Argn

Elemento qumico con smbolo Ar, nmero atmico 15 y peso atmico 39.948. El argn es
el tercer miembro del grupo 0 en la tabla peridica. Los elementos gaseosos de este grupo
se llaman gases nobles, inertes o raros, aunque en realidad el argn no es raro. La
atmsfera de la Tierra es la nica fuente de argn; sin embargo, se encuentran trazas de
este gas en minerales y meteoritos. El argn constituye el 0.934% del volumen de la
atmsfera de la Tierra. De l, el 99.6% es el istopo de argn-40; el restante es argn-36 y
argn-38. Existe evidencia de que todo el argn-40 del aire se produjo por la
descomposicin radiactiva del radioistopo potasio-40.
El argn es incoloro, inodoro e inspido. En condiciones normales es un gas pero puede
licuarse y solidificarse con facilidad. El argn no forma compuestos qumicos en el sentido
normal de la palabra, aunque forma algunos compuestos clatratos dbilmente enlazados
con agua, hidroquinona y fenol. Las molculas de argn gaseoso son monoatmicas.
El uso en gran escala ms antiguo del argn es en lmparas elctricas o bombillas. El
corte y soldadura de metales consume la mayor parte del argn. Los procesos
metalrgicos constituyen la aplicacin de ms rpido crecimiento. El argn y las mezclas
de argn-kriptn se utilizan, con un poco de vapor de mercurio, para llenar lmparas
fluorescentes. El argn mezclado con algo de nen se utiliza para llenar tubos
fluorescentes de descarga elctrica empleados en letreros de propaganda (parecidos a los
anuncios de nen); esto se hace cuando se desea un color azul o verde en lugar del color
rojo del nen. El argn se utiliza tambin para llenar tiratrones de contadores de radiacin
Geiger-Mller, en cmaras de ionizacin con las que se mide la radiacin csmica y tubos
electrnicos de varias clases. La atmsfera de argn se utiliza en la manipulacin de
reactivos qumicos en el laboratorio y en el sellado de empaques de estos materiales.
La mayor cantidad de argn se produce en plantas de separacin de aire. El aire se licua y
se somete a una destilacin fraccionada. Dado que el punto de ebullicin del argn est
entre el del nitrgeno y el del oxgeno, se puede obtener una mezcla rica en argn de las
fracciones de las capas correspondientes a la parte superior de la columna de destilacin.
La mezcla rica en argn se destila, se calienta y se quema catalticamente con hidrgeno
para eliminar el oxgeno. Mediante una destilacin final se elimina el hidrgeno y nitrgeno,
produciendo argn de elevada pureza que contiene nicamente pocas partes por milln de
impurezas.

Efectos del Argn sobre la salud

Vas de exposicin: La sustancia puede ser absorbida por el cuerpo
por inhalacin.
Riesgo de inhalacin: En caso de escape en el contenedor este
lquido se evapora muy rpidamente provocando supersaturacin
del aire con grave peligro de asfixia cuando esto ocurre en un
recinto cerrado.
Efectos de la exposicin: Inhalacin: Mareos. Pesadez. Dolor de cabeza. Asfixia. Piel:
Congelacin en contacto con el lquido. Ojos: Congelacin en contacto con el lquido.
Inhalacin: Este gas es inerte y est clasificado como un asfixiante simple. La inhalacin
de ste en concentraciones excesivas puede resultar en mareos, nuseas, vmitos,
prdida de consciencia y muerte. La muerte puede resultar de errores de juicio, confusin,
o prdida de la consciencia, que impiden el auto-rescate. A bajas concentraciones de
oxgeno, la prdida de consciencia y la muerte pueden ocurrir en segundos sin ninguna
advertencia.
El efecto de los gases asfixiantes simples es proporcional a la cantidad en la cual
disminuyen la cantidad (presin parcial) del oxgeno en el aire que se respira. El oxgeno
puede reducirse a un 75% de su porcentaje normal en el aire antes de que se desarrollen
sntomas apreciables. Esto a su vez requiere la presencia de un asfixiante simple en una
concentracin del 33% en la mezcla de aire y gas. Cuando el asfixiante simple alcanza una
concentracin del 50%, se pueden producir sntomas apreciables. Una concentracin del
75% es fatal en cuestin de minutos.
Sntomas: Los primeros sntomas producidos por un asfixiante simple son respiracin
rpida y hambre de aire. La alerta mental disminuye y la coordinacin muscular se ve
perjudicada. El juicio se vuelve imperfecto y todas las sensaciones se deprimen.
Normalmente resulta en inestabilidad emocional y la fatiga se presenta rpidamente. A
medida que la asfixia progresa, pueden presentarse nuseas y vmitos, postracin y
prdida de consciencia, y fianlmente convulsiones, coma profundo y muerte.

Efectos ambientales del Argn

No se conocen efectos ambientales negativos causados por el
argn ni se esperan consecuencias ambientales adversas. El argn
se da naturalmente en el medio ambiente. El gas se disipar
rpidamente en reas bien ventiladas.
Actualmente no se conocen los efectos del argn en plantas y animales. No se espera que
perjudique a los organismos acuticos.

El argn no contiene ningn material que deteriore la capa de ozono y no est includo en
la lista de contaminantes marinos del DOT (Departamento de Transportes, E.E.U.U.).

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