La historia del experimento de Stanford

En 1971 se llev a cabo un experimento psicolgico sobre la influencia de un entorno

extremo como el de la vida de un preso en las conductas de las personas y su evolucin a
lo largo del tiempo. Tanto para los presos como para sus carceleros. Tuvo lugar en la crcel
de Stanford, y desde entonces se le conoce como "El experimento de la crcel de Stanford"
o, simplemente, "El experimento de Stanford". Todava hoy, 44 aos despus, es objeto de
estudio en las facultades de psicologa y sociologa. Y eso que tuvo que ser cancelado
bastante antes de lo previsto. Sus consecuencias fueron mucho ms duras de lo que se
lleg a prever.
Los investigadores :El equipo de investigacin estaba capitaneado por Philip Zimbardo, que
debut en la Universidad de Stanford tres aos antes, y es un personaje clebre en
Psicologa Social y estudios sobre el comportamiento. El estudio arranc con recursos
procedentes del ejrcito estadounidense, que quera entender las causas de los conflictos
en sus prisiones.
Asimismo, Zimbardo quera probar su teora, que deca que muchos de los abusos vividos
en dichas prisiones tenan su origen en cierta "autoseleccin" mediante la cual tanto
cautivos como guardianes (prisioneros vs carceleros) adoptaban y asuman sus roles, y en
base a sus guiones tenan lugar todas las situaciones posteriores.
Prisioneros y guardianes:Todos los participantes fueron escogidos mediante un proceso de
seleccin homogneo, sin distinguir entre prisioneros y guardianes. De los 70 candidatos,
el equipo de investigadores se qued con 24, imponiendo el equilibrio mental y una buena
salud psicolgica como principales factores de seleccin. De los 24, todos eran estudiantes
universitarios y la mayora respondan al habitual perfil de varn blanco de clase media.
A todos ellos se les prometi un pago de 15 dlares diarios por su contribucin a la
investigacin (segn un clculo rpido, equivalentes a 88.5 dlares diarios de 2015). Una
vez aceptaron, el grupo se dividi en dos de forma aleatoria. Aquella primera divisin caus
el primer conflicto: muchos de los prisioneros decan que era evidente que los guardianes
haban sido escogidos por tener en general un fsico ms rocoso y grande que el de los
prisioneros. En realidad el sorteo haba sido tal, sin una influencia hacia un resultado
determinado, y ni siquiera haba diferencias reales entre el fsico de unos y otros. Ms bien
fue producto de la sugestin de los que quedaron en el papel de prisioneros, lo cual dice
bastante de cmo iba a continuar el experimento.
Una vez fueron seleccionados los 24, se les mand regresar a sus casas hasta que
recibieran una visita que indicase que el experimento dara comienzo. Recuerden la parte
de la "visita" para ms adelante.

La crcel: Aunque habitualmente se suele hablar de este experimento como el que "tuvo
lugar en la crcel de Stanford", no tuvo lugar en una verdadera crcel. Pero casi. Los
stanos del Departamento de Psicologa de la Universidad de Stanford fueron remodelados
para que pareciese una autntica prisin.
El acondicionamiento de los stanos no fue solo para darle la apariencia de una crcel,
sino tambin para habilitar los entornos de observacin y grabacin para los
investigadores.
La implicacin del equipo de investigadores es uno de los aspectos ms discutidos de este
experimento, como veremos ms adelante a la hora de hablar de sus consecuencias.
Zimbardo tom el rol de superintendente, y un asistente suyo, el de alcaide.
La metodologa:El experimento arranc con la comunicacin de unas condiciones
dursimas impuestas por Zimbardo, especialmente para los que hacan de prisioneros. El
objetivo era que estos acabarn sintindose desorientados y deshumanizados durante los
14 das que iba a durar aquello.
Los guardias recibiran uniformes de estilo militar, incluyendo porras.
Slo los guardias podran trabajar por turnos y regresar a sus casas durante su tiempo
libre. Los prisioneros estaban ah las 24 horas. Los guardias llevaran gafas de sol de
espejo para evitar el contacto visual con los prisioneros. Parte del proceso de
deshumanizacin.
En cambio, los prisioneros llevaran tnicas de muselina (una tela casi transparente, muy
fina, utilizada a menudo para la confeccin de cortinas y visillos). Sin ropa interior. Su
calzado seran sandalias con tacones de goma, ya que as nunca estaran del todo
cmodos y aumentara su desorientacin. Una media en la cabeza les haca parecer estar
rapados. Aunque en la prctica simplemente era un complemento ridculo.
Dentro del experimento, no tenan nombres. Slo eran nmeros, y as se dirigiran todos a
ellos. Para aumentar la sensacin de opresin, los prisioneros llevaran una cadena
abrazando sus tobillos.
Las normas que se les impuso a los guardias antes de comenzar el experimento fueron
escasas y algo difusas, lo nico que se les prohibi fue ejercer violencia fsica. Se les pidi
que dirigieran la crcel de la forma que ellos creyesen oportuna, con todo lo que ello
supone.
Comienza el experimento:Recuerdan lo de la "visita" que dara inicio al experimento? Los
prisioneros del experimento fueron visitados en sus casas por policas reales del
Departamento de Polica de Palo Alto. Se les acus de robo a mano armada y fueron
llevados a dependencias policiales, donde pasaron por un proceso de detencin como el de
la vida real, con fotografa policial y toma de huellas dactilares. Despus pasaron a la

"crcel" de los stanos del Departamento de Psicologa, ah fueron explorados desnudos,

desparasitados y provistos de su nueva identidad en forma de nmeros, no nombres.
El primer da fue ms o menos normal, sin sobresaltos, con un trato incluso hospitalario. El
segundo da los prisioneros hicieron un motn. La primera consecuencia fue que los
guardias sacrificaron su tiempo libre para hacer horas extra no remuneradas y ayudar a
controlar la situacin. La segunda consecuencia fue que el experimento se les fue de las
manos tanto a investigadores como a guardias, y nunca volvi a un estado normal.
Sadismo:Los guardias acabaron atacando a los prisioneros rocindoles con extintores
como "armas" improvisadas, los obligaron a ir desnudos para humillarles, les negaron el
derecho a ir al lavabo para convertirlo en un privilegio o una costosa recompensa, hasta se
decidi convertir la comida en un premio en lugar de mantenerlo como derecho
fundamental.
De ah se pas a prcticas an ms crueles, como obligar a algunos prisioneros a dormir
en el suelo de hormign, desnudos, tras quitarles tanto sus tnicas como los colchones de
sus celdas. Tambin se les impusieron castigos en forma de ejercicio fsico forzado e
incluso tener que limpiar retretes con las manos desnudas, lo cual es un sntoma claro de
que se abraz rpidamente la humillacin gratuita, ya ni siquiera los castigos normales eran
suficientes.
La medida ms eficaz y que ms hizo desmoronarse psicolgicamente a los prisioneros fue
una actuacin improvisada pero que result tener precedentes en otras prisiones de
Estados Unidos: se decidi separar a los prisioneros en "celdas para buenos" y "celdas
para malos" de forma semialeatoria, dando la sensacin de que haba chivatos que se
delataban entre ellos. A partir de ese momento creci la desconfianza entre los prisioneros,
hasta entonces unidos por un enemigo comn, y naci la impotencia. De formar un equipo
de oprimidos se pas a individuos incapaces de reaccionar, de rebelarse, de luchar.
Los guardias comenzaron a ejercer prcticas de sadismo puro, especialmente cuando se
haca de noche y crean que las cmaras que grababan sus movimientos estaban
apagadas. Cuando lleg el cuarto da del experimento, lleg a los odos tanto de Zimbardo
como del equipo de guardias el rumor de que los prisioneros estaban preparando un plan
para huir de la falsa prisin. Su reaccin fue tratar de que el experimento se trasladase a
una crcel real, o al menos a un conjunto de celdas reales, las de la polica de Palo Alto. La
polica no quiso prestarse a ello y Zimbardo lleg a enfadarse por su poca cooperacin.
Zimbardo esper durante toda la noche en la salida tras el rumor de fuga. Como los
participantes, acab actuando como un superintendente real. Las lneas entre realidad y
ficcin se difuminaron.
Sin embargo, algo que se fue percibiendo y que defendi Zimbardo posteriormente al
experimento es que cada uno acept su papel, asumi que era parte de un juego de rol

incluso tras experimentar unas condiciones tan duras. Esto se pudo comprobar tras un
pequeo intra-experimento dentro del dem: a cada prisionero se le ofreci la "libertad
condicional" a cambio de renunciar a su paga. Casi todos aceptaron. Luego se les inform
que dicha libertad condicional haba sido rechazada. En lugar de abandonar el
experimento, como pareca lgico que hicieran una vez ya haban decidido perder todo el
dinero, todos se quedaron en la "crcel". Podan haberse salido libremente en cualquier
momento y no quisieron, slo lo aceptaron cuando el entramado formaba parte del juego (lo
de esa "libertad condicional"). Como objeto de estudio de la conducta es una de las partes
ms interesantes del experimento, realmente resulta muy inquietante.
Consecuencias:Los prisioneros, tras ser sometidos a un trato sdico, a humillaciones
reiteradas y a una opresin brutal que les dejaba fsicamente extenuados y mentalmente
bloqueados, sufrieron transtornos y desrdenes emocionales muy graves incluyendo
depresiones profundas. En algunos casos llegaron a tener su reflejo fsico, como el de un
sarpullido psicosomtico que le sali a un prisionero cuando su libertad condicional fue
rechazada.
No se poda pensar con claridad. La comunicacin entre prisioneros se hizo difusa. Se oan
llantos en las celdas. El estrs y el pnico dominaban. Mientras tanto, el sadismo de los
guardias continuaba desarrollndose. Dos prisioneros sufrieron traumas tan graves que
fueron reemplazados durante el experimento. Uno de sus reemplazos qued tan impactado
por el trato que los guardias sometan a sus compaeros que inici una huelga de hambre.
Como castigo, lo recluyeron en un pequeo cubculo y lo obligaron a sostener las
salchichas que se haba negado a comer. Sus compaeros prisioneros, en lugar de verlo
como un recin llegado que haba decidido solidarizarse con su dursima situacin, lo
interpretaron como un alborotador que acabara causndoles problemas a todos. Cuando
los guardias detectaron esta actitud, decidieron usarla en su propio beneficio. Ofrecieron a
los prisioneros renunciar a las mantas y terminar con el confinamiento al recluso en huelga
de hambre, o en su lugar conservar las mantas y permitir que el confinamiento durase toda
la noche. Los reclusos escogieron quedarse con las mantas, aunque al final Zimbardo entr
en escena y oblig a permitir que el preso en huelga de hambre volviese a su celda.
Fin del experimento: Cuando haban pasado seis das desde que comenz el experimento,
Zimbardo decidi cancelarlo. El motivo fue la visita de una estudiante, Christina Maslach, a
las instalaciones donde tena lugar para realizar algunas entrevistas. Ella, que no haba
tenido constancia de cmo era la rutina all, cuestion la tica y la moralidad de ese
entorno, de esas condiciones.
Zimbardo cay en la cuenta de que nadie hasta entonces haba cuestionado algo tan
evidentemente reprobable. Los guardias estaban disfrutando de su rol, los prisioneros
parecan haber aceptado su sometimiento y sus condiciones, y los investigadores estaban
atendiendo al experimento en s sin tener en cuenta el factor humano y los lmites de una
investigacin con personas como sujetos.