la asta se ateapt lumea din partea unui erou
de rzboi.
Buzele Terzei schiar, cu trud i fr tragere de inim, un zmbet amuzat.
N-am observat c a fi erou i se pare o sarcin chiar att de grea.
Martinez sorbi din cafeaua lui rece.
Pi, zise el, nu nc. Dar, cnd o s fiu btrn i-o s bolborosesc n
balansoar, lng foc, iar o mulime de ceteni vor veni s m implore s-i salvez
de o ameninare cosmic sau alta, probabil c totul o s mi se par foarte
suprtor.
Nu m-ndoiesc, coment Terza.
Martinez i fcu semn lui Alikhan s-i umple cana cu cafea.
Acum va trebui s m scuzi pentru urmtoarele dou ore, i spuse Terzei.
376

Trebuie s confirm calculele lui Severin.

Ea se ridic de pe scaun.
Atunci ncep s-mi ndeplinesc menirea de a fi amabil i nelegtoare i
te las cu ndatoririle tale.
Calculele lui Martinez le confirmar pe ale lui Severin i, ceea ce era cu
att mai important, calculele lui Shon-dan le confirmar pe ale amndurora.
Martinez sun la Comandamentul Inelului, ca s anune c navele Titan i
Exploratorul urmau s fie angajate ntr-o sene de manevre i c operatorii care
monitorizau senzorii trebuiau anunai s le ignore.
Plasai o noti pe consola de monitorizare a senzorilor. Vreau s primesc
o ntiinare de la comandament ori de cte ori ncepe cartul unui nou operator.
Dup care relu interminabila serie a ntrunirilor planificate. Adposturile
erau spate cu o eficien nverunat i li se puneau acoperiuri peste care se
aterneau straturi de pmnt. Condiiile de cazare erau primitive, dar populaia
urma s rmn nuntru mai puin de o or, aa c nu era nevoie de prea mult
confort.
Prima nav cu refugiai plec, avnd la bord patru mii de persoane, n
marea lor majoritate copii. Urma s se deplaseze pn la o distan suficient de
mare ca s se afle la adpost fa de pulsar, pentru a se rentoarce apoi pe Chee
sau pentru a-i continua drumul ctre Laredo, dup cum supravieuia sau nu staia
Chee.
A doua nav prsi planeta cu dou zile mai trziu. Martinez i lu rmasbun de la Terza srutnd-o n ua camerei de presurizare i o privi plutind n
interior, rsucindu-se cu graie i curaj. Rmase o clip locului, admirnd-o, apoi
se ntoarse i plec, trecnd pe lng un lung ir de refugiai care ateptau
rbdtori s se mbarce, inndu-se de o parm de siguran n timp ce pluteau, n
imponderabilitate, prin imensul spaiu al docului.
Civa, neobinuii cu o asemenea stare, se nverziser la fa i preau
bolnvi. Martinez se grbi s se ndeprteze, nainte de manifestarea unor
consecine inevitabile.
Se ndrept spre comandament i se ntlni cu Ehl, care venea din direcia
opus. Acesta pluti pe lng el salutndu-l cu un gest energic, dup care se redresa
la timp pentru a se prinde de un mner din perete. Fcu un gest nervos cu mna
liber, apoi i ndes o foaie de hrtie n buzunar.
S-a ntmplat ceva? ntreb Martinez.
Nu, ncepu Ehl. Adic, da. S-au fcut cteva arestri, o serie de persoane
ajunseser pe nava de refugiai, dei n-ar fi trebuit s se afle acolo. Dup toate
aparenele, nite oficialiti din compania de transport. Scoase foaia de hrtie din
buzunar, apoi o puse la loc. Am numele lor, dar va trebui s solicit o verificare.
377

 Ai nevoie de ajutorul meu?

Nu, milord, mulumesc.
Foarte bine. Dup ce descoperi cu certitudine cine sunt, trimite-i jos cu
ascensorul orbital i nchide-i n cea mai adnc nchisoare de pe Chee.
Din cte tia Martinez, pe Chee nu existau nchisori, dar poate aveau s
construiasc una.
Odat ajuns la comandament, urmri saga pasagerilor clandestini, pe care
poliia militar i scotea din imensa astronav. Aceasta primi permisiunea de
desprindere i se ndeprt lin de staie pn ce ajunse la o distan suficient de
mare ca s-i aprind motoarele.
Martinez i lu nc o dat rmas-bun de la Terza, n tcere, n vreme ce
nava ei se zrea pe monitoare, prinznd vitez, apoi arunc pe furi o privire spre
Titan. Titan se grbea ctre ntlnirea cu pulsarul cu o acceleraie de douzeci G,
atingnd o vitez care ar fi ucis orice fel de echipaj aflat la bord. Caseta ampl de
text ataat de reprezentarea sa de pe ecranul de monitorizare a senzorilor
meniona c nava executa manevre. Cele dou navete de salvare n care se afla
echipajul se ndreptau spre un punct de ntlnire cu Exploratorul i primiser, ca
acoperire, misiunea de a completa echipajul mutilat al celui din urm.
Dac s-ar fi ostenit cineva s verifice traiectoria i viteza navei, ar fi avut o
surpriz. Dar personalul din incinta comandamentului trebuia s rezolve o situaie
de criz, fiind preocupat de multe alte lucruri; consolele lor de monitorizare a
senzorilor erau setate pentru a urmri copleitoarea for a fasciculului de raze X,
care se extindea, ajungnd tot mai aproape, iar nava ndeprtat care nu solicita
nici un fel de atenie era un obiect n deriv la periferia interesului lor, ca un nufr
n largul unui heleteu.
La urechile lui Martinez nu ajungea nici o ntrebare legat de Titan.
Adposturile erau verificate unul dup altul, iar populaia era pus s fac
repetiii, nsuindu-i planul de evacuare. n ultima clip, lady Primar din Port
Gareth veni cu un alt plan: voia s ncarce o mare parte a locuitorilor oraului ntro serie dintre containerele imense n care sosiser proviziile aduse de pe orbit, pe
care s le scufunde apoi n apele golfului, pe toat durata existenei pericolului.
mprindu-se ntre o criz de nervi i una de rs, Martinez i spuse c era prea
trziu pentru o schimbare a planurilor i i ceru s finalizeze construcia
adposturilor convenionale din oraul ei.
Lordul Pa i Allodorm erau la sol, ocupndu-se de crizele de ultim moment
i coordonnd evacuarea. Personalul staiei Chee fu trimis pe planet, lsnd n
urm o echip redus la strictul necesar. Cele dou roi imense se oprir, iar
reactorul cu antimaterie fu scos din funciune. n cea mai mare parte a staiei
fuseser stinse chiar i luminile de avarie, pentru a se menine tensiunea pe liniile
principale. Kayenta era pregtit, fiind conectat la sas, iar Marcella i angajaii
378

selectai ai companiei Meridian se aflau la bord, alctuind echipa ce avea s se

rentoarc pe staie, mpreun cu Martinez, pentru a efectua o inspecie nainte de
a fi permis accesul oricror altor persoane. Monitoarele i posturile de lucru de la
Comandamentul Inelului se nchideau unul cte unul, cu excepia consolelor care
aveau s fie necesare pentru repunerea n funciune.
Martinez, lordul Ehl i ceilali membri ai echipei prsir ntunecata i
sinistru de tcuta sal de comand i plutir de-a lungul parmelor de ghidare,
ctre intrarea n cabina imens a ascensorului. Martinez le accept onorul, i ur
noroc lui Ehl i i privi mbarcndu-se. Cabina i ncepu coborrea, scufundnduse ncet n josul cablului pn ce dispru n masa verde de dedesubt, i abia atunci
se ndrept Martinez ctre locul de acostare a navei Kayenta.
Dup ce se deprta de staie, aceasta trebuia s intre pe o orbit polar
calculat astfel nct, pe durata celor ctorva secunde critice, s plaseze masa
planetei ntre ea nsi i pulsar, exact aa cum procedau navetele. Martinez avea
s se poat rentoarce dup o absen de mai puin de o or.
Cu toate ventilatoarele oprite, aerul purta acum mirosul polimerilor n
descompunere. Pustii i neluminate, docurile se pierdeau, neclare, ntr-o bezn
impresionant, vast ca spaiul nsui. Raza lanternei lui Martinez se topea n
ntuneric. Vzu, la mare distant, strlucirea care marca dana de acostare a
iahtului, luminat de propriul su generator electric, nu de al staiei. Martinez i
sprijini cu grij piciorul de un perete, n care lovi apoi, fiind ncntat s constate
c se propulsase exact pe cursul ctre sas.
Dou siluete masive se proiectau n afara uii, cu picioarele nepenite n
mnerele de pe perete i cu braele ntinse ctre Martinez. Cnd ajunse mai
aproape, vzu c erau doi tormineli. Nu purtau dect pantaloni scuri i veste peste
blana deas, gri cu negru, iar ochii lor imeni, adaptai pentru vntoarea
nocturn, scnteiar la vederea lui.
Preau s fie doi dintre membrii echipei de explorare a Marcellei.
Martinez ateriza exact n braele lor, iar ei l prinser, contracarndu-i cu
uurin ineria. Cte o mn proas se nchise n jurul fiecreia dintre minile
lui, plasndu-i-le pe mnerele sasului.
Mulumesc! le spuse.
ncerc s-i elibereze braul stng, dar torminelul din partea aceea continu
s i-l intuiasc locului.
Cellalt torminel, observ Martinez, avea un injector medical n mna
liber.
Abia dac avusese vreme s-nregistreze semnalul de alarm cnd simi pe
gt atingerea rece a injectorului.
Dup care avu tot timpul din lume.
379

Linitea din sala de comand nu era spart dect de sunetul propriei sale
respiraii i de pulsaiile inimii, care i zvcnea n piept n ritmul rapid al unui
mar.
Din cuca sa antiacceleraie, Severin urmrea nava Titan zburnd ctre
int, cu motoarele expulznd ultimele jeturi puternice de foc, care aveau s-l
injecteze n discul de acreie al pulsarului exact sub unghiul corect.
Gravitaia colosal a pulsarului avea s dezintegreze nava, transformnd-o
n atomi disparai i implantndu-i ncrctura de antihidrogen n discul aflat n
micare de rotaie. O mare parte a hidrogenului din componena acestuia avea s
fie anihilat ntr-o rbufnire cumplit de raze gama, neutroni energetici i mezoni
pi. Un procent din aceste particule urma s cad pe steaua neutronic,
intensificnd emisia de raze X. Un alt procent avea s fie expulzat n exterior,
ctre discul de acreie, nclzindu-i hidrogenul pn la incandescen, astfel nct
impactul su cu pulsarul urma s produc o alt megaexplozie de raze X,
propulsate n exterior.
Dar, ntre cele dou explozii teribile, aveau s existe optsprezece minute de
tcere. Mecanismul care producea ucigaa lance dubl a pulsarului avea s se
opreasc.
Sau cel puin asta avea s se ntmple conform calculelor lui Severin, dac
erau corecte.
Cincisprezece secunde, raport Chamcha, dei nu era necesar.
Numrtoarea invers a secundelor se derula ntr-un colt al ecranului lui
Severin.
Titan era susinut de un jet imens i strlucitor de materie anihilat. Severin
folosea cargoul ca pe o torpil gigantic, ndreptat direct ctre inamicul letal.
Zece secunde, zise Chamcha.
Oh, taci, murmur Severin.
Probabil c auzul lui Chamcha era mult mai fin dect bnuise, pentru c
specialistul de la consola de monitorizare a senzorilor pstr cu hotrre tcerea
pn n clipa cnd Titan dispru n punctul luminos mult mai amplu care
reprezenta pitica maro, companionul pulsarului.
Atenia lui Severin se ndrept imediat ctre fasciculul rotitor de raze X al
pulsarului, colorat pe ecranul su ntr-un verde sumbru. Reacia apru imediat:
fasciculul, care fcea dousprezece rotaii pe secund, deveni de un verdesmarald, violent. Dac ar fi lovit Chee n clipa aceea, ar fi strpuns-o pn la
manta.
Severin nu putea dect s spere c pulsarul urma s se opreasc la
momentul potrivit.
Pe urm, un gnd l strfulgera pe neateptate: statueta!
Aa putea s aranjeze lucrurile. Frenella, tnra nurlie, avea s-i trimit lui
380

Eggfont o mic statuet a lordului Mince, ceea ce avea s-i sugereze celui dinti
existena unei legturi ntre cel de-al doilea i lady Belledrawers.
Medita asupra perfeciunii trucului su simind un fior de ncntare. Apoi,
n timp ce atepta s vad dac planul n care implicase Titan funciona sau nu, se
gndi care ar fi trebuit s fie urmtoarea micare a lui Eggfont.
n aer se nvrtejea un vl firav de pcl cenuie i n urechi i persista
zumzetul insistent al unui circuit electric. Degetele de la mini i de la picioare l
furnicau, ca i cum le-ar fi frecat cu glaspapir. O bun parte a gtlejului prea s-i
fi fost strbtut de un animal cu blan.
i umfl pieptul, cu o micare convulsiv, chinuindu-se s expectoreze
obiectul care i sttea n gt. Fcu mai multe ncercri nainte de a-i da seama c
animalul era, de fapt, propria sa limb. Avea gura perfect uscat i limba i zgria
dureros cerul gurii.
nchise gura i se strdui s-i adune saliva. i munci muchii maxilarului
i ai gtului vreme de mai multe secunde lungi nainte de a reui s strng un
strop de umezeal.
Simindu-se scpat de o parte a senzaiilor neplcute, ncerc apoi s-i dea
seama unde se afla. Ceaa cenuie se ntunecase, iar zumzetul se stinsese ntr-o
foarte mare msur. Nu simea nimic, nici mcar atingerea aerului pe piele. Ca i
cum ar fi fost mpachetat pn la gt n vat.
Se pipi, pur i simplu ca s se asigure c mai era nc acolo. Ddu peste
tunica familiar a uniformei, peste decoraia Planeta de Aur de la gt i se aplec
ngenunche? ca s-i ating picioarele, pantalonii i pantofii cu care continua
s fie nclat. Ceva tresalt, stingherindu-i micrile braului drept i, cnd prinse
obiectul acela n mn, i ddu seama c era lanterna sa, agat de ncheietur cu
o curea elastic.
n clipa aceea realiz c se afla n cdere liber. Era n ntuneric, cdea liber
i probabil c nu prsise niciodat staia Chee: plutea undeva, ntr-unul dintre
spaiile imense, supradimesionate ale acesteia.
Pe urm fu izbit de nvala brusc a adrenalinei, o fierbineal neateptat
care i se propag de-a lungul nervilor cnd i aminti de pulsar. Dac nu prsise
staia, continua s fie vulnerabil fat de mistuitoarele raze X.
i ridic antebraul stng n dreptul feei i opti, ajutndu-se de limba
dureros de uscat i de buzele ca iasca:
Afiaj, arat ora.
Cifrele galbene i scnteiar pe mnec, pulsnd cu aceeai vitez cu care
se perindau secundele. Strpungnd pcla cenuie, Martinez se strdui s le
coreleze cu cronologia ultimelor zile i realiz, cu un fior de groaz, c raza
pulsarului lovise probabil planeta cu cinci minute n urm.
381

Rencepu s se pipie fr s vrea, ca i cum ar fi cutat o ran. La un

moment dat, i ddu seama de absurditatea aciunii sale, dar nu reui s se
opreasc nainte de a se asigura, pentru a doua oar, c toate prile trupului i se
aflau la locul lor dintotdeauna.
Nu avea senzaia c ar fi fost atins de rafala de raze X. Se simea ciudat, cu
ceaa cenuie plutindu-i n faa ochilor i cu zumzetul de circuit electric
rsunndu-i n urechi ca o prezenii ndeprtat, dar nu avea impresia c ar fi fost
rnit.
ncerc s-i aduc aminte ce l adusese ntr-o asemenea stare.
i aminti c prsise Centrul de Comand mpreun cu lordul Ehl i cu
restul personalului de pe staie. Dar nu putea s-i aminteasc nimic din cele
petrecute dup aceea.
Pe urm i aduse aminte de Severin, simind c fiecare oscior i se altura
corului ce nla un imn de uurare. Probabil c eforturile locotenentului de a opri
pulsarul fuseser ncununate de succes.
Dragul de Severin! i spuse el, cu frenezie. Severin o scosese la capt! Lui
Martinez i venea s cnte canonul Felicitri din Lordul Fizz i ia vacan.
n loc de asta, i terse buzele i ncerc s-i umple gura cu saliv.
Secundele galbene continuau s plpie pe afiajul mnecii. Iar el tot nu-i putea
aduce aminte cum ajunsese acolo.
Se ntreb dac fusese un accident, dar se gndi c nu era posibil. Un
accident ar fi produs mai multe pagube, nu s-ar fi rezumat la el nsui.
i aminti de lanterna care i atrna de ncheietur, se ntinse dup ea, o
aprinse i lumin spaiul aflat deasupra capului su. Raza se pierdu n bezn, fr
s ntlneasc nimic n calea ei
Schimb poziia lanternei, ndreptnd-o n jos i, nclinnd-o sub un unghi,
descoperi un zid vopsit ntr-un cenuiu ntunecat. Plimb fasciculul luminos de-a
lungul zidului, pn cnd ntlni o u glisant imens, de depozit, pe care erau
nscrise, cu vopsea alb, cifrele 7-03. Ceea ce nsemna Depozitul Trei, Docul
apte.
La Docul apte se aflase Kayenta. Se prea c ajunsese la dana navei
nainte... nainte de ce?
Poate c iahtul plecase mai devreme i l lsase blocat pe staie. Dar, ntr-un
asemenea caz, prea ciudat c nu-i amintea nimic.
Pe ua depozitului, observ Martinez, erau fixate nite mnere. Era lipsit de
sens s atrne n gol i s-atepte s se-ntmple ceva. Probabil c-ar fi trebuit sajung undeva de unde s poat face s se ntmple ceva.
Se agit cu stngcie n aer pn cnd reui s ajung cu spatele spre ua
depozitului, apoi i scoase un pantof i l azvrli cu toat puterea n direcia
opus.
Reaciune egal i de sens contrar, cu toate c, din nefericire, masele nu
382

erau egale. Martinez ncepu s pluteasc ncet spre ua depozitului, n timp ce se

lsa pe spate, descriind lent cercuri largi.
Peste cteva secunde, auzi un zngnit cnd pantoful lovi ceva de cealalt
parte a docului.
Aruncarea pantofului l fcuse s gfie, cu respiraia tiat. Ceva nu era n
ordine cu el, din punct de vedere fizic. Avea s dureze o vreme pn s ajung la
ua depozitului i, n timp ce plutea ncet i se rostogolea, se ntreb cum de se
afla ntr-o asemenea situaie i de ce nu-i putea aduce aminte.
Fusese drogat, i spuse. Fusese drogat i simplul fapt c venele i erau
pline cu narcotic l mpiedicase s-i dea seama de asta mai devreme.
Probabil c nu i se injectase un drog care provoca amnezie; unele o aveau
doar ca efect secundar. Unul dintre acele efecte stranii, care nu puteau fi
prevzute.
n timp ce fcea tumbe n aer, cu prul czut n ochi, simi dintr-odat un
fior rece, nelegnd ce se petrecuse.
Fusese drogat i lsat pe staie ca s fie ucis de razele X, dar cel care l
abandonase acolo nu tiuse c Titan avea s opreasc pulsarul, iar el
supravieuise.
Asta nsemna c, imediat ce i dduse seama c fasciculul de raze X nu
lovise staia, persoana care l lsase s moar se ntorsese, pentru a-i duce treaba
la bun sfrit.
Martinez aproape c i suci gtul rotindu-i capul n toate prile i
scrutnd ntunericul n cutarea agresorului su. Care ar fi putut sta la pnd n
interiorul staiei, ncrcndu-i arma sau injectorul medical chiar n clipa aceea.
Peretele se rotea din ce n ce mai aproape i Martinez ntinse mna, cu
intenia de a se aga de unul dintre mnerele uii 7-03. Drogul aproape c l fcu
s rateze, dar l atinse cu vrful degetelor, ceea ce i ncetini micarea de rotaie,
aa c, n momentul cnd se lovi de perete i ricoa, avu ocazia de a face o a doua
ncercare, prinzndu-se de un alt mner i oprindu-se.
i trecu prin minte c era foarte posibil ca lanterna s-l transforme ntr-o
int, de aceea o stinse i ncerc s decid ce avea de fcut n continuare.
Persoana care ncercase s-l ucid s-ar fi putut ascunde cu uurin pe staia
aproape pustie, atacndu-l apoi pe Martinez din ascunztoare, n timp ce se
deplasa de la ascensor ctre Kayenta. Totui, indiferent unde s-ar fi ascuns atunci,
asasinul nu putea fi acum dect ntr-un singur loc, iar acela era Comandamentul
ecranat al Inelului, unde s-ar fi aflat la adpost fa de pulsar. Martinez trebuia s
evite cu orice pre comandamentul.
Problema era c la comandament se gsea tot ceea ce i trebuia pentru
restabilirea contactului cu lumea exterioar: comenzile tuturor sistemelor de
comunicare, antena i sursa de energie care i permitea s repun totul n
funciune.
383

Martinez ncerc s se gndeasc unde altundeva ar mai fi putut gsi

echipamentul necesar pentru comunicaii, dar, n clipa urmtoare, o lumin l orbi
pe neateptate.
Tocmai se aprinseser reflectoarele docului din partea opus. Sosise o nav,
care alimenta sasul conectndu-l la circuitul su electric.
Kayenta! Martinez i simi inima tresltnd. Kayenta se ntorsese s-l
salveze!
i strnse picioarele sub el, apsndu-i tlpile n perete, gata s se
propulseze ctre sas i s-i ntmpine salvatorii n secunda cnd ar fi ieit pe u.
Pe urm ezit. Privelitea sasului ndeprtat, nconjurat de luminile sale
strlucitoare, avea ceva nelinititor.
De ce? De ce se strduia cineva s-l ucid?
Pn atunci nu se gndise la asta.
Descoperise fraude masive comise de Compania Meridian, i nchipui c
pentru asta merita s ucizi, cu toate c asasinatul prea o reacie nesbuit.
Era att de necivilizat. Ar fi putut cel puin s-ncerce mai nti s-l
mituiasc.
n orice caz, Kayenta nu era una dintre navele Companiei Meridian. Ii
aparinea Companiei Chee, al crei acionar principal era familia Martinez. Lady
Marcella Zykov, o membr a conducerii executive a Companiei Chee i o
apropiat a clanului Martinez, era la bord i rspundea de iaht.
ns la bord se aflau i angajai ai Companiei Meridian, cu misiunea de a
verifica staia i de a ajuta la repornirea ei. Unii dintre ei ar fi putut primi ordine
referitoare la Martinez i la viaa lui.
Poate c n-ar fi trebuit s se repead direct ctre Kayenta, cuget el. Poate
c ar fi trebuit s se ascund mai nti i s vad cine iese din sas i dac
persoanele respective au sau nu arme puternice de foc.
i roti privirea n jurul spaiului imens i nu zri nici un ascunzi. n stnga
lui se afla un coridor, relativ ndeprtat, care ducea spre Comandamentul Inelului
i nu voia s mearg ntr-acolo, fiindc era posibil ca asasinul s apar din sens
contrar. n dreapta era un perete despritor nalt, dincolo de care se aflau alte
docuri, dar calea de acces era nchis i ar fi fost necesar s reporneasc staia ca
s-o deschid. Ceea ce nu-i mai oferea nici o opiune, cu excepia celorlalte spaii
de depozitare. 7-03 era la fel de bun ca oricare dintre ele.
Ua se putea deschide numai cu ajutorul unui aport de energie electric, dar
fiecare depozit avea i cte un tambuchi pentru accesul personalului, acesta fiind
extrem de bine echilibrat, pentru a permite intrarea unui om aflat n
imponderabilitate. Martinez se mpinse ntr-acolo i se ag de un mner.
Tambuchiul se deschise ntr-o linite deplin. El se ls s alunece nuntru cu
picioarele nainte, apoi nu nchise trapa dect parial, ca s poat continua s in
sub observaie sasul iahtului Kayenta.
384

Aerul din depozit era sttut i avea un parfum, ceva care aducea a nucoar.
Martinez cercet interiorul la lumina lanternei i vzu c era plin-ochi cu
containere standardizate, colorate, cu toatele, n culori primare strlucitoare,
stivuite unul peste cellalt i fixate n chingi ca s nu se deplaseze. Pentru c
starea de imponderabilitate o permitea, containerele erau prinse de toate cele ase
suprafee, inclusiv de cele desemnate n mod arbitrar drept perei i tavan. Spaiul
liber din ncpere era extrem de redus, rezumndu-se la un tunel ptros, care se
ntindea pn n partea opus i permitea manevrarea containerelor, pentru a fi
aduse nuntru sau scoase de acolo.
Martinez realiz c nu era un adevrat ascunzi. Ar fi trebuit s aleag un
alt depozit.
Se gndea s fac un salt ctre urmtorul, cnd auzi sasul deschizndu-se i
tiu c era prea trziu. Furi o privire prin crptura de la baza tambuchiului i se
ncorda, privind dincolo de strlucirea reflectoarelor. n sas erau cel puin trei
persoane i, judecnd dup torsurile ca un butoi i dup picioarele scurte i
puternice, tiu c primele dou erau tormineli.
n mintea lui Martinez sun o alarm. Nu-i plcea apariia celor doi
tormineli i, chiar dac nu reuea s-i aminteasc de ce, tia foarte bine c nu-i
dorea s dea ochii cu ei n momentul acela.
Lord inspector, strig unul dintre tormineli, ssind cuvintele printre
coli. Lord inspector, suntei aici?
Sunetul reverber i se stinse n imensul spaiul gol al docurilor.
Torminelul rsuci reflectoarele strlucitoare i mtur ncperea cu
fasciculele lor. Martinez i aminti ct de bine vedeau n ntuneric ochii enormi ai
torminelilor i se retrase din dreptul deschiderii tambuchiului.
Uite! strig cellalt torminel. Acolo e pantoful lui!
n timp ce ceilali studiau misterul pantofului care plutea de unul singur
prin spaiul vast, Martinez nchise tambuchiul i l bloca. Din nefericire,
mecanismul manual de blocare putea fi acionat i din exterior, dar, cel puin,
intrarea sa n aciune ar fi reprezentat o avertizare.
Ceea ce i trebuia cu adevrat lui Martinez era o arm.
Plimb lumina lanternei de-a lungul peretelui i descoperi un dulpior. Pluti
ntr-acolo i l deschise.
nuntru erau globuri luminoase de rezerv, o folie de etichete autoadezive
pentru containerele de transport, dou extinctoare, o pereche de mnui de lucru,
bobine mari de curea adeziv, pentru imobilizarea lzilor i a containerelor, i
cleme rezistente din plastic pentru ancorarea curelelor. Dar atenia lui Martinez fu
atras, n primul rnd, de dou leviere mari de aluminiu, de lungimea piciorului
su, folosite pentru a plasa recipientele la locurile lor. Aveau seciune octogonal,
cu excepia captului activ, unde se ngustau, lund forma unor lame plate,
385

curbate uor.
Martinez ntinse mna ctre unul dintre ele i o desprinse din clemele care o
imobilizau. Era mai uor dect prea. i-l puse sub bra, apoi scoase o bobin de
curea, gndindu-se c poate ar fi putut s-o foloseasc pentru a bloca mecanismul
tambuchiului, nepermind s fie deschis din afar.
nchise dulpiorul i pluti napoi, ctre trap. Ii studie mecanismul, apoi
studie bobina.
Fcu tot ceea ce-i sttea n puteri, nclcindu-l pe cel dinti ntr-o reea de
curele. Efortul i tie rsuflarea i gfi, n cutarea aerului, cu o mn ncletat
de unul dintre mnerele fixate de u. Odat ce i recapt respiraia, se deplas
ctre una dintre extremitile acesteia, astfel nct s nu fie prins ca o musc n
sticl dac s-ar fi deschis. i ndes tlpile n mnerele din partea de sus a uii
simindu-i piciorul fr pantof cuprins de rceala metalului i schi cteva
lovituri experimentale cu levierul. Obiectul tie aerul cu un uierat deosebit de
neplcut. Dac i meninea picioarele bine fixate, putea fi convins c era capabil
s produc acea serie de rni serioase de care avea nevoie.
Pe urm stinse lanterna i atept n ntuneric.
Timpul se scurse, mai bine de douzeci de minute, dup cum o indicau
cifrele galbene care licreau pe afiajul mnecii sale. Din cnd n cnd, ddea cte
o lovitur cu bara de aluminiu, ca s-i pstreze muchii nclzii i supli. Se
simea mai bine i se gndi c drogul fusese eliminat n ceea mai mare msur.
ncepuse s cread c torminelii plecaser n alt parte cnd auzi o
bufnitur puternic, venind dinspre captul ndeprtat al peretelui pe care sttea i
urmat de zngnitul metalic al uii. Ii sri inima i i simi nervii pocnind de
adrenalin. Se asigur c avea picioarele bine nfipte n mnere i nclin levierul
ctre umrul su drept.
Urmar nc dou bufnituri n ua depozitului. Martinez le simi vibraiile
n picioarele sale. Auzi pe cineva vorbind, dar nu reui s deslueasc nici un
cuvnt. Pe urm zvorul ncepu s se retrag.
Dup care se nepeni. Cureaua nclcit ddea rezultate.
Auzi voci din partea cealalt, de data asta mai insistente, apoi zgomotul
unei izbituri venind dinspre mecanism i trapa tresalt, deschizndu-se.
Martinez clipi n lumina uneia dintre cele dou lanterne mari. Deveni brusc
contient de petele umede de sudoare de sub braele sale ridicate i de gura din
nou dureros de uscat. Nu putea nelege de ce era att mult umiditate n
subiorile sale i nici un strop n gur.
E el, spuse torminelul ntr-o oapt grbit. El a fcut asta, cu banda de
aici. E acolo, nuntru.
Milord, strig cellalt. Lord inspector! Putei iei. Nu exist nici un
pericol.
386

Urm un moment n care torminelul atept un rspuns, dup care i se

adres partenerului su.
ine-m de gamb cnd intru.
Martinez simi crampe n labele picioarelor, n zonele fixate n mnere.
Ridic uor levierul.
Torminelul apru n deschiderea tambuchiului. Era cu spatele la Martinez i
se uita drept nainte, n tunelul lung, mrginit de containere de transport. inea o
lantern ntr-o mn i un baston paralizant n cealalt. Pe cel din urm clipea o
lumin chihlimbarie.
Lama levierului l lovi pe torminel n tmpl i l azvrli cu violen n
rama tambuchiului. Lanterna se desprinse de degetele lui fr vlag i se rostogoli
n aer, mprtiind lumini stroboscopice pe toat ntinderea depozitului. Bastonul
paralizant se rostogoli n direcia opus. Din capul torminelului izvor un ir de
picturi stacojii care i luar zborul, devenind nite stropi de snge de o form
perfect rotund.
Cineva l trase pe torminel din tambuchi, dup care se auzi un urlet care i
nghe lui Martinez sngele n vene i i fcu apariia perechea lui. Prul i se
fcuse mciuc de furie i capul ei prea un exemplar gigantic al ciupercii numite
caul-popii, cu ochii mari, negri, i coli albi, nfiortori. tia unde se afla
Martinez i se ncleta cu o mn de partea inferioar a deschizturii n timp ce
repezea spre el un baston paralizant.
Martinez i smulse piciorul nclat din mner, evitnd bastonul care i
intea gamba. Balansa levierul, dar torminel reui s atenueze impactul, parnd
cu un bra. Se lovi oricum de rama tambuchiului, dar ricoa, cu bastonul
paralizant ntins n fat, ca o sabie. Martinez izbi din nou cu levierul, o lovitur
stngace, din cauz c nu era ancorat dect cu un picior.
De data asta nimeri n capul torminelei, dar impactul i smulse piciorul fr
pantof din mner i i imprim o micare uoar de rotaie, trimindu-l ctre un
perete lateral. Torminel plutea, inert, n deschiderea trapei. Blana i se destinsese
i era din nou catifelat.
Martinez ddu peste un container portocaliu i ricoa.
nainte de a fi azvrlit, reui s-l loveasc violent cu piciorul, propulsnduse pe o traiectorie ce l conducea mai mult sau mai puin ctre tambuchi. Propria
sa rsuflare i zgria beregata. Levierul pe care l strngea n mini prea
alunecos.
Cineva o trase pe torminela incontient din trap. Lui Martinez i sttu
inima cnd nelese c mai exista cel puin nc un asasin.
Unul dintre bastoanele paralizante plutea ctre el i l prinse cu o mn,
avnd grij s-l apuce de captul inofensiv. Privi setrile i vzu c era ncrcat i
reglat la puterea maxim.
387

Se uit din nou la tambuchi i i ddu seama c avea s-l rateze, nereuind
s treac destul de aproape ca s se agate de unul dintre mnere. Pentru cteva
secunde, urma s se afle exact n cmpul vizual al indiferent cui o fi fost dincolo
de trap, dup care trebuia s atepte pn atingea perete opus, ca s se poat
propulsa iari.
i ncleta pumnii n jurul celor dou arme. Se apropia de tambuchi cu
privirea lipit de el i de strlucirea stranie ce ptrundea dansnd prin
deschiztur.
Trecu ncet prin faa acesteia i i miji ochii, privind n lumin. De partea
cealalt, lady Marcella Zykov se lupta cu silueta inert a unuia dintre tormineli,
ncercnd s-l agate de un mner cu propria lui centur.
Se uit la Martinez i, cu chipul schimonosit de o expresie de o imens
iritare, i duse mna la buzunar i scoase un pistol. Era mic, din plastic i de
culoare roie.
Martinez azvrli bastonul paralizant ctre ea. Fora de reaciune l propulsa
napoi, rostogolindu-l cu ncetineal. Pistolul detona cu un zgomot cumplit i el
simi cldura unui glon care i trecu pe lng brbie.
i ntinse cu disperare gtul, strduindu-se s vad ce se mai ntmpla.
Reculul o mpinsese pe Marcella napoi, rotind-o cu vitez mult mai mare dect a
lui nsui, iar cnd picioarele se ridicar, lund locul capului, bastonul paralizant i
atinse partea exterioar a coapsei. Se auzi un prit i o descrcare electric umplu
pe neateptate aerul de ozon. Marcella ip, chircindu-se spasmodic ntr-un ghem
fetal cnd puternicii ei muchi flexori i nfrnser pe cei extensori.
Martinez o pierdu din vedere n timp ce zbura pe lng trap. Se lovi de
peretele lateral al depozitului i se avnt ctre tambuchi. Cnd ajunse lng
acesta, i controla deplasarea, se alinie cu trupul ndeprtat al Marcellei, care se
rostogolea dndu-se peste cap, i se lans ctre ea, cu levierul ridicat deasupra
cretetului, ca o secure de lupt.
Dar arma nu era necesar. O prinse pe Marcella cu uurin i descoperi c
paralizase n poziia ei de minge i c abia dac mai era contient. Avu nevoie de
ceva efort ca s desprind pistolul din pumnul ei ncletat.
Odat intrat n posesia acestuia, avu certitudinea rezonabil c era
deintorul singurei arme de foc de pe Staia Chee.
Avea de gnd s profite din plin de avantajele situaiei sale.

A fost panic, zise Martinez. Marcella a vzut mesajul i a intrat n

panic.

Trebuie s fi fost mesajul trimis de prietenul meu Bernardo, din Minister,

pe adresa mea, spuse Terza.
Mirosul plcut al cafelei ei de la micul dejun plutea n aer.
388

 Mesajul care m informa cine sunt principalii acionari ai Companiei

Meridian i de care aproape c am uitat n timpul strii de urgen. Lordul Ehl a
aruncat o privire asupra coninutului cnd a trecut prin centrul de comunicaii al
comandamentului acestei companii i l-a interceptat.
Slt colul ervetului ncreit deasupra plcintei dintr-un co mpletit din
srm de argint, pe care o oferi.
Asta e ultima. O vrei?
Mulumesc, rspunse Severin.
Lu plcinta i i flutur mna, alungnd dou albine mari, purpurii, care
pluteau, amenintoare, deasupra gemului pe care l ntinse nainte de a se
ntoarce spre Martinez.
De ce a interceptat lordul Ehl mesajul?
Deoarece coninea numele lui. Deine njur de cinci procente din aciunile
companiei, iar clanul su, Tir-bal, are ceva mai multe. Sunt protejaii clanului
lordului Pa Maq-fan, care a investit, de asemenea, foarte mult.
Terza sorbi din cafea.
De fiecare dat cnd aproba o supradimensionare a Staiei Chee, ctigul
net al lordul Ehl cretea pe msur.
Severin i mnc plcinta privind n lungul aleii mrginite de stejari, ctre
Rio Hondo. Soarele rsrea, trasnd n jurul fiecrei frunze un contur argintiu.
Umbrele de sub stejari erau extrem de ntunecate. Pe limb i explodar arome
acrioare i dulci.
Presupun c pe list era i numele Marcellei, zise el. De-asta a intrat n
panic?
Marcella deinea dou procente, rspunse Martinez.
S ucizi pe cineva pentru dou procente nu pare s merite osteneala,
coment Terza.
Martinez se uit la ea.
Marcella se concentreaz n mod excesiv asupra rezultatelor, zise el.
Procedurile aplicate nu conteaz prea mult, nu sunt altceva dect nite mijloace
pentru atingerea elului final. Dac exist o recompens, o nfac, dac exist un
obstacol, l nltur. Ar fi trebuit s inem cont de modul eficient n care l-a
curat de bani pe lordul Mukerji.
i, odat ce a fost prins, adug el, odat ce i-am luat pistolul i am
legat-o cu band adeziv, s-a concentrat asupra unui nou scop, reprezentat de o
uurare a sentinei. A recunoscut totul i a aruncat toat vina asupra lordului Pa i
a lordului Ehl. Aa c, odat ce am repornit staia i lordul Ehl a urcat de pe
suprafaa planetei, nsoit de o companie de poliiti militari, am putut s-l arestez
imediat ce a trecut dincolo de uile ascensorului.
Pn aici, spuse Severin, actorii notri dein patru la sut i doi la sut.
389

Cine este, de fapt, proprietarul Companiei Meridian?

Allodorm avea zece procente. Le-a primit n momentul cnd Meridian a
achiziionat compania lui industrial. Dar acionarul principal era tatl Cassildei,
lordul Zykov, secondat de ali membri ai clanului su.
Surpriza susur, propagndu-se prin venele lui Severin.
Trebuie s fie interesant s fii jefuit de propriile tale rude prin alian.
Nu numai jefuit, spuse Terza. Planul lordului Zykov era s falimenteze
Compania Chee, pentru a cumpra apoi ce-ar mai fi rmas din ea.
Severin ntoarse capul la auzul sunetului unor pai din direcia casei. Lordul
Roland Martinez se apropie de ei agale, cu un zmbet strmb. Era mbrcat
neglijent, cu o cma alb de bumbac i cu pantaloni largi, de un rou palid,
legai cu ireturi la glezne.
Cum se simte Cassilda? ntreb Terza.
Doctorul spune c-o s nasc abia peste cteva ore.
Cassilda intrase n chinurile facerii n seara precedent.
Roland se aplec peste umrul fratelui su i se uit n couleul din srm
de argint pentru micul dejun.
Nu mi-ai lsat nimic de mncare?
N-am tiut c vii, rspunse Terza. Poi s suni la buctrie.
N-am nici o unitate comm la mine, zise Roland. Gare, vrei s suni
buctria i s ceri, pentru mine, nite plcint i dou ou de ra coapte-n coaj?
Se aez, greoi, pe unul dintre scaunele metalice vopsite n alb.
Martinez ddu comanda cu o privire resemnat, folosindu-i afiajul de
mnec. Severin i termin plcinta i i mprospta cafeaua turnndu-i o alta
din cafetiera de argint. Se uit la Roland.
Da? fcu acesta.
Poftim?
Pe chip i se citea o ntrebare.
Eu... ncepu Severin, apoi se hotr s abordeze lucrurile cu ceva mai
mult tact. Trebuie s-i fie greu, cu lady Cassilda pe, punctul de a nate i cu tatl
ei cocoat pe un morman de bani furai de la clanul tu.
Roland rnji.
Nu. De fapt, asta simplific lucrurile. Nu tiu dac lordul Zykov se
sinchisete sau nu de Marcella, dar, dac vrea s-i mai revad vreodat fiica, sau
dac dorete s-i vad nepotul, o s fac exact ce-i spun eu.
Severin simi cum i se csca gura i i-o nchise.
neleg, spuse el.
tii, zise Roland, Allodorm i lordul Pa s-au lcomit prea tare nu ne-au
escrocat numai pe noi, au nelat i Flota. Iar asta nu ine de legislaia civil sau a
390

corporaiilor, asta e o violare a Praxisului, iar pedepsele sunt tortura i moartea.

Cassilda avea cteva aciuni ale Companiei Meridian i putem deschide un proces
mpotriva ei.
Eti n stare s faci asta? se minun Severin.
Dup toate aparenele, era.
Orice proces se poate intenta cu uurin, continu Roland. Exist o
grmad de date, iar noi am avut inspectori la faa locului i o serie de ali
informatori, dar toi i prezentau rapoartele Marcellei, iar ea tergea denunurile i
le spunea celorlali c s-au fcut reglajele necesare.
n plus, conspiratorii se informau reciproc, bineneles, complet
Martinez.
Aa c, n schimbul faptului c nu transmitem rapoartele la Legiunea
Vigilenei, spuse Roland, am solicitat jumtate din profitul scos de lordul Zykov
din companie, plus tot profitul lordului Pa, al lui Allodorm i al Marcellei. Lordul
Pa ne va plti o amend considerabil, destul de mare ca s-l lase lat. Marcella i
Allodorm vor fi ntemniai pn ce ne vom asigura c am stors i ultimul zenit
aflat n posesia lor.
Iar primul lucru pe care l-am fcut, zise Martinez, a fost s obin demisia
lordului Ehl din Flot.
Roland ridic din umeri, ca i cum asta nu l-ar fi preocupat ctui de puin.
Vom obine i aciunile lui, bineneles. Lu un aer meditativ. M
gndesc s-l pun pe lordul Zykov s-i nesocoteasc fiica mai vrstnic i s-o fac
pe Cassilda motenitoarea lui. n felul sta, n final, totul o s ne revin nou.
Martinez i privi fratele cu nemulumire n ochii ngustai.
Vorbind n calitatea celui asupra cruia s-a tras, nu sunt sigur c m simt
fericit fiindc toat lumea scap cu nite amenzi i cu cteva palme la fund. M
ntreb ce-ai fi fcut dac Marcella reuea s m ucid.
Severin simi din nou tensiunea dintre cei doi frai i se gndi, nc o dat,
c era posibil s nu se plac prea mult unul
Imperturbabil, Roland i duse cana cu cafea la buze.
Presupun c, dup ce i-ar fi revenit i ar fi fost falit, Marcella ar fi avut
un accident, rspunse el.
Martinez l privi o clip, apoi ridic din umeri. Terza se ntinse i l btu pe
dosul minii.
Mulumit comandantului Severin, nu trebuie s ne facem griji pentru un
asemenea deznodmnt.
Nu att datorit mie, spuse Severin, ct... Comandant? adug apoi.
Pe buzele lui Roland juc un zmbet subire.
N-o s ne poi considera nerecunosctori, milord. Am discutat cu naltul
ealon al Serviciului de Explorare de aici, le-am vorbit, cu o serie de detalii,
391

despre admiraia pe care i-o purtm i, din cte am neles eu, vei fi promovat i
vei primi comanda Exploratorului imediat ce iese din reparaii.
Severin se holb la el.
Eti n stare s faci asta? se minun.
n plus, complet Martinez, tatl meu i doneaz mai multe sectoare din
cele mai valoroase investiii imobiliare de pe Chee. Cnd o s prseti Serviciul,
o s te poi retrage avnd o avere considerabil.
i cred c va exista o recompens substanial, n bani ghea, din partea
Companiei Chee, zise Roland. Dei am neles c e necesar s obinem
permisiunea superiorilor ti.
Lui Severin i se nvrtea capul.
Dar, spuse el, de fapt n-am fcut chiar att de mult.
n afar de a salva toate investiiile Companiei Chee? zmbi Roland.
Eu am oprit pulsarul, e adevrat, dar motivul pentru care cpitanul
Martinez nu li s-a alturat Marilor Maetri e faptul c a insistat ca ntreaga mea
aciune legat de Titan s rmn secret. Eu n-am avut nimic de-a face cu asta.
Martinez rnji.
Trebuia s-mi protejez investiiile, spuse el.
Severin i arunc o privire.
Milord?
Am luat banii ctigai de la lordul Mukerji i am cumprat toate
contractele la termen vndute de srmanii Allodorm i Pa, zise Martinez. Nu m
ndoiesc c unele n-au meritat investiia, dar cred c acum sunt un om bogat. Se
ls pe sptarul scaunului i i zmbi lumii ntregi. De fapt, pn acum n-am mai
avut bani care s fie ai mei, adug. Totul venea de la Terza sau de la tata. M
ntreb ce-o s fac cu ei.
Posibilitile sunt uluitoare, murmur Terza.
Martinez se uit la fratele su.
i firete c o parte dintre amenzile pltite de conspiratori i vor
despgubi pe investitorii care-au fost nelai.
Roland era agasat.
Au jucat la burs, pur i simplu. Nu se pot plnge. E vorba de piaa
mrfurilor la termen, pentru numele tuturor sfinilor.
Roland.
Vocea era ferm.
Roland i flutur minile.
S-a fcut. Dac insiti. Dar, dac o ii tot aa, o s m faci s-mi doresc ca
Marcella s fi fost un inta mai bun.
Martinez zmbi.
392

 Nu fac dect s caut dreptatea desvrit, pentru ntregul univers.

Ah! exclam fericit Roland. Oule mele coapte n coaj!
O servitoare surztoare, cu prul alb, aducea micul dejun pentru Roland i
un alt co cu plcinte. Terza se uit la Severin pe deasupra cetii de cafea.
O s te vezi cu lady Liao ct timp st Exploratorul la docuri?
Severin arunc o privire ctre inelul cu opal de pe degetul su. Oare toat
lumea tie? se ntreb el.
I-am trimis un mesaj, spuse. Dar mi imaginez c totul depinde, ntr-o
foarte mare msur, de programul ei. i de al soului ei.
Ai alte planuri pentru restul timpului? ntreb Terza.
Pi, rspunse Severin, m gndesc s construiesc un teatru de ppui.
Urm un moment de tcere, ntrerupt dect de cntecul matinal al
psrilor.
E original, murmur Martinez.
Crezi? ntreb Severin. Dai-mi voie s v povestesc despre asta.
i, n lunga diminea care se-ntindea naintea lor, o fcu.
Cu mulumiri pentru consultana tehnic lui
Michael Rupen, Kristy Dyer i Bob Norton.

ramsai
393