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Por qu los tibetanos soportan las alturas? | Sociedad | EL PAS

SOCIEDAD
Por qu los tibetanos soportan las alturas?
La poblacin hered de los arcaicos denisovanos el gen esencial para vivir con poco oxgeno
JAVIER SAMPEDRO
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ADN

Madrid
Genoma

2 JUL 2014 - 17:21 CET

Evolucin humana

Antropologa

Gentica

Biologa

Investigacin cientfica

Ciencias naturales

Ciencia

De los enigmas esenciales que

plantea la evolucin biolgica, ninguno
toca ms de cerca la historia y la
cultura que el origen de las
adaptaciones que distinguen a unos
seres humanos de otros: la piel clara
en las latitudes nrdicas o la
resistencia a la malaria en los trpicos,
donde es endmica. Una de las ms
llamativas es la adaptacin a las alturas
de los pobladores del Tbet, que les
permite vivir a ms 4.000 metros de
Monjes tibetanos observan una carrera de deportes de aventura. / PA CO NA DA L
altitud con una salud, una energa y una
fertilidad que ningn otro humano
puede alcanzar en semejante escasez de oxgeno. Cmo lograron los tibetanos ese atributo?
Hoy tenemos la respuesta: robndole un gen a los denisovanos, la especie arcaica que
campaba por esas alturas asiticas antes de que los humanos modernos saliramos de frica.
As como la poblacin europea hered de los neandertales los genes esenciales para soportar
el fro de las estepas del continente, los tibetanos tomaron de los denisovanos los antiguos
humanos que poblaron Asia un gen clave para adaptarse a las altitudes extremas, una
cualidad, por cierto, muy envidiada por los escaladores occidentales. El gen se llama EPAS1, y
permite a sus portadores vivir a las bajas concentraciones de oxgeno imperantes en las alturas
del Tbet. Los investigadores dirigidos por Rasmus Nielsen, de la Universidad de California en
Berkeley lo han descubierto secuenciando (leyendo) el ADN de 40 tibetanos y 40 chinos de la
etnia Han, la mayoritaria en el gigante asitico.
Hace solo ocho aos, la mera hiptesis de que los humanos modernos pudieran haberse
cruzado con otras especies arcaicas tras su salida de frica se consideraba una hereja
cientfica, o al menos una teora marginal (y marginada). La primera demostracin de esa
actividad sexual irregular fue obtenida en 2006 por el genetista de la Universidad de Chicago
Bruce Lahn, que observ con tcnicas genmicas que un gen llamado microcephalin,
importante para el desarrollo del cerebro, haba llegado a los eurasiticos actuales procedente
de los neandertales: es decir, que haba habido sexo entre ambas especies.
El hallazgo fue recibido con general escepticismo por la comunidad paleontolgica, y en
consecuencia rechazado por las principales revistas cientficas, como Nature y Science. Pero
el lder del campo del ADN antiguo, Svante Pbo, del Instituto Max Planck de Antropologa
Evolutiva en Leipzig, consider que las evidencias de Lahn eran muy slidas. Y poco despus,
cuando present el primer genoma de un neandertal, obtenido a partir de un hueso fosilizado,
l mismo se convirti en un defensor de la teora de los cruzamientos: haba poca duda de que
los neandertales nos haban pasado algunos genes, aunque no muchos. Hubo sexo, pero
poco. Nada extraordinario.
En mi opinin est claro que la introgresin adaptativa, o importacin de genes tiles de
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especies arcaicas, ha sido mucho ms importante para la evolucin humana de lo que se

pensaba previamente, dice a EL PAS el jefe de la investigacin publicada en Nature, Rasmus
Nielsen. A medida que los humanos migraban fuera de frica hace unos 50.000 aos y
encontraban nuevos entornos, el intercambio de genes con especies que ya estaban
adaptadas a esas condiciones les ayud a adaptarse mucho ms rpido a los nuevos entornos
que encontraban.
EPAS1 ya haba sido identificado previamente como el gen con mayores signos de seleccin
positiva en la poblacin tibetana. Ese concepto es central en la teora evolutiva: cuando un gen
es importante en cierto entorno, se propaga con mucha rapidez es decir, en pocas
generaciones entre la gente que vive all, y eso deja signos evidentes en el genoma de las
poblaciones actuales. En particular, no solo el gen ventajoso, sino tambin amplias zonas a su
alrededor (haplotipos, en la jerga), llevan los marcadores de ADN de los denisovanos, en lugar
de los marcadores modernos que aparecen en el resto de los humanos actuales.
El altiplano tibetano, situado a altitudes superiores a los 4.000 metros, es un entorno inhspito
para la inmensa mayora de los humanos, debido a su bajo nivel de oxgeno atmosfrico, un
40% inferior al caracterstico del nivel del mar. Los tibetanos son conocidos entre los fisilogos
por haberse adaptado con espectacular eficacia a esas condiciones, con una fertilidad ms alta
de la que muestran all otras personas, y una mortalidad infantil mucho ms baja. Todo ello es
debido a su peculiar respuesta fisiolgica a los bajos niveles de oxgeno, de la que el mayor
responsable es el gen EPAS1 que han heredado de los denisovanos.

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