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Antoine Laurent Lavoisier

(París, 1743 - id., 1794) Químico francés, padre de la química moderna.


Orientado por su familia en un principio a seguir la carrera de derecho,
Antoine-Laurent de Lavoisier recibió una magnífica educación en el Collège
Mazarino, en donde adquirió no sólo buenos fundamentos en materia científica,
sino también una sólida formación humanística. Lavoisier ingresó luego en la
facultad de derecho de París, donde se graduó en 1764. En 1789, en
colaboración con otros científicos fundó Annales de Chimie, publicación
monográfica dedicada a la nueva química. También efectuó investigaciones
sobre la fermentación y sobre la respiración animal. 1794, tras un juicio de tan
sólo unas horas, un tribunal revolucionario lo condenó a la guillotina.
Nicolás Léonard Sadi Carnot
(París, 1796-id., 1832) Ingeniero y científico francés. Describió el ciclo térmico
que lleva su nombre (ciclo de Carnot), a partir del cual se deduciría el segundo
principio de la termodinámica. En su ensayo publicado en 1824 bajo el título
Reflexiones sobre la potencia motriz del fuego, Carnot, sin perderse en detalles
técnicos, describió el ciclo energético de una máquina idealizada, cuyo
rendimiento depende únicamente de las temperaturas inicial y final de la
sustancia que impulsa la máquina (vapor o cualquier otro fluido), con
independencia de la naturaleza de la misma. Siguió con su labor científica
hasta su temprana muerte en el año 1832, víctima de la epidemia de cólera
que asoló París en esas fechas.
Rudolf J. Clausius
Físico matemático alemán, uno de los fundadores de la termodinámica. Estudió
en las universidades de Berlín y Halle. Desde 1855 hasta su muerte fue
sucesivamente profesor en el Instituto Politécnico de Zurich y en las
universidades de Würzburg y Bonn. Clausius fue el primero en enunciar la
denominada segunda ley de la termodinámica (1850): el calor no puede pasar
por sí mismo de un cuerpo más frío a un cuerpo más caliente. Fue uno de los
primeros que aplicó las leyes de la termodinámica, especialmente el concepto
de entropía, a la teoría de la máquina de vapor. También tuvo un papel
importante en el desarrollo de la teoría cinética de los gases. Su teoría de la
electrólisis se adelantó en parte a la teoría iónica del químico sueco Svante
Arrhenius.

William Thomson Kelvin


(Belfast, 1824 - Netherhall, 1907) Físico y matemático británico. Se le conoce
comúnmente como lord Kelvin, y era el segundo hijo de James Thomson,
profesor de matemáticas de la Universidad de Glasgow. En 1841 marchó a
Cambridge, donde en 1845 se graduó y obtuvo el primer premio Smith. En
1846, a los veintidós años, fue nombrado catedrático de Filosofía natural de la
Universidad de Glasgow. En 1847 conoció a Joule en el curso de una reunión
científica celebrada en Oxford. En 1866, y sobre todo en reconocimiento a los
servicios prestados a la telegrafía transatlántica por medio de cables, Kelvin
recibió el título de caballero; en 1892 fue elevado a la dignidad de par en
calidad de "Baron Kelvin of Largs". Inventó diversos instrumentos, y aportó
valiosas contribuciones a la navegación.
James Prescott Joule
(Salford, Reino Unido, 1818 - Sale, id., 1889). Físico británico, a quien se le
debe la teoría mecánica del calor, y en cuyo honor la unidad de la energía en el
sistema internacional recibe el nombre de Julio. Pero el área de investigación
más fructífera de Joule es la relativa a las distintas formas de energía: con sus
experimentos verifica que al fluir una corriente eléctrica a través de un
conductor, éste experimenta un incremento de temperatura; a partir de ahí
dedujo que si la fuente de energía eléctrica es una pila electroquímica, la
energía habría de proceder de la transformación llevada a cabo por las
reacciones químicas, que la convertirían en energía eléctrica y de esta se
transformaría en calor. Ello le lleva a la enunciación del principio de
conservación de la energía, y aunque hubo otros físicos de renombre que
contribuyeron al establecimiento de este principio como Meyer, Thomson y
Helmholtz, fue Joule quien le proporcionó una mayor solidez
Walter Nernst
(Briesen, 1864 - Ober-Zibelle, 1941) Físico y químico alemán. Estudió
sucesivamente en Zurich, Berlín, Graz y Würzburg, y fue alumno de Kohlrausch
y de W. Ostwald. En 1887 fue nombrado ayudante en el laboratorio Ostwald de
Leipzig, y dos años más tarde, lector. En 1894 obtuvo la cátedra de Química y
Física de Gotinga. En 1906, como consecuencia de numerosos estudios suyos,
enunció el tercer principio de la termodinámica que lleva su nombre. Aplicó la
teoría de Planck para explicar los fenómenos del calor especifico, e hizo esta
aplicación casi al mismo tiempo que Einstein y que el holandés Peter Debye.
Nernst estudió asimismo el equilibrio entre el amoníaco, el nitrógeno y el
hidrógeno a temperaturas y presiones diferentes.

Josia Willard Gibbs


(New Haven, EE UU, 1839-id., 1903) Físico y químico estadounidense. A la edad de quince
años ingresó en la Universidad de Yale, donde obtuvo el primer doctorado en ingeniería
concedido por la mencionada institución. En 1871 fue designado profesor de física
matemática en Yale, tras la publicación de su labor fundamental, que incluyó los títulos
Métodos gráficos en termodinámica de fluidos y Sobre el equilibrio de sustancias
heterogéneas. La descripción adecuada de los procesos termodinámicos desde el punto de
vista de la física llevó a Gibbs a desarrollar una innovadora herramienta científica, la
mecánica estadística, que con posterioridad se reveló útil para la moderna mecánica
cuántica.

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