Toponimiartico proviene del vocablo griego arktiks, de la osa, en referencia a la constelacin boreal llamada Osa

Menor, en la que se encuentra la estrella polar, que seala al Polo Norte, mientras que antarktikos significa opuesto a
la osa; es decir, se alude al Polo Sur, que se encuentra ubicado en este continente. Se considera que quien primero utiliz el nombre
Antarctica para denominar el entonces recin descubierto continente fue el cartgrafo ingls John George Bartholome en 1890.
La Antrtida, tambin denominado Continente Antrtico o Antrtica, es un continente que circunda el Polo Sur. La definicin ms
comn comprende como Antrtida los territorios al sur del paralelo 6.
Es el continente ms elevado de la Tierra, con una altura promedio de 2.000 metros sobre el nivel del mar (msnm). Alberga alrededor
del 80% del agua dulce del planeta. Es tambin el continente con el promedio de humedad ms bajo de la Tierra, el de temperatura
promedio ms baja y el de elevacin sobre el nivel del mar promedio ms alta.
0 S, que coincide con la zona bajo el Tratado Antrtico. Atendiendo ms a la geografa fsica, el lmite estara en la Convergencia
Antrtica, incluyendo por ejemplo las islas Georgias del Sur y Sandwich del Sur (cerca del continente americano). Tiene una forma
casi circular de 4.500 km de dimetro y presenta dos pronunciados entrantes que forman una angosta pennsula en forma de "S",
proyectada sobre el extremo austral de Sudamrica.
El monte Erebus es un volcn activo de la Antrtida situado en la costa oriental de isla de Ross. Su elevacin es de 3.794 msnm. El
punto ms alto del continente es el Macizo Vinson, con 4.892 msnm .
La mayor parte de la Antrtida se encuentra cubierta por un gigantesco inlandsis (calota o capa de hielo); el espesor promedio del
hielo que cubre el continente es de 2.500 m; el mximo espesor registrado es de 4.776 m, en la Tierra Adelia ( 6954S 13512E,
135.2), lo que equivale a casi 5 km de hielo sobre algunos lugares de la estructura rocosa de la Antrtida. Al inlandsis o calota glaciar
de la Antrtida corresponde aproximadamente el 90% de la criosfera del planeta Tierra.
En ciertas zonas, la calota glaciar supera ampliamente los lmites del continente, formando extensas barreras sobre las grandes
bahas del Ocano Glaciar Antrtico. Las ms importantes son la barrera de hielo de Ross, la barrera de Ronne, la barrera de Filchner
y la barrera de Larsen A (la Barrera de hielos Larsen B literalmente se fundi en el 2002 debido al calentamiento global). En ciertas
zonas de contacto del lmite exterior de las mencionadas barreras se forman zonas de aguas ocenicas superficiales relativamente
clidas, llamadas polinias. Este fenmeno se debe a la surgencia de las corrientes clidas que se sumergen en la Convergencia
Antrtica, pero que, al chocar con las barreras, se encuentran forzadas a resurgir. De las polinias, la ms conocida es la ubicada en el
Mar de Weddell.
HIDROGRAFA
En la superficie solo existen algunos arroyos que corren en los das ms clidos del verano en el extremo norte de la Pennsula
Antrtica, todo el resto de las aguas visibles se encuentra en estado slido (hielo) formando ya sea el enorme inlandsis o calota de
hielo, dentro del hielo continental antrtico se incluyen glaciares gigantescos, los ms grandes del planeta Tierra, entre tales
glaciares destacan el Lambert, el Glaciar Scott, el Denman, el Mertz entre otros muchos que discurren casi radialmente desde el
centro del continente hacia las costas en donde estos glaciares o forman barreras de hielo o directamente forman icebergs. Bajo la
cubierta de "hielos eternos" se han encontrado varios lagos subglaciales como el Vostok; la existencia de tales lagos probablemente
se deba a calentamiento geotrmico o a la gran presin que en ellos existe.
EL CONTINENTE PULSANTEDurante el verano, el continente antrtico tiene una superficie de 14 millones de km. Durante el invierno, el mar
adyacente se congela, dando lugar a una banquisa, y su superficie aumenta hasta los 30 millones de km2. Esta caracterstica, que se repite ao a
ao con el cambio de las estaciones, le ha valido a la Antrtida el nombre de "Continente Pulsante". Durante el clmax del verano (hacia enero)
menos del 3% del territorio queda libre de hielos (este deshielo ocurre principalmente en la Pennsula Antrtica).
En promedio el inlandsis o calota glacial-nival de la Antrtida tiene una extensin de 22 millones de km, lo cual supone el 90% de los hielos
superficiales existentes en el planeta Tierra y el 70% del agua dulce de la Tierra. Si esta calota se derritiera el nivel de los ocanos se elevara entre
45 a 60 metros. Por su parte, como en otros mares polares, el agua del Ocano Glaciar Antrtico puede mantenerse lquida a temperaturas de unos
-2C (2 grados Celsius o centgrados bajo cero) porque las aguas saladas tienen un punto de solidificacin (o congelacin) menor que el agua pura.
En cuanto a las barreras de hielo (como la de Ross, Filchner, Larsen etc.), stas han posedo discontinuidades en diversas pocas geolgicas. Estas
barreras (o plataformas de hielos) han desaparecido y reaparecido naturalmente segn los ciclos de Milankovitch (pequeas variaciones del eje del
planeta Tierra que ocurren cada 20.000, 40.000 y 100.000 aos).
EL KRILL
Krill antrtico
La Antrtida. Continente helado
Entre las especies que viven en el Ocano Antrtico, destaca el krill, un pequeo crustceo de 4 cm de largo que es la base de la cadena ecolgica
antrtica y la fuente alimenticia de casi todas las dems especies (focas, ballenas, aves, pinginos, etc). La abundancia de krill y su posible
explotacin como fuente alimenticia para la humanidad ha sido un tema de frecuente controversia en la comunidad cientfica. Ciertos resultados
indicaran que la abundancia de este crustceo es tal que podra explotarse sin poner en peligro la fauna antrtica, pero otros especialistas opinan lo
contrario.
Uno de los programas de investigacin que se realizan es la evaluacin de la abundancia del krill y su fauna asociada en los alrededores de las Islas
Shetland del Sur, en el marco de un Programa Internacional para evaluar la abundancia del krill en el Ocano Antrtico.
FLORA
Debido a las condiciones extremas del clima, en la Antrtida existe poca vegetacin, y de formas muy simples, como algas, musgos (como el
Saniania uncinata) , y lquenes (como el Santona elegans), sin embargo la zona costera septentrional de la Pennsula Antrtica y las Antillas del Sur
poseen dos plantas autctonas basculares y fanergamas: el clavel antrtico (Colobanthus quitensis) y el pasto antrtico (Deschampsia antarctica);
ambas plantas crecen formando tundras y (en las zonas ms septentrionales de las islas) pequeos colchones de tussoks; la Deschampia antrctica
se destaca por su resistencia a las radiaciones ultravioletas y, por los compuestos que sintetiza se estudia su uso teraputico para cnceres de piel.
Aparte de la flora vegetal, que prospera principalmente en las islas y en las costas de la Pennsula Antrtica, tambin se pueden encontrar en la
misma zona antrtica especies del filo hongo (Deschapmsia, Cephalosporium balanoides, Acrostalagnus etc.).
FAUNA
La Antrtida. Continente helado
La fauna es muy escasa en el continente propiamente dicho, pero abunda en el ocano que lo rodea merced a que las aguas fras (si no estn
demasiado tiempo bajo el punto de congelacin, es decir bajo los 0 C) son muy propicias para la existencia de gran cantidad de fauna marina. El

leopardo marino, las focas de Weddell y los pinginos son ejemplos de la fauna en la Antrtida, llaman especialmente la atencin peces adaptados a
vivir bajo el 0C como los pertenecientes a la familia de los Nototheniidae y de esta particularmente las especies Dissostichus mawsoni (bacalao
antrtico), Trematomus bernacchii y Trematomus hansoni cuya sangre y dems humores poseen glicoprotenas anticongelantes, tambin poseen
estas cualidades los peces zorcidos que viven a ms de 550 m de profundidad en zonas abisales del Mar de Bellinghausen entre los que se destaca
el anguiliforme Gosztonya antarctica.
Las aguas casi heladas que rodean a la antrtida son el hbitat del mayor de los animales conocidos de todas las pocas: la ballena azul, y del
mayor de los invertebrados conocido: el calamar colosal (Mesonychoteuthis hamiltoni), este calamar puede llegar a pesar unos 500 kg y tener (con
los tentculos) una longitud de ms de 15 metros.
El aumento de solo 1C debido al calentamiento global en las aguas del Ocano Glacial Antrtico amenaza con provocar un importante y brusco
cambio ecosistmico especialmente en las aguas de las Antillas del Sur y en las aguas ocenicas que rodean el norte de la Pennsula Antrtica con la
irrupcin de especies depredadoras que hasta hace poco se mantenan alejadas por el fro, ya se observa a inicios del siglo XXI la irrupcin de
cangrejos y, ms espordicamente tiburones.
CLIMA
Sobre casi toda la superficie del continente impera el clima polar, donde la temperatura promedio del mes ms clido no supera los 0 C. El clima
llamado de tundra, donde el promedio del mes ms clido supera los 0 C, se presenta slo en las zonas costeras ms septentrionales, como en la
Pennsula Antrtica, islas adyacentes e islas subantrticas. La temperatura media de esta regin es de -17 Celsius, y la ms baja se registr en la
estacin antrtica rusa de Vostok, el 21 de julio de 1983, cuando el termmetro marc -89,3 C, la menor temperatura registrada en la superficie de la
Tierra.
La Antrtida. Continente helado
Estas bajas temperaturas se deben, no slo a su ubicacin en la zona polar, sino a su gran altura media y la poca radiacin solar que recibe.
Adems, entre el 80% y el 90% de la radiacin que recibe es reflejada por el hielo merced a su albedo, evitando el calentamiento de la superficie. Es
precisamente el albedo antrtico el que le da gran importancia al clima de este continente ya que, al reflejar el color blanco de los extensos hielos el
calor solar y devolverlo parcialmente hacia el espacio, se dice apropiadamente que la Antrtida es "la refrigeradora de la Tierra".
Menos del 3% del continente antrtico se halla libre de hielos durante el clmax del verano (en enero) y de tal exiguo 3%, el 90% corresponde a las
reas ms septentrionales de la Pennsula Antrtica.
Sin embargo, debido al calentamiento global, la Antrtida pierde unos 152 km de hielo/ao, lo que supone un aumento del nivel del mar de unos 0,4
milmetros. Posiblemente, los datos de meteorologa y de climatologa de Antrtida, no den los promedios de temperaturas necesarios para fundir
hielo continental (el nico que puede hacer ascender muy notoriamente el nivel del mar), debido al calentamiento global en el verano meridional del
2002 se fragment y derriti la Barrera de Hielos Larsen B que posea un rea de 3240 km y una antigedad de aproximadamente 10.000 aos.
La Antrtida. Continente helado
Aunque algunas zonas -como la occidental- estn experimentando una prdida de hielo, los ltimos estudios muestran un crecimiento del hielo
marino antrtico muy superior a dicha prdida; una tendencia, adems, en oposicin a la que se vena dando desde la ltima glaciacin. Segn Curt
Davis, la Antrtida es "el nico gran cuerpo de hielo terrestre que est ganando masa en lugar de perderla". Sin embargo mapas satelitales de la
NASA indican que el calentamiento global en el perodo 19982008 ha acelerado un 75% el deshielo del continente antrtico; tal deshielo se
presenta ms patentemente en las zonas de latitudes y altitudes ms bajas, las cuales se encuentran en la Antrtida Occidental.
Estos datos contradictorios, sin embargo, tienen una explicacin: las zonas cercanas a la costa y las zonas costeras estn sufriendo una acelerada
fusin de los hielos; por contrapartida las reas centrales del continente antrtico parecen estar teniendo un incremento de los hielos que quizs se
explicara precisamente (y paradjicamente) por el aumento global promedio de las temperaturas: al haber unos pocos grados ms de temperatura
es posible que el centro del continente antrtico est recibiendo flujos mayores de humedad atmosfrica que rpidamente se precipitan en nieve y
luego se transforman, tambin rpidamente, en capas estratificadas de hielo nuevo.
El Tratado Antrtico y otros acuerdos relacionados, colectivamente denominados como Sistema del Tratado Antrtico, regula las
relaciones internacionales con respecto a la Antrtida. Para los propsitos del Sistema del Tratado Antrtico, la Antrtida es definida
como todas las tierras y barreras de hielo ubicadas al sur del paralelo 60 Sur, sin afectar derechos sobre el alta mar all existente. El
tratado fue firmado en Washington D.C., capital de los Estados Unidos, el 1 de diciembre de 1959 y entr en vigor el 23 de junio de
1961 al depositarse el ltimo de los instrumentos de ratificacin de los 12 signatarios originales. El Gobierno de los Estados Unidos es
el depositario del tratado, mientras que la sede permanente de la Secretara del Tratado Antrtico est situada en la ciudad de
Buenos Aires en Argentina desde su creacin en 2004.Los firmantes originales fueron: Argentina, Australia, Blgica, Chile, Estados
Unidos, Francia, Japn, Noruega, Nueva Zelanda, el Reino Unido, Sudfrica y la Unin Sovitica, pero el tratado dej la puerta abierta
a cualquier miembro de la Organizacin de las Naciones Unidas, u otro estado invitado por la totalidad de los signatarios consultivos.
Desde su firma el nmero de signatarios creci hasta un total de 52 en 2015, pero solo 29 de ellos poseen la categora de miembros
consultivos la que les otorga plenos derechos decisorios. Los restantes 23 son considerados miembros adherentes, por lo cual no
gozan del derecho a voto.El tratado tiene vigencia indefinida y solo puede ser modificado por la unanimidad de los miembros
consultivos. La nica posibilidad de realizar modificaciones por mayora en una conferencia con la participacin de los miembros no
consultivos se previ para 30 aos despus de su entrada en vigencia, lo cual debi ocurrir en 1991, pero se dej pasar sin realizarlas
Sistema del Tratado Antrtico[editar]
Los otros acuerdos que integran el Sistema del Tratado Antrtico son:

Convencin para la Conservacin de las Focas Antrticas: (CCFA), firmada en Londres el 1 de junio de 1972 y en vigor desde el 11 de marzo
de 1978. Se aplica al mar al sur de los 60 de latitud sur;1

Convencin para la Conservacin de Recursos Vivos Marinos Antrticos (CCRVMA), firmada en Canberra el 20 de mayo de 1980 y en vigor
desde el 7 de abril de 1982. Se aplica al sur de una lnea artificial de Convergencia Antrtica;2

Protocolo al Tratado Antrtico sobre Proteccin del Medio Ambiente (Protocolo de Madrid o Protocolo Ambiental del Tratado Antrtico),
firmado en Madrid el 4 de octubre de 1991 y en vigor desde el 14 de enero de 1998.3

Las dos convenciones son acuerdos independientes al Tratado Antrtico, pero el Protocolo de Madrid solo puede ser firmado por miembros del Tratado
Antrtico y su rea de vigencia coincide con el mismo.