Impactos del petrleo en las zonas hmedas costeras: implicaciones para el ecosistema

del delta del rio Misisipi despus del derrame de petrleo de la plataforma petrolfera
Deepwater Horizon.
El 20 de abril de 2010, la explosin de la plataforma petrolfera, que
derramo un estimado de 4.9 millones de barriles de petrleo crudo y de
aceite en el golfo de Mxico, y fue responsable por la muerte de 11
trabajadores y, posiblemente un desastre ambiental en la historia de
EE.UU. por 87 das consecutivos, el pozo de Macondo continuamente
libero petrleo crudo en el golfo de Mxico. Muchos kilmetros del borde
noroeste del golfo de Mxico fueron afectados, incluyendo de igual
forma los humedales ecolgicamente importantes y frgil ecosistema
del delta del rio Mississippi de Louisiana. Estos humedales son
responsables de un tercio de la produccin pesquera de la nacin e,
irnicamente, ayudan a proteger la infraestructura enrgica que provee
una tercera parte de petrleo y gas de la nacin. Aqu, nosotros
proveemos una vista bsica de la biologa y qumica del derrame de
petrleo en los humedales costeros y una evaluacin de los efectos
potenciales realizados en la condicin ecolgica del delta del rio missipi
y sus asociados de flora y fauna.
Palabras clave: humedales, ciencias ambientales, ecologa, ecosistemas
costeros, microbiologa.
El estallido incontrolado de la cabeza del pozo de Macondo, ubicado en
el bloque can 252 de Misisipi, ocurrido el 20 de abril de 2010 durante
la terminacin de la perforacin de la plataforma petrolfera (DWH) , es
potencialmente uno de los desastres ambientales ms grandes
experimentados en los EE.UU , y sin duda la mayor descarga de aceite
marino. La liberacin de un estimado segn el gobierno americano de
4.9 millones de barriles de aceite expuso el pozo ms grande y
productivo de la nacin a un nivel sin precedentes de impacto ambiental
(comisin nacional del agua Bp derrame de petrleo de la plataforma y
Offshore de perforacin 2011). los humedales costeros del ecosistema
delta del rio Misisipi, que constituyen casi el 40% de los humedales
costeros de los 48 americanos , es de especial preocupacin debido a la
multitud de servicios ambiental y econmicamente importantes que
proveen para el golfo de Mxico norte ( GOM) y a todos los Estados
Unidos. Estos humedales proveen la base para tales servicios
ecosistemicos que protegen de los huracanes, la calidad de agua, el
soporte de la fauna, y la retencin de carbono. Aproximadamente el 30%

de la produccin pesquera de estados unidos es dependiente de estos

humedales e irnicamente ellos protegen la infraestructura de aceite y
gas que provee un tercio de la nacin y 50% de la capacidad de refinera
de la nacin.
Por supuesto, el derrame DWH no es el primero en afectar los
humedales costeros. Solo en los estados unidos, mltiples derrames y
ms pequeos ocurren cada ao. Sin embargo, grandes derrames que
resultaron en impactos significativos en los humedales costeros ocurren
peridicamente (tabla1). Dos de los primeros derrames globales de nota
son la liberacin de West Falmouth que aproximadamente 4400 barriles
de petrleo en la baha de Buzzards, Massachusetts y el derrame del
tanque Amoco Cdiz, que descargo 1.6 millones de barriles de crudo a lo
largo de la costa de Bretaa, Francia. Ambos derrames afectaron las
marismas. En el caso del evento de Amoco Cadiz, la recuperacin de
plantas y animales ocurri en los prximos 8 aos donde el suelo no
haba sido removido durante la limpieza del aceite (Baca 1987). En
contraste, 40 aos despus del derrame de West Falmouth, los impactos
son aun evidentes (Culbertson 2008). La recuperacin del marisma
despus de un derrame de petrleo puede variar considerablemente
(tabla 1), dependiendo de una variedad de factores, que son descritos
ms abajo. La razn de este resumen es proveer un contexto desde que
el pblico y la comunidad cientfica puedan entender mejor los impactos
realizados y perspectivas para la recuperacin futura relacionada con el
derrame DWH en humedales costeros y sus recursos naturales
asociados. A continuacin, resumimos el conocimiento general de los
impactos del vertido de petrleo en las marismas y, cuando sea posible,
los impactos especficos de la DWH - en relacin con la qumica del
petrleo y su toxicidad relacionada; la capacidad de los procesos
microbianos a degradar petrleo y reducir la toxicidad; las respuestas de
la vegetacin de los humedales , biota bentnica, las marismas
dependen de los recursos pesqueros del petrleo ; y los impactos de los
servicios ecosistemicos que dependen los seres humanos. (Figura 1).
Porque el aceite es toxico: por su composicin qumica y como
cambia con el tiempo
La toxicidad del petrleo y en su impacto en la biota estn
determinados principalmente por su composicin qumica. El aceite y
gas natural son derivados de materiales biolgicos cuya composicin ha
sido modificada por diagnesis a travs de millones de aos para

producir los componentes de las mezclas complejas de hidrocarburos y

no hidrocarburos que constituyen estos combustibles fsiles.
Normalmente, todos los crudos estn hechos de los mismos tipos de
hidrocarburos moleculares. Sin embargo, la proporcin de molculas
especficas en el crudo de un depsito dado dependen de la
localizacin, profundidad y edad del depsito.
Las cuatro clases de hidrocarburos en petrleo crudo son saturados,
aromticos, asfltenos y resinas (Leavy y Colwell, 1990); cidos grasos
saturados y compuestos aromticos generalmente dominan.
Hidrocarburos saturados, que contienen estructuras de cadena lineal,
ramificadas y cclicas, constituyen el mayor porcentaje de petrleo. La
mayora de los crudos encontrados en derrames de petrleo contienen
molculas de hidrocarburo de cadena lineal, desde solo un carbono en
metano hasta molculas que contienen ms de 35 tomos de carbono,
con estructuras de hidrocarburos ramificados y cclicos asociados.
Algunos de los hidrocarburos cclicos saturados de C19-C30 son
particularmente resistentes a la biodegradacin y sirven como
biomarcadores de petrleo.
Asfaltenos-son hidrocarburos de peso molecular grande que contiene
trazas de nquel y vanadio, son incluso ms resistentes a la degradacin
microbiana y se utilizan como material para techos de alquitrn y
carretera de asfalto.
En contraste con cidos grasos saturados, los hidrocarburos aromticos
de petrleo consisten en estructuras de un solo anillo relativamente
simple, tales como benceno y ms complejas estructuras aromticas
cclicas con mltiples anillos condensados, llamados hidrocarburos
aromticos policiclicos (HAP). La nica estructura y la vinculacin de
PAHs aumentan su solubilidad y, por tanto, su capacidad para influir en
varias reacciones mediadas por la enzima en biota. Debido a sus efectos
txicos y mutagenicos, los compuestos aromticos son
medioambientalmente ms importantes de todos los compuestos de
aceites crudos. Cuando el aceite entra al ambiente despus del derrame,
ya sea por rupturas o escapes, sufre continuos cambios compositivos
asociados a la erosin (figura 2). Los procesos de temperatura incluyen
evaporacin, disolucin, emulsificacion, sedimentacin, oxidacin
microbiana y foto oxidacin.
Los cambios de temperatura cambian las propiedades toxicas y fsicas
del aceite. El aceite fresco es ms voltil, contiene componentes ms

solubles en agua, flota, no es muy viscoso, y se dispersa fcilmente de

la fuente. Por lo tanto, el aceite derramado fresco es del tipo ms
ambientalmente significativo. El aceite climtico inicialmente pierde sus
componentes voltiles, que son tambin los componentes ms solubles
en agua y el aceite se vuelve ms viscoso y ms inclinado a coagularse
que a formar una pelcula delgada. Con el tiempo, el clima continua a
cambiar la composicin de aceite hasta que se degrade en el medio
ambiente dejando atrs grandes cantidades de residuos (por ejemplo,
bolas de alquitrn; figura 2), normalmente, durante la meteorizacin
gran parte del aceite (sobre todo pesados) se mezcla con agua y
emulsiona, formando una mezcla viscosa que es resistente a la
meteorizacin rpida y ms difcil de remediar.
El aceite puede causar daos al medio ambiente a travs de varios
mecanismos, incluyendo la toxicidad asociada con ingestin o absorcin
a travs de las estructuras respiratorias de la biota o la piel; la capa o
sofocacin, que afecta el intercambio gaseoso, la regulacin de la
temperatura u otros procesos de apoyo a la vida; y agotamiento de
oxigeno por procesos microbianos asociados con la degradacin del
aceite. El clima cambia la efectividad de estos mecanismos (toxicidad,
vas de exposicin, biodisponibilidad) causando impactos ambientales y,
en general, reduciendo la oportunidad de daos. La mayor parte del
aceite del evento DWH que alcanzo las marismas haban sido
ampliamente resistidos (Ready et al 2011). Como tal, las
consideraciones iniciales sobre el impacto del aceite se centraron en la
lesin de la capa de la biota y, en menor medida, la deficiencia de
oxigeno inducido en las reas ya hipoxicos. Por tanto, el aceite
degradado no tiene una ruta significativa de exposicin de disolucin, su
potencial para impactos txicos generalmente es reducido es
comparacin con los impactos del aceite fresco. Sin embargo, los efectos
toxicos del aceite DWH en especies martimas han sido documentadas
(Whitehead et al 2011). Animales bentnicos que son alimentadores de
depsito podran consumir aceite en este estado degradado del
sedimento y estar expuesto a travs de la ingestin ( Muijs y Jonker
2010). Por lo tanto la toxicidad directa a la flora y a la fauna no se
pueden descartar, dada la magnitud variable de envejecimiento del
aceite.
Procesos microbianos: clave para la degradacin del aceite y
reduccin de la toxicidad.

La composicin qumica de aceite y su toxicidad no son estables en el

tiempo, pero cambia, en parte, debido a los procesos microbianos, los
medios primarios biolgicos por el cual el aceite se degrada en
humedales. La actividad de degradacin microbiana depende
principalmente del tipo y la concentracin de hidrocarburos de petrleo
y factores ambientales tales como: el oxgeno, nutrientes tales como
nitrgeno y fosforo, salinidad y PH. Las aguas superficiales y sedimentos
de marismas contienen una alta diversidad de microorganismos. Esta
rica diversidad permite la eficiencia de los recursos al mximo
(especialmente del carbono) la utilizacin y degradacin ya sea
patognico o no - en condiciones variables de nutrientes del medio
ambiente.
Los microbios generalmente degradan la mezcla compleja que
constituye el petrleo metabolizando primero los alcanos lineales,
seguido de los alcanos ramificados, pequeos compuestos aromticos, y
alcanos cclicos, y finalmente mediante la realizacin de una
degradacin limitada del alto peso molecular de los PAHS. La
abundancia relativa de los diversos componentes en mezclas complejas
de hidrocarburos de petrleo da forma a la estructura de la comunidad
microbiana despus de la contaminacin. Los cambios en los tipos de
organismos presentes en los sedimentos o aguas superficiales se
producen como resultado de la degradacin secuencial de componentes
de petrleo y la abundancia o compuestos que son toxicos para las
poblaciones microbiana (por ejemplo, heterocclicos, cidos naftenicos).
Los HAPS son los contaminantes ms toxicos y son bastante persistentes
en las marismas. Los niveles ms altos se producen generalmente por
debajo de la superficie del sedimento donde hay oxigeno limitado y un
concomitante cambio de aerbico a anaerbico. En una fuerte
contaminacin, las concentraciones de PAH aumentaron al aumentar la
profundidad del sustrato y la disminucin del contenido de oxigeno (Li et
al. 2009). Las bacterias anaerbicas degradantes de HAP han sido
identificadas en humedales contaminados, pero dada su baja capacidad
de degradacin de aceite, es poco probable que las bacterias anaerobias
puedan reducir en gran medida la contaminacin de HAP, excepto a
bajas concentraciones de HAP.
Como alternativa, los hongos y levaduras desempean un papel menos
pero potencialmente significativo en la biodegradacin de hidrocarburos.
Las ventajas de la degradacin por hongos en aguas saladas incluyen la

capacidad de las hifas a penetrar a travs de los agregados de

sedimentos anoxicos o entornos hidrfobos. Muchos hongos pueden
transformar hidrocarburos en derivados y oxidados, y algunas cepas son
capaces de dividir los anillos aromticos. Varios gneros de hongos son
capaces de remediar los suelos contaminados con petrleo. Las
levaduras tambin pueden degradar las cadenas de alcanos, tanto
cortas como largas que se encuentran en el petrleo. (iJah. 1998).
De los factores ambientales extrnsecos que regulan la degradacin de
petrleo en los humedales costeros, la disponibilidad de nutrientes
(particularmente de nitrgeno, Jackson Wa y Pardue 1999) y rgimen de
inundacin (Shin et al 2000) son los controles crticos. Por ejemplo, el
rgimen de inundacin de un espacio ejerce una gran influencia en la
biodegradacin de petrleo en los sedimentos de la marisma:
degradacin significativa de petrleo a travs de tanto la reduccin de
sulfato como la respiracin aerbica, el ltimo de los cuales se produce
cuando la superficie de la marisma es expuesta a la atmosfera (Shin et
al 2000). Las inundaciones que promueve condiciones anaerbicas en
los sedimentos, dificultando la distribucin de hidrocarburos. Sin
embargo, otros estudios han demostrado la ruptura (aunque a menudo
ms lento) de los componentes del crudo en condiciones anaerbicas
(Widdel y Rabus 2001). Por lo tanto, puede esperarse que los regmenes
hidrolgicos influyan en las tasas de degradacin del petrleo, y uno
podra anticipar la degradacin de los componentes aromticos que se
descomponen ms rpidamente bajo condiciones aerbicas, para ser
ms afectados por los regmenes de inundacin que los componentes
saturados.
Los nutrientes se saben que regulan fuertemente el petrleo o la
degradacin de hidrocarburos, debido a que los hidrocarburos del
petrleo proporcionan nitrgeno o fosforo poco regenerado cuando se
mineralizan. Por lo tanto, su mineralizacin aumenta de carbono:
nitrgeno y de carbono: proporciones de fosforo, lo que dificulta an ms
la produccin microbiana (leahy y colwell 1990) la adicin de petrleo a
marismas puede estimular la fijacin de petrleo y puede conducir el
sistema de limitacin de fosforo (griffiths et al 1982, Gaur y singh 1990).
Aunque la adicin de nutrientes podra generar microbiolgicamente
mediante el desglose de hidrocarburos, los efectos a largo plazo sobre la
marisma podran ser negativos, (alterando el ciclo de nutrientes y la
composicin de las especies de plantas y potencialmente resultando en
la eutrofizacin y agotamiento del oxgeno).

Se puede esperar que la deposicin del crudo altere los procesos

microbianos de las marismas y por supuesto la composicin
biogeoqumica de la misma. (Leahy y Colwell 1990, shin et al 2000).Un
conjunto complejo de microorganismos puede utilizar una gama de
aceptores de electrones (por ejemplo, oxigeno, nitrato, sulfato,
oxihidroxidos de hierro) para degradar los hidrocarburos saturados y
aromticos (widdel y Rabus 2001).
Tpicamente, la exposicin de petroleo reduce la diversidad microbiana y
aumenta la abundancia de los taxones que son capaces de utilizar estas
nicas fuentes de carbono. Tales como una mayor disponibilidad de
carbn de petroleo y derivados esta posterior oxidacin aumentara la
produccin microbiana (so young 2001) y el flujo de dixido de carbono
de las marismas. El aumento de las tasas de produccin de metano, un
potente gas de efecto invernadero, tambin son posibles, debido a que
en algunos alcanos lineales (por ejemplo el hexadecano) se pueden
convertir en metano en condiciones anaerbicas (widdel y Rabus 2001).
Los efectos del petrleo derramado sobre procesos microbianos
importantes, tales como la fijacin del nitrgeno, junto a la nitrificacin
des nitrificacin, y la reduccin del sulfato podran modificar el ciclo de
nutrientes en las marismas afectadas por petrleo. Aunque incluya la
adicin experimental de petrleo tiene un impacto negativo en la
composicin de la comunidad microbiana en general, que estimula las
tasas de reduccin de sulfato (Suarez-Suarez et al 2011) y mejora la
diversidad de microorganismos que degradan los componentes de aceite
aromtico lineal (Abea et al 2011). Las tasas de fijacin de nitrgeno y
des nitrificacin , sin embargo, pueden ser fuertemente inhibidas por la
exposicin a largo plazo para el petrleo ( Griffiths 1982) , a pesar de
que algunos desnitrificadores son conocidos para metabolizar los
sustratos derivados derivados del petrleo como el tolueno o
etilbenceno (champion et al 1999. Al afectar los procesos microbianos,
los hidrocarburos del petrleo pueden modificar en ciclo de nutrientes y
la desintoxicacin del petrleo y por lo tanto puede influir en las
respuestas de vegetacin.
Vegetacin de los humedales: las respuestas de las especies de
cimentacin al petrleo
La vegetacin de los humedales es el componente del ecosistema que
proporciona la base para la estructura y funcin de los humedales en los
que se basan importantes servicios de los ecosistemas. Por lo tanto, una

comprensin del impacto del petroleo sobre la vegetacin es

particularmente importante. Las respuestas de la vegetacin a los
hidrocarburos del petroleo y la capacidad de la vegetacin para
recuperarse dependen de una variedad de factores intrnsecos a las
especies de plantas y especficos para el caso de derrame. Debido a los
derrames se dan en diversas qumicas, ambientales, y las condiciones
biticas, los impactos y las trayectorias de recuperacin pueden variar
en gran medida y pueden ser difciles de predecir. Las principales
respuestas determinantes de la vegetacin a los hidrocarburos son: (a)
la toxicidad del aceite, que a su vez depende del tipo de aceite, la
cantidad de meteorizacin, y el alcance de la cobertura vegetal; (b)
cantidad de petroleo de contacto y la penetracin del suelo; (c)
composicin de especies vegetales ; (d) la frecuencia de lubricacin; (e)
la temporada del derrame y (f) actividades de limpieza ( Lin y
Mendelssohn 1996,Hester y Mendelssohn 2000,Pezeshki et al 2000).
El tipo de aceite es un determinante primario de la toxicidad. Aceites
crudos pesados como el de San Joaqun o Venezuela, que se componen
de pequeas concentraciones de alcanos de bajo peso molecular y
compuestos aromticos, hace una pequea cantidad de toxicidad directa
sobre las plantas (figura 3a), mientras que los crudos ligeros, como el
sur de Louisiana, que tiene concentraciones relativamente altas de
hidrocarburos ms ligeros, puede causar necrosis y mortalidad de las
plantas en el contacto (figura 3b). Por supuesto, los productos refinados,
incluso altamente toxicos como el diesel, si se trata de degradado
suficientemente, eventualmente perder su toxicidad, pero los residuos
menos toxicos pueden todava cubrir la vegetacin (figura 3c).esta
condicin impide la fotosntesis, perjudicando de este modo la
asimilacin de carbono utilizado para el crecimiento y la transpiracin,
que promueve el enfriamiento por evaporacin. La frecuencia de
lubricacin repetitiva de la vegetacin es tambin un determinante
importante de la lesin final; aceitados repetitivos agota las reservas de
nutrientes subterrneos utilizados para generar nuevos brotes. El
momento del ao en que se produce un derrame de petroleo tambin
influye en el impacto del derrame en las plantas. Los derrames durante
los periodos ms fros cuando las plantas tienen un metabolismo ms
bajo o estn en reposo, tienen un impacto reducido en relacin con la
exposicin al aceite durante las estaciones ms clidas (Alexander y
Web 1985). Sin embargo, podra decirse que el determinante ms
importante en la gravedad, es si el aceite penetra en el suelo y entra en

contacto con las races de nutrientes que absorben y rizomas de

regeneracin de brotes; este escenario puede causar muerte de la
planta (figura 3d).
Las perennial plantas de marismas, que se regeneran nuevos brotes
sobre tierra cada primavera, por lo general se recuperan de tallo y hoja
de lubricacin, pero aceitado de rganos de la planta bajo el suelo ms a
menudo resulta en la muerte de la planta. Aunque se podra esperar que
todas las especies de planta sean igualmente susceptibles al aceite, esto
no es el caso. Las diferencias especficas de las especies en las
respuestas al aceite pueden ser dramticos (Lin y Mendelssohn) ,1996).
La limpieza del petroleo es otro controlador importante de los impactos
del derrame de petroleo. La extraccin manual de aceite por el personal
de respuesta a derrames pueden romper los brotes de las plantas, que
puede hacer ms dao a la vegetacin que el propio petrole, o pueden
impulsar al petroleo ms lejos en el suelo (Haff et al 1993, Hester y
Mendelssohn ,2000). Por lo tanto, los primeros en responder a derrames
de aceites tratan de minimizar tales impactos perjudiciales.
El grado de recuperacin de la vegetacin de la marisma despus de un
impacto del derrame de petroleo agudo puede ser tan variable como el
efecto inicial del derrame en la vegetacin. en situaciones en las que el
aceite tiene un impacto solo en brotes y hojas sobre el suelo, la
recuperacin puede ser relativamente rpida, que se producen en la
siguiente estacin o antes, dependiendo de la presencia de propagulos
viables,la prevalencia de aceite residual, el grado de erosin de la costa,
y los impactos de la limpieza (Hester y Mendelssohn, 2000).sin embargo,
cuando el aceite penetra en el suelo y la mortalidad inicial de la
vegetacin es extensa, la recuperacin de las condiciones de referencia
pueden tardar 3-4 aos (Hester y Mendelssohn,2000) o incluso ms
tiempo (Bergen et al 2000, Michel et al 2009). En casos extremos, la
recuperacin no se puede producir si ciertas acciones de remediacin
intrusivas se llevan a cabo (por ejemplo, eliminacin de suciedad, como
en el derrame de Amoco Cdiz; Baca et al 1987, Gilfillan et al 1995) o si
la erosin debido a la energa de la olas o hundimiento se aceler
despus de la mortalidad de las plantas. Por el contrario algunas
acciones de reparacin, tales como la incineracin in situ, pueden
proporcionar condiciones que permitan la recuperacin inicial en
cuestin de das o semanas (Baustian et al 20109. Por lo tanto, a pesar
de una serie de factores que influyen en el grado de impacto y la

velocidad de recuperacin de la lubricacion, la recuperacin de la

vegetacin es ms la regla que la excepcin.