GOGRAPHIE ET ANTHROPOLOGIE : UNE RENCONTRE

NCESSAIRE (XVIIIE-XIXE SICLE)

Claude Blanckaert
P.U.F. | Ethnologie franaise
2004/4 - Vol. 34
pages 661 669

ISSN 0046-2616

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-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Blanckaert Claude, Gographie et anthropologie : une rencontre ncessaire (xviiie-xixe sicle) ,

Ethnologie franaise, 2004/4 Vol. 34, p. 661-669. DOI : 10.3917/ethn.044.0661

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Gographie et anthropologie :
une rencontre ncessaire (XVIIIe-XIXe sicle)
Claude Blanckaert
CNRS Centre Alexandre-Koyr

RSUM

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Claude Blanckaert
CNRS Centre Alexandre-Koyr
Musum national dhistoire naturelle - Pavillon Chevreul
57, rue Cuvier
75231 Paris cedex 05
blanckaertmc@wanadoo.fr

On sait que la trajectoire densemble des sciences

humaines au dbut du XXe sicle est marque par des
querelles innombrables de priorit ou dempitement.
Celles-ci affectent surtout les zones frontalires, l o,
prcisment, se brouillent les identits des groupes professionnels. Elles seront peine tempres par lvocation
de lhomme total ou complet ou par un appel irnique lesprit de collgialit, la compntration des
points de vue, etc. [Brunhes, 1913]. Dans la ralit toutefois, les traditions de recherches opposent leurs barrires invisibles la culture des marges. Le bnfice dune
forte lgitimit universitaire favorisait une dcoupe gestionnaire de la ralit plutt que la diffrenciation ou
laffirmation des interfaces prometteuses. Malgr cela,
malgr les interdits subtils, le compagnonnage antrieur
des sciences humaines mrite dtre rappel. De Buffon
lise Reclus, lhostilit nest nullement systmatique
et, moins encore, thorise. Sur maints dossiers naturalistes, relatifs lconomie de lhabitat et aux faits de
distribution des groupes humains, la collaboration des
ethnologues et des gographes tmoigne dune mutualisation des ressources acadmiques. Elle se voyait
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dailleurs encourage par la faiblesse numrique persistante des corps savants dvous ltude de lhomme.

De quelques rciprocits historiques

Il est admis aujourdhui que la nouvelle cole vidalienne ne reconnaissait pas beaucoup de limites du ct des
questions anthropologiques [Berdoulay, 1995 : 192]. La
rsistance des anthropologues fut en vrit presque
nulle. Une longue tradition de travaux communs rapprochait les deux spcialits. Si Armand de Quatrefages,
professeur dhistoire naturelle de lhomme au Jardin des
Plantes jusquen 1891, concdait que la gographie est
pour ainsi dire, la mre de lAnthropologie , EdmeFranois Jomard, conservateur du Cabinet des Cartes de
la Bibliothque royale, crivait, ds 1839, que la
connaissance de lhomme est le but final des sciences gographiques . son jugement, lexamen empirique des
aptitudes des nations la civilisation, de leurs ressemblances et dissemblances, avait une porte pratique dans
les rapports des races. Tel est, convenait-il, lobjet de

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Malgr les partages disciplinaires tardifs, gographie et ethnologie sont longtemps apparues comme des sciences complmentaires et presque interchangeables. La terre et lhomme font partie du mme systme. Dans lanthropologie des Lumires,
la thorie des climats fixa les reprsentations dominantes du rapport de dtermination rciproque entre circonstances
physiques et genre de vie . Lide dimmanence de lhomme au monde sapprofondit au sicle suivant. Dans la perspective
du gographe Humboldt, les questions de distribution spatiale des espces reportent lattention des naturalistes sur les
harmonies locales qui font de chaque contre un centre de cration . Ltude de ces adaptations mutuelles rvle un
inter-domaine quon pourrait appeler gographie de lhomme . La tradition sen est perdue avec louverture du dbat
transformiste . Mais la gographie de Vidal de La Blache lui reste redevable quant la thorie de l coumne (i.e. ce
quon nomme maintenant environnement ) et aux concepts mobiliss pour penser lconomie de la nature. Ce sont les
parcours croiss et institutionnels de ces deux sciences jumelles qui sont ici analyss.
Mots-clefs : Histoire de la gographie. Naturalisme. Biogographie. Climats. Races .

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lethnologie, ce qui est la science mme de la gographie vue

dans son ensemble et dans toute sa haute gnralit [Jomard,
1839 : 163].
La mission civilisatrice de lOccident nallait pas
sans pralables. La reconnaissance des espaces exotiques
emprunta, pour ce qui regarde lhomme, deux voies
complmentaires : dun ct, ltude de lhistoire, des
langues, de la physionomie morale des peuples et de
leurs productions en liaison avec le sol ; de lautre, la
reprise instrumentale dun thme hirarchique dj sculaire dont le systme des races et la thorie dite des stades
de dveloppement permirent dactualiser le poncif.
Comme la montr Martin Staum [2000], la Socit de
Gographie de Paris a contribu activement une telle
construction de lAutre, objectiviste et ingalitaire. De
manire symtrique, la Socit ethnologique de Paris ,
cre en 1839, accueillait parmi ses membres actifs des
gographes reconnus comme Conrad Malte-Brun, Pascal dAvezac, Sabin Berthelot ou Louis Vivien de SaintMartin, le recoupement des personnels stendant
ladministration des deux associations.
Moins exemplaire en apparence, cette circulation ne
se dment pas tout fait dans la seconde moiti du
sicle. Armand de Quatrefages ralise lunion parfaite.
En 1863, il cumulait les prsidences de la Socit
dAnthropologie de Paris et de la Commission centrale de la Socit de Gographie . Il se chargea de la
partie anthropologique des Instructions gnrales aux voyageurs publies en 1875 et reprsenta la Socit de
Gographie en diverses occasions solennelles. Son successeur la chaire dAnthropologie du Musum, Ernest
Hamy, a maintenu, sinon renforc, ces rapports de
connivence en devenant aussi un historien des voyages
et des institutions conjointes dethnographie et de
gographie.
Au-del dun rpertoire, mieux vaut marquer le fait.
La dynamique ascensionnelle des deux sciences semblait
solidaire sur le plan des acteurs, des institutions et des
motifs de recherche. Le lien de lanthropologie et de la
gographie, comprise ici comme science de la terre
habite, relve de la longue dure du paradigme naturaliste qui dterminait dans son ensemble, jusquau
dbut du XXe sicle, un champ dtudes que nous
croyons tort distinctes depuis toujours. Ce lien nest
donc ni anecdotique ni ponctuel. En 1891, lcole
dAnthropologie de Paris crait pour Franz Schrader une
chaire de Gographie anthropologique. Je considre ,
disait-il, la Terre et lHumanit comme formant des parties
dun mme ensemble fonctionnel . Causes gographiques,
rsultats humains ... En 1907, Schrader voquait des
manifestations lies et ragissantes pour signifier que les
hommes sont fils de la terre et que, dans les mots
dlise Reclus [2002 : 34], Les socits, prises dans leur
ensemble, ont d ncessairement se mouler leur origine sur
le sol qui les portait avant de transformer, leur tour, la
nature par lart et lintelligence. La solidarit de la terre
et de lhomme est un thme rcurrent. Sil trouve une
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illustration nouvelle lheure des programmes vidaliens,

il sagit plutt dun approfondissement consquent que
dune rupture dintrt.
Les historiens nont gure balanc lorsquil sagissait
de situer la naissance de la gographie humaine dans
lhritage des Lumires. Les voyageurs, nous expliquentils, ont procd un savant arpentage des mondes lointains ou proches. Leurs dcouvertes ont permis aux
comparatistes de cabinet de mieux comprendre la diversit des adaptations des groupes humains leur environnement en relativisant, du mme coup, luniversalit du
conditionnement climatique gnralement admis dans le
courant hippocratique. Parmi les mieux cits, Buffon,
Montesquieu ou Volney auraient ainsi plus de titres la
reconnaissance disciplinaire que nen ont les gographes
officiels comme Coquebert de Montbret ou Nicolas
Desmarest. Ce jugement flatteur de la postrit mriterait peine une mention au chapitre des anachronismes.
Mais comme les trois auteurs distingus appartiennent
aussi au patrimoine mmorial de lethnographie ou de
lanthropologie, concepts pareillement rtrospectifs, il
demeure instructif dinterroger le systme des connaissances qui articulait deux sciences nous paraissant la fois
si proches et si diffrentes, systme qui stend sans autre
discontinuit un XIXe sicle trop oubli.
Vantant certaines pages brillantes de Michelet, dignes
de son tact divinatoire (!), Lucien Febvre [1970 : 21]
regrettait quen 1833, la gographie nexistt pas encore .
Certes, la fcondit des vues de Michelet nest pas en
cause, ni sa contribution lcriture gographique du
Tableau de la France [Petitier, 1997]. Mais lhistorien
chaleureux de la nation fut aussi membre de la Socit
ethnologique de Paris et ne se croyait pas divis en son
for intrieur, lorsquil passait dun registre lautre. Ce
serait ici le cas de rclamer, pour le sicle du positivisme,
ce qui fut dit du moment des Lumires, quil a encore
une conception totale de lhomme et que, en consquence,
on continue englober sous le terme imprcis de philosophie
ce qui forme aujourdhui la matire de huit dix sciences
humaines : ethnologie, sociologie, conomie, gographie...
[Broc, 1994, t. 1 : 128]. Mais cette perspective qui garde
lagrment de beaucoup dinterprtes nest pas satisfaisante. Elle affirme implicitement que le complexe disciplinaire que nous avons pris lhabitude dobjectiver au
XXe sicle ralise la promesse diffre des deux sicles
prcdents. Le rgime des savoirs des poques antrieures nest ni plus ni moins prcis que celui qui nous
devient familier par inculcation universitaire. On doit
douter, nanmoins, quil et les mmes principes ou les
mmes vises.
En ralit, pour comprendre lalliance durable de la
gographie et de lethnologie, il nous faut faire droit
une conception totale de la nature dont nous avons
perdu le sens et lusage. La priode qui prcde linstitutionnalisation glorieuse des deux sciences consacre, en
effet, lavnement de la figure terrestre de lhomme et
linscription oblige des socits dans l conomie de la

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nature . Leffort de rationalisation porte prcisment

sur les termes dun rapport de codtermination entre
circonstances physiques et monde vcu. En tmoignage
de cette solidarit magntique des choses , les naturalistes ont tenu le premier rle. Cest ainsi, crivait
lise Reclus [op. cit. : 89], que Humboldt, Darwin, Wallace, Agassiz ont trait la gographie : en la rattachant toutes
les autres sciences, ils lont renouvele, ils lont rendue vivante .
Quelques clairages choisis nous permettront de prciser
cette convergence des savoirs. Elle prend toute sa signification dans la carte des connaissances humaines quand
Andr-Marie Ampre, en 1834, fdre l ethnographie et la gographie compare pour les mieux
subordonner une science unique du premier ordre,
l ethnologie proprement dite.

Lieux communs :
rcit officiel et pratiques avres

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En dehors mme des intrts mercantiles et stratgiques qui sattachent lexploration du globe, lhistoriographie des Lumires explique couramment la faveur
conjointe de lanthropologie et de la gographie par la
perte daudience de lontologie religieuse traditionnelle.
chappant aux certitudes de la rvlation par le retrait
de Dieu hors de la sphre intelligible, la vrit des choses
se donne dornavant hauteur dhomme [Gusdorf,
1973 : 585]. La condition des peuples dpend alors de
la localit et des conduites adaptes lappropriation du
sol. Lancienne thorie des climats , dinspiration
astrologique, qui jouait des influences zodiacales et
de la correspondance spontane entre macrocosme et
microcosme, perd tout pouvoir vocateur. Sous la mme
enseigne, on lui prfre le trait hippocratique : Des airs,
des eaux et des lieux, qui fixe les reprsentations dominantes des conditions dincarnation de lhomme dans le
milieu.
Cette scularisation des tudes est habituellement
associe la perspective dune causalit gographique
densemble (le dterminisme des climats) et un
thme composite que les historiens rsument par
lexpression naturalisation de lhomme . Dans les mots
de Sergio Moravia [1967 : 942], Lhomme est report,
sans rsidus, lintrieur de lhorizon mondain qui lui est
propre . En bref, il appartient la terre. Sa diversit tant
physique que morale , si frappante quelle soit
lobservation, saccorde des conditions dexistence
toujours situes, relatives, plus ou moins favorables sa
prosprit. Lanthropologie en tire bien sr un vident
bnfice, mais pareillement la gographie. La Terre est
notre propre sjour, notre habitation , crit Nicolas Desmaret [1757 : 613] dans lEncyclopdie. Elle est la
demeure de lhomme , rpondent en cho Edme Mentelle
et Jean-Nicolas Buache [Nordman d., 1994 : 167].
Tout le monde convient que lhomme est l habitant
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universel du Globe [Zimmermann, 1784] et, surtout,

quil forme avec lui une totalit concrte, indfectible.
Il faut donc tudier son sol dexprience. La gographie
tait minimise comme un simple instrument du diplomate, du chef militaire ou de lrudit. Elle est dornavant
appele donner les raisons ncessaires, topographiques,
climatiques, du genre de vie, des voies de communication et de lconomie des peuples. Pour rsumer lapport
des Lumires selon le rcit officiel, la Terre nest plus le
cadre statique des vnements historiques, mais le thtre mme des actions humaines. Limmanence de
lhomme au monde consacre une culture de la curiosit
gographique o lobservation lemporte sur lautorit
des auteurs classiques. Privilge de lil sur la chose dite,
rpte de confiance. La gographie va donc encadrer
tous les arguments, et se trouve leve du statut ancillaire
quon lui confrait jadis en histoire jusquau rang de
science humaine fondamentale. Jentends par l quon
la voit au fondement des savoirs de lhomme.
Jai donn autant dimportance quil est possible
cette lecture rtrospective. Elle est toutefois trop idale,
extrapole et slective. Lesprit de modernit semble y
souffler sur le pass des uvres et des hommes. Lucien
Febvre, la recherche des devanciers de Vidal de La
Blache, expdiait Montesquieu comme un amateur ,
une sorte de croyant de la science . Buffon, par contre,
lui paraissait tout vivant [Febvre, op. cit. : 17-18].
Nombre dinterprtes sarrogent ainsi un droit dinventaire et dissertent, sans autre distance que celle dune
trompeuse familiarit, de l ethnographie , de la gographie humaine ou de l anthropologie culturelle
au sicle des Lumires. Or, les mots font sens doutils
intellectuels et mme dun style de sensibilit, presque
inconnus encore lore du XXe sicle. Les vues danticipation dun Buffon ne dcident pas de sa modernit
et, quoi quon dise, lanthropologie culturelle trouvera peu dtayage documentaire dans son trait De
lhomme [1749].
En fait, partant du principe baconien que le pouvoir
sur les choses saugmente proportion des connaissances
acquises, Buffon oppose deux humanits : lune passive
et encrote dans la matire, dont le sauvage dgnr
donne une image approchante ; lautre appele seconder la nature par son activit de production. La noblesse
de lhomme polic se mesure ses conqutes. Produit
le plus illustre de la nature, il civilise son tour lespace
et, ce faisant, se produit lui-mme comme homme.
linverse, dit Buffon, le sauvage nest rien, ne vaut rien
[Blanckaert, 1992 : 591-599]. Dans ses meilleures pages
disons ethnographiques , Buffon couvre de mpris le
mode de vie vgtatif des Lapons, des Hottentots ou
des sauvages de la Nouvelle-Hollande. Au-del de la
stylisation dun prjug sculaire, il sefforce pourtant
de mettre en relation la drliction humaine avec
lempire (ici ngatif) des circonstances ambiantes,
milieux inhospitaliers, sols arides, froid ou chaleur
intense.

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Gographie et anthropologie : une rencontre ncessaire (XVIIIe-XIXe sicle)

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Lanthropologie fut donc, ds lorigine, gographiquement considre . La thse admise du cosmopolitisme de lhomme expliquait sa propension conqurir
lespace. Ds lors, la description des varits ou
races sindexait sous la loi des climats , plus ou
moins fatale en fonction de la violence des lments
physiques, selon la rgle newtonienne : les mmes causes
produisent des effets semblables. Dans les traits anthropologiques, cest couramment la gographie des latitudes qui organise la narration. Le tout voque un voyage
dont la marche nuancerait, tape aprs tape, la figure
de lhomme naturel et social. Mme si lon nglige ici
les actes et rtroactes lis au genre de vie et au confort
des arts qui peuvent contrarier lexercice des conditions climatiques, le canon descriptif reste peu prs
constant dans les crits du monognisme classique des
XVIIIe-XIXe sicles, depuis Buffon et Maupertuis jusqu
Cabanis, James Cowles Prichard et Quatrefages. Rtrospectivement, on pourrait parler dune tradition bio-gographique qui a impos une ide simple, indfiniment
glose : Lhomme ne peut tre absolument connu, si lon
ignore ce quest notre univers dans lequel il existe, et auquel
il est coordonn [Virey, 1817 : 278].
Cela tant, les naturalistes ntaient pas des utilisateurs
passifs de la grille gographique par degrs de chaleur
ou de latitude. Pour eux, le climat physique relevait
expressment dune configuration complexe et, avant
Volney, Buffon intgrait dans sa dfinition la hauteur des
terres, le rgime des eaux, les vents dominants, etc. Une
pratique dinventaire a, de fait, succd la dduction
des tempraments ou caractres des nations par coordonnes gomtriques. Elle sest calque sur la description naturelle et morale de ltat (statistique) en ce sens
quelle mettait sur un mme plan dobjets la mtorologie, le rpertoire des richesses locales, la faune et la
flore, la culture des sols, lhygine et les traits dominants
de lconomie domestique et sociale. La statistique descriptive a donc scell lalliance de la physique et de la
politique, prises dans une acception trs large [Blanckaert, 2000]. Elle sest incarne dans le style monographique des topographies , lesquelles illustraient
lintgration en tableau des divers facteurs favorables
ou nuisibles aux implantations humaines. Bien sr, la
qualit du compte rendu varie avec lexprience des
crivains. Un monde dintrts isole rellement le Voyage
en Syrie et en gypte de Volney de la maigre compilation
que Mentelle consacre lempire de Russie, dans ses
leons de lcole normale de lan III. Mais un mme
prosasme commande la reprsentation.
Le naturalisme, comme dispositif pistmologique,
repose sur une conception tout objectiviste de lenregistrement. Les comportements humains sont traits,
sans autre considration culturelle ou symbolique ,
comme des attestations ethniques (marqueurs dorigine)
ou des prolongements fonctionnels des ressources du
cru. Cest pourquoi les langues ou lhabitat sont assimils
des signes physiques quon peut cataloguer,
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comparer, mettre en relation avec dautres faits connus.

La division des tches ne modifie pas les codes fondamentaux de lcriture statistique. Le voyageur, selon ses
capacits ou sa disponibilit, prendra pour chelle dexamen la rgion ou une division administrative, le pays
ou, plus rarement, les masses continentales. Les comparatistes de cabinet rapprochent tous ces tableaux, classent
les faits et les combinent, tablissent des corrlations
ayant valeur de lois, pour slever aux hauteurs de la
synthse.
ce degr de gnralit, anthropologues et gographes rpondent aux mmes impratifs. Buffon, Volney, Alcide dOrbigny, Alexandre de Humboldt ne sont,
proprement parler, ni lun ni lautre. Tous sont des
naturalistes accomplis, des philosophes . Michelet a
bien rsum ce propos en 1869, et ses phrases clbres
ressortissent une potique globale commune lge
romantique : Sans une base gographique, le peuple, lacteur
historique, semble marcher en lair comme dans les peintures
chinoises o le sol manque. Et notez que ce sol nest pas
seulement le thtre de laction. Par la nourriture, le climat,
etc., il y influe de cent manires. Tel le nid, tel loiseau
[Michelet, 1981 : 17]. On a prt beaucoup de gnie
ce genre dclairage. Mais Michelet soulignait seulement, comme Buffon ou Volney avant lui, les dterminants gographiques de la condition humaine. L esprit
du lieu , finalement, sentend de deux manires.
Dabord, les finalits ou les alas de laccommodation
donnaient carrire une interprtation msologique ,
multifactorielle, du temprament des nations en liaison avec leur genre de vie . Cependant, la topographie
npuise pas le commentaire ethnographique. lexception des sauvages, les groupes humains influent sur leur
environnement de diverses manires, par lagriculture,
lindustrie ou le commerce. Lhomme producteur
sinvente un destin. Les exemples inverses (et paradigmatiques) de la Germanie inculte devenue terre dabondance et de la Grce riante change en des lieux
barbares tmoignaient concrtement de cette matrise
croissante du monde ou des vicissitudes des tablissements humains. Le temps historique entrait ainsi en
compte dans lvaluation des socits, mais galement
dans la description des pays habits. Le couplage de la
gographie et de lethnologie allait donc de soi.

Une question de distribution

La promotion de la gographie parmi les ethnologues

na pas lev lincertitude lie son htrognit foncire et son manque dautonomie. En 1827, JeanBaptiste Bory de Saint-Vincent condamne encore tout
ce qui a paru sous ce mot : Les auteurs des Traits de
gographie quon a composs jusquici, sans seffrayer de
limmensit dune science qui se rattache toutes les autres,
imaginrent dy entasser lastronomie, lhistoire, la politique,

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les sciences naturelles et la statistique. Ils appelrent GOGRAun tel chaos. la diffrence de ses prdcesseurs,
Bory de Saint-Vincent [1827 : 1] veut organiser le savoir
gographique sous un certain point de vue, quil dfinit
comme lhistoire du Globe entier et la recherche des rapports
dans lesquels luniversalit des corps organiss se trouve rpandue la surface de ce Globe , y compris donc les hommes.
Ce sont dornavant les lois de distribution qui donnent
cohrence au projet.
Il sagit dun programme indit qui, ds le dbut du
XIXe sicle, accompagne le tournant spatial de toute
lhistoire naturelle [Rupke, 2001]. Mais la gographie
nen tire nul avantage immdiat. Elle est elle-mme invite rviser ses dogmes climatiques, sa physique des
places et des vertus, et tout son savoir de dictionnaire.
Quel quen soit laboutissement dans ce quon nomme
la gographie humboldtienne , toutes les sciences
auxiliaires lui disputent son objet, car il sagit dobtenir
des divisions parlantes, fondes sur dautres principes
que la distinction classique des masses continentales, bassins hydrographiques ou degrs de latitude. Les units
significatives, comme lindiquent les distributions zoologiques, mconnaissent tout ce que la gographie traditionnelle pose comme des frontires naturelles. La
continuit des eaux, par exemple, nempche pas le cantonnement des espces marines des zones reprables,
sans autre justification. partir de ce constat, maintes
fois rpt, deux perspectives soffraient.
En premier lieu, comme savoir de lespce humaine,
la gographie multiplie les interfaces avec la mdecine,
lanthropologie et mme la linguistique. Comme lcrit
Adriano Balbi [1826, t. 1 : XXI] : Sans la distinction bien
prcise des peuples, lhistoire et la gographie deviennent un
vritable chaos, un labyrinthe, o se perdent les esprits les plus
suprieurs, les savans dous de la plus vaste rudition. On
pouvait alors tablir des mappemondes ou des cartes de
moindre ampleur mettant en valeur des traits slectifs
par frquence ou absence (langues, religions, caractres
physiques, etc.), comme on le faisait en biogographie
pour les peuplements vgtaux. Lune des reprises techniques les plus consquentes de cette rciprocit de la
nature avec lhistoire [Ritter, 1836, t. 1 : 6] reste la gographie mdicale , science mixte cultive surtout par
les hyginistes, les mdecins militaires et les ethnologues
du XIXe sicle. La pathologie compare des races conditionnait, bien sr, toutes les tentatives dacclimatement,
soit du contingent, soit des nationaux en terre coloniale.
Son intrt pratique tait immdiat. Elle donnait surtout
un tayage thorique prcieux (et soulign) la thse
polygniste de la cration distincte des groupes humains
et ruina, par la physiologie, largument buffonien du
soit-disant cosmopolitisme de lhomme [Blanckaert,
2001 : 114-123]. La rpartition et lintensit des affections morbides variaient, en effet, selon les races indignes de la Terre. Immunits ou susceptibilits
pouvaient tre partielles ou totales. De l les mcomptes
de la dmographie coloniale. Le genre humain ne faisait
PHIE

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plus exception la loi de distribution des animaux ou

des vgtaux qui, quoique adaptables par groupes
diverses contres, nen taient pas moins confins, selon
lespce, une patrie naturelle .
La notion de patrie naturelle amorce le passage
une conception statique de lconomie de la nature
ordonne au principe des causes finales. Cest la seconde
perspective que jvoquais plus haut. Pour dmontrer
lenchanement des phnomnes entre la nature dun
pays et ses productions, les ethnologues et gographes
du XIXe sicle ont labor une doctrine complexe
connue dans la littrature sous les noms, ici quivalents,
de foyers , centres ou provinces de cration. Elle
trouvera sa forme acheve dans luvre du naturaliste
Louis Agassiz au cours des annes 1840-1850, mais il
sagit plutt dune laboration collective. Totalement
oublie aujourdhui, elle dominera nanmoins le dbat
biogographique jusqu la rception des thses volutionnistes de Darwin, Wallace et Moritz Wagner.
Buffon avait forg lexpression patrie naturelle en
1761, pour distinguer abstraitement lhomme, fait pour
rgner sur la terre , et les animaux, retenus par ncessit
physique dans un pays donn. Chacun, disait-il des derniers, est fils de la terre quil habite, et cest dans ce sens
quon doit dire que tel animal est originaire de tel ou tel climat
[1830 : 8]. Nanmoins, ce grand partage tait ngociable. Dans luvre mme de Buffon, le sauvage amricain
frapp dabrutissement tait dcrit comme un animal
du premier rang , incapable de rformer ou de dompter
la nature. Il suivait en cela la pente dclinante des quadrupdes du Nouveau Monde, pareillement abaisss ou
rabougris dans leurs proportions. En dpit de ses verdicts svres, la notion dassociation et de causalit biologique globale merge de ses rflexions, anticipant dj
lconomie de lhabitat et le facis densemble des
communauts vgtales ou animales qui frapprent
limagination de Humboldt. Dans son Essai sur la gographie des plantes, publi en 1807, Alexandre de Humboldt expliquait que le groupement des espces sociales,
quoique obissant aux contraintes atmosphriques, aux
lignes isothermes ou laltitude, dterminait des divisions physionomiques distinctes des seules affinits taxinomiques. Lharmonie et le contraste prsident leur
coexistence. Dune formule toute contemplative, Humboldt [1807 : 32-33] dclarait que la nature, bienfaisante
pour tous les tres, a rserv pour chaque rgion des dons
particuliers .
Lhistoire des dveloppements de la gographie des
plantes est mieux connue que celle de la gographie des
animaux. Au XIXe sicle, cette dernire est pourtant traite avec la mme loquence sacre. Une aura de mystre
baigne lensemble des tudes relatives la distribution
des faunes. Et lhomme, trait zoologiquement, ny fait
pas exception. La nature bienfaisante de Humboldt
tmoigne dornavant de la prescience, de la sagesse et
de la bont dun crateur rdigeant, chapitre aprs chapitre, une uvre magnifie par ses interprtes.

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Gographie et anthropologie : une rencontre ncessaire (XVIIIe-XIXe sicle)

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Louis Agassiz et les centres de cration

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Grce aux expditions lointaines, les naturalistes ont

identifi des centres de population animale distincts et
pleinement originaux, limage des mammifres monotrmes dAustralie ou des faunes insulaires de Madagascar
ou de larchipel indien. De telles dcouvertes consommrent la critique de lhypothse invraisemblable, mais
consolante, dune puissance vitale toute concentre dans
le Jardin dden. Anthropologues et gographes appuient
la leon humboldtienne, savoir la pluralit des formations originaires : Il y a donc eu originairement la surface
du globe un certain nombre de foyers de cration ou dorganisation de la matire, foyers do se sont rpandus successivement,
mais seulement une certaine distance autour de ce centre, et
daprs des lois fixes et ncessaires, tous les individus qui composent aujourdhui chacun des groupes naturels du rgne vgtal et
du rgne animal [Vivien de Saint-Martin, 1845 : 51].
Lhomme, dans tout cela, nchappait pas la rgle
commune des rgions zoologiques . Lubiquit nest
plus synonyme de cosmopolitisme.
la manire de Bory de Saint-Vincent, Antoine Desmoulins et des compagnons de Dumont dUrville, la
plupart des naturalistes polygnistes restaient des
croyants convaincus. Ils plaaient leurs observations sous
la bannire dune physico-thologie sculaire. Limportant pour eux tait de manifester cette liaison intime qui
fait dune contre entire un tout parfaitement li , preuve
de la prvoyance divine et des causes finales luvre
dans ses combinaisons [Hombron, 1846 : 69]. Il appartenait Louis Agassiz de tisser les liens ncessaires entre
tous ces ordres de distribution. son avis, les naturalistes
ont jusque-l nglig dinterroger la correspondance
entre laire dexpansion des types distincts de lhumanit
et les bornes naturelles assignes aux ensembles botaniques ou zoologiques. Et, de mme, leurs analogies physionomiques. Semblables concidences prouvent que la
Terre est divise en provinces , caractrises par leurs
associations organiques. Chacune delles reprsente une
cration que couronne lune des races de lhomme.
Ces foyers dpendent troitement du climat ou des produits du sol. Toutefois, les conditions msologiques
nexpliquent pas la concidence ou, linverse, la distinction des faunes. Par exemple, les types zoologiques
exclusifs dAustralie prosprent sur un continent
immense o se retrouve lessentiel des traits gographiques des autres parties du globe. Leur isolat, rappelle
Agassiz, est lune des plus frappantes vidences que la prsence des animaux sur terre nest pas dtermine par des circonstances physiques, mais tablie par laction directe dun
Crateur [Agassiz, 1854 : LXXIII]. Dans chacune des faunes, une espce humaine culmine. Elle a, de toute garantie divine, plus de rapports avec son monde ambiant
quavec ses congnres des royaumes adjacents. Au
terme dune prsentation elliptique, Agassiz distinguait
huit royaumes , agrments dun nombre plus grand
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de faunes particulires. Ainsi vulgarise, la doctrine

des centres de cration a t admise par lensemble des
anthropologues polygnistes.
De cette idologie de lhabitat , comme la nomme
Yvette Conry [1974 : 295], on trouverait nombre
dadeptes franais. Paul Broca, le moins contest des
anthropologues, sest longtemps port caution de sa
faveur scientifique. Seuls les monognistes Armand de
Quatrefages et Ernest Hamy notamment objectrent
avec pertinence que la mme rgion peut tre centre
dapparition pour une classe danimaux et nullement pour une
autre . Pour les espces entomologiques, par exemple,
lAustralie se confond avec la Nouvelle-Zlande, la
Nouvelle-Caldonie, etc. [Quatrefages, 1877 : 121].
Mais en 1887, Quatrefages supposait encore lennemi
en armes et dnonait les dfaillances scientifiques
dAgassiz. Cela indiquerait soit limprgnation des
esprits, soit la lgitimit durable du modle.
louverture du dbat transformiste, la doctrine des
foyers de cration gardait nombre dattraits et autant de
dfenseurs. Cest pourtant du darwinisme que vint le
dmenti. loccasion dune tude sur les papillons de
Malaisie, Alfred Russel Wallace [1872 : 198 sq.] avait
not qu peu de distance de Borno, lle de Clbes
possde une faune exclusive, tant dinsectes que de
mammifres et doiseaux. Cette anomalie de distribution, questionnait malicieusement Wallace, serait-elle
leffet dun miracle divin ? Cette le, toute seule, aurait-elle
t choisie pour un talage fantastique du pouvoir crateur, dans
le but dexciter une admiration enfantine et irrflchie ? Ou
bien, lisolat gologique de lle avait-il vari avec la
hauteur des eaux marines en donnant un cachet
densemble ses productions ? La rponse ntant pas
douteuse, la tension entre le local et le global devenait
manifeste. Cest ici le cas dapprcier comment la pression des faits empiriques puisa la tolrance du systme des crations parallles.
La diffusion incontestable de la doctrine des centres
de cration nen doit pas pour autant tre msestime.
une poque o ethnologues et gographes questionnaient les phnomnes dautochtonisme, lhypothse
des origines multiples paraissait conforme la raison.
Malgr ses travers tlologiques, la gographie zoologique du demi-sicle avait en effet confirm empiriquement le facis local des faunes, ce signalement commun
par lequel sindividualisent aussi les vgtations. son
tour, la gographie de lhomme sest illustre en comparant le monde des sauvages (ou peuples naturels )
des isolats cologiques prservs. Lanalogie sera durable, lquivoque entretenue. Les premiers cologistes
valorisaient des biotopes prservs, archtypes dune
nature primitive faiblement anthropise comme la montagne, le lac ou le paysage insulaire [Drouin, 1991 :
chap. 4]. De mme, les sauvages paraissaient aux ethnologues volutionnistes comme John Lubbock ou Charles
Letourneau, une vivante image de la socit commenante, dnue des artifices de la civilit. La commutabilit

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de lespace et du temps , vieille antienne, nest gure critique au XIXe sicle [Petitier, op. cit. : 153 sq.]. Les gographes en tirrent parti pour apprhender lempreinte
souveraine des conditions ambiantes sur les uvres
humaines. Signe de continuit thmatique, la nouvelle
cole vidalienne clbrait dans les mmes termes le
mariage mystrieux de lhomme et de la terre [Sanguin,
1993 : 21] : La vision directe de formes dexistence en troit
rapport avec le milieu, telle est la chose nouvelle que nous
devons lobservation systmatique de familles plus isoles,
plus arrires de lespce humaine. Les services que nous signalions tout lheure comme ayant t rendus la gographie
botanique par lanalyse des flores extra-europennes, sont prcisment ceux dont la gographie humaine est redevable la
connaissance des peuples rests voisins de la nature, aux
Naturvlker. Quelque part quon fasse aux changes, il est
impossible dy mconnatre un caractre marqu dautonomie,
dendmisme. Il nous fait comprendre comment certains hommes placs en certaines conditions dtermines de milieux, agissant daprs leur propre inspiration, sy sont pris pour organiser
leur existence [Vidal de La Blache, 1995 : 34-35].

De la gographie de lhomme
la gographie humaine

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La gographie et lanthropologie ont longtemps sembl des sciences jumelles et, dans la pratique, interchangeables. Leurs points communs, en apparence, sont
borns par lobjet. Lune tudie lhabitat, lautre lhabitant. La formule clbre de Vidal de La Blache, selon
quoi la gographie est la science des lieux et non celle des
hommes , nest pourtant quune demi-mesure, vite corrige [Sanguin, op. cit. : 323]. Les gographes nont pas
renonc lhomme et, rciproquement, les ethnologues
nont jamais voulu dcontextualiser ses tablissements.
Leur rencontre fut donc ncessaire.
Cette culture de la curiosit domine toute la trajectoire commune des deux sciences travers les surveys et
autres voyages dexploration. Horace-Bndict de Saussure [1998 : 29] crit ainsi que le moral dans les Alpes,
nest pas moins intressant que le physique . Et lon doit
douter quaucun naturaliste et occult la prsence
humaine au monde avant la prise de distance universitaire qui les a dissocis. Entre XVIIIe et XIXe sicles, ignorant ce registre des spcialits tardives, ethnologues et
gographes sappliqurent ne pas morceler ce que la
nature rassemble .
Dans cette longue priode, la naturalisation de
lhomme atteint son point de classicisme. Il fallait en
traiter en termes objectivistes et souligner le champ
complexe des interactions dont dpend le genre de

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vie des primitifs ou des civiliss. Les ethnologues

acceptaient explicitement les principes de causalit,
dtendue ou de coordination, propres selon Martonne
la gographie moderne humboldtienne, mais dont
on montrerait sans peine quils drivent de la cosmographie de Newton. Dans ce cadre dexprience, les
phnomnes de distribution ont pris une importance
croissante. Souvent minore aujourdhui, la gographie
zoologique avec ses patries et provinces naturelles
a servi de modle, voire mme de matrice, une gographie de lhomme . La tradition sen est perdue, mais
la gographie humaine lui reste redevable quant la
mthode, la thorie de lcoumne et aux concepts
mobiliss pour rendre intelligible loccupation de
lespace. Dun autre point de vue, la division des coles
ethnographiques et les stratgies daffirmation nallaient
pas sans compromis. Au dbut du XXe sicle, alors
quArnold Van Gennep refusait que ltude de lhomme
soit subordonne celle de la terre , la Socit dEthnographie parisienne faisait bon accueil au dterminisme
environnemental de Jean Brunhes. Par opposition, des
rudits africanistes comme Maurice Delafosse souvraient la sociologie et la gographie, pour prouver
que les primitifs saffranchissent de la nature par leur
civilisation [Sibeud, 2002, chap. 9]. Il conviendrait donc
de multiplier les enqutes historiques comparatives pour
envisager nouveaux frais les changes, emprunts ou
influences communes qui solidarisaient les deux types
de savoir.
Lconomie de la nature simpose comme armature
pistmologique pour linterprtation des convenances
de lhomme son lieu dhabitat. Ethnologues et gographes partageaient ce sentiment dharmonie. De telles
assurances ont favoris lexercice dune science qui ne
serait pas seulement un chaos de faits mal joints. Des
concepts englobants, la notion de climat bien sr,
mais galement celles de milieu ou de genre de
vie traversent toute cette histoire. Ils fixaient le cadre
hermneutique o des donnes descriptives se compltaient et trouvaient leur sens. La capillarit savre, au
sens propre, confondante. Vidal de La Blache restait
dfrent vis--vis de la thorie raciale des anthropologues. De mme, on souligne couramment, avec Lucien
Febvre, sa priorit dans llaboration du concept de
genre de vie . Mais le mot et la chose appartiennent,
de fait, lethnologie du XIXe sicle. Bien sr, lantriorit de tel ou tel penseur isol nest pas en cause. Plutt
lidologie du gnie crateur et la priodisation avre des prtendues coupures pistmologiques . En
somme, de la gographie de lhomme dancienne
facture jusqu la nouvelle gographie humaine , la
transition nest pas violente.

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Gographie et anthropologie : une rencontre ncessaire (XVIIIe-XIXe sicle)

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Gographie et anthropologie : une rencontre ncessaire (XVIIIe-XIXe sicle)

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ABSTRACT
Geography and anthropology : a necessary convergence (18th-19th century)
Despite a late partition of the two disciplines, geography and ethnology long appeared as complementary and practically interchangeable sciences. The earth and Man belong to a same system. In Enlightenment anthropology the theory of climates determined
the dominant representations of the co-determination link between physical circumstances and the way of life . The idea of Man
integration into the world progresses in the following century. In the perspective of the geographer Humboldt, the question of the
species spatial distribution draws the attention of naturalists on local harmonies that make of each country a centre of creation .
The study of these mutual adaptations reveals an interfield that could be named geography of man . This tradition has disappeared
with the emergence of the transformist debate. But Vidal de La Blaches geography owes him the theory of the oecumen
(called environment today) and the concepts used to think the economy of nature. The crossed institutional evolutions of these
twin sciences are analyzed here.
Keywords : History of Geography. Naturalism. Biogeography. Climates. Races .

ZUSAMMENFASSUNG
Geographie und Anthropologie : eine notwendige Konvergenz (18th-19th Jahrhundert)

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Ethnologie franaise, XXXIV, 2004, 4

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Trotz einer spten Trennung beider Disziplinen sind lange die Geographie und Ethnologie als komplementre und nahezu
auswechselbare Wissenschaften erschienen. Die Erde und der Mensch gehren zu demselben System. In der Anthropologie der
Aufklrungszeit bestimmte die Theorie der Klimate die herrschenden Vorstellungen des gegenseitigen Determiniertheitsverhltnisses zwischen den physischen Umstnden und der Lebensweise . Die Vorstellung, dass der Mensch in der Welt integriert ist,
entwickelt sich in dem folgenden Jahrhundert. In der Perspektive des Geographen Humboldt lenkt die Frage der Raumverteilung
der Spezies die Aufmerksamkeit der Naturforscher auf die lokalen Harmonien, die aus jedem Land ein Schpfungszentrum
machen. Die Studie dieser gegenseitigen Anpassungen zeigt ein gemischtes Feld, das man Menschengeographie nennen knnte.
Die Tradition ist mit dem Auftauchen der transformisten Debatte verschwunden worden. Die Geographie von Vidal de La Blache
verdankt ihm doch die Theorie des kumens (was man heute Umwelt nennt) und die Konzepte, die zum Denken der Naturkonomie verwandt wurden. Die gekreuzten und institutionalen Entwicklungen dieser Zwillingswissenschaften werden hier
analysiert.
Stichwrter : Geschichte der Geographie. Naturalismus. Biogeographie. Klimate. Rassen