Alain Testart

Alain Testart
Le potlatch entre le lustre et l'usure. Contribution la sociologie

de la Cte nord-ouest
In: Journal de la Socit des Amricanistes. Tome 85, 1999. pp. 9-41.
Resumen
El potlatch entre la ostentacin y la usura : contribucin a la sociologa de la costa del Noroeste americano Este estudio ofrece
un anlisis del potlatch como un conjunto complejo de intercambios de diferentes indoles. Aun si el don prdomina, no es la
nica dimension, tanto en el potlatch como en el resto de las relaciones sociales. Aqui se vuelve a examinar la funcin del
potlatch en conexin con la nocin de ttulo.
Abstract
Potlatch between display and usury : a contribution to North-West Coast sociology The present article examines the potlatch as a
complex institution compounded of many different types of transactions. The gift is only one such component, althought a highly
important one, both in the potlatch and in the society as a whole. A new interpretation of the function of the potlatch in relation to
the concept of title is given.
Rsum
Cet article se propose d'analyser le potlatch comme un ensemble complexe de transferts de natures diffrentes. Mme si le don
reste prdominant, dans le potlatch comme dans l'ensemble de la socit, il est loin d'tre seul en cause. La fonction du potlatch
est rexamine en liaison avec la notion de titre.
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Testart Alain. Le potlatch entre le lustre et l'usure. Contribution la sociologie de la Cte nord-ouest. In: Journal de la Socit
des Amricanistes. Tome 85, 1999. pp. 9-41.
doi : 10.3406/jsa.1999.1728
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/jsa_0037-9174_1999_num_85_1_1728
ARTICLES
LE POTLATCH ENTRE LE LUSTRE ET L'USURE
CONTRIBUTION LA SOCIOLOGIE DE LA CTE NORD-OUEST
Alain TESTART *
Cet article se propose d'analyser le potlatch comme un ensemble complexe de transferts de

natures diffrentes. Mme si le don reste prdominant, dans le potlatch comme dans l'ensemble
de la socit, il est loin d'tre seul en cause. La fonction du potlatch est rexamine en liaison avec
la notion de titre.
Mots cls : potlatch, don, stratification sociale, titre.
Potlatch between display and usury : a contribution to North-West Coast sociology
The present article examines the potlatch as a complex institution compounded of many
different types of transactions. The gift is only one such component, althought a highly
important one, both in the potlatch and in the society as a whole. A new interpretation of the
function of the potlatch in relation to the concept of title is given.
Key words : potlatch, gift, social stratification, title.
El potlatch entre la ostentacin y la usura : contribucin a la sociologa de la costa del Noroeste
americano
Este estudio ofrece un anlisis del potlatch como un conjunto complejo de intercambios de
diferentes indoles. Aun si el don prdomina, no es la unica dimension, tanto en el potlatch como
en el resto de las relaciones sociales. Aqui se vuelve a examinar la funcin del potlatch en
conexin con la nocin de ttulo.
Palabras cla ves : potlatch, don, estratificacin social, ttulo.
Il semble ne faire de doute pour personne que le potlatch consiste en une forme
ostentatoire de don. C'est pourtant cette vidence que nous nous proposons de
* Laboratoire d'Anthropologie sociale. Collge de France, 52, rue du Cardinal Lemoine, 75005 Paris.
Journal de la Socit des Amricanistes 1999, 85 p. 9 41. Copyright Socit des Amricanistes.
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JOURNAL DE LA SOCIT DES AMRICANISTES
[85, 1999
questionner ici. Les raisons de cette remise en cause sont essentiellement au nombre de
trois.
La premire rside dans la difficult de l'articulation entre les interprtations qui
ont t proposes du potlatch et sa caractrisation comme forme de don. Il est en effet
trs tonnant de constater qu'une des plus classiques et des plus srieuses parmi ces
interprtations, et aussi une des plus souvent reprises au sein de l'anthropologie
amricaniste, savoir celle de Barnett (1938), fasse si peu de cas du don ; plus, lorsqu'il
analyse les distributions de biens qui ont lieu au cours d'un potlatch comme des
distributions de validation des titres et qu'il fait de cette validation la fonction
principale du potlatch, cela voque plus l'ide de paiement que celle de donation. Du
ct de l'anthropologie franaise, domine comme l'on sait par Y Essai sur le don de
Mauss, on peut sans paradoxe soutenir une opinion semblable, mme si l'objet de cet
essai n'est pas de fournir une interprtation du potlatch. Car, s'il y a du prestige
donner, il y en a aussi dpenser ; et si tout l'aspect agonistique du potlatch consiste
faire plus que le concurrent, pourquoi cette logique ne fonctionnerait pas autant en
payant plus qu'en donnant plus ? Nous prtendons donc que l'articulation entre la
fonction sociale du potlatch et sa caractrisation comme don n'a pas suffisamment t
explore, ce qui constitue dj une raison suffisante pour rexaminer le phnomne.
La deuxime tient la complexit du potlatch. Il s'agit de ftes qui durent plusieurs
jours et qui mettent en jeu des prestations multiples. Mme si le potlatch doit
finalement tre vu sous son aspect principal comme une srie de dons, est-il bien
raisonnable de rsumer l'ensemble par cette formule unique ? Ne peut-on envisager au
contraire qu'il puisse se jouer tout autre chose au cours de ses oprations prliminair
es,
avant ces donations, ou encore de faon latrale, ct, pendant ces donations ? Il
nous semble qu'aucune analyse systmatique du potlatch n'a encore t tente pour le
dcomposer en lments simples, dont on ne peut prjuger a priori qu'ils soient tous
homognes entre eux.
La troisime raison de ce rexamen, enfin, tient l'usage trs incertain que
l'anthropologie a jusqu'ici fait du vocable du don. Ce point est insparable de certaines
positions critiques qu'il nous faut maintenant expliquer.
Pralables, critiques, positions
1. Contre la position classique de l'anthropologie qui, la suite de Mauss ',
confond constamment les deux phnomnes, nous tenons que don et change sont
deux concepts qui s'opposent aussi clairement qu'acte gratuit et acte payant. Encore
faut-il dfinir exactement le critre de cette distinction.
La diffrence entre le don et l'change n'est pas dans le fait du retour : on connat
la rgularit des changes de cadeaux. Cette diffrence ne vient pas plus de ce que le
retour soit ou non attendu : il existe aussi des dons intresss. La diffrence radicale
entre le don et l'change vient de ce que le donateur ne peut pas lgitimement exiger un
contre-don (mme s'il l'attend, mme si cet espoir est sa motivation premire) alors
qu'un changiste est toujours en droit de rclamer une contrepartie. Si un donateur
prtendait faire un don et en mme temps exigeait une contrepartie, on lui dnierait
immdiatement sa qualit de donateur. Donner, c'est renoncer tout droit sur la chose
Testart, A.]
11
cde, renoncer bien sr la reprendre, mais encore tout droit que l'on pourrait faire
valoir du fait de cette cession, au droit en particulier de demander quoi que ce soit en
retour ou en compensation. La diffrence entre don et change, enfin, n'est pas dans la
forme de la circulation (contrepartie diffre ou immdiate, un ou plusieurs partenair
es,
etc.), encore moins dans les motivations des acteurs. C'est le juridique qui permet
de distinguer les deux phnomnes : le droit d'exiger une contrepartie caractrise
l'change et manque dans le don 2.
2. Le potlatch donnant lieu des distributions de biens, la premire question est
de savoir s'il s'agit de dons ou d'changes.
Elle a d'autant plus d'acuit que de nombreux changes, qualifis en la circons
tance
de crmoniels , ont t traditionnellement conceptualiss en anthropologie
sous l'tiquette errone de dons . C'est le cas de la kula pour laquelle la coutume
autorise celui qui a reu un bien kula non seulement demander le bien adquat en
retour si le rcipiendaire en dtient un, mais encore se saisir, au besoin par la force, de
ce bien. 3 C'est aussi le cas de bien d'autres changes similaires en Mlansie. 4
L'anthropologie a ainsi fait un abus du vocabulaire du don au point d'en retrouver
partout, partout o les rgles et les conditions de l'change sont diffrentes de
l'change marchand.
Il convient donc de poser en toute clart la question de la nature des transferts 5
(dons ou changes) qui ont lieu au cours du potlatch, avec cette consquence que, si
nous trouvons qu'il s'agit effectivement de dons (au sens strict o nous l'entendons),
cela ne sera plus une caractristique vague et gnrale, commune aux socits mla
nsiennes
et celles de la Cte nord-ouest : ce sera au contraire une spcificit
amricaine.
Lorsque nous nous poserons la question de savoir pourquoi on donne, nous ne
nous demanderons pas de faon gnrale : qu'est-ce qui, dans la nature humaine, fait
que l'on donne ? Encore moins notre question sera-t-elle : qu'est-ce qui, dans toutes
ces socits sommairement et toujours abusivement caractrises par une mme
primitivit de l'conomie, fait que l'on donne ? Notre question se voudra spcifique :
qu'y a-t-il de particulier dans les socits de la Cte nord-ouest pour faire que le don
y joue un tel rle ? Quelles particularits de la structure sociale, des formes de la
hirarchie et de la stratification sociale, expliquent le rle prpondrant du don ?
C'est avec ces ides en tte que nous commenons cette analyse des donnes 6,
laquelle doit ncessairement tre, pour des raisons de mthode, plus longue, plus
dtaille, au point peut-tre d'apparatre plus laborieuse, que celles qui en ont dj t
faites. Il et t fastidieux pour le lecteur de procder une revue critique de tout ce qui a
dj t crit sur le sujet. Mais le rappel de certaines interprtations, mme lorsqu'elles
passent pour n'avoir plus qu'un intrt historique, a paru indispensable pour mieux
situer la ntre et parce que la critique que nous en faisons n'est pas forcment celle qui
en a t faite. Cette remarque concerne en tout premier lieu celle de Boas.
Transferts internes au potlatch et oprations pralables
Boas prsenta son interprtation ds 1897 7, ramenant le potlatch un prt
intrt, l'assimilant une sorte d'investissement financier comparable un placement
12
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en bourse. On retient galement de son uvre la mention de taux d'intrt exorbitant,

de 100 % ou plus. Le dessein tait louable, visant rendre familier au public amricain
des coutumes dnonces comme dpraves, cherchant faire abroger la loi antipotlatch vote depuis 1884. Sur le plan anthropologique, cette interprtation reprsente
une sorte d'extrme intenable, rejetant entirement le potlatch du ct de l'change, un
change d'ailleurs conu sous les formes anachroniques de la socit moderne. Cette
thse de Boas a t souvent rfute et on a pu crire contre elle de fort belles pages. Le
premier s'lever contre elle fut Curtis, dont la rputation en tant que photographe
fait parfois passer sa qualit d'ethnographe au second plan. Nous reviendrons sur sa
rponse. Car, avant mme de l'examiner, il est un point de mthode qu'il convient de
rappeler.
Un mme vnement social peut trs bien conjuguer deux transferts de nature
diffrente, un don et un change. C'est un fait d'observation courante. Le moindre
paquet achet au supermarch voisin exhibe 10 francs de rduction , ou propose
gratuitement quelque joujou hideux si vous voulez bien remplir le bon et envoyer un
timbre. La loi du march n'ignore pas le don : c'est un argument de vente vieux comme
le monde. Quant nos ftes de fin d'anne, elles conjuguent si bien les deux aspects que
cette distribution traditionnelle de cadeaux est devenue une des plus grandes occa
sions commerciales. Il en va de mme dans le potlatch. Pour faire un cadeau appropri,
il a pu tre ncessaire de faire un achat au pralable ou mme un emprunt. Et si
personne ne confond chez nous l'achat pralable d'un cadeau dans un magasin avec la
remise de celui-ci son destinataire le jour de la fte, il ne faut pas plus confondre chez
les Kwakiutl l'achat d'un cuivre ou son emprunt avant la tenue du potlatch avec la
remise de ce cuivre pendant le potlatch.
Si maintenant on relit attentivement la lumire de cette remarque le texte le plus
connu de transfert sur le potlatch (le chapitre 3 de Social organization and the secret
societies...) 8, on s'apercevra qu'il y est fort peu question du potlatch lui-mme mais
bien plutt des oprations financires prparatoires sa tenue. La plus grande part du
chapitre (pp. 344-353, soit prs de dix pages sur dix-huit) consiste en une description
dtaille de l'achat d'un cuivre. 9 La page 341, la premire du texte, ne fournit qu'un
tableau gnral des taux d'emprunt pratiqus dans la socit kwakiutl, sans prciser le
contexte dans lequel la dette est contracte. Mais l'ensemble du texte montre qu'il
s'agit de dettes contractes en dehors du potlatch et en vue de sa prparation. Boas y
expose en effet comment un garon s'apprte vers 10 ou 12 ans donner, pour sa prise
de nom d'adulte, son premier potlatch et comment il emprunte cet effet des
couvertures. Il devra les rembourser un an aprs au taux de 100 %, c'est--dire un
taux normal et conforme l'expos que Boas vient de faire. S'il en emprunte 100, il
devra en rembourser 200. la suite d'oprations financires dont l'explication par
Boas parat assez embrouille 10, l'adolescent se retrouve au bout d'une anne la tte
de quelque 400 couvertures. Cela lui permet de rembourser ses dettes et lui laisse mme
un surplus qu'il distribue lors de son premier potlatch. Boas note en une phrase que ces
couvertures, celles donc distribues lors du potlatch, seront elles aussi restitues plus
tard avec un taux de 100 %. Il dira la mme chose aux pages suivantes chaque fois
qu'il parlera de potlatch. On a trs nettement l'impression en lisant ce texte que Boas
n'a d'informations vritables qu'en ce qui concerne les oprations financires prala
bles
au potlatch, emprunt ou achat, mais pas sur les distributions qui sont faites au
Testart, A.]
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cours du potlatch, ni sur les contre-prestations auxquelles elles donneront lieu plus
tard au cours d'un autre potlatch, encore moins sur les rgles qu'observent les
participants dans ce jeu de prestations et de contre-prestations. On a enfin le sentiment
que pour combler ce vide, il se contente d'ajouter comme une formule magique la
mention 100 % d'intrt en conformit avec l'interprtation qu'il vient d'laborer,
mais que rien dans ses donnes ne corrobore.
Pour formuler cette critique en un mot, ce n'est pas parce que vous empruntez
100 % d'intrt pour faire un cadeau un ami que cet ami vous rendra plus tard un
cadeau au double de la valeur du vtre. n L'existence de taux d'emprunt voisins de
100 % dans la socit kwakiutl, ce que nous ne songeons pas contester, n'implique
nullement que les prestations de potlatch seront retournes au mme taux.
Tout montre l'importance de ces oprations financires prcdant un potlatch. Et
d'abord une des rgles du prt chez les Kwakiutl, telle qu'elle est rapporte par
Drucker et Heizer (1967 : 58). Il est consenti pour une dure indtermine et le
crancier ne pourra rclamer son d ( to call in his loan selon l'expression la plus
courante, que l'on pourrait rendre par rappeler son argent ) que dans deux circons
tancesbien prcises : s'il est sur le point de tenir un potlatch ou s'il s'apprte acheter
un cuivre cette deuxime circonstance se ramenant le plus souvent la premire
puisqu'on achte gnralement un cuivre pour le donner plus ou moins long terme
dans un potlatch. Donner un potlatch cote cher, il faut runir beaucoup de biens et
c'est l'occasion de battre le rappel de tous les crdits jadis consentis. Voici mme
une des manipulations auxquelles on peut avoir recours si les dbiteurs ne sont pas
solvables au moment opportun (toujours d'aprs les mmes auteurs, ibid. : 59 12). Elle
est un peu complexe exposer, mais en dit long sur le contexte financier dans lequel se
droule le potlatch. Un individu souhaite donner un potlatch et veut pour cela acheter
un cuivre ; appelons-le A et appelons V le vendeur du cuivre. A va trouver tous ses
dbiteurs pour runir la somme dont il a besoin. Supposons qu'un de ceux-l soit
insolvable ce moment ; appelons-le I. V peut se porter volontaire et aider A en
consentant I une avance sur potlatch . Cela suppose que I soit un des rcipien
daires
dans un futur potlatch donn par V. V lui offre par anticipation ce qu'il comptait
lui donner cette occasion. Cela permet I de rembourser ce qu'il doit A ; et cela
aide A acheter le cuivre V. Lorsque ce dernier tiendra le potlatch prvu, il se
contentera de dire, lors de la distribution, l'adresse de I : Tu as dj reu ton
cadeau .
Sur l'importance de ces transactions et le tour fort compliqu qu'elles prennent
parfois, il faut lire l'autobiographie de Charles Nowell 13, chef kwakiutl en vue
pendant la premire moiti du sicle. Afin de tenir un potlatch digne de son rang,
l'auteur et son beau-pre Lagius se portent acqureurs d'un cuivre prestigieux dtenu
par le chef des Tlowitsis. Celui-ci tant d'accord pour le vendre, Lagius le reoit de ses
mains, mais lui rend aussitt 14 en lui consentant une avance de mille dollars en
attendant de pouvoir payer le reste. Voici comment se fait la runion des fonds : le chef
des Tlowitsis annonce son peuple qu'il leur prtera les mille dollars au taux de 100 %,
que les remboursements devront lui tre remis en mains propres pour qu'il les donne
Lagius ; dans le mme temps Nowel et Lagius prtent de leur ct tout ce qu'ils
peuvent. Le texte de Charles Nowell vaut d'tre cit :
14
[85, 1999
Quand Lagius, moi ou mon frre prtions des couvertures, avant de payer pour le cuivre, nous
prtions quiconque en voulait. Certains voulaient acheter manger. D'autres devaient de
l'argent quelqu'un qui voulait le rcuprer ; incapables de payer eux-mmes, ils demandaient le
montant de ce qu'ils devaient, pour payer. D'autres encore voulaient coucher avec une fille et
voulaient de l'argent pour a. Et ils allaient vers l'un de nous et nous demandaient de l'argent. Ils
l'utilisaient pour ce qu'ils voulaient. Ensuite vint le temps pour nous de rclamer notre argent
[call in our money], parce que nous allions acheter le cuivre. On allait les voir, leur demandant de
payer, et on ramassait tout ce que nous avions prt (Ford 1941 : 170).
Pour runir la somme requise, les chefs n'hsitent pas exploiter la dtresse des
dmunis ni les sentiments les plus bas. Mais il ne s'agit l que de lointains prparatifs
la tenue d'un potlatch. Le cuivre finalement achet par Lagius, aprs d'ultimes
ngociations qui en feront monter le prix jusqu' la somme astronomique de 14 500
couvertures, ne l'aura t que pour tre offert Charles Nowell, au titre d'une de ces
aides traditionnelles des beaux-pres vis--vis de leurs gendres. Ce don est ce qui parat
le plus significatif l'auteur et fournit le titre du chapitre : Lagius gives me a
copper . Charles Nowell recevra le cuivre au cours du potlatch qu'il organise le
lendemain de la conclusion de la vente et le redonnera son frre au cours du mme
potlatch, celui auquel toute cette histoire prparait. Et tout repart. Le frre revendra le
cuivre, un prix suprieur encore celui auquel Lagius l'avait achet, ce qui lui
permettra de tenir un potlatch somptueux, ce pour quoi Charles Nowell lui avait
donn le fameux cuivre. Qui ne voit que cette histoire fait succder propos du mme
objet prestigieux des tractations financires, des achats prement ngocis, mais aussi
des dons qui obissent d'autres rgles et d'autres motivations ?
La description fournie par Mcllwraith (1948) du potlatch chez les Bella Coola,
sans doute une des meilleures, apporte d'autres prcisions sur les oprations prlimi
nairesau potlatch. Il y est question de prt trs lourd intrt (ibid. 1 : 188) mais
aussi d'aides totalement dsintresses fournies un chef qui se trouve en difficult
lors de la prparation d'un potlatch. Les caractristiques de ces aides sont les suivantes
{ibid. 1 : 229-230) :
personne n'est forc le faire, mais les proches et les parents le font pour l'honneur
de la famille ;
ils donnent sans tmoin,
et n'attendent aucun retour.
Il s'agit bien de dons, et de dons hors potlatch, puisqu'il leur en manque la caractris
tique
principale : celle d'tre publics. Ces donations, prcise Mcllwraith, parce qu'elles
sont faites sans tmoins, ne peuvent affecter le statut [standing] du rcipiendaire s'il ne
rend pas un service ou un cadeau en retour 15. Disons par anticipation que ces
donations sont l'oppos de celles qui caractrisent le potlatch : dnues de publicit,
n'appelant pas de contre-don, ne mettant pas en cause le prestige du rcipiendaire.
C'est comme si elles n'existaient pas socialement parlant.
Enfin, Mcllwraith (ibid. 1 : 187) ajoute une remarque dont on n'a pas, semble-t-il,
vu toute la porte : les Bella Coola disent qu'un homme ne peut pas devenir un grand
chef s'il n'a pas le support de sa belle-famille. Le mariage sur la Cte nord-ouest est en
effet l'occasion de prestations et contre-prestations particulirement importantes et
qui s'chelonnent sur le trs long terme. Ce n'est pas le lieu ici de faire un expos
systmatique sur cette question complexe et l'on se contentera de dire que le paiement
Testait, A.]
15
par le mari, lors du mariage, d'une sorte de prix de la fiance au pre de l'pouse est
suivi, plusieurs annes aprs, par une sorte de rachat de l'pouse (c'est l'expression
des Bella Coola) consistant en la remise de biens de valeur suprieure. Cette sorte de
dot tardive contribuera grandement aux saines finances du gendre. Chez les Bella
Coola, les rachats d'pouse semblent avoir lieu uniquement lors de potlatchs (ce
dont nous reparlerons), mais il n'en va pas forcment de mme partout 16 et il convient
d'envisager ces versements dotaux, ou tout au moins la promesse solennelle et publi
que17 de tels versements, comme des lments importants dans les stratgies prpar
atoires la tenue d'un potlatch.
Concluons sur ce premier point. La prparation d'un potlatch implique des
transferts nombreux et de nature diverse : des achats, des emprunts, des placements,
des recouvrements de dettes, des prestations entre affins, des dons gracieux entre
proches parents ou peut-tre encore des phnomnes dotaux. Ces transferts ont lieu
avant le potlatch, souvent trs longtemps avant sa tenue, et ne peuvent tre confondus
avec ceux du potlatch lui-mme. La question de la nature de ces derniers reste pour le
moment entire.
Esquisse d'une typologie des transferts internes au potlatch
Le temps des prparatifs est maintenant termin et la fte commence. Une autre
difficult nous y attend. En effet, au cours d'un mme potlatch, il y a plusieurs types de
transactions. C'est l une diffrence notable (et une complexit supplmentaire) par
rapport nos ftes de Nol que nous voquions plus haut et au cours desquelles il n'est
pas habituel que les gens y rglent leurs comptes en mme temps qu'ils se font des
cadeaux. C'est prcisment le cas dans le potlatch, ainsi que nous allons le voir. Aussi
un potlatch pourrait-il tre compar une runion de famille au cours de laquelle, en
mme temps qu'on distribuerait les cadeaux, on rembourserait un vieil emprunt jadis
consenti par un lointain parent, on paierait les domestiques, les ouvriers qui ont
contribu dcorer la salle, ainsi que les livreurs et les directeurs des entreprises o ont
t achets les cadeaux. Ce qui tonne n'est pas qu'on rgle ses comptes au cours d'une
fte, mais plutt qu'on le fasse en public, tonnement tempr par le fait probable que
personne sauf les intresss ne cherche dmler les raisons exactes des transactions
auxquelles ils assistent.
Le premier avoir relev ce phnomne est probablement Barbeau (1911-1912)
dans une publication peu connue 18. Il distingue 19 :
a. Des paiements pour des services qu'il est d'usage de rmunrer au pot
latch .
Il s'agit tout d'abord de la rmunration des guides ou des porteurs engags par les
Europens qui se faisaient payer en exigeant d'eux certains prsents qu'ils se
faisaient remettre pendant une crmonie . Ces biens remis, des cultus (ou kaltas)
patalatch d'aprs Mayne, n'appelaient assurment pas de retour.
Il s'agit ensuite de la rmunration, dans un contexte plus traditionnel et tout fait
classique en anthropologie, des services rendus par les invits aux invitants, typique
ment
des services rituels rendus par une moiti l'autre lorsque existe une organisa
tion
dualiste. Cette rciprocit, obligatoire, implique la ralisation de tches matriell
es.
Ce sont ces tches qui sont rmunres.
16
[85, 1999
b. Le paiement d'amendes encourues pour rupture de tabou ou le versement

de rparations pour dommages causs autrui, insulte ou crime. Je ne suis pas sr
qu'on puisse dire que ces paiements, du seul fait qu'ils taient publics, taient effectus
au cours d'un potlatch ; ce point serait vrifier 20.
Les trs classiques prestations et contre-prestations du potlatch, gnrale
ment
appeles dons et contre-dons mais que Barbeau, parce qu'il admet la thorie
de Boas, appelle placements (ou prts intrt ) et remboursements .
d. Certaines des prestations affmales dont nous avons dj parl, en ce qui
concerne le rachat de l'pouse. 21
On trouve dans Mcllwraith peu prs la mme liste, mais avec une plus grande
sret d'information et un grand luxe de prcisions. Si nous suivons l'ordre chronolo
gique
d'un potlatch type tel qu'il le restitue 22, nous avons successivement :
l'arrive des invits :
1. Des remises de cadeaux par les invits leur hte. C'est, avec le rachat de
l'pouse (2), la seule occasion o l'invitant (celui qui donne le potlatch) reoit des
biens. Mcllwraith prcise que ces biens peuvent tre utiliss par le rcipiendaire pour
tre redistribus au cours du potlatch, en prenant garde toutefois de ne pas les
retourner ceux qui les ont apports, ce qui constituerait une grave offense.
Aprs le premier jour qui se droule sans distribution, mais ventuellement avec une
prsentation des biens qui vont l'tre, le deuxime jour :
2. Une distribution de biens l'invitant par ses beaux-parents au titre de
rachat de l'pouse . Mcllwraith prcise 23 que les parents de l'pouse sont censs
effectuer ce rachat chaque fois que le gendre donne un potlatch. L'pouse pourra
ainsi tre rachete trois, quatre fois. Ce rachat comprend l'octroi de prrogatives
rituelles ou honorifiques (droit d'utiliser certains motifs appartenant jusqu'ici la
famille de l'pouse, droit d'utiliser des noms ancestraux de cette famille, etc.) mais
aussi des remises de biens matriels tels que des couvertures ou des dollars. Ces biens
peuvent tre utiliss au cours du potlatch tout comme dans le cas prcdent 24.
3. Des remboursements par l'invitant de dettes qu'il a pu autrefois contracter
auprs de membres de son propre village. Cette troisime catgorie de transfert, pas
plus que les deux prcdentes, ne correspond l'image type que l'on se fait du potlatch
selon laquelle seuls les invitants distribuent des biens et seuls les invits extrieurs en
bnficient. 25 Ici ce sont plutt les invitants qui rglent leurs comptes entre eux, et
surtout le principal, le chef du groupe invitant, qui donne le potlatch et s'assure par ces
remboursements des bons sentiments son gard des gens de son propre groupe. Cela
fait penser un rituel d'apaisement des conflits. C'est comme un pralable, avant de
passer des choses plus srieuses.
4. Une premire distribution de validation , l'occasion du retour de
l'anctre, ce qu'il nous faut expliquer. Le soir du deuxime jour, a lieu une reprsen
tation
dramatique au cours de laquelle une figure masque, introduite par un danseur,
incarne un des anctres de l'invitant ; le danseur proclame son nom ; le mort est cens
tre de retour sur terre, le temps de cette reprsentation ; tous l'ont vu, tous entendent
ce nom glorieux dont se rclame l'invitant ; celui-ci le salue par la bouche du danseur
Testart, A.]
17
et brise un cuivre en son honneur ; il fait alors procder une distribution de prsents
tous les invits, pour valider cette apparence , dit Mcllwraith. C'est l une
distribution importante, non par l'ampleur des biens mis en jeu 26, mais par sa
fonction sociale. Elle valide , selon l'expression couramment admise par l'anthro
pologieamricaine, certaines prrogatives de celui qui distribue et qui, par ce moyen,
les donne voir on pourrait presque dire : qui les exhibe. Dans le cas qui nous
occupe, c'est le droit se rclamer d'un anctre illustre qui est donn voir et ainsi
valid , c'est le droit d'utiliser son nom, celui de le convoquer, de le faire reprsenter
par un masque, de faire porter ce masque des insignes ou motifs qui renvoient son
histoire, etc. Nous en verrons d'autres exemples. Soulignons ds prsent les caractr
es
distinctifs de cette distribution 27 : elle concerne tous les invits (ceux extrieurs au
groupe invitant) qui assistent la reprsentation ; elle est, sauf pour les femmes, gale
pour tous trait remarquable qui distingue fort bien cette distribution de toutes les
autres caractrises par un principe hirarchique selon lequel on reoit en fonction de
son rang ; enfin, elle n'appelle pas de retour.
Le troisime jour :
5. ventuellement quelques distributions faites par les invits pour restaurer
leur prestige si on les a insults, mal reus ou mal nourris. Dans la mme veine se
situent les trop fameuses comptitions au cours desquelles chaque partie jette au feu
des aliments, puis des biens de valeur si la chose devient srieuse, pour voir si l'autre
partie est capable d'en faire autant et jusqu'o elle ira. Mcllwraith prsente ces
phnomnes comme appartenant au pass et nullement caractristiques du potlatch
chez les Bella Coola.
(Maintenant commencent les grosses distributions pour lesquelles l'invitant mobil
isele stock entier de biens qu'il a amasss en vue de ce potlatch. C'est, prcise
Mcllwraith 28, en fonction de la valeur des biens prodigus au cours des deux distribu
tions
suivantes 6 et 7 que sera juge l'importance du potlatch et donc aussi
l'importance de celui qui l'a donn.)
6. Des paiements pour services rendus lors du potlatch ou de sa prparation,
faits aux charpentiers qui ont rig la maison ou le mt totmique, aux compositeurs
de chansons, aux messagers qui ont port les invitations, aux danseurs, etc 29.
7. Les distributions classiques du potlatch, d'abord, ceux dont l'invitant a
dj reu des biens lors de prcdents potlatchs (ce que Mcllwraith appelle dans la
pure ligne de Boas remboursements de dettes ), ensuite ceux dont il n'a encore
rien reu mais espre un retour lors d'un prochain potlatch (ce que Mcllwraith appelle
prsents d'investissement ).
8. Des distributions analogues faites gnralement par des jeunes qui, n'ayant
pas les moyens d'organiser eux-mmes un potlatch, saisissent cette occasion pour
retourner des biens ceux des invits dont ils ont dj reu lors de prcdents potlatchs.
(Les distributions qui suivent ont des buts spcifiques et peuvent tre omises. 30)
9. Une nouvelle distribution de validation, cette fois pour renforcer la
position assise de l'invitant. La hirarchie de la Cte nord-ouest est une hirarchie
honorifique, une hirarchie de prsance qui se traduit en tout premier lieu par la place
plus ou moins honorable o chacun s'assied dans une maison, la premire tant celle
18
[85,1999
du fond, au centre, prs du foyer. Ces prrogatives sont lies au nom et peuvent se
traduire par la confection d'un sige. Cette distribution et les suivantes semblent avoir
des caractristiques semblables celles faites pour valider le retour de l'anctre : elles
n'appellent pas de retour et le principe hirarchique n'y est pas respect 31.
10. D'autres distributions de validation, pour renforcer ou asseoir les posi
tions djeunes gens (ici comme par la suite, ce n'est plus toujours l'invitant qui fournit
les biens, quoiqu'il puisse le faire s'il souhaite favoriser un des jeunes ou taler sa
gnrosit).
11. Juste aprs la danse des nouveaux initis dans la socit sisoak, la socit
secrte des Bella Coola, des paiements pour services ceux qui les ont aids.
12. Dernires distributions pour valider la danse des initis sisoak ainsi que les
noms qu'ils viennent d'acqurir.
Rsumons et concluons. Il y a une multitude de transferts avant le potlatch ; il y en
a une multitude galement pendant le potlatch. Il s'agit de transferts de types diff
rents. C'est un premier constat qui doit nous inciter la plus grande prudence
mthodologique. Il n'existe pas en effet, ni pour les Kwakiutl, en dpit de leur clbrit,
ni pour les Bella Coola, en dpit de la qualit de leur ethnographie, de typologie des
transferts analogue celle que Malinowski a jadis prsente propos des Trobriandais : la distinction entre, d'une part, le prsent 32 d'entre en matire (vaga) et le
prsent de contrepartie (yotile) pour les biens typiques de la kula (colliers et
bracelets) et, d'autre part, les prsents de sollicitation (pokala ou kaributu) qui ne
sont que des transferts visant faire que le possesseur se dessaisisse de son bien, la
distinction entre ces transferts et les cadeaux de bienvenue (pari, avec symtrique
ment,
les cadeaux d'adieu talo'i) qui n'ont pas pour but un transfert ni un bien en
particulier mais seulement l'installation d'une bonne entente ou d'un climat favora
ble
; la distinction entre ces changes propres la kula et d'autres formes d'change de
nature commerciale (gimwali) ou autre (wasi), etc. Cette typologie reste faire en ce
qui concerne la Cte nord-ouest, mais on voit comment une ethnographie comme
celle de Mcllwraith y contribue. On peut l'esquisser ainsi : cadeau aux htes, transferts
affinaux, paiements de dettes, distributions de validation, paiements de services,
distributions que nous avons appeles classiques . On en voit les principales carac
tristiques.
Manquent les termes vernaculaires, dfaut trs gnral de l'anthropologie
amricaine, qui rend cette esquisse encore incertaine, ne permet pas de reconstituer la
taxinomie indigne et limite notre comprhension, nous oblige enfin employer des
priphrases ou des traductions toujours approximatives 33.
Cette multiplicit fait que l'on ne peut se demander sans navet : quelle est la
nature des transferts du potlatch ? Car il y en a tant et visiblement de nature si
diffrente. Mais tous n'ont pas la mme importance. Tous ne peuvent au mme titre
tre considrs comme typiques du potlatch. Les cadeaux apports aux htes sont
aussi banals que les cadeaux d'adieu ou de bienvenue. Le paiement des services se
rencontre en dehors d'un potlatch, car c'est chose courante travers le monde, pour
des socits qui ne connaissent pas le salariat, que de rmunrer la tche au cours
d'une fte. Ces versements pour services rendus dans la prparation matrielle du
potlatch ont beau tre importants, conomiquement et socialement, ce n'est pas ce qui
fait le potlatch, c'est plutt le contexte du potlatch qui leur donne tout leur relief. Les
Testart, A]
19
prestations affinales, si elles ont lieu au cours du potlatch chez les Bella Coola, n'en
constituent pour ainsi dire que la phase prliminaire parmi ce peuple et restent en
dehors de son droulement chez les Kwakiutl. Restent les distributions de validation.
Elles sont importantes assurment, non pas tant par la valeur des biens qu'elles
mettent en jeu, que par leur rle social (on valide des positions, des noms, toute la
hirarchie des titres). Elles sont importantes aussi religieusement : Mcllwraith dit que
le retour de l'anctre, l'occasion duquel a lieu la premire distribution de validation,
est considr par les Indiens comme le moment le plus important du potlatch 34. Mais
elles ne sont pas typiques. Entendons-nous bien sur le sens de cette expression. Un
potlatch se tient toujours en une certaine occasion, funrailles, rection d'une maison,
etc., occasion qui est toujours celle d'honorer un nom et donc de procder des
distributions de validation, comme chez les Bella Coola, propos du retour de
l'anctre. Il n'y a probablement pas de potlatch sans distribution de validation. Mais il
y a des distributions de validation en dehors du potlatch. Mcllwraith en donne au
moins un exemple sr 35 dont il fut, bien malgr lui, le hros principal : invit par les
Bella Coola chanter une chanson de chez eux, il le fit dans l'ignorance que celle qu'il
entonnait appartenait une famille ; une vieille femme qui assistait la reprsentation
le fit remarquer et, sauvant l'auteur de l'impair qu'il venait de commettre, dclara
qu'elle l'avait adopt. Ce sur quoi elle procda une distribution de biens auprs des
spectateurs (le texte de Mcllwraith ne permet pas de comprendre si elle validait
l'adoption ou son droit de proprit sur la chanson, mais c'tait peut-tre les deux).
Ces vnements eurent lieu au cours de ce que l'auteur dsigne comme un diverti
ssement de nature non crmonielle 36 : ce n'tait pas un potlatch.
Les seules distributions qui n'ont lieu qu'au cours d'un potlatch sont celles pour
lesquelles nous n'avons pas de nom 3?, que nous avons appel classiques mais que
l'on pourrait aussi bien dire typiques . Ce sont des cessions de biens qui ont lieu au
cours d'un potlatch et qui sont faites en contrepartie de biens reus lors d'un prcdent
potlatch ou dans l'espoir d'en recevoir pour les mmes raisons lors d'un futur potlatch. Ce
reprage minimal du phnomne ce n'est pas une dfinition, rien n'y est dit de la
nature du transfert permet au moins de le diffrencier de tous les autres transferts.
Parler de transfert typique du potlatch suppose galement que l'on ait une ide de
comment dfinir un potlatch. C'est une occasion festive, publique, ostentatoire (pour
les titres exhibs, les biens distribus), solennelle, formelle et rglemente (rgles
d'invitation, principe gnral selon lequel ce sont les invitants qui distribuent des biens
mais qui ne vaut strictement que pour les transferts typiques). Mais cela ne suffit pas.
La remise ostentatoire, publique et solennelle d'un bien peut avoir lieu en dehors d'un
potlatch. Nous en avons vu un exemple dans la remise du cuivre Charles Nowell par
son beau-pre. Ce qui fait le potlatch, c'est que le bien reu en appelle un autre ou qu'il
vient en rponse un prcdent. Le potlatch n'est rien d'autre que ce systme de
renvoi. Il n'est, faut-il dire et quitte paratre tautologique cette tape de l'investi
gation, rien d'autre que l'ensemble des transferts typiques du potlatch. C'est--dire
des cessions de biens qui n'ont d'autres raisons que des cessions passes ou des
cessions venir, et qui toutes auront t effectues dans les mmes conditions. C'est ce
type de distribution qui fait le potlatch, lui donne son caractre et retient au premier
chef l'attention de tous.
20
[85, 1999
change et don dans le potlatch

Les transferts typiques : dons et contre-dons
Ces longs prliminaires nous permettront d'aller maintenant directement au cur
du problme : la contrepartie d'une de ces distributions typiques du potlatch, mme si
elle est attendue, n'est pas demande et ne peut tre exige.
Premirement, elle ne peut tre exige. C'est dj ce que laissait trs bien entendre
Curtis ds 1915 : Les biens distribus dans un potlatch [...] peuvent trs bien ne pas
tre rendus du tout si celui qui les a reus ne souhaite pas pour quelque raison que ce soit
payer de retour . 38 Smith souligne aussi qu'aux dires de ses informateurs, rien ne
pouvait forcer les rcipiendaires rendre 39. Mcllwraith est plus prcis 40 : C'est une
grande disgrce pour un homme de ne pas retourner ces prsents [ceux qu'il a reus
dans un prcdent potlatch]. Rien n'est dit alors, et le donneur ne prend aucune action
pour recevoir un retour. . . . Ou, pour le formuler trs exactement en termes juridiques,
il n'existe pas de procdure permettant de rcuprer quoi que ce soit en contrepartie de
biens donns au cours d'un potlatch. 41 Contre celui qui ne rend pas, rien n'est dit, rien
n'est fait.
Il n'est mme pas vident qu'il soit ridiculis. Le ridicule frappe plutt, toujours
selon le tmoignage de Mcllwraith {ibid. : 189, 231), celui qui est assez stupide pour
organiser un potlatch sans en avoir les moyens : rduit distribuer maigrement, il
devient la rise de tous. Mais, on le voit, ce n'est pas tant l'incapacit rendre qui se
trouve ainsi sanctionne que la prtention le faire alors qu'on ne le peut. Le ridicule
s'attache encore ces formes de comptition dans la destruction, qui ne sont que des
formes latrales et comme surajoutes, parce qu'il est dans l'esprit de l'institution de
rendre de faon diffre, au cours d'un autre potlatch, organis par l'ancien rcipien
daire
; la comptition dans la destruction fait au contraire succder dans le mme
temps prestations et contre-prestations, elle n'est mme pas fair play pour l'invit
qui a d apporter avec lui des biens alors que la tenue normale d'un potlatch le
prdisposait seulement en recevoir ; enfin, ces formes exaspres n'ont d'autres
fondements qu'une vieille inimiti ou une querelle mal vide. Le ridicule sanctionne
alors la dfaite. On voit pourquoi l'esquisse d'une typologie constitue un rquisit
mthodologique indispensable. Le ridicule peut bien avoir son rle jouer dans
certains phnomnes. Mcllwraith (ibid. 230) en donne encore un exemple dans le cas
d'un chef qui insiste pour danser alors qu'il ne possde pas les biens ncessaires pour
valider sa danse. Mais il ne s'agit l ni de rendre, ni des transferts typiques du potlatch.
Ce n'est pas qu'il n'y ait pas de sanction. Elle est bien connue : disgrce, chute de
prestige, baisse de notorit. C'est plus qu'une sanction purement morale, c'est une
sanction sociale, publique et importante 42. Mais ce n'est que cela. Cela ne confre
un donateur, ni le droit, ni la possibilit matrielle de rcuprer une contrepartie.
Une cession dont on ne peut exiger la contrepartie est un don.
Deuximement, la demande d'une contrepartie n'est jamais formule.
Curtis avait probablement t le premier souligner, contre l'interprtation boasienne : Un Kwakiutl se couvrirait de ridicule s'il demandait des intrts lorsqu'en
retour de ce qu'il a donn il reoit des biens de mme valeur [. . .] Demander des intrts
sur un bien donn au cours du potlatch est inconcevable 43 . Mais il y a plus : ce n'est
Testart, A]
21
pas seulement l'intrt nous prfrerions le terme plus neutre d'incrment qui
n'est pas demand, c'est la contrepartie au principal. Mcllwraith le dit d'une faon on
ne peut plus nette : aucune rclamation n'est jamais leve , on ne relance pas le
rcipiendaire 44 .
On peut a priori envisager deux occasions pour formuler une requte. La premire,
au bout d'un dlai raisonnable, quand on estimerait le temps venu de retourner un
contre-don : les dngations de Mcllwraith concernent cette possibilit. La seconde,
ds la fourniture de prestation. Le donateur dirait alors : Je te donne ceci, et tu me
rendras cela . Sur la Cte nord-ouest, les prts intrt sont assortis de clauses
explicitement formules, ce dont nous avons maints exemples : on dit ce qu'il faudra
rendre et quel taux et il ne s'agit pas de dons. Mais concernant les distributions de
potlatch, aucun observateur n'a jamais rapport que le donateur dirait au donataire ce
qu'il devrait rendre ou mme qu'il devrait rendre. C'est d'autant plus remarquable que
ces donations publiques et formelles utilisent les services d'un porte-parole qui pro
clame
haut et fort les raisons d'une distribution et, s'il s'agit d'une distribution venant
en contrepartie d'une ancienne donation, rappelle cette donation ancienne 45. On
honore parmi les invits les anciens donateurs, mais on ne cherche pas embarrasser
les nouveaux donataires, encore moins crer des droits sur eux. Les porte-parole,
personnages si rpandus en Amrique du Nord, sont des hrauts, nullement des
notaires ou des greffiers.
Troisimement, cette contrepartie est nanmoins attendue. Mcllwraith, qui relate
en dtail cinq raisons pour lesquelles on donne l'un et pas l'autre, le note tout
crment : On tient pour pure folie [the height of folly] que de donner sans consid
rationde ce qui peut revenir en retour 46 . C'est bien un don, mais pas dsintress.
La contrepartie est attendue, espre (elle n'est jamais certaine), elle est mme cal
cule.
Sous cet aspect, il en va de mme que dans la kula. Mais sous les deux autres, les
deux phnomnes s'opposent nettement : la demande de contrepartie est formule
dans la kula ds la remise du bien et, aussitt un bien adquat parvenu entre les mains
du dbiteur, le crancier peut s'en saisir, au besoin par la force (supra) . C'est une ironie
de l'histoire que la kula, pour laquelle les ocanistes parlent traditionnellement de
dons , ressortisse la catgorie de l'change tandis que le potlatch, pour lequel les
amricanistes parlent plutt de prts , de placements ou d'investissements ,
ressortisse celle du don.
Les paiements pour services
S'agissant de ces distributions pour rmunrer les divers travaux excuts lors de la
prparation du potlatch, il fait peu de doutes qu'il s'agit effectivement de paiements,
bien que nous ne sachions pas ce qui arriverait s'ils n'taient pas faits. Mais ils le sont,
pour des raisons protocolaires et quasi-rituelles, et pour des raisons financires aussi
parce qu'ils sont les premiers tre faits.
Prcisons une fois de plus, contre une certaine navet anthropologique assez
rpandue, que ce n'est pas parce que les intresss s'expriment en termes de dons
qu'il s'agit effectivement de dons : l'euphmisme est courant en la matire, qu'il
s'agisse du cadeau de la prostitue ou des dons demands jadis par les rois de
France, l'poque o le vocable de l'impt ne s'tait pas encore impos. Mcllwraith ne
22
[85, 1999
tombe pas dans cette navet qui crit : [C'taient] en ralit des paiements, bien
qu'on n'en parlait jamais comme tels 47 .
Barnett 48, qui crit peu mais toujours pour dire des choses fondamentales, fait
remarquer que les invitants font souvent un travail plus substantiel que celui pour
lequel les invits sont pays . Ces derniers peuvent l'tre pour un travail purement
imaginaire. Les chefs qui ont dj donn un potlatch reoivent plus que ceux qui n'en
ont pas donn, et les chefs plus que ceux qui ne sont pas chefs. Or le plus souvent les
chefs ne font rien :
II est habituel qu'ils dlguent d'autres le soin de s'acquitter des devoirs qui leur incombent.
La vrit est que leurs services sont nominaux et leur paiement honorifique. C'est en reconnais
sance
de leurs privilges hrditaires qu'ils sont pays et non pas en fonction de l'nergie
dpense, de leur ncessit, ni de la qualit intrinsque du service rendu. Enfin, de faon plus
dcisive encore, nous disposons d'observations explicites ou non [Barnett cite Drucker, Boas,
Collison, Barbeau, Niblack et Curtis] selon lesquelles un homme reoit au del de ce qui lui est
d .
Ces prcisions sont importantes puisqu'elles montrent que ces distributions sont
trs loignes de ce que nous entendons par rmunration la tche , qu'en leur
sein se joue le mme principe hirarchique que celui qui gouverne les dons et contredons, enfin que ces paiements dissimulent en ralit ce que nous appellerions chez nous
des phnomnes de corruption mais qui ne constituent l-bas nullement une pratique
reprehensible.
On donne plus celui qui est plus, on paye plus celui qui est plus. Si la pratique du
don honorifique ne nous tonne pas, celle du paiement honorifique ne devrait pas nous
tonner davantage. Tout cela est bien dans l'esprit de cette socit. La grille de salaires,
si elle devait exister sur la Cte nord-ouest, n'y serait certainement pas galitaire. Ces
phnomnes d'ailleurs, sur lesquels insiste Barnett, existent dans toutes les socits. Il
ne s'agit mme pas de pratique frauduleuse, comme dans le cas o le service n'aurait
pas t rendu. On paye une prsence, on rmunre un nom, une signature, une caution.
Les distributions dites de validation
S'agissant de ces dernires, il est parfaitement clair qu'il n'est pas question de
retour. Mcllwraith dnie plusieurs reprises cette possibilit : ces biens ne peuvent
tre retourns. 49 Mais tout n'est pas si simple.
D'abord, il peut y avoir un reste lorsque les biens destins valider ont t partags
de faon galitaire entre les assistants et ce reste, qui sera donn un chef, donnera lieu
un contre-don qui semble obir aux mmes rgles que celles qui gouvernent les
transferts typiques : le chef perdrait son prestige ne pas rendre, il essaiera de rendre
plus, mais aucune demande de retour n'est jamais formule 50. Tout apparente cette
distribution de surplus aux distributions classiques, y compris le principe hirarchi
que.
Mais elle est exceptionnelle (on craint surtout qu'il n'y ait pas assez pour tout le
monde) et elle ne fait que se surajouter au phnomne de la distribution de validation
sans la modifier.
En deuxime lieu, le fait que la distribution de validation n'appelle pas de contre
partie ne veut pas dire qu'elle restera sans rciprocit. C'est comme un petit commer
ant
voisin d'un autre et qui, vieille amiti ou sens des affaires, effectuerait rgulire-
Testart, A]
23
ment un achat chez le voisin chaque fois que celui-ci en aurait fait un chez lui. La
marchandise achete chez l'un n'est pas la contrepartie de la marchandise achete chez
l'autre : la contrepartie dans chaque cas, c'est l'argent vers, et peu importe qu'ils se
fassent crdit ou compensent leurs dettes. Mais il y a rciprocit des achats. Il en va de
mme pour les chefs qui ont reu des biens lors d'une distribution de validation : ils
organisent une crmonie pour valider quelqu'une de leurs prrogatives et font ce
titre bnficier de leurs largesses leurs anciens bienfaiteurs qu'ils ont invits cet effet.
Cette courtoise rciprocit trouve plus d'une illustration dans le livre de Mcllwraith. 51
II nous parat significatif qu'il commente ce phnomne ainsi, bien qu'il s'agisse
effectivement d'un retour : on ne dit jamais que c'est le cas . C'est un retour de
rciprocit, pas un retour de contrepartie. 52
II y a enfin un autre problme, soulev par Barnett dans un passage qui ne peut
s'appliquer qu'aux distributions de validation : Les biens sont octroys des gens
qui ont t runis pour jouer le rle de tmoins de la crmonie et des prrogatives
mises en avant [...] Dans cette mesure, donc, on peut dire qu'il s'agit de paiements pour
services rendus 53 . L'argument ne porterait pas si nous ne venions de voir que les
paiements pour services pouvaient payer une prsidence purement nominale des
travaux sans aucune participation effective ces travaux. Et pourquoi, si toutes ces
reprsentations ne sont que des mises en scne n'ayant d'autre but que de rendre
vidente la gloire de celui qui les organise, pourquoi ne paierait-il pas au mme titre les
spectateurs que les acteurs ?
L'argument, toutefois, comporte un je-ne-sais-quoi qui sonne faux. Embaucher
des hommes pour faire la claque n'est pas la mme chose que rgaler des invits. Mais
le principal problme, croyons-nous, vient du terme mme de validation employ
par les amricanistes, lequel ne semble rien traduire de prcis du vocabulaire indigne,
ni mme de l'esprit de l'institution. Validation signifie rendre valide. Le mot a une
connotation nettement lgaliste qui est manifeste sous la plume de Barnett lorsqu'il
parle de tmoins , ou encore lorsque les anthropologues parlent des droits ou
des prrogatives que l'invitant est cens donner voir. Dans le droit de nos socits
ou d'ailleurs, on paye des droits d'enregistrement pour assurer la publicit d'un acte,
on peut mme ddommager des tmoins. Mais peut-on penser en ces termes pour la
Cte nord-ouest ? Rien ne permet de croire que les titres ne seraient pas valides sans
une distribution de biens, rien ne donne penser qu'ils soient contests. coutons
plutt ce que disent les Bella Coola.
Le terme qui justifie ces distributions de biens est celui de ixkekuta ou qkalutitsta
que Mcllwraith 54 rend par renforcer et qui signifie proprement tayer, tanonner,
contrebuter un difice chancelant qui menace de s'crouler. Aussi ces distributions
ont-elles pour but de rendre plus fort , plus solide le nom ou le sige : elles
n'installent pas quelqu'un dans son droit dtenir un titre, elles le renforcent dans sa
position. Et les crmonies trs images concernant le sige sont dites de renforce
ment
du sige : c'est une clownerie au cours de laquelle on feint de craindre que le
dtenteur du titre tombe de son sige, et des biens sont offerts comme pour en assurer
la solidit ; on dit qu'il est trop dur, et des toffes sont offertes comme pour le rendre
plus confortable, etc. Ce sont autant de mtaphores, analogues dans leur principe
celle qui nous fait dire d'un homme qui russit qu'il a une position bien assise . Les
distributions assoient la position de qui les fait.
24
[85, 1999
Les mmes mots ont comme deuxime sens celui de vtir . On songe au vieux
sens de notre terme investir , investissement , c'est--dire littralement revtir
quelqu'un des vtements de sa fonction ou de sa dignit. Ce sont des vtements
d'apparat, comme l'exprime Mcllwraith : Ils reprsentent la dignit thre dont le
chef est drap . Il n'est pas question du droit dtenir le titre mais de la dignit de qui
le tient.
Enfin, ces distributions rendent plus brillant ( bright , Mcllwraith 55 n'indi
que
pas le terme vernaculaire) le nom. Il n'est pas question du droit occuper un rang
mais de l'clat avec lequel on le tient.
Rien dans le discours ni dans les actes des Bella Coola n'indique donc que les
distributions cherchent valider les titres, mais bien plutt qu'elles visent le
rendre fameux (au sens de lafama des Romains, fame en anglais). C'est tout diffrent.
Parler de notorit serait imprcis, elles n'assurent pas la publicit, elles assurent la
rputation.
Cette correction tait importante. Nous permet-elle de dcider 56 s'il s'agit d'un
don ou d'un paiement ? Pas vraiment, mais, dans la mesure o le but de ces distribu
tions
est, comme dans les transferts typiques, la rputation, cela rend trs probable
qu'elles soient de mme nature, qu'il s'agisse donc encore ici de dons.
Nous avons dj relev les deux caractres qui en font une catgorie autonome,
entirement distincte de celle des transferts typiques : ils sont les mmes pour tous, ils
n'appellent pas de contre-dons.
La place du don dans la socit
Des discussions prcdentes, on conclura que c'est le don qui prdomine dans le
potlatch. Mais c'est une tout autre question de savoir s'il prdomine dans l'ensemble
de la socit.
cet gard, Mauss fait une erreur symtrique de celle de Boas lorsqu'il crit cette
phrase surprenante sur les socits du nord-ouest amricain : D'abord, on dirait que
le troc y est inconnu. Mme aprs un long contact avec les Europens, il ne semble pas
qu'aucun des considrables transferts de richesses 57 qui s'y oprent constamment se
fasse autrement que dans les formes solennelles du potlatch 58 . L'un ne voit le don
nulle part, l'autre le voit partout.
Or les tmoignages sur les activits commerciales et leur importance ne manquent
pas pour la Cte nord-ouest au xixe sicle. 59 Ce commerce concernait des produits
indignes aussi divers que des coquillages de dentalia, des dfenses de morse, du cuivre
natif, des peaux brutes de mammifres marins ou des vtements de peaux, des canos,
des sculptures, du poisson sch, des couvertures dont les clbres chilkat, des matires
premires servant la confection de ces couvertures, sans oublier un trs important
commerce d'esclaves. Ds le dbut du xixe sicle, quelquefois avant, s'ajoutent les
armes feu et les produits manufacturs que les Europens proposent contre les trs
prcieuses fourrures, les couvertures de laine de la Compagnie de la Baie d'Hudson
jouant trs vite le rle d'unit de compte, si ce n'est de monnaie. S'agirait-il l d'une
pratique impulse par la seule force du contact ? C'est peu probable. La Prouse,
propos des Tlingit de Yakutat, notait ds 1786 qu'ils taient bien accoutums
Testait, A.]
25
commercer et ne le cdaient en rien aux trafiquants europens quant leur habilet

marchander . Lewis, connu dans le tandem qu'il forme avec Clark comme un des
plus clbres explorateurs de l'Amrique du Nord, dcrivait de mme en 1806 les
Chinook, dont on sait que la langue fut une des bases du jargon commercial de la
rgion, comme de grands marchandeurs , capables de passer la journe entire
marchander pour une poigne de racines 60. Ce commerce pouvait bien prendre
certaines formes qui n'taient pas celles du march, il pouvait avoir lieu entre gens lis
par une amiti 61, il pouvait tre prcd de remises rciproques de cadeaux. L'ide
mme de marchandage exclut qu'il s'agisse de potlatch.
Le prt, gnralement intrt, mais pas toujours un taux aussi exorbitant que
celui rapport par Boas pour les Kwakiutl, jouait aussi un rle non ngligeable sur la
Cte nord-ouest. Il pouvait tre pratiqu avant le potlatch, en vue de sa prparation,
pour en retirer un profit certain, ce dont la biographie de Charles Nowell fournit un
exemple on ne peut mieux document. Il semble que, plus souvent, c'tait celui qui
s'apprtait donner un potlatch qui recourait l'emprunt. 62 Cela donnait lieu de
vritables 63 dettes, c'est--dire des dettes exigibles. Ses moyens de recouvrement
taient les mmes que ceux que l'on trouve gnralement dans le monde : on pouvait
saisir un bateau ou un autre bien de valeur en cas de non remboursement 64, et cela
conduisait souvent une preuve de force ; une mthode usuelle consistait s'emparer
d'un blason ou d'un nom du dbiteur rcalcitrant 65. Il tait lgitime de recourir la
force, si besoin tait, pour recouvrer une dette impaye. Le prt s'oppose donc en tout
au potlatch : par l'exigibilit de la dette, par ses modes de recouvrement, par les rgles
qui fixent les conditions de cette exigibilit 66, par des taux d'intrts coutumiers et
fixes 67, par le temps de leur occurrence (les prts tant gnralement faits avant le
potlatch, jamais pendant). C'est ce que des auteurs comme Drucker et Heizer (1967 :
55) ou Oberg (1973 : 1 19) rsument en disant que ce sont deux institutions total
ementdistinctes .
Il faut enfin rappeler l'importance en Cte nord-ouest des amendes ou des dom
mages verss pour des fautes commises ou des dommages ports autrui : pour un
meurtre, pour un adultre, pour des fautes rituelles, ou simplement pour ddommager
ceux qui auront t mordus lors des crmonies de la socit des Cannibales 68.
Ces quelques notes montrent suffisamment que les paiements ne sont pas absents
de ces socits : on paye des marchandises, on paye des intrts, on paye des dommag
es.
Elles montrent, si besoin tait, que le potlatch n'est pas le tout de ces socits.
Enfin, ces paiements sont importants, non seulement par le volume de biens mis enjeu,
mais surtout par son rapport avec le pouvoir : si les chefs sont prestigieux de donner,
ils sont puissants de prter un taux que l'on qualifierait chez nous d'usuraire.
L'histoire de Charles Nowell est loquente cet gard. Elle nous loigne fortement de
la figure amrindienne, chre Clastres, du chef qui donne . Le don, s'il peut tre le
signe du pouvoir, n'est nulle part son fondement. En tout cela, il en va sur la Cte
nord-ouest comme ailleurs.
Et si le don y a un rle eminent, c'est pour d'autres raisons. Il serait insuffisant de
dire qu'il reprsente une des valeurs suprmes de la socit. On trouverait sans peine
d'autres socits qui reconnaissent la gnrosit une trs haute valeur : c'est par
exemple la Rome antique qui fit jouer un si grand rle ce que l'on appelle, depuis les
travaux de Veyne, l'vergtisme, donation d'un particulier une collectivit ; ce sont
26
[85, 1999
encore les socits mdivales qui reconnaissent comme vertu suprme le don de
charit chrtienne. Mais il y a une diffrence notable avec la Cte nord-ouest. Se poser
comme bienfaiteur d'une ville ou d'une cit dans l'Antiquit, acqurir du prestige et de
la popularit par ce moyen, se faire valoir ainsi comme citoyen exemplaire, tout cela ne
reprsente qu'un moment dans une carrire qui doit conduire l'obtention des plus
hautes charges. La prodigalit n'y est pas un but en lui-mme, encore moins le sommet
de la russite. Quant au don de charit chrtienne tel que l'a pratiqu si grande
chelle notre haut Moyen ge, il n'est pour le donateur que le moyen d'autre chose,
salut ou saintet ; l'glise mme, qui en bnficie si largement, ne le considre pas
comme un but particulirement privilgi, ne dispensant, selon les rgles canoniques,
qu'un tiers de son patrimoine en donations et prfrant utiliser le reste consolider
son institution. Nulle part le don n'est considr comme la ralisation la plus haute des
aspirations des hommes, si ce n'est sur la Cte nord-ouest. L-bas toute la vie sociale
semble culminer dans cette pratique ostentatoire et somptuaire du don qu'est le
potlatch. la diffrence de ce qui vaut Rome ou sous les Carolingiens, le don
reprsente pour les mes bien nes de la cte Pacifique le fate d'une carrire.
Il polarise toutes les nergies et oriente l'ensemble des activits. L'achat d'un cuivre
prpare un potlatch. Le prt intrt de mme. Il ne s'agit pas seulement de valeurs
(morales ou sociales) mais bien de l'allure d'une conomie. Le don semble devoir se
subordonner toutes les autres activits de transfert. L'accumulation des biens, on le
sait, n'est pas une fin en soi sur la Cte nord-ouest. Un boutiquier se plaignait qu'il
n'tait rien parce que son mtier ne lui permettait que de vendre (Mcllwraith 1 948 I :
179). On est quelqu'un non de ce que l'on a mais de ce qui passe, ce qui est reu ou ce
qui est donn. L'accumulation, dit Barnett (1938 : 353) ne sert qu' prparer un
potlatch. C'est aussi ce que montre l'exemple de Charles Nowell lorsqu'il prte
intrt pour rien d'autre qu'acheter un cuivre et finalement le donner au cours d'un
potlatch. Le moyen peut paratre dtestable, la fin est honorable. Mme les rgles de
remboursement d'un prt, exigible comme nous l'avons vu seulement pour acheter un
cuivre ou donner un potlatch, semblent subordonnes l'intention librale. Qu'un
crancier ne puisse se faire rembourser que s'il s'apprte donner, c'est bien le signe de
la prminence du don.
La fonction du potlatch (i) : Pour en finir avec la supriorit du donateur
Que le potlatch soit li au rang, c'est ce qui a t dit et bien dit par l'anthropologie
amricaine. Nous ne revenons pas sur la critique de la conception du potlatch comme
destruction qui privilgie indment un aspect somme toute secondaire du phnomne.
Ni sur celle du potlatch comme forme de don agonistique. En revanche il est indispen
sable
de faire le point sur une ide si rpandue qu'elle apparat comme vrit d'v
idence : le don marquerait la supriorit du donneur 69.
D'abord, formule sans prcautions, elle s'avre rapidement fausse. Les rois reoi
vent des dons et ne s'en sentent pas infrioriss. De mme les gouverneurs ou les
fonctionnaires de plus bas niveau, pourvu qu'ils aient quelque pouvoir. Il ne s'agit pas
seulement de pots-de-vin, ni mme de cadeaux de sollicitation : il y a des dons
honorifiques, des dons qui honorent leur rcipiendaire. Dirons-nous que les cas que
Testart, A.]
27
nous invoquons concernent des hirarchies bien tablies ? Rserverons-nous aux

seules socits galitaires, ou du moins celles dans laquelle la hirarchie est mal
assure, la fonction dont est crdit le don d'lever le donateur ?
Peut-tre, mais l'ide pchera autrement, de faon tout aussi grave. Dans la
conception que l'on s'en fait, l'lvation du donateur va de pair avec un abaissement
symtrique du rcipiendaire. Or cette ide est trs directement contredite par les
donnes ethnographiques. propos de l'importance du don chez les Hidatsa, Bowers
(1965 : 289) crit que l'influence qu'un homme exerce dpend autant de ce qu'il a reu
que de ce qu'il a donn. Tout montre que les cadeaux honorent ceux qui les reoivent :
en les remettant, on montre du respect , soit la moiti d'en face, soit au Grand
Esprit, soit plus simplement un ami ou un tranger. La formule indienne de
montrer du respect est utilise chez les Hidatsa en maintes circonstances, en
particulier lorsqu'une forte opposition persiste au sein du conseil (lequel, rappellerat-on, ne fonctionne qu' l'unanimit) et que la majorit se met distribuer des cadeaux
l'adresse de la minorit pour la rallier. 70 II serait absurde de penser que ces cadeaux
viseraient l'humilier ou l'infrioriser, ils visent juste le contraire, ressouder la
communaut et assurer que personne n'ait l'impression d'avoir perdu la face.
Le dernier refuge de l'ide que nous critiquons sera immanquablement le recours
l'argument suivant : ne pas rendre, on trahit son infriorit. Ce quoi nous
rpondrons que c'est exact, mais tout fait autre chose. Si l'abaissement, en effet, vient
d'une incapacit rendre, il ne vient pas du fait de recevoir ni symtriquement
l'lvation du fait de donner. Le fait de ne pas rendre est la marque d'un dfaut moral
(ce caractre pingre stigmatis dans toutes ces socits amrindiennes) ou bien l'aveu
de la pauvret. C'est le signe d'un manque ou d'une impuissance. L'infriorit est l,
dans cet tat (moral ou social), et ne rsulte pas d'un acte. Si l'on y rflchit quelque
peu, on s'apercevra probablement qu'il est aussi absurde de parler de l'infriorit du
rcipiendaire d'un don que de parler de l'infriorit de l'acheteur. Ce n'est ni la
rception d'un cadeau, ni l'achat qui peut rendre infrieur, c'est l'incapacit o l'on
risque de se trouver de ne pas pouvoir payer de retour. C'est l'impuissance avre qui
infriorise, et peu importe que ce soit rendre un contre-don ou payer un achat.
Il semblera peut-tre que bien des exemples ethnographiques, et parmi les plus
classiques, viennent pourtant l'appui de l'ide selon laquelle le don marquerait la
supriorit du donneur. Mais c'est en vertu d'un cercle dans le raisonnement qui fait
que l'on a tout d'abord interprt ces exemples en fonction de l'ide qu'ils prtendent
dmontrer. Il y a d'abord la kula propos de laquelle l'tudiant en anthropologie
prend connaissance de cette ide sous la plume de Malinowski : la remise d'un bien
[...] marque la supriorit de celui qui donne sur celui qui reoit 71 . Mais, d'une part,
la kula ne consiste pas en dons. Par ailleurs, nous cherchons vainement dans l'ethno
graphie de Malinowski un indice selon lequel celui qui a reu un bien kula serait
infrieur celui qui lui a fourni. Il y a ensuite, exemple presque aussi clbre, les
Kachin avec leur change gnralis qui oppose les preneurs de femmes aux
donneurs de femmes comme les infrieurs aux suprieurs. Mais il ne s'agit pas plus
de don, les dits donneurs exigeant un prix de la fiance trs lourd, que les preneurs
ne seront pas toujours capables de payer, ce qui en fera des endetts, sinon des esclaves
pour dettes : le lien entre les donneurs et les preneurs est un lien de dette disent
exactement les Kachin d'aprs ce que rapporte Leach. La supriorit 72 est celle de
28
[85, 1999
cranciers sur des dbiteurs, et il n'est aucunement question de don dans toute cette
affaire.
D'autres exemples viennent l'esprit qui semblent montrer qu'une donation peut
servir humilier le donataire. Mais cette illusion s'vanouira en mme temps que celle
qui les fait abusivement qualifier de dons . C'est le cas du Don Juan de Molire,
dans la scne du pauvre (Dom Juan, acte III, scne II), qui propose un ermite de lui
donner un louis d'or condition qu'il jure. C'est un faux don dans la mesure o le
prtendu donateur exige quelque chose en contrepartie ; c'est un change, mme si la
contrepartie demande n'est pas matrielle, en tout point comparable celui dans
lequel un bien cd ne l'est que contre un autre bien cd en contrepartie. On dira de
mme de cette information tonnante que l'excellente ethnographie de De Laguna
(1 972 1 : 469) nous livre propos des Tlingit de Yakutat, au sud de l'Alaska : la fin de
l'hiver, toujours rigoureux dans cette rgion, lorsque les stocks taient en passe d'tre
puiss, les maisons les mieux pourvues ne donnaient de quoi manger aux plus pauvres
que s'ils se dclaraient leurs esclaves. Mme si l'on peut penser que ces gens ne
devenaient pas effectivement esclaves et qu'il ne s'agissait que de les humilier 73, il est
certain qu'il n'y a nulle charit dans cette affaire et gure plus de don : la remise d'un
bien sous condition, condition que le rcipiendaire s'humilie, puisse tre insult et
mpris, relve du mme type d'change pervers que dans le prcdent exemple de
Don Juan. L'ide de don, qui suppose toujours la renonciation tout droit sur la chose
cde comme tout droit dont on pourrait se prvaloir du fait de cette cession, est
incompatible avec la formulation d'une exigence l'endroit du donataire. Elle est
clairement exclue par les informateurs de De Laguna qui tmoignent suffisamment de
cette exigence : Et ils ne lui donneront jamais rien manger moins qu'Une dise :
Je serai votre esclave (ibid, soulign par moi).
Le dernier exemple est celui du potlatch. Il s'agit bien cette fois de don. Mais y
trouve-t-on l'ide de la supriorit du donneur sur le rcipiendaire ? Nous ne le
croyons pas. Il y a bien sr l'ide que celui qui est incapable de rendre est infrioris,
mais nous venons de voir que c'tait tout autre chose. Quant l'ide que le don en
lui-mme rendrait infrieur celui qui reoit, nous n'en voyons pas la moindre manif
estation.
Nous avons mme l'impression que cette ide n'a jamais t avance par
aucun spcialiste de la Cte nord-ouest.
En revanche, on rencontre sans peine l'ide contraire, exprime de faon tout fait
explicite. Elle figure dans un des articles les plus influents qui aient jamais t crits sur
l'interprtation du potlatch, un des plus riches en dpit de sa brivet et un des plus
senss, celui de Barnett, qui date de 1938, The nature of the potlatch . L'auteur y
rcuse l'interprtation boasienne du phnomne comme prt intrt et le caractrise
correctement comme don. 74 Voici ce qu'il en dit :
Tout don exprime une certaine estime, une certaine reconnaissance de la valeur du rcipien
daire.[...] Les Tlingit donnent toujours des potlatchs l'autre moiti pour leur montrer du
respect . 75 Les rponses verbales des rcipiendaires sont tout fait significatives. Les plus
courantes sont des expressions de gratitude. 76 [...] Les expressions d'estime, la fois pour
soi-mme et pour les autres [sont] inhrentes aux dons du potlatch [...]. 77
Le don, en d'autres termes, n'infriorise pas le donataire ; au contraire, il l'honore.
Il l'honore d'autant mieux qu'il s'agit d'une distribution ingale : on donne plus ceux
qui sont plus. La valeur de la donation est la mesure de la valeur de celui qui le reoit.
Testart, A.]
29
L'amplitude du don marque, comme le dit Barnett, l'ampleur de l'estime dans laquelle
le donateur tient le donataire.
C'est seulement si ce dernier ne parvenait pas rendre que l'estime dans laquelle on
le tient baisserait. Ce risque ou cette menace sont intrinsques au jeu des dons et des
contre-dons et se trouvent au fondement des potlatchs dit de rivalit ou de maints
autres exemples connus en anthropologie dans lesquels donner devient synonyme de
dfier. Mais, encore une fois, ce n'est pas le don en lui-mme qui infriorise, c'est
l'incapacit du rcipiendaire. Si celle-ci est avre au moment de la donation, si elle
s'adresse par exemple des pauvres, le don peut tre empreint de mpris hautain et la
rception d'humble humilit. Mais l'acte ne fait alors que souligner un fait d'infrior
it
notoire dj existant au pralable. Concluons donc que le don jamais en lui-mme
n'infriorise et que seul le contexte social dans lequel il s'insre la position de qui le
reoit, roi ou pauvre, l'esprit dans lequel il est fait, de charit ou de dfi, etc. peut
marquer, souligner ou entraner l'infriorit du rcipiendaire, tout comme il peut
tmoigner de sa supriorit.
La fonction du potlatch (2) : l'abus de la perspective lgaliste
Finalement quel est le but du potlatch ? On rsume habituellement la thse de
Barnett en disant qu'il est de valider les statuts . C'est ne pas rendre justice la
finesse de ses analyses. Il crit : Le fait de donner un potlatch ne valide pas les
prtentions du donateur un statut. Il lui permet seulement d'lever ces prtentions .
Quand seront-elles ralises ? Quand ceux auxquels il a donn au cours de son
potlatch l'inviteront en retour et lui donneront des cadeaux la hauteur du statut
auquel il prtend. C'est donc dans la distribution des dons, parce que cette distribution
est ingale, que se voit le mieux le statut. La validation du statut doit venir des autres
membres de la socit en fait, de ceux de ses membres qui s'adonnent au potlatch .
Il y a dans toute cette affaire un jeu de reconnaissance rciproque entre grands. Qui
veut tre compt parmi leur cercle, dit en substance Barnett, les invite, mais c'est
seulement lorsqu'il sera lui-mme invit (et recevra hauteur de son rang) que l'on saura
qu'il a t agr pleinement parmi eux.
On voit que l'on est loin de l'ide du don qui lve le donateur, encore plus de celle
qui voudrait qu'il abaisse le rcipiendaire. Le potlatch est videmment li la hirar
chie,mais tout le problme est de dire comment. Le don honore le rcipiendaire, mais
il ne dshonore pas le donateur. Il faut se garder des oppositions symtriques et
simplement duelles. L'lvation de l'un ne vaut pas forcment abaissement de l'autre.
C'est un jeu plusieurs, beaucoup plus que deux joueurs. Tous deux s'lvent, et le
donateur et le rcipiendaire, devant l'ensemble des autres, de tous ceux qui ne peuvent
donner, de tous les pauvres qui reoivent et ne pourront rendre. C'est un jeu litiste de
reconnaissance rciproque. Chacun des participants actifs du jeu s'honore, tant en
donnant qu'en recevant. Le don honore le rcipiendaire, quoique celui-ci puisse tre
inquiet de savoir s'il pourra rendre autant, c'est--dire s'il pourra honorer cette sorte
de dette morale. Le don honore le donateur, quoique celui-ci puisse tre inquiet de
savoir s'il sera dans le futur honor de dons aussi somptueux que ceux qu'il a
prodigus. Chacun honore l'autre pour tre honor en retour.
30
[85, 1999
On voit la solution que suggre cette remarque de Barnett. Mais elle accorde
notre avis une trop grande importance l'ide de reconnaissance rciproque. Barnett
insiste trop sur la gratification de celui qui reoit un don. Ce correctif tait ncessaire
contre la soi-disant infriorit du rcipiendaire. Mais il n'y a pas lieu non plus de
penser, l'inverse, que celui qui donne ne le ferait que pour recevoir en retour, pour
obtenir ainsi gratification et reconnaissance. Il y a aussi une gloire donner 78. Un
homme, nous dit Mcllwraith (1948 I : 172, 173), qui a russi au cours de sa vie
donner quatre potlatchs, occupe dsormais une position minente ; il est autoris se
faire fabriquer un sige spcial ; il est dsormais un chef numitl, qualificatif qui fait
allusion la quantit de biens qui est passe entre ses mains . Tout cela voque
fortement les socits grades 79 : c'est d'avoir donn, d'avoir distribu ou d'avoir
dpens que l'on occupe une position en vue, pas d'avoir reu.
Enfin, cette ide de reconnaissance est insparable de celle de validation que
nous avons dj critique. Les titres sont valides du fait d'avoir t hrits ou d'avoir
t transmis par les beaux-parents, ou d'avoir t acquis par le droit de la guerre ou
encore d'avoir t saisis pour une dette impaye. Ils n'ont pas tre valids par une
distribution de biens. Les distributions montrent tout autre chose. Rien n'est plus
propre faire comprendre la distinction que nous proposons que ces histoires de
nobles dsargents de la France d'hier et quelquefois d'aujourd'hui : on leur donne
toujours du Monsieur le comte et personne ne conteste la validit de leurs titres,
mais on sait qu'ils ne mnent pas grande vie et on dira qu'ils ne tiennent pas leur rang
avec clat. Il en va de mme sur la Cte nord-ouest : il faut distinguer entre le titre et
l'clat avec lequel il brille. Ici et l, les ftes que l'on donne, les distributions somptuaires n'ont pas pour but d'tablir la lgitimit d'un titre. C'est se mprendre complte
ment
sur le sens de ces donations que de penser en termes lgalistes de tmoins, de
publicit, d'attestation, de reconnaissance ou de validation. Il n'y est question que de
rputation, de notorit, de lustre. On ne donne pas pour valider un nom 80, on donne
pour la gloire de ce nom.
La fonction du potlatch (3) : La splendeur d'un nom
II est courant de dire que les dons de potlatch sont ostentatoires. Mais, en dpit de
quelques travaux clbres, on peut se demander si la notion d'ostentation a t
suffisamment labore au sein des sciences sociales. Il nous semble mme qu'on n'a
jamais tent de voir dans l'ostentation la fonction principale du potlatch. Pourtant, s'il
est une chose qui frappe dans toute description du phnomne, c'est bien son caractre
dmonstratif : les dons qui s'y pratiquent ont pour but de donner voir et de mettre en
valeur. Ils rendent manifeste la munificence du donateur, la notorit des rcipiendair
es,
la splendeur d'un nom ou la gloire d'un titre. C'est toujours de grandeur dont il est
question. Par l se marque ncessairement une diffrence entre les grands (les organi
sateurs de potlatchs, qui alternativement donnent et reoivent) et les autres (qui
reoivent sans donner). C'est donc sur cette hirarchie ou cette stratification sociale,
comme on voudra l'appeler, qu'il convient de s'interroger d'abord.
Elle oppose ceux qui sont dtenteurs de titres, de noms ou de siges et ceux qui n'en
sont pas. C'est une autre manire, mais plus prcise, de dire que ces socits sont
Testart, A]
31
divises entre nobles et gens du commun . La limite n'y est pas tranche comme
dans l'Ancien Rgime et on ne peut leur propos parler d'ordres (chaque ordre tant
caractris par un rgime juridique diffrent). Il s'agit plutt d'une gradation insensi
ble
qui permet seulement d'opposer, aux deux extrmes, les plus titrs ceux qui ne le
sont pas du tout. Enfin, le caractre le plus vident de cette hirarchie est d'tre une
hirarchie d'honneurs, une hirarchie que nous dirons purement honorifique, ou
encore une hirarchie de prsance, qui se traduit par exemple par l'attribution de
places plus ou moins honorables au sein d'une assemble.
Ce n'est pas une hirarchie de fonctions, telle qu'un homme, de par la fonction
qu'il occupe, se trouve videmment suprieur un autre et investi vis--vis de celui-ci,
toujours de par cette fonction mais uniquement dans ses limites, du pouvoir de le
commander. On est frapp de ce que les chefs sur la Cte nord-ouest semblent
totalement dpourvus de fonctions : Mcllwraith (1948 I : 173, 176) note propos des
Bella Coola que les chefs n'ont aucun pouvoir excutif ni judiciaire et relve leur
absence de fonctions tout autant que la raret de leurs attributions. Ce n'est pas
qu'on ne connaisse de telles fonctions ailleurs en Amrique du Nord : celles de la
police des Plaines pour organiser et surveiller les grandes chasses aux bisons, celles
des conseils de bandes qui dcident de la paix ou de la guerre, celles de conciliateur ou
djuge, etc. Ce qui semble faire dfaut sur la Cte nord-ouest, c'est la reconnaissance
officielle de telles fonctions et la dsignation rgulire d'individus ou de collectivits
qui en seraient investis. tout le moins, rien n'indique que ce soit le cas des chefs. Les
chefs dtiennent des noms, des siges, des positions, des droits utiliser des motifs
picturaux ou des chants. Mais ils n'ont pas de charges : ils ne semblent tenus rien et
corrlativement ne dtiennent aucun des pouvoirs normalement confrs par une
charge. C'est en ce sens que cette titulature est seulement honorifique.
Nous croyons que la nature de cette hirarchie claire le potlatch, lui donne son
sens et explique son rle central. Au dbut de cette revue, nous avons admis comme
une vidence le lien entre hirarchie et potlatch tout en avouant notre incertitude
quant la nature exacte de ce lien. Nous avons cart la vieille ide d'une hirarchie
entre donateur et donataire. Nous avons appris voir l'un et l'autre comme s'honorant
rciproquement et s'levant au-dessus de la masse plus indistincte de ceux qui reoi
vent sans donner. Mais le don n'a pu crer cette hirarchie qui ne provient que de
l'aptitude diffrentielle accumuler des biens ou mobiliser des nergies humaines. Le
don ne fait que traduire cette situation de fait, cette diffrenciation sociale selon la
richesse ou la puissance. Le don ne cre pas de la hirarchie. Il fait beaucoup moins. Il
lui donne du lustre. Mais pourquoi faudrait-il le faire ? Pourquoi faudrait-il le faire
plus que dans telle socit o le riche se contente sans gloire de dominer le pauvre ?
Pourquoi faudrait-il le faire plus que dans telle socit o le puissant se contente de
rgner sans partage sur le faible ? C'est parce que le caractre le plus apparent de la
hirarchie sur la Cte nord-ouest est d'tre une hirarchie d'honneurs que son
institution la plus typique en est le potlatch : s'il y contribue, il le fait selon ce caractre,
il se contente de la faire resplendir.
Encore un mot sur cette hirarchie et, surtout, sur la notion de titre , terme qui
est revenu de multiples repris dans les lignes prcdentes. Il a en franais des sens
divers qui vont du titre de proprit , droit sur une chose, ft-elle immatrielle, au
titre de noblesse , dignit dont est revtue une personne et qui donne droit des
32
[85, 1999
honneurs. Par del cette varit, le titre ouvre toujours des droits et on peut toujours
en contester la validit ; partant, le dtenteur d'un titre doit toujours tre en mesure de
montrer qu'il en est le lgitime dtenteur. Nous avons dj vu que les distributions de
la Cte nord-ouest dites, et mal dites, de validation n'taient pas conduites dans cet
esprit. Elles se contentent de donner de l'clat un titre, avons-nous dit. Cette
remarque, dj, limine notre acception courante et toute juridique de titre de
proprit . L'clat avec lequel est cens briller un titre rappelle de beaucoup plus prs
nos titres de noblesse . Toutefois il y a une diffrence de taille : il n'y a rien
d'analogue sur la Cte nord-ouest nos ducs , marquis , etc. Il n'y a pas l-bas
de titre de fonction (cela rsulte de ce que nous avons dj dit sur l'absence de
fonction), mais il n'y a pas non plus de titre honorifique. Un titre nobiliaire comme
duc reprsente en lui-mme un chelon pralablement dfini sur une chelle ; il est
en lui-mme une dignit, une marque d'honorabilit. Rien de tel en Cte nord-ouest.
L o l'anthropologie parle de titres , il n'y a en ralit que des noms. Il en va un peu
comme des marques publicitaires qui n'ont de valeur que d'en avoir acquise, parce
qu'elles jouissent d'une certaine notorit qu'elles n'ont pu acqurir qu' la longue,
force de rpter les mmes slogans publicitaires, et par l'usage, par celui qu'en ont fait
les consommateurs. Les marques publicitaires, pures inventions en leur dbut, sont
parties de rien. De mme les noms en Cte nord-ouest. Voici un exemple de cration
rcente. Un Bella Coola qui organisait un potlatch s'tait fait plaisanter sur la
frquence avec laquelle il avait d se rendre aux toilettes. Lors de son potlatch suivant,
il cra un nom nouveau : Apstela, Celui des Toilettes . Mcllwraith (1948 1 : 171),
qui relate l'vnement, dit que par ses distributions somptueuses cet homme donna
beaucoup de dignit cette nouvelle appellation.
Que conclure de tout cela ? Que l'on peut bien continuer parler de titres pour
la Cte nord-ouest condition de savoir que ce ne sont ni des titres de fonction ni des
grades. Que sont-ils ? Rien d'autre que de la splendeur capitalise. Les noms resplen
dissent de toute la richesse qui a t dispense en leurs noms. On donne en l'honneur
d'un nom, et d'autant mieux et d'autant plus que cet honneur n'est rien d'autre que ce
que l'on a donn pour lui.
Remarques finales
Prestige du don, prestige de la dpense
Le don est important, sinon fondamental, sur la Cte nord-ouest. Mais ce n'est pas
le tout de la socit, nous l'avons dit. Ce n'est pas non plus le tout du potlatch, nous
l'avons vu. Et s'il y a du prestige donner, il y en a aussi dpenser, ce qui n'est pas du
tout la mme chose. Le prestige du don renvoie aux valeurs de libralit et de
gnrosit. Le prestige de la dpense ne renvoie qu' la puissance due la richesse. Ce
trait n'est pas absent de la Cte nord-ouest.
Il y a du prestige payer, et d'autant plus qu'on paye bien, les services de ceux qui
ont assur la prparation du potlatch. Mcllwraith ne disait-il pas que l'importance
d'un homme se jugeait d'abord sur l'importance de ces paiements autant que sur celle
des dons et contre-dons ? La tenue du potlatch suppose gnralement la destruction de
l'ancienne maison de celui qui invite et organise le potlatch ; au moins abattra-t-on un
Testart, A.]
33
mur pour en construire un neuf, rigera-t-on de nouveaux piliers, ainsi que les fameux
mts-totems , et rnovera-t-on les peintures murales. Il y a un ct grands travaux
dans le potlatch, bien que sur une dimension encore assez modeste ; mais l'ide est
l. Il y a aussi du prestige payer, payer beaucoup, payer normment ces cuivres
dont la valeur s'accrot sans cesse en fonction de ce qui a dj t offert comme dans
une vente aux enchres : est-ce pour rien que nos meilleures descriptions, non seul
ement celles de Boas mais aussi celle du participant lui-mme que fut Charles Nowell,
relatent en si grand dtail l'achat des cuivres ? On dirait que cette affaire c'est--dire
bien un achat est plus importante que le potlatch lui-mme.
Prestige de la dpense et prestige de la destruction. D'abord dans le potlatch
lui-mme, ce qui est trop connu pour que nous y insistions. Mais aussi de ces autres
biens que sont les esclaves, sans qu'aucune rivalit ne la motive 81. Nulle gnrosit
dans ces pratiques, de simples manifestations de puissance.
Prestige d'avoir aussi, car on crit un peu trop vite que tout l'honneur l-bas rside
dans le fait de donner ou de recevoir. Mais quand il s'agit d'objets aussi clbres que
ces cuivres dont on connat le cheminement et les dtenteurs successifs, dont on sait
combien on a donn pour les avoir, comment n'y aurait-il pas prestige d'avoir ou
seulement d'avoir eu, d'avoir une fois dans sa vie tenu entre ses mains objet si
glorieux ? Il n'en va probablement pas, sous cet aspect, trs diffremment des objets
kula, o tout montre que le prestige n'est pas de donner, ni de faire circuler ces objets,
mais bien d'avoir russi les obtenir.
Enfin, s'il y a du prestige payer ou dpenser avec prodigalit, il y a aussi de
l'honneur honorer ses dettes. C'est une condition presque minimale et pralable.
C'est pourquoi on voit l'organisateur de potlatch rgler au pralable ses dettes
vis--vis de sa communaut. C'est pourquoi on le voit aussi effectuer les contre-dons
avant de faire des dons.
Le prestige commande tout cet ensemble, un ensemble mlang dans lequel le don
ne rgne jamais seul, ni sans partage. Sans doute le don constitue-t-il la partie la plus
significative du potlatch et le potlatch l'institution la plus typique de la socit, mais il
est peu probable que la raison en soit seulement la valeur reconnue la gnrosit 82.
Le don apparat plutt comme la valeur suprme d'une morale aristocratique, la
manifestation par excellence d'une lite qui s'autovalorise par ce moyen.
Par del le potlatch
Le potlatch, mme s'il en est le moment le plus marquant, n'est pas le tout de la
socit. Ce que nous disons du potlatch, nous le disons aussi de la hirarchie qui se
donne voir dans le potlatch. Elle n'est pas la seule. Il serait absurde de prtendre qu'il
n'y aurait dans ces socits qu'une hirarchie purement honorifique, ce qui serait
contraire aux donnes ethnographiques les plus lmentaires. L'ingalit conomique
y est patente. Les chefs y ont un grand pouvoir, non de droit, mais au moins en fait :
bien des ethnographies les dcrivent comme des autocrates. Aussi disons-nous seul
ement que la hirarchie qui se joue dans le potlatch est purement honorifique. S'y joue
seulement la gloire d'un nom. Mais ne s'y acquiert ni la richesse (amasse plutt grce
au commerce ou par des spculations financires), ni le pouvoir politique (qui se joue
ailleurs et autrement).
34
[85, 1999
La diffrence entre une hirarchie d'honneurs et, par exemple, une hirarchie de
fonctions est que cette dernire implique un pouvoir dans la dfinition mme de la
fonction, et gnralement un revenu. La renomme ou la gloire n'implique rien de tel ;
la dtention d'un titre n'implique pas plus s'il n'est un titre de fonction et s'il n'est
associ des prrogatives politiques ou des privilges conomiques. Comment la
notorit confre celui qui en jouit une autorit, une influence, un rle de dirigeant
(leader plutt que chief), comment, en bref, une simple hirarchie d'honneurs induit
de vritables dpendances de fait, c'est l un vaste problme, presque le problme
central de toute l'anthropologie politique, qu'il n'est pas dans notre propos de traiter
ici.
Conclusion : des rapports sociaux impliqus dans le potlatch, ou encore : du
don et de la libert
II y a toujours du panache donner, surtout lorsqu'il s'agit de distributions
somptuaires, lorsque l'intention librale y est manifeste et qu'aucune faveur n'est
sollicite en retour. Cela vaut pour toutes les formes de donations qui se rencontrent
dans le potlatch.
Quant l'honneur de recevoir, il convient de distinguer. Les distributions dites de
validation , qui seraient mieux qualifies comme distributions honorifiques faites
en l'honneur d'un nom ou d'un blason, honorent peu les rcipiendaires dans la
mesure o elles restent galitaires, dans la mesure o tous y sont confondus sans que
personne n'y soit nommment dsign. Les transferts typiques du potlatch procdent
au contraire d'un choix qui est par nature slectif : tous ne sont pas appels recevoir
et tous ne recevront pas gale valeur. l'inverse des prcdentes distributions que
l'on pourrait qualifier de dmotiques, les donations typiques du potlatch prsentent
un caractre nettement lectif. Recevoir dans ces conditions, c'est tre lu et le signe de
l'appartenance l'lite.
Enfin, il en va de son prestige de rendre et de rendre bien.
Panache qu'il y a donner, honneur recevoir, prestige rendre : ces formules
nous paraissent plus justes que celles employes autrefois par Mauss lorsqu'il a parl
de la triple obligation , de donner, de recevoir et de rendre. D'abord, le terme
d'obligation , avec ses connotations juridiques, sied mal au contexte de la Cte
nord-ouest. Tout au plus pouvons-nous le tolrer propos de l'obligation de rendre,
condition de comprendre qu'il s'agit d'une obligation qu'il faudrait dire d'hon
neur, au sens o l'on parle de dette d'honneur. Mais le ton principal est celui du
prestige, de la gloire ou de la splendeur qui poussent, qui conduisent ou qui induisent
comme on voudra , mais qui n'obligent pas, strictement parlant, ni donner, ni
recevoir, ni rendre. Les considrations d'honorabilit suffisent expliquer que l'on
donne, reoive et rende dans cette socit : la notion d'obligation est inutile.
Plus, elle procde d'un grave contresens. Toute obligation, mme si elle ne prive pas
compltement de libert celui qui se trouve oblig, restreint nanmoins sa libert ou la
contraint, au moins de faon momentane. 83 Or, tout don procde d'une libert,
vrit qui devrait tre tenue pour une vidence absolue. 84 Les observateurs ne s'y sont
pas tromps. Curtis (1915 : 143) le dit propos du potlatch : Les biens distribus au
Testart, A]
35
cours d'un potlatch sont librement donns [...] et ne peuvent tre reus sur demande
(soulign par moi).
Mme libert du ct de celui qui reoit. On prtend souvent qu'on ne peut
refuser un don, ce qui est manifestement faux. L'assertion est dj fausse pour notre
socit puisqu'en droit un don n'est validement form que s'il est accept 85 (ce qui
implique qu'il puisse ne l'tre pas) et parce que l'exprience quotidienne montre
suffisamment que l'on peut refuser un don, pour des raisons d'ailleurs trs diffrentes.
Elle l'est aussi pour les socits de la Cte nord-ouest o le refus d'un don constitue
assurment une insulte, mais cette ventualit ne tombe sous le coup d'aucune
interdiction, pas plus qu'elle ne constitue une impossibilit matrielle. Les Bella Coola
le font d'une faon tout fait dtourne et agrable pour le donateur : si un homme n'a
pas envie de s'embarrasser de biens qu'il devra retourner en beaucoup plus grande
quantit au cours d'un autre potlatch, il les rend immdiatement, au moins en partie
(Mcllwraith 1948 1 : 233). Il les rend sance tenante, au cours du mme potlatch, dans
l'instant o il les reoit ; il ne retourne pas d'autres biens, il retourne ceux qu'il vient de
recevoir. Il n'y a pas de refus, donc pas d'insulte, mais l'acceptation est purement
formelle, car il n'a rien reu ; il y a d'autant moins d'insulte que ce rcipiendaire
confesse ainsi son incapacit rendre plus tard en plus grande quantit, il confesse son
infriorit par rapport son donateur, ce que, nous dit Mcllwraith, personne ne peut
faire sauf un chef jouissant dj d'une grande renomme.
Enfin, nous l'avons vu suffisamment, rien ne peut obliger le rcipiendaire
retourner un contre-don : celui-ci n'est ni demand ni exigible. Si bien qu'il faut situer
le don trs exactement la jonction d'une triple libert : la libert de donner, de
recevoir et de rendre.
Parler d'obligation revient oblitrer l'lment de libert ncessairement impliqu
dans le don, partant, oblitrer ce mme lment dans les socits qui pratiquent le
potlatch. Il n'est pas le seul, et nous avons dj eu l'occasion de parler des obligations
affmales (en rapport avec la dot). Mais il n'est pas sr que les obligations parentales
soient si importantes dans les socits de la Cte nord-ouest. Il n'est pas certain que la
parent y ait cette importance dcisive que l'anthropologie admet ordinairement pour
toutes les socits primitives. En revanche, si le potlatch doit continuer tre vu
comme l'institution la plus significative et sans doute la plus typique des socits de la
Cte nord-ouest, il est certain que l'lment de libert qu'implique cette institution
doit tre envisag comme une donne fondamentale de la sociologie de cette aire
culturelle*.
* Manuscrit reu en novembre 1998, accept pour publication en juin 1999.
NOTES
1. Tout l'esprit de Y Essai sur le don vise gommer la diffrence entre don et change, rcusant notre
langage juridique, tenant mme pour puril celui des Trobriandais dnonc pour son trange inaptitude
diviser et dfinir ( 1 950 1 90- 1 9 1 ), au point que Mauss ne parle plus la fin de son texte que de principe,
de morale, ou d'conomie de l'change-don (ibid. 227 ', 264, 266, etc.). Je ne sais si les juristes ont quant
eux comment l' trange inaptitude de certains anthropologues diviser et dfinir . Quelques voix se
36
[85, 1999
sont leves pour souligner l'antinomie entre l'change et le don, celle de Veyne (1976 : 82 sq.) dans un livre
clbre en histoire, ou celle de Vidal ( 1 99 1 : 46) dans un article remarquable, mais n'ont apparemment pas, du
moins jusqu' prsent, sorti l'anthropologie de sa torpeur dogmatique.
2. Ces quelques lignes rsument ce qui a t expos plus longuement dans Les trois modes de transfert
(Testart 1997 passim ; voir aussi 1993 : 81 sq. et 1998 103-104).
3. D'aprs les donnes de Malinowski (1963 : 157, 416) commentes dans Testart 1997 45-48.
5. Lcrivain 1996 : passim, pour le te, le moka et autres changes crmoniels des highlands de NouvelleGuine.
6. Nous employons toujours des termes neutres comme transfert de biens , prestation ou ces
sion lorsque la question de savoir s'il s'agit d'un don ou d'un change reste en suspens.
7. Les bonnes descriptions ethnographiques de potlatchs ne sont d'ailleurs pas si nombreuses. Liste dans
Mauz 1986 : 42, n. 14.
8. Simultanment dans un article du Daily Province (cit par Mauz 1986 34) et dans Social organization
and the secret societies ... (pp. 341 sq.).
8. Boas 1897 : 341-358.
9. Et il est clair que cet achat se fait hors potlatch, ne serait-ce que parce que, le jour de la conclusion de
la vente, les couvertures qui servent acheter le cuivre sont fournies au moment mme o le cuivre est remis.
Ce caractre immdiat de l'change est incompatible avec les rgles du potlatch qui supposent toujours une
remise diffre de la contrepartie.
10. On ne parvient pas comprendre, entre autres choses, comment il se fait que les couvertures acquises
par le garon et distribues auprs des siens lui soient rendues moins d'un mois aprs au triple, en complte
contradiction avec les 100 % d'intrt annuel comme aussi avec le fait que les prts court terme sont
consentis des taux assez bas. Codere (1950 : 71), qui suit de trs prs le texte de Boas, et toujours favora
blement, a vu la difficult et tente de le sauver en proposant une interprtation qui rend les choses encore
plus complexes elle suppose que le garon qui a reu 300 couvertures au lieu des 200 (si c'tait un taux de
100 %) devrait rembourser la diffrence, les 100 donnes en trop, remboursement lui-mme 100 %, ce qui lui
ferait 200 couvertures de dettes en plus, ce qui entrane Codere proposer quand mme une correction (on me
pardonnera de ne pas l'exposer en dtail) puisque les 400 couvertures disponibles aux mains du garon ne
ferait que couvrir l'ensemble de ses dettes et ne permettrait pas de dgager un surplus disponible pour
distribuer lors du potlatch. Cette trange comptabilit manque d'ailleurs son but si le taux annuel est
de 100 %, il n'est que de quelques 10 % pour un mois, et le garon n'aurait d rcuprer au mieux que
110 couvertures.
11. C'est pourtant ce que suppose Codere dans son travail de 1950, par ailleurs remarquable, et qui
restera comme un de nos grands classiques sur la question du potlatch. Elle voit bien que toutes les
informations en provenance de Boas ne concernent que des oprations financires prliminaires et le dit
Pour prparer tout potlatch, il y avait tout une srie complexe de prts [...] ; Les cycles du don et du
contre-don [giving and receiving...] taient associs d'autres dveloppements financiers [...] (p. 70, p. 69,
soulign par moi). Mais elle suppose en quelque sorte que cette croissance exceptionnelle du march financier
(un taux de 100 % annuel double l'avoir en un an, le quadruple en deux) emporte toute l'conomie et entrane
dans son sillage toutes les autres prestations faites dans la socit. Elle est sur ce point fortement critique par
Drucker et Heizer (1967 : 53-80).
12. Le mme phnomne est dcrit dans l'autobiographie de Charles Nowell (Ford 1941 : 170) mais en
termes si ramasss qu'ils paraissent difficilement comprhensibles en dehors des explications de Drucker et
Heizer.
13. dit par Ford 1941. L'histoire qui suit se droule en 1901.
14. Je ne sais pas pourquoi l'diteur trouve bon de corriger le texte de Charles Nowell, qui fait dire
Lagius I'll only keep one day , en prcisant : that means one year . La suite du rcit et le reste des paroles
de Lagius ( then [c'est--dire ensuite] I'll buy it from you ) montre que Lagius ne prend pas possession du
cuivre avant d'avoir tout pay. Ce n'est pas un achat crdit ; c'est un accord en vue d'un achat futur avec
avance (les mille dollars dont il est question juste aprs ne sont pas plus la libre disposition du vendeur
puisqu'ils seront rendus Lagius le jour de la vente tout comme les gains retirs de leur prt : le vendeur ne
fait que prter au nom de Lagius, tout en s'en portant garant).
15. Mme information fondamentale plus loin (ibid. 380) o Mcllwraith souligne propos de ces dons
privs faits entre parents, appels pour cette raison secrets gifts , qu'ils n'accroissent pas le prestige des
donateurs du fait qu'ils sont faits sans tmoins.
16. La lecture des rapports ethnographiques, toujours trop succincts sur la question dj complexe des
paiements de mariages, mais d'autant plus sur la Cte nord-ouest qu'elle se combine avec celle du potlatch,
Testait, A.]
37
ne permet pas de lever tous les doutes. Dans l'autobiographie de Charles Nowell, il est clair que la remise par
Lagius du cuivre l'auteur, assortie d'ailleurs de quantit d'autres cadeaux, ainsi que de la remise d'un nom,
a valeur de rachat de l'pouse et que ces donations se font au cours du potlatch que Charles donne
Alert Bay juste aprs l'achat du cuivre dont nous avons parl (Ford 1941 : 169). Mais les commentaires,
tout fait lumineux par ailleurs, de Drucker et Heizer (1967 : 70 sq.) sur la pratique kwakiutl semblent
impliquer la possibilit de versements ou de remises antrieurs un potlatch : le rachat de la fiance a pour
but de financer un grand potlatch qui sera donn par le gendre ; celui-ci est d'ailleurs dans l'obligation d'en
donner aussitt qu'il reoit le montant de ce rachat ; ce montant, enfin, est important, de l'ordre de deux ou
mme trois fois la valeur du prix de la fiance, et inclut toujours au moins un cuivre, qui sera vendu pour
financer le potlatch. Ces rgles ( part la dernire concernant la vente) correspondent ce que nous avons lu
dans la biographie de Charles Nowell ; Drucker et Heizer mentionnent galement le cas d'un autre
informateur : Le grand potlatch du grand-pre de M. Whonnuck est cens avoir t financ par le rachat de
mariage .
17. C'est videmment cette publicit (parfaitement mise en vidence dans la biographie de Charles
Nowell, Ford 1941 : 176, 177, 178 ; Lagius told all the people ...) qui signe l'engagement ; dfaut, le
gendre est toujours en droit d'attendre de son beau-pre le rachat, mais il ne peut savoir quand elle aura lieu.
18. Je dois l'amicale attention de Marie Mauz de m'avoir signal ce texte.
19. La classification globale qu'il propose est mal assure puisqu'elle mlange plusieurs critres, la nature
des transferts oprs et les occasions pour lesquelles le potlatch est donn (prise de nom, rection d'un mt,
etc.). J'en prsente donc ici une version expurge.
20. En revanche, il est certain que le commerce intertribal que Barbeau assimile un potlatch n'en est pas
un.
21. Le paiement du prix de la fiance n'est quant lui jamais dcrit comme un potlatch. Le paiement est
l'occasion d'une grande festivit, bien sr, il est public et il est encadr, dans le rcit que Charles Nowell fait
de son mariage, par divers potlatchs, mais l'auteur n'en parle pas comme d'un potlatch.
22. Mcllwraith 1948 I 182-243. La description du rachat de l'pouse est dtaille pp. 406-416. Tout
le chapitre 5 (pp. 244-291) est consacr aux rites, objets, etc. du potlatch.
23. Ibid. 407, 410.
24. Ibid. : 218. On voit par l mme combien la distinction que nous faisions quelques lignes plus haut
entre rachat pendant ou avant le potlatch est artificielle : si les biens fournis par le beau-pre le sont en
dbut de potlatch, ils contribuent aider le gendre dans son potlatch tout autant que s'ils l'taient avant.
25. Principe gnralement admis et ritr par Mcllwraith {ibid. : 198).
26. Il n'y a pas d'information dans Mcllwraith ce sujet mais tout porte croire qu'elle est mince.
Ajoutons propos du cuivre bris que ce genre d'objet est loin d'avoir chez les Bella Coola la mme
importance que chez les Kwakiutl.
27. Bien mis en vidence par Mcllwraith, ibid. : 222-223.
28. Ibid. 233.
29. Ici encore, et bien que Mcllwraith ne le dise pas, ce sont les gens du village qui bnficient de ces
paiements puisque ce sont eux qui ont fait les travaux (ibid. 195, 227).
30. Ibid. 233.
31. Avec quelques rserves. Les biens ont t amasss en tas avant d'tre partags, et c'est l'invitant qui
dcide du partage en fixant un montant gal pour tous, sauf pour les femmes qui auront moins. Mais comme
la plus grande difficult du potlatch est d'avoir une vue claire des valeurs, il y a gnralement un reste aprs
ce partage galitaire, lequel reste est donn aux chefs les plus importants {ibid. 236 ; description plus
complte propos de la validation des noms d'initis avant le potlatch, p. 204-205 ; notons que les invits
n'ont pas de places spciales lors de cette distribution et que, sous cet aspect, le principe hirarchique n'y joue
pas non plus).
32. Nous passons sur le fait que ces dons ne sont pas des dons (comme expliqu ci-dessus et dans
l'article prcit, Testart 1997 : 45-48), mais je retiens les qualificatifs. Principales rfrences dans Malinowski
(1963 157,251,424).
33. Une belle exception, bien mconnue, est constitue par l'ethnographie de Smith (1940 146-150) des
Puyallup (Salish ctiers mridionaux de Puget Sound) qui, en se fondant sur les termes indignes, ne distingue
pas moins de onze types diffrents de transferts. Si l'on avait pris ce travail au srieux, on se serait aperu que
certains dons (abalts, cinquime type, donation en dehors d'un contexte crmoniel et en dehors d'un
potlatch) impliquaient souvent un retour, mais pas toujours, tandis que pour d'autres (opakad, huitime type,
distribution de validation), aucun retour n'tait attendu.
34. Mcllwraith 1948 I 220.
38
[85, 1999
35. Ibid. 167 (un autre, qui semble se drouler hors du contexte du potlatch et trop complexe
raconter potlatch, est relat p. 166). Enfin, des distributions de validation pour les noms et les danses
des initis peuvent tre faites lors des prliminaires du potlatch avant sa tenue proprement dite {ibid. :
203-205).
36. On regrette ce propos que l'auteur ait malencontreusement crit dans la phrase prcdente que tout
acte crmoniel doit tre valid par une distribution de biens. On aimerait bien savoir les circonstances
exactes qui obligent valider.
37. Pour les Puyallup, au moins, nous savons qu'elles se dnomment ogwegwe, que Smith (1940 : 149)
dfinit parfaitement comme des donations qui ne peuvent tre faites qu'au cours d'un potlatch (sgwegwe) et
pour lesquelles un retour est attendu. Elles sont tout fait distinctes des distributions de validation (opakad)
et des paiements pour service (u).
38. Curtis 1915 : 143 (soulign par moi ; Property distributed in a potlatch [...] need not to be repaid at
all if one who received it does not for any reason wish to requite the gift ). Parmi les raisons invoques par
Curtis, il y a d'abord la pauvret de la plupart des rcipiendaires qui se trouveront dans l'impossibilit
matrielle de rien retourner (mais je crois que cela concerne plutt les distributions de validation), le fait que
beaucoup n'organiseront jamais de potlatch et n'auront donc pas l'opportunit de retourner (encore que l'on
puisse se greffer sur le potlatch organis par un autre), le dcs des rcipiendaires survenu avant qu'ils aient eu
l'occasion d'organiser un potlatch. En ce qui concerne ce dernier point, Curtis fournit une information
importante : en thorie un hritier assume les obligations de celui dont il hrite, mais on ne peut le forcer
le faire . Retenons que l'hritier ne peut pas tre forc rendre pour ce que son pre a reu.
39. Smith 1940 : 112 Informants insisted that there was no compulsion on the part of any guest to
return the gift received .
40. Mcllwraith 1948 I 233. Ce tmoignage est plus prcieux aussi, car on sent que Curtis, combattant
l'ide boasienne du prt intrt, tord quelquefois trop la barre dans l'autre sens alors que Mcllwraith,
dont la terminologie et l'interprtation suivent celles de Boas, ne peut tre susceptible du mme reproche.
Les informations les plus fiables sont toujours celles qui contredisent la thorie, ft-elle implicite, de
l'observateur.
41. Oberg (1934 151 ; 1973 127), il est vrai, prtend le contraire propos des Tlingit en l'absence de
retour, le clan donateur pourrait en toute lgitimit, au bout d'un temps raisonnable, six ou sept ans,
s'emparer d'un blason appartenant au clan donataire. On sait que l'anthropologie de la Cte nord-ouest
dsigne traditionnellement par blason des reprsentations sculptes, gnralement animales (on parle
alors d'animal emblmatique ), ou d'autres objets appartenant en propre un clan ou un individu. Ces
biens, ainsi que le droit de les utiliser ou de les contrefaire, sont objets de proprit prive, jalousement gards
et toute atteinte ce droit de proprit constitue une offense grave. Ils peuvent tre transfrs au titre de dot
ou acquis par voie de guerre. On connat aussi quelques cas dans lesquels un individu, s'estimant ls dans ses
droits, peut s'emparer d'un des blasons de qui lui cause tort ou en fabriquer une contrefaon et l'exhiber pour
lui faire honte ainsi un crancier vis--vis d'un dbiteur qui ne paye pas (voir infra), un gendre vis--vis d'un
beau-pre qui ne verse pas la dot promise (Boas 1897 : 366), etc. Oberg dit que les Tlingit ont recours cette
procdure dans le cas d'un potlatch non retourn. Mais la prsenter comme une procdure rgulire, laquelle
viendrait sanctionner une obligation de rendre, parat bien excessif. De Laguna (1972 I : 458-461), qui
consacre pourtant plusieurs pages aux transferts et aux saisies de blasons, n'en parle pas. Emmons (1991 48),
toujours remarquable par son sens du concret et la prcision de son ethnographie, mentionne seulement un
cas qui pourrait faire cho aux dires d'Oberg pour un potlatch non retourn des annes aprs, le successeur
du donateur fait fabriquer un mt sur lequel son propre animal emblmatique, l'ours, mord la queue de celui
du donataire, l'orque. C'est l seulement une faon d'humilier celui qui ne rend pas. Mais il est fort peu
question de droit dans cette affaire, il n'est mme pas vident que le donateur ou son successeur ait celui de se
comporter de la sorte.
42. J'ai dj abondamment parl de la nature de la sanction dans le potlatch (et de l'obligation rendre)
et n'y reviens pas ici (Testart 1998 : 99-101). Sur l'ide totalement infonde, jadis prsente par Mauss, d'une
sanction par l'esclavage pour dettes, je me permets de renvoyer l'annexe de cet article {ibid. 105-108).
43. Curtis ibid.
44. Mcllwraith 1948 I 229, dont la phrase suivante semble faire cho Curtis Celui qui le ferait se
rendrait ridicule devant tous .
45. Mcllwraith 1948 I : 227.
46. Mcllwraith 1948 I 232.
47. Mcllwraith 1948 I : 227.
48. Barnett 1938 : 352-353.
Testart, A.]
39
49. Mcllwraith 1948 1 168, 204, 223, 235. Ce que traduit peut-tre l'expression bella coola selon laquelle
ils sont devenus nant (par opposition aux autres qui resteraient comme autant de dettes morales), ils ont
disparu pour le nom, le sige ou quoi que ce soit qu'ils valident.
50. Ibid. : 205.
51. Surtout l'exemple des Kwakiutl rendant visite aux Bella Coola (ibid. : 166, pour la citation 204).
52. Nous ne revenons pas ici sur la distinction entre rciprocit et contrepartie (Testart 1997 54-55). La
rciprocit est une rciprocit d'actes ; la contrepartie concerne les choses. La contrepartie (dans l'change ou
du contre-don) implique rciprocit ; la rciprocit n'implique pas contrepartie.
53. Barnett 1938 352.
54. Mcllwraith 1948 1 234.
55. Ibid 169.
56. Au sens o l'exigibilit de la contrepartie nous parat constituer le seul critre dcisif. Concernant les
distributions de validation , l'information manque.
57. Mauss note cependant des ventes d'esclaves, citant Swanton.
58. Mauss 1950 : 194.
59. On trouve un chapitre ou au moins un dveloppement substantiel dans presque tous les ouvrages
concernant la Cte nord-ouest. Pour les Tlingit, par exemple Krause (1956 [1885] 126-137) ; Oberg (1973
chap. 7), De Laguna (1972 I ; 346-357) ; Emmons (1991 : 53-57).
60. D'aprs Cole et Darling (1990 1 19).
61. Sur l'change entre amis comme forme de l'change non-marchand, je me permets de renvoyer un
article venir change marchand, change non-marchand .
62. Mcllwraith 1948 1 : 188 ; Oberg 1973 118-119 qui indique qu'un clan tlingit ne pouvait jamais faire
face seul aux dpenses ncessaires au potlatch et devait en consquence emprunter auprs des autres clans de
la phratrie (le taux indiqu tant de 20 %).
63. Par opposition aux dettes purement morales dont beaucoup d'auteurs parlent propos du
potlatch. Ce vocable est d'ailleurs proscrire il n'y a pas de dette suite un don, sinon en un sens
mtaphorique, comme lorsque l'on parle de dette de reconnaissance.
64. Garfield 1939 : 274 ; Mcllwraith 1948 1 188.
65. Oberg 1934 151-152 ; De Laguna 1972 1 : 458, 459 ; Emmons 1991 : 33,48. Voir supra note 41.
66. Exigible si le crancier prpare un potlatch ou veut acheter un cuivre (supra).
67. Mcllwraith (1948 1 : 228) qui parle de dette propos du potlatch prcise qu'il n'y a pas de taux
fixe : en fait, il n'y a pas de taux du tout, on rend ce qu'on veut. Mme Codere, qui pousait troitement les
thses de Boas en 1950, semble depuis avoir adouci sa position en admettant qu'il n'y avait pas de taux fixe
dans le potlatch (1990 : 369).
68. Oberg 1934 ; 1973 : 130-133 ; Emmons 1991 : 47 ; Mcllwraith 1948 I : 756 ; II 86.
69. C'est ce que dit Malinowski (1963 : 236) : Dans la plupart des cas pas dans tous la remise d'un
bien d'une personne une autre marque la supriorit de celui qui donne sur celui qui reoit . Mauss (1950
258) aprs avoir remarqu que le don non rendu rend [...] infrieur celui qui l'a accept [...] crit plus
nettement propos du potlatch (ibid. 269-270) par ces dons, c'est la hirarchie qui s'tablit. Donner, c'est
manifester sa supriorit, tre plus, plus haut, magister ; accepter sans rendre ou sans rendre plus, c'est se
subordonner, devenir client et serviteur, devenir petit, choir plus bas (minister) . Strathern (1971 10) crit
de mme L'ide directrice est que les dons unilatraux engendrent et rendent manifeste la supriorit : le
donateur est suprieur au rcipiendaire et ajoute pour la Nouvelle-Guine que cette ide selon laquelle le
donateur est d'une manire ou d'une autre suprieur est explicite . J'ai moi-mme repris cette ide dans Des
dons ... (Testart 1993 91 sq.), une poque o elle ne me paraissait pas faire de doute, quitte lui apporter
un important correctif (ibid. : 96-97). Ce correctif est insuffisant.
70. Bowers 1965 34.
71. Op. cit. note 64.
72. S'il s'agit de supriorit (c'est notre avis un rapport trs mal caractris par ce qualificatif et qui le
serait mieux en tant que rapport de dpendance). Sur l'ensemble de ces donnes et leur interprtation, Testart
1993 107-115.
73. Selon l'interprtation que nous en proposons (Testart 1999, passim).
74. Barnett 1938 : 353. Le fait significatif est que le prt et son remboursement ne constituent en aucune
faon une part intgrante des distributions du potlatch. Ils lui sont prliminaires [...] ; le caractre principal
des biens distribus au cours du potlatch est celui du don, c'est--dire une faveur concde sans condition
(c'est l une manire tout fait nette d'exprimer la diffrence entre le don et l'change le premier consiste en
une cession sans conditions tandis que le second l'est toujours sous condition de recevoir une contrepartie).
40
[85, 1999
75. Swanton 1908 : 435.

76. Boas 1925 : 227 ; 1916 356.
77. Barnett 1938 : 354-355.
78. Si cette objection ne nous paraissait pas suffisante, nous pourrions aussi rappeler ces distributions
(celles dites de validation ) qui sont galitaires et qui n'appellent pas de contre-dons. Le statut des
rcipiendaires ne s'y marque donc pas. N'y joue donc pas non plus ce principe de reconnaissance rciproque
qui est au centre du raisonnement de Barnett.
79. Au sens des ocanistes (Bonnemaison 1996 : chap. 4.).
80. Barnett (1938 353) va beaucoup trop loin quand, aprs avoir dcrit le potlatch comme une
assemble de tmoins , il crit qu'avant de procder aux distributions, le donateur n'a pas de nom .
81. Sur ces mises mort somptuaires d'esclaves, la vieille synthse prsente par MacLeod (1929
106-1 1 1) reste une des meilleures (voir aussi Testart 1999).
82. L'information rappele plus haut selon laquelle les plus dmunis chez les Tlingit ne se voyaient
secourus en fin d'hiver que s'ils se dclaraient esclaves montre suffisamment les limites de cette gnrosit.
83. C'est le cas du contrat moderne, qui oblige , selon la dfinition du code civil franais ( Le contrat
est une convention selon laquelle une ou plusieurs personnes s'obligent ... , art. 1101). L'antinomie entre
obligation et libert est tellement vidente que la thorie juridique se doit d'expliquer que le contrat (qu'elle
range parmi les obligations dans sa thorie des obligations ) ne restreint la libert que de faon moment
ane.
84. L'ide de don obligatoire fait sourire tout autant que celle de volontaire dsign . Il y a
longtemps que l'anthropologie aurait d tirer les conclusions de ce sourire et admettre qu'il n'y avait pas plus
de don dans le premier cas que de volontaire dans l'autre.
85. La donation entre vifs est un acte par lequel le donateur se dpouille actuellement et irrvocabl
ement
de la chose donne, en faveur du donataire qui l'accepte (art. 894 du code civil, soulign par moi).
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