TOMO

tomo, la unidad ms pequea posible de un elemento qumico. En la

filosofa de la antigua Grecia, la palabra "tomo" se empleaba para referirse
a la parte de materia ms pequeo que poda concebirse. Esa "partcula
fundamental", por emplear el trmino moderno para ese concepto, se
consideraba indestructible. De hecho, tomo significa en griego "no
divisible". El conocimiento del tamao y la naturaleza del tomo avanzaron
muy lentamente a lo largo de los siglos ya que la gente se limitaba a
especular sobre l.
Un tomo es la unidad constituyente ms pequea de la materia ordinaria
que tiene las propiedades de un elemento qumico. Cada slido, lquido, gas
y plasma se compone de tomos neutros o ionizados. Los tomos son muy
pequeos; los tamaos tpicos son alrededor de 100 pm (diez mil
millonsima parte de un metro). No obstante, los tomos no tienen lmites
bien definidos y hay diferentes formas de definir su tamao que dan valores
diferentes pero cercanos.
Los tomos son lo suficientemente pequeos para que la fsica clsica d
resultados notablemente incorrectos. A travs del desarrollo de la fsica, los
modelos atmicos han incorporado principios cunticos para explicar y
predecir mejor su comportamiento.
Cada tomo se compone de un ncleo y uno o ms electrones unidos al
ncleo. El ncleo est compuesto de uno o ms protones y tpicamente un
nmero similar de neutrones (ninguno en el hidrgeno-1). Los protones y los
neutrones son llamados nucleones. Ms del 99,94 % de la masa del tomo
est en el ncleo. Los protones tienen una carga elctrica positiva, los
electrones tienen una carga elctrica negativa y los neutrones no tienen
carga elctrica. Si el nmero de protones y electrones son iguales, ese
tomo es elctricamente neutro. Si un tomo tiene ms o menos electrones
que protones, entonces tiene una carga global negativa o positiva,
respectivamente, y se denomina ion.
Los electrones de un tomo son atrados por los protones en un ncleo
atmico por esta fuerza electromagntica. Los protones y los neutrones en
el ncleo son atrados el uno al otro por una fuerza diferente, la fuerza
nuclear, que es generalmente ms fuerte que la fuerza electromagntica
que repele los protones cargados positivamente entre s. Bajo ciertas
circunstancias, la fuerza electromagntica repelente se vuelve ms fuerte
que la fuerza nuclear y los nucleones pueden ser expulsados del ncleo,
dejando tras de s un elemento diferente: desintegracin nuclear que resulta
en transmutacin nuclear.
El nmero de protones en el ncleo define a qu elemento qumico
pertenece el tomo: por ejemplo, todos los tomos de cobre contienen 29
protones. El nmero de neutrones define el istopo del elemento. El nmero
de electrones influye en las propiedades magnticas de un tomo. Los
tomos pueden unirse a otro u otros tomos por enlaces qumicos para
formar compuestos qumicos tales como molculas. La capacidad de los
tomos de asociarse y disociarse es responsable de la mayor parte de los

cambios fsicos observados en la naturaleza y es el tema de la disciplina de

la qumica.
No toda la materia del universo est compuesta de tomos. La materia
oscura constituye ms del universo que la materia y no se compone de
tomos, sino de partculas de un tipo actualmente desconocido.
Definimos tomo como la partcula ms pequea en que un elemento puede
ser dividido sin perder sus propiedades qumicas. Aunque el origen de la
palabra tomo proviene del griego, que significa indivisible, los tomos
estn formados por partculas an ms pequeas, las partculas
subatmicas.
Definicin de tomo Generalmente, estas partculas subatmicas con las
que estn formados los tomos son tres: los electrones, los protones y los
neutrones. Lo que diferencia a un tomo de otro es la relacin que se
establecen entre ellas.
Los electrones tienen una carga negativa y son las partculas subatmicas
ms livianas que tienen los tomos. La carga de los protones es positiva y
pesan unas 1.836 veces ms que los electrones. Los nicos que no tienen
carga elctrica son los neutrones que pesan aproximadamente lo mismo
que los protones.
Los protones y neutrones se encuentran agrupados en el centro del tomo
formado el ncleo atmico del tomo. Por este motivo tambin se les llama
nucleones. Los electrones aparecen orbitando alrededor del ncleo del
tomo.
De este modo, la parte central del tomo, el ncleo atmico, tiene una
carga positiva en la que se concentra casi toda su masa, mientras que en el
escorzo a, alrededor del ncleo atmico, hay un cierto nmero de
electrones, cargados negativamente. La carga total del ncleo atmico
(positiva) es igual a la carga negativa de los electrones, de modo que la
carga elctrica total del tomo sea neutra.
Esta descripcin de los electrones orbitando alrededor del ncleo atmico
corresponde al sencillo modelo de Bohr. Segn la mecnica cuntica cada
partcula tiene una funcin de onda que ocupa todo el espacio y los
electrones no se encuentran localizados en rbitas aunque la probabilidad
de presencia sea ms alta a una cierta distancia del ncleo.
Propiedades de los tomos
Las unidades bsicas de la qumica son los tomos. Durante las reacciones
qumicas los tomos se conservan como tales, no se crean ni se destruyen,
pero se organizan de manera diferente creando enlaces diferentes entre un
tomo y otro.
Los tomos se agrupan formando molculas y otros tipos de materiales.
Cada tipo de molcula es la combinacin de un cierto nmero de tomos
enlazados entre ellos de una manera especfica.
Segn la composicin de cada tomo se diferencian los distintos elementos
qumicos representados en la tabla peridica de los elementos qumicos. En

esta tabla podemos encontrar el nmero atmico y el nmero msico de

cada elemento:
Nmero atmico, se representa con la letra Z, indica la cantidad de protones
que presenta un tomo, que es igual a la de electrones. Todos los tomos
con un mismo nmero de protones pertenecen al mismo elemento y tienen
las mismas propiedades qumicas. Por ejemplo todos los tomos con un
protn sern de hidrgeno (Z = 1), todos los tomos con dos protones sern
de helio (Z = 2).
Nmero msico, se representa con la letra A, y hace referencia a la suma de
protones y neutrones que contiene el elemento. Los istopos son dos
tomos con el mismo nmero de protones, pero diferente nmero de
neutrones. Los istopos de un mismo elemento, tienen unas propiedades
qumicas y fsicas muy parecidas entre s.

HISTORIA DEL TOMO Y

ANTECEDENTES
Los filsofos griegos discutieron mucho sobre la naturaleza de la materia y
concluyeron que el mundo era ms sencillo de lo que pareca.
En el siglo V a.C., Leucipo pensaba que slo haba un tipo de materia.
Sostena, adems, que si dividamos la materia en partes cada vez ms
pequeas, acabaramos encontrando una porcin que no se podra seguir
dividiendo. Un discpulo suyo, Demcrito, bautiz a estas partes indivisibles
de materia con el nombre de tomos, trmino que en griego significa que
no se puede dividir.
Empdocles estableci que la materia estaba formada por 4 elementos:
tierra, agua, aire y fuego.
Aristteles neg la existencia de los tomos de Demcrito y reconoci la
teora de los 4 elementos, que, gracias al prestigio que tena, se mantuvo
vigente en el pensamiento de la humanidad durante 2000 aos. Hoy
sabemos que aquellos 4 elementos iniciales no forman parte de los 106
elementos qumicos actuales.
La humanidad ha pasado miles de aos preguntndose, buscando
explicaciones a muchas interrogantes, aprendiendo de manera prctica a
resolver sus necesidades, a extraer y fundir minerales, a combinar
materiales, a hacer vidrio, a preparar alimentos, a elaborar telas y teirlas,
entre otras muchas actividades.
Pero, cunto saba el hombre de los cambios que produca?, por qu
sucedan estos cambios?
Mucho antes del nacimiento de Cristo, 2 mil 300 aos, el concepto de
tomo, palabra que quiere decir indivisible, fue utilizado por los filsofos
griegos Demcrito y Leupucio, ambos usaron esa palabra para describir las

partculas minsculas e invisibles cuyas organizacin daba a la materia sus

diferentes propiedades.
Pasaron ms de 2 mil aos y los hombres siguieron elaborando teoras sobre
la materia y los elementos que la conformaban; Aristteles, filsofo griego,
deca que el mundo material se compona de cuatro elementos indivisibles:
agua, aire, fuego y tierra.
En la Edad Media, que termin segn algunos historiadores en 1492, cuando
ocurri el descubrimiento de Amrica, personas conocidas como alquimistas
buscaron tambin explicaciones respecto a la conformacin de la materia,
trabajaron para convertir en oro diferentes metales y para encontrar el elxir
de la vida, realizaron diversos experimentos, sin xito, pero dejaron para los
qumicos algunas tcnicas como la destilacin y la cristalizacin.
En la bsqueda constante para encontrar cules eran los elementos que
formaban a la materia y qu compona a esos elementos, algunos cientficos
regresaron a la teora de Demcrito y Leupucio y perfeccionaron el concepto
de tomo. El invento del microscopio, con el cual podan verse cosas que a
simple vista no se conocan, ayud a creer con ms certeza que las cosas
estaban compuestas de algo ms pequeo.

El qumico ingls Robert Boyle critic a los alquimistas ya que el oro decano poda hacerlo el hombre porque era un elemento de la naturaleza, una
sustancia bsica que no estaba compuesta de otras sustancias, lo mismo
que el cobre, la plata y el mercurio lquido.
En 1754, Joseph Black, mdico y maestro de qumica, demostr claramente
que la teora aristotlica de la indivisibilidad de los elementos no era real,
prob que en el aire haba bixido de carbono y lo descompuso, es decir,
dividi la molcula del carbonato de calcio en dos molculas ms pequeas
(cal y bixido de carbono).
A principios del siglo XIX, en 1808, John Dalton, cientfico ingls,
relacionando la vieja hiptesis de Demcrito y los descubrimientos de otros
cientficos, formul la primera teora prctica de los tomos y de las
molculas, que fue la base de la qumica moderna.
El fsico italiano Amadeo Avogadro ampli la teora de Dalton y demostr
que la partcula ms pequea de agua que pueda existir tiene dos tomos
de hidrgeno y uno de oxgeno y se representa H2O; as conocemos el
smbolo del agua hoy, l llam a estos compuestos o tomos combinados
molculas.
Ms tarde los cientficos descubrieron que los tomos y las molculas estn
en constante movimiento. Al aplicar calor a un cuerpo, el movimiento de sus
molculas se acelera y algunas de stas son lanzadas al aire, convirtindose
en vapor, este descubrimiento dio origen a las mquinas de vapor que
aprovechan la fuerza del mismo.
El conocimiento del tomo y de su estructura, la clasificacin de la materia
en elementos, compuestos y mezclas, fueron la base para que en el siglo XX

se determinara que hay dos clases de molculas: pequeas y gigantes; a

estas ltimas se les llama tambin polmeros.
Las molculas pequeas se encuentran en todas las cosas inanimadas: aire,
agua, piedras y metales; su peso molecular es ligero. Las molculas
gigantes o polmeros estn compuestas de molculas pequeas y son ms
pesadas.
Las molculas gigantes naturales son la materia de la vida, lo que vive y
crece; animales y plantas estn hechos de polmeros.
Con este descubrimiento, basado en la teora atmica, se inici una larga
carrera de inventos (el diseo de polmeros artificiales) y se desarroll la
industria de materiales sintticos, estos materiales creados por el hombre
tienen cualidades que permiten su uso de acuerdo con las necesidades
especficas de la industria; muchos de ellos han resuelto problemas
relacionados con la duracin, calentamiento, resistencia y adaptabilidad de
un cuerpo.
Los polmeros cambiaron y siguen cambiando la forma de vida, la
produccin y el consumo; se usan en la produccin del petrleo, en
materiales para la salud, en la vivienda y en el vestido.
El siglo XX puede ser reconocido como la era de los plsticos, uno de los
primeros inventos elaborados con polmeros fue la baquelita. El celofn, el
rayn, las resinas, el poliester, las llantas, la celulosa, el caucho, las lacas y
pinturas, el material fotogrfico, los envases, los engranes para distintas
mquinas y muchas otras cosas que se consumen cotidianamente son
elaborados a partir de molculas gigantes.
Los hombres y las mujeres seguirn descubriendo nuevas cosas para
beneficio de la humanidad. Lo importante es usarlas de manera racional,
para no daar al ambiente con materiales que pueden volverse
contaminantes y contribuir al deterioro de la naturaleza.

MODELO DE DALTON
El modelo atmico de Dalton surgido en el contexto de la qumica, fue el
primer modelo atmico con bases cientficas, propuesto entre 1803 y 1807
por John Dalton, aunque el autor lo denomin ms propiamente "teora
atmica" o "postulados atmicos".
El modelo permiti aclarar por primera vez por qu las sustancias qumicas
reaccionaban en proporciones estequiomtricas fijas (Ley de las
proporciones constantes), y por qu cuando dos sustancias reaccionan para
formar dos o ms compuestos diferentes, entonces las proporciones de
estas relaciones son nmeros enteros (Ley de las proporciones mltiples).
Por ejemplo 12 g de carbono (C), pueden reaccionar con 16 g de oxgeno
(O2) para formar monxido de carbono (CO) o pueden reaccionar con 32 g
de oxgeno para formar dixido de carbono (CO2). Adems el modelo
aclaraba que aun existiendo una gran variedad de sustancias diferentes,
estas podan ser explicadas en trminos de una cantidad ms bien pequea
de constituyentes elementales o elementos. En esencia, el modelo

explicaba la mayor parte de la qumica de fines del siglo XVIII y principios

del siglo XIX, reduciendo una serie de hechos complejos a una teora
combinatoria realmente simple.
Postulados de Dalton
Dalton explic su teora formulando una serie de enunciados simples:
La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos,
que son indivisibles y no se pueden destruir.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen el mismo
peso e iguales propiedades. Los tomos de diferentes elementos tienen
peso diferente. Comparando el peso de los elementos con los del hidrgeno
tomado como la unidad propuso el concepto de peso atmico relativo.
Los tomos permanecen sin divisin, aun cuando se combinen en las
reacciones qumicas.
Los tomos, al combinarse para formar compuestos guardan relaciones
simples.
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones
distintas y formar ms de un compuesto.
Los compuestos qumicos se forman al unirse tomos de dos o ms
elementos distintos.
La materia est formada por partculas muy pequeas llamadas tomos.
Estos tomos no se pueden dividir ni romper, no se crean ni se destruyen en
ninguna reaccin qumica, y nunca cambian.
Los tomos de un mismo elemento son iguales entre s, tienen la misma
masa y dimensiones. Por ejemplo: todos los tomos de hidrgeno son
iguales.
Por otro lado, los tomos de elementos diferentes son diferentes. Por
ejemplo: los tomos de oxgeno son diferentes a los tomos de hidrgeno.
Los tomos pueden combinarse para formar compuestos qumicos. Por
ejemplo: los tomos de hidrgeno y oxgeno pueden combinarse y formar
molculas de agua.
Los tomos se combinan para formar compuestos en relaciones numricas
simples. Por ejemplo: al formarse agua, la relacin es de 2 a 1 (dos tomos
de hidrgeno con un tomo de oxgeno).
Los tomos de elementos diferentes se pueden combinar en proporciones
distintas y formar ms de un compuesto. Por ejemplo: un tomo de carbono
con uno de oxgeno forman monxido de carbono (CO), mientras que dos
tomos de oxgeno con uno de carbono, forman dixido de carbono (CO2).

Insuficiencias del modelo

La hiptesis de John Dalton, que afirmaba que los elementos en estado
gaseoso eran monoatmicos y que los tomos de los elementos se
combinaban en la menor proporcin posible para formar tomos de los
compuestos, lo que hoy llamamos molculas, gener algunas dificultades.
Por ejemplo, Dalton pens que la frmula del agua era HO. En consecuencia
de esto se realizaron clculos errneos sobre la masa y peso de algunos
compuestos bsicos.
En 1805, Gay-Lussac y Alexander von Humboldt mostraron que el agua
estaba formada por dos hidrgenos y un oxgeno.
En 1811, Amedeo Avogadro concret la exacta composicin del agua,
basndose en lo que hoy se conoce como Ley de Avogadro y la evidencia de
la existencia de molculas diatmicas homonucleares. No obstante, estos
resultados fueron ignorados en su mayor parte hasta 1860. Esto fue, en
parte, por la creencia de que los tomos de un elemento no tenan ninguna
afinidad qumica hacia tomos del mismo elemento.
Adems, algunos conceptos de la disociacin de molculas no estaban
explicados en la Ley de Avogadro.
En 1860, en el Congreso de Karlsruhe sobre masas estables y pesos
atmicos, Cannizzaro revivi las ideas de Avogadro y las us para realizar
una tabla peridica de pesos atmicos, que tenan bastante similitud con los
actuales valores. Estos pesos fueron un importante prerrequisito para el
descubrimiento de la Tabla peridica de Dmitri Mendelyev y Lothar Meyer.
Hasta la segunda mitad del siglo XIX no aparecieron evidencias de que los
tomos fueran divisibles o estuvieran a su vez constituidos por partes ms
elementales. Por esa razn el modelo de Dalton no fue cuestionado durante
dcadas, ya que explicaba adecuadamente los hechos.
Si bien el modelo usualmente nacido para explicar los compuestos qumicos
y las regularidades estequiomtricas, no poda explicar las regularidades
peridicas en las propiedades de los elementos qumicos tal como
aparecieron en la tabla peridica de los elementos de Mendeleiev (esto slo
sera explicado por los modelos que suponan el tomo estaba formado por
electrones dispuestos en capas).
El modelo de Dalton tampoco poda dar cuenta de las investigaciones
realizadas sobre rayos catdicos que sugirieron que los tomos no eran
indivisibles sino que contenan partculas ms pequeas cargadas
elctricamente.

MODELO DE THOMSON
El modelo atmico de Thomson es una teora sobre la estructura atmica
propuesta en 1904 por Joseph John Thomson, quien descubri el electrn en
1897, mucho antes del descubrimiento del protn y del neutrn. En dicho

modelo, el tomo est compuesto por electrones de carga negativa en un

tomo positivo, embebidos en ste al igual que las pasas de un budn. A
partir de esta comparacin, fue que el supuesto se denomin "Modelo del
budn de pasas". Postulaba que los electrones se distribuan uniformemente
en el interior del tomo suspendido en una nube de carga positiva. El tomo
se consideraba como una esfera con carga positiva con electrones
repartidos como pequeos grnulos. La herramienta principal con la que
cont Thomson para su modelo atmico fue la electricidad.
xitos del modelo
El nuevo modelo atmico us la amplia evidencia obtenida gracias al
estudio de los rayos catdicos a lo largo de la segunda mitad del siglo XIX.
Si bien el modelo atmico de Dalton daba debida cuenta de la formacin de
los procesos qumicos, postulando tomos indivisibles, la evidencia adicional
suministrada por los rayos catdicos sugera que esos tomos contenan
partculas elctricas de carga negativa. El modelo de Dalton ignoraba la
estructura interna, pero el modelo de Thomson aunaba las virtudes del
modelo de Dalton y simultneamente poda explicar los hechos de los rayos
catdicos.
Insuficiencias del modelo
Si bien el modelo de Thomson explicaba adecuadamente muchos de los
hechos observados de la qumica y los rayos catdicos, haca predicciones
incorrectas sobre la distribucin de la carga positiva en el interior de los
tomos. Las predicciones del modelo de Thomson resultaban incompatibles
con los resultados del experimento de Rutherford, que sugera que la carga
positiva estaba concentrada en una pequea regin en el centro del tomo,
que es lo que se conoci como ncleo atmico. El modelo atmico de
Rutherford, permiti explicar esto ltimo, revelando la existencia de un
ncleo atmico cargado positivamente y de elevada densidad.
Otro hecho que el modelo de Thomson haba dejado por explicar era la
regularidad de la tabla peridica de Mendeleiev. Los modelos de Bohr,
Sommerfeld y Schrdinger finalmente explicaran las regularidades
peridicas en las propiedades de los elementos qumicos de la tabla, como
resultado de una disposicin ms estructurada de los electrones en el
tomo, que ni el modelo de Thomson ni el modelo de Rutherford haban
considerado.
Despus de observar que los rayos catdicos se producan para diferentes
gases y, tener en cuenta el orden de magnitud de la relacin entre la masa
y la carga de los corpsculos o electrones, Thomson formul la hiptesis de
que dichos electrones procedan de dentro de los tomos de los electrodos,
lo que indicaba que los tomos son divisibles.
Lo expres as:

"Despus de largas meditaciones acerca de los experimentos, me pareci

que eran ineludibles las conclusiones siguientes:
1) Los tomos no son indivisibles; porque de ellos se pueden arrancar
partculas cargadas de electricidad negativa, por la accin de fuerzas
elctricas, el choque de tomos que se mueven con rapidez, la luz
ultravioleta o el calor.
2) Todas esas partculas son iguales en cuanto a la masa y llevan la misma
carga de electricidad negativa, sea cual fuere la especie de tomos de que
salgan, y son elementos constitutivos de todo tomo.
3) La masa de dichas partculas es menos de un millonsimo de la masa de
tomo de hidrgeno" (fragmento de la obra: Recollections and Reflections)
Sobre la base de estas hiptesis, Thomson fue el primer cientfico que
plante, en 1904, un modelo de estructura del tomo. Al ser tan pequea la
masa de los electrones, supuso que prcticamente toda la masa del tomo
acumulaba la carga positiva y ocupaba todo el volumen atmico. Crey
tambin que esa masa de carga positiva era fluida y los electrones podan
penetrar o incrustarse en ella. Como tienen carga negativa imagin que
estaban adheridos a la masa principal (de carga positiva) y se distribuan en
posiciones equidistantes y lo ms alejadas posible entre s. A la izquierda se
representan las estructuras de los tomos de los seis primeros elementos,
siguiendo el modelo de Thomson. Por razones de simetra el primero de
ellos (tomo de Hidrgeno) tendra su nico electrn en el centro. El
siguiente (tomo de Helio) tendra dos electrones lo ms separados posible,
etc.
El modelo de Thomson pudo explicar de forma cualitativa algunos hechos
experimentales, entre ellos la electrizacin por frotamiento y la emisin de
luz por los tomos. Aunque en este modelo los electrones ocupan posiciones
fijas en el seno de la masa positiva, las acciones exteriores pueden
desplazarlos de esas posiciones e, incluso arrancarlos.
As se explicara la electrizacin por frotamiento. Por otro lado, al pasar
cerca del tomo una carga elctrica, esta actuar sobre el electrn
desplazndolo de su posicin de equilibrio. Una vez alejada la carga, el
electrn recuperar la posicin inicial describiendo un movimiento vibratorio
responsable de la emisin de luz.
Como curiosidad diremos que el modelo atmico de Thomson se llam
modelo de "budn de pasas", estableciendo una analoga entre el pastel
ingls y el tomo. La masa del budn representara a la masa del tomo
cargada positivamente y las pasas incrustadas en el pastel seran los
electrones.
Como veremos, esta imagen del tomo se cambi radicalmente pocos aos
despus, a partir del resultado que produjo el experimento de Rutherford.

Antes de ello, el fsico francs Perrin (1870-1942), quien tambin haba

demostrado que los rayos catdicos estaban construidos con partculas con
carga elctrica negativa, propuso una modificacin del modelo de Thomson,
sugiriendo que las cargas negativas eran externas al budn. Perrin recibi en
1926 el Premio Nobel de Fsica.

MODELO DE RUTHERFORD
El modelo atmico de Rutherford es un modelo atmico o teora sobre la
estructura interna del tomo propuesto por el qumico y fsico britniconeozelands Ernest Rutherford para explicar los resultados de su
"experimento de la lmina de oro", realizado en 1911.
El modelo de Rutherford fue el primer modelo atmico que consider al
tomo formado por dos partes: la "corteza" (luego denominada periferia),
constituida por todos sus electrones, girando a gran velocidad alrededor de
un "ncleo" muy pequeo; que concentra toda la carga elctrica positiva y
casi toda la masa del tomo.
Rutherford lleg a la conclusin de que la masa del tomo se concentraba
en una regin pequea de cargas positivas que impedan el paso de las
partculas alfa. Sugiri un nuevo modelo en el cual el tomo posea un
ncleo o centro en el cual se concentra la masa y la carga positiva, y que en
la zona extranuclear se encuentran los electrones de carga negativa.
Historia
Antes de que Rutherford propusiera su modelo atmico, los fsicos
aceptaban que las cargas elctricas en el tomo tenan una distribucin ms
o menos uniforme. Rutherford trat de ver cmo era la dispersin de las
partculas alfa por parte de los tomos de una lmina de oro muy delgada.
Los ngulos resultantes de la desviacin de las partculas supuestamente
aportaran informacin sobre cmo era la distribucin de carga en los
tomos. Era de esperar que, si las cargas estaban distribuidas
uniformemente segn el modelo atmico de Thomson, la mayora de las
partculas atravesaran la delgada lmina sufriendo slo ligersimas
deflexiones, siguiendo una trayectoria aproximadamente recta.
Aunque esto era cierto para la mayora de las partculas alfa, un nmero
importante de estas sufran deflexiones de cerca de 180, es decir,
prcticamente salan rebotadas en direccin opuesta a la incidente.
Rutherford pens que esta fraccin de partculas rebotadas en direccin
opuesta poda ser explicada si se supona la existencia de fuertes
concentraciones de carga positiva en el tomo. La mecnica newtoniana en
conjuncin con la ley de Coulomb predice que el ngulo de deflexin de una
partcula alfa relativamente liviana por parte de un tomo de oro ms
pesado, depende del "parmetro de impacto" o distancia entre la
trayectoria de la partcula y el ncleo:

Donde:
, siendo
la constante dielctrica del vaco y
elctrica del centro dispersor.

la carga

, es la energa cintica inicial de la partcula alfa incidente.

es el parmetro de impacto.
Dado que Rutherford observ una fraccin apreciable de partculas
"rebotadas" para las cuales el ngulo de deflexin es cercano a , de la
relacin inversa a (1):

se deduce que el parmetro de impacto debe ser bastante menor que el

radio atmico. De hecho el parmetro de impacto necesario para obtener
una fraccin apreciable de partculas "rebotadas" sirvi para hacer una
estimacin del tamao del ncleo atmico, que resulta ser unas cien mil
veces ms pequeo que el dimetro atmico. Este hecho result ser la
capacidad uniformable sobre la carga positiva de neutrones.
Importancia del modelo y limitaciones
La importancia del modelo de Rutherford residi en proponer por primera
vez la existencia de un ncleo en el tomo (trmino que, paradjicamente,
no aparece en sus escritos). Lo que Rutherford consider esencial, para
explicar los resultados experimentales, fue "una concentracin de carga" en
el centro del tomo, ya que sin ella, no poda explicarse que algunas
partculas fueran rebotadas en direccin casi opuesta a la incidente. Este
fue un paso crucial en la comprensin de la materia, ya que implicaba la
existencia de un ncleo atmico donde se concentraba toda la carga
positiva y ms del 99,9% de la masa. Las estimaciones del ncleo revelaban
que el tomo en su mayor parte estaba vaco. Rutherford propuso que los
electrones orbitaran en ese espacio vaco alrededor de un minsculo ncleo
atmico, situado en el centro del tomo. Adems se abran varios problemas
nuevos que llevaran al descubrimiento de nuevos hechos y teoras al tratar
de explicarlos: Por un lado se plante el problema de cmo un conjunto de
cargas positivas podan mantenerse unidas en un volumen tan pequeo,
hecho que llev posteriormente a la postulacin y descubrimiento de la
fuerza nuclear fuerte, que es una de las cuatro interacciones
fundamentales.
Por otro lado exista otra dificultad proveniente de la electrodinmica clsica
que predice que una partcula cargada y acelerada, como sera el caso de
los electrones orbitando alrededor del ncleo, producira radiacin
electromagntica, perdiendo energa y finalmente cayendo sobre el ncleo.

Las leyes de Newton, junto con las ecuaciones de Maxwell del

electromagnetismo aplicadas al tomo de Rutherford llevan a que en un
tiempo del orden de
s, toda la energa del tomo se habra radiado,
con la consiguiente cada de los electrones sobre el ncleo. Se trata, por
tanto de un modelo fsicamente inestable, desde el punto de vista de la
fsica clsica. Segn Rutherford, las rbitas de los electrones no estn muy
bien definidas y forman una estructura compleja alrededor del ncleo,
dndole un tamao y forma algo indefinidas. Los resultados de su
experimento le permitieron calcular que el radio atmico era diez mil veces
mayor que el ncleo mismo, y en consecuencia, que el interior de un tomo
est prcticamente vaco.
Modelos posteriores
El modelo atmico de Rutherford fue sustituido muy pronto por el de Bohr.
Bohr intent explicar fenomenolgicamente que slo algunas rbitas de los
electrones son posibles. Lo cual dara cuenta de los espectros de emisin y
absorcin de los tomos en forma de bandas discretas.
El modelo de Bohr "resolva" formalmente el problema, proveniente de la
electrodinmica, postulando que sencillamente los electrones no radiaban,
hecho que fue explicado por la mecnica cuntica segn la cual la
aceleracin promedio del electrn deslocalizado es nula.