LA INDEFENSIN

APRENDIDA*
(Por Martn Seligman)

*Tambin llamada Desesperanza aprendida

INDEFENSIN APRENDIDA: Es la condicin de quien ha aprendido a
comportarse pasivamente, con la sensacin de no poder hacer
nada para cambiar una situacin adversa, an cuando haya
oportunidades reales de cambio.

Uno est indefenso cuando siente que no tiene el control de la situacin, es

decir, los acontecimientos son incontrolables. Qu significa el que un
acontecimiento sea incontrolable? Significa que no podemos hacer nada
para cambiarlo. Hagamos lo que hagamos, ocurrir lo mismo.
Supongamos el siguiente caso:
Su hija de cinco aos entra a casa corriendo desde el patio; viene chillando
y le sangra una pierna. Como usted es un padre competente y con algunas
nociones de primeros auxilios, calma sus chillidos con unas palabras
tranquilizadoras y algunas caricias. Luego le limpia la rodilla, dejando al
descubierto un corte de mediana longitud; limpia la herida y detiene la
hemorragia con gasa y algodn. Mientras hace todo esto, ella se echa de
nuevo a llorar, as que para aplacar sus temores, le cuenta cmo usted se
cort en un brazo cuando tena seis aos. Su llanto cesa en seguida. Le
pone un poco de antisptico y una venda. La hemorragia ya se ha cortado y
su hijita vuelve a ser feliz.

Considere ahora una posible continuacin de lo que ocurri en el ejemplo:

Esa noche le despiertan los gritos de su hija; tiene una temperatura muy
alta, su pierna est hinchada, y sobre la rodilla se extienden unas rayas
rojas que salen de la herida. La lleva rpidamente a la sala de urgencias de
un hospital, donde espera durante tres horas, mientras ante usted deslan
enfermeras y mdicos, sin hacerle el ms mnimo caso. Su hijita sigue
quejndose y sudando. Lleno de frustracin, aborda a un interno y empieza
a contarle su problema, pero aquel sale disparado y le dice que tenga
paciencia. Sube a la ocina de ingresos; resulta que la hoja que rellen al
llegar se ha extraviado, as que rellena otra nueva. Por n, a las siete de la
maana, un mdico se lleva a su hijita a la sala de examen; hora y media
despus se la vuelven a traer. El mdico le dice que le ha puesto una
inyeccin y, sin mediar ms explicaciones, se apresura a atender al
siguiente paciente. Despus de unas horas, su hija se recupera.
En esta situacin, la mayora de sus acciones fueron intiles. El personal del
hospital no hizo caso de su situacin, perdi su hoja de ingreso y le ignor
cuando pidi explicaciones; su hija se recuper sin que usted tuviera nada
que ver con ello. El curso de los acontecimientos fue incontrolable; el
resultado fue independiente de todas sus respuestas voluntarias. En esta
ltima frase se halla una definicin rigurosa de la incontrolabilidad.
Al igual que los perros, gatos, ratas, peces y primates no humanos, cuando
un hombre es enfrentado a un acontecimiento nocivo que no puede
controlar, su motivacin para responder queda drsticamente reducida, y
este es el principio bsico de la Indefensin aprendida.
Veamos algunos ejemplos:

Experimento N1

Observe las veces que, en este sencillo ejemplo, ha ejercido control activo
sobre el problema de su hija. Mediante sus acciones hizo cesar sus chillidos;
limpindola y vendando el corte ayud a que la herida cicatrizase bien. En
medio de todo ello, la tranquiliz y le alivi un poco el dolor, contndole un
cuento. De no ser por su intervencin, todo hubiera ido mucho peor.

hocico de un perro) con perros que haban recibido descargas escapables o

que no haban recibido ninguna descarga. La indefensin retrasa la
iniciacin de respuestas agresivas y defensivas.
Experimento N3: Las situaciones incontrolables producen indefensin
aprendida, aun en ausencia de estmulos aversivos.

Se dividi aleatoriamente a un conjunto de perros en tres grupos. Los del

primer grupo (grupo de escape) fueron colocados, uno a uno, en una caja,
donde cada determinado tiempo se les aplicaban pequeas pero
displacenteras descargas elctricas. La descarga era precedida por una luz
que la anunciaba. Los perros podan evitarlas si accionaban una palanca.
Rpidamente aprendan esto y conseguan librarse de la desagradable
sensacin. El segundo grupo (grupo indefenso), fue colocado en un
dispositivo anlogo, pero no tenan mecanismo alguno para evitar los
shocks elctricos. El tercer grupo fue tambin colocado en la caja, pero sin
recibir descargas (grupo control).
En una segunda etapa, estos mismos perros, eran situados en un
dispositivo donde el piso alambrado estaba conectado a la corriente
elctrica, y tambin despus del anuncio de la luz, reciban descargas.
Ahora bien, podan evitarlas muy fcilmente, simplemente sorteando un
pequeo obstculo y desplazndose hacia el sector sin electricar. Los
resultados terminaron de conformar la hiptesis de la indefensin
aprendida: los perros del primer grupo, y tambin los del tercero, aprendan
a evitar las descargas muy rpidamente. Los del segundo grupo, en
cambio, jams intentaron saltar la valla. Aguantaron resignadamente las
descargas.
Experimento N2: La indefensin tiene consecuencias en las conductas
adapatativas
En otro experimento hallamos que unos perros que haban recibido
descargas inescapables siendo cachorros, perdan al competir por la
comida (en una taza de caf llena de comida para perros slo cabe el

. En un problema tpico de aprendizaje discriminativo, una persona o un

animal son colocados frente a dos tarjetas-estimulo, una blanca y otra
negra. Detrs de una de estas tarjetas, por ejemplo la negra, se encuentra
regularmente la recompensa: una mezcla de semillas en el caso de la rata,
una golosina en el de un nio y una moneda o la expresin correcto si se
trata de un adulto. En unos ensayos, la tarjeta negra est a la izquierda y la
blanca a la derecha; en los dems ensayos las tarjetas se colocan al revs.
El problema es soluble, ya que si se escoge la tarjeta negra se obtendr la
recompensa. La recompensa es controlable. Los nios y los adultos, las
ratas y la mayora de los animales son capaces de resolver este tipo de
problemas. Consideremos qu es lo que ocurre cuando un problema
discriminativo no tiene solucin. En trminos de procedimiento, ello
requiere poner la recompensa tras la tarjeta negra y tras la tarjeta blanca
aleatoriamente: en la mitad de los ensayos, determinados al azar, se
recompensa la tarjeta negra; en la otra mitad, la blanca es la correcta. La
recompensa es independiente de la respuesta; es incontrolable.
Se presentaron a los estudiantes problemas discriminativos solubles (elegir
siempre la tarjeta negra garantizaba recibir recompensa), insolubles (la
recompensa se hallaba aleatoriamente atrs de una u otra tarjeta) o no les
presentarnos problemas. Despus, cada persona jug al dilema del
prisionero. El objeto de este juego es ganar ms puntos que el contrario.
En todos los ensayos, el jugador tiene tres formas posibles de responder:
puede competir, cooperar o pasar, teniendo este ltimo caso prdidas. Si
elige competir su contrario coopera, el jugador gana mucho y el contrario
pierde tambin mucho; en cambio, si el contrario tambin compite, ambos
pierden mucho. Si elige cooperar y el contrario compite, el jugador pierde
mucho y el contrario gana, mientras que si ambos eligen cooperar, ambos
ganan puntos moderadamente. La ltima alternativa es retirarse: siempre
que uno de los jugadores decide pasar, ambos pierden unos pocos puntos.
Si antes del juego se le haban presentado al jugador problemas
discriminativos solubles, o si no se le haba presentado ningn problema,
competa frecuentemente y rara vez pasaba. Por el contrario, si antes haba
tratado de resolver problemas discriminativos insolubles, pasaba ms
frecuentemente y competa menos. As pues, la indefensin producida por
una recompensa incontrolable aminora las respuestas competitivas.

Experimento N4: La administracin de recompensas incontrolables

debilita las respuestas destinadas a obtener recompensa.
Varios grupos de ratas recibieron bolitas de comida cadas del cielo a
travs de una abertura practicada en el techo de su jaula,
independientemente de sus respuestas; luego deban aprender a conseguir
comida apretando una palanca. Cuanta ms comida gratis hubieran
recibido durante el entrenamiento previo, peores resultaron en aprender
respuestas instrumentales para conseguir comida. Algunas ratas
permanecieron inactivas, esperando que cayese ms comida; y nunca
apretaron la palanca. Esta experiencia tambin fue llamada Experimento
del nio mimado"; el sujeto era recompensado hiciera lo que hiciese.
Experimento N6: La Paloma en un estado providente. Mismo objetivo
que el Exp.N8
Un grupo de palomas hambrientas aprendi a pisar un pedal para obtener
comida. Otro grupo, el del "estado providente", recibi la misma cantidad
de grano, pero independientemente de lo que hiciese; sus acciones y el
recibir comida eran independientes. Un tercer grupo no recibi grano. En la

segunda etapa, se les puso a todas las palomas una tarea en la que
aprendan a conseguir grano picoteando una tecla iluminada. El grupo que
haba controlado el grano apretando el pedal fue el ms rpido en
aprender, el grupo de control fue detrs suyo, siendo el ms lento el grupo
del "estado providente". Una vez que los tres grupos hubieron aprendido,
se les pas a un programa en el que deban aprender a no picotear.
Nuevamente, las palomas que primero haban aprendido a pisar el pedal
fueron las ms rpidas en aprender, seguidas por el grupo de control y,
nalmente, por el grupo indefenso o de vagancia aprendida, segn
denominacin de los autores.
En sntesis, el estado psicolgico de indefensin producido por la
incontrolabilidad disminuye la iniciacin de respuestas en un sentido
general. Tras recibir descargas incontrolables, perros, ratas, gatos, peces y
personas realizan menos respuestas para escapar de la descarga. Adems,
estos deficits motivacionales no se limitan a las descargas ni an a los
eventos negativos en general. La agresin activa, el escape de la
frustracin e incluso la capacidad para resolver problemas, se ven
disminuidos por la experiencia de acontecimientos desagradables de los
que no se puede escapar