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KILO POR KILO, EL CUERPO contiene ms agua que cualquier otro

componente. Despus del oxgeno, el agua es el ingrediente ms importante


para la vida; sin ella, los procesos biolgicos, y la vida, cesan en cuestin de
das. Como el cuerpo humano no puede almacenar este nutriente (nutrimento)
esencial, es necesario reponer en forma regular el agua que se pierde del
cuerpo. Las necesidades varan, segn la actividad fsica, condiciones
ambientales (p. ej., temperatura y humedad), caractersticas individuales y
consumo de nutrientes, sobre todo protenas y minerales.
Muchos minerales tambin son vitales para la salud. Estas sustancias
inorgnicas son cruciales para un gran nmero de funciones corporales, incluido
el metabolismo celular, transmisin de impulsos nerviosos, crecimiento y
desarrollo (figura1). Las dietas tpicas en los pases desarrollados contienen
cantidades suficientes de la mayor parte de los minerales, ya sea como
componentes naturales de los alimentos o como aditivos mediante el
enriquecimiento y la fortificacin. Aunque las deficiencias graves de minerales
son raras en las naciones desarrolladas, muchas personas tienen consumos
inferiores al ptimo de algunos minerales, como el calcio, potasio, hierro y yodo,
as como consumo mayor al recomendado de otros, como el sodio. Las
deficiencias de ciertos minerales se mantienen como un problema importante de
salud pblica en los pases menos desarrollados.
Figura 1.

El agua y los minerales participan en muchos procesos del cuerpo.


A menudo, los minerales se dividen en dos categoras: minerales mayores y
oligoelementos. Los primeros estn presentes y se requieren en mayores
cantidades en el cuerpo. Incluyen sodio, potasio y cloro, que son muy importantes
para mantener el equilibrio del agua e iones en las clulas. Los otros minerales
mayores son calcio, fsforo, magnesio y azufre. Las necesidades dietticas de los
oligoelementos, como hierro y cinc, son pequeas comparadas con las de minerales
mayores.

Agua
Cada uno de los billones de clulas del cuerpo contiene y est rodeada por agua; por tanto,
no es sorprendente que el mantenimiento de la cantidad adecuada y el equilibrio del agua en
el cuerpo sean esenciales para la vida. Un adulto puede sobrevivir varias semanas sin
alimento, pero slo varios das sin agua. Esta diferencia en el tiempo de supervivencia entre
el alimento y el agua ocurre debido a que el cuerpo tiene reservas de carbohidratos, grasas,
protenas, vitaminas y minerales, pero no de agua.

Agua en el cuerpo: lquido intracelular y extracelular


El agua es el componente ms grande del cuerpo humano, constituye 50 a 75% del peso
corporal, segn la edad y el contenido de grasa. El contenido de agua es mayor en lactantes
y nios, y disminuye con la edad. Cerca de 55% del peso corporal del adulto es agua; eso es
casi 40 L en una persona que pesa 73 kg. Los individuos delgados tienen mayor porcentaje
de agua corporal que los obesos, ya que el tejido magro contiene casi 73% de agua, mientras
que el adiposo slo contiene 20%.
El agua corporal se encuentra en dos compartimientos: el intracelular, o dentro de las clulas,
y el extracelular, o fuera de las clulas (figura-2). Casi dos tercios del agua corporal se
encuentran en el compartimiento intracelular. El resto es lquido extracelular, que a su vez se
divide en dos compartimientos: lquido intersticial, que est entre las clulas, y lquido
intravascular, que es el lquido de la sangre y la linfa.

Figura-2.

Compartimientos lquidos del cuerpo. El volumen lquido total es cercano a 40 L.


El lquido dentro de estos compartimientos no es agua pura; tambin contiene sustancias
disueltas como solutos. Los solutos ms abundantes son electrlitos que se forman cuando
las sales como el cloruro de sodio o el fosfato de potasio, se disocian en la solucin y forman
iones (p. ej., formas de NaCl, Na+ y Cl). Los principales electrlitos con carga positiva
(cationes) y los electrlitos con carga negativa (aniones) que se encuentran en cada
compartimiento de lquido varan (cuadro 14-1). El lquido intracelular contiene
principalmente cationes potasio y magnesio, junto con aniones fosfato de carga negativa. En
el lquido extracelular predominan el catin sodio y el anin cloro, junto con bicarbonato
(HCO3).

Cuadro 14-1. Electrlitos


extracelular

en

lquidos

intracelular

Nota: los cidos orgnicos y protenas tambin contribuyen con cargas positivas y
negativas en los lquidos corporales.

Electrlito
Compuesto que se separa en iones en el agua y que, a su vez, es capaz de conducir
una corriente elctrica. Se incluye en sodio, cloro y potasio.

Ion
tomo con diferencia en el nmero de protones y electrones. Los iones negativos
(aniones) tienen ms electrones que protones y poseen una carga negativa; los iones
positivos (cationes) tienen ms protones que electrones y poseen una carga
positiva.

Mantenimiento del equilibrio intracelular y extracelular


El cuerpo controla la cantidad de agua de cada compartimiento, sobre todo mediante las
concentraciones de electrlitos en los compartimientos. Un mecanismo de compuertas muy
sofisticado que incluye mecanismos de bombeo transmembrana mantiene el volumen del
agua intracelular y extracelular, as como las concentraciones de electrlitos en lmites
bastante estrechos. Por ejemplo, una protena especfica localizada en la membrana celular
puede bombear iones potasio e iones sodio hacia fuera de la clula (figura 14-3). Esta bomba
de sodiopotasio utiliza energa para desplazar cada ion en contra de su gradiente de
concentracin.

Figura-3.

Bomba de sodio-potasio. Una bomba de sodio-potasio tiene una protena de transporte


transmembrana que utiliza energa para transportar iones Na y K a travs de la membrana de
una regin con baja concentracin a una de alta concentracin. Esto mantiene la
concentracin alta de Na+ fuera de la clula y la concentracin alta de K+ en el interior de la
misma. El transporte activo continuo puede dividirse en cuatro pasos.

Funciones del agua


Por sus caractersticas qumicas y fsicas nicas, el agua tiene varias funciones en el cuerpo.
El mantenimiento del volumen sanguneo y el transporte de nutrientes y oxgeno en el cuerpo
dependen del agua. sta es la base para que fluyan lquidos sintetizados a travs del cuerpo,
como la saliva, bilis y lquido amnitico (el lquido que rodea al feto en crecimiento dentro
del tero femenino). El agua no se puede comprimir, por lo que ayuda a la formacin de
lubricantes en las rodillas y otras articulaciones. Tambin sirve como solvente en muchos

procesos metablicos y participa en forma activa como reactivo en muchas reacciones


qumicas. Por ejemplo, el agua es necesaria para la hidrlisis del disacrido sacarosa en los
monosacridos glucosa y fructosa.
Sacarosa + H2O glucosa + fructosa
Otras dos funciones importantes son la regulacin de la temperatura y la eliminacin de
productos de desecho.

Regulacin de la temperatura
El mantenimiento de la temperatura corporal en un intervalo estrecho permite al cuerpo
funcionar bien, sobre todo las enzimas. Las temperaturas corporales slo unos cuantos grados
arriba o debajo de la normal pueden daar los sistemas corporales, incluso causar la muerte.
El agua del cuerpo ayuda a mantener la temperatura en este intervalo de dos maneras.
Primera, el agua tiene una elevada capacidad de calor (calor especfico). Esto ocurre porque
las molculas del agua tienen una fuerte atraccin entre s y se requiere una cantidad
relativamente grande de calor para vencer dicha atraccin (figura 14-5). Considere el
calentamiento de cantidades iguales de aceite y de agua en sartenes separados en una estufa.
El aceite se calienta con mayor rapidez que el agua porque las molculas de grasa no tienen
una atraccin fuerte entre s: el aceite tiene un calor especfico ms bajo.

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