PAPEL QUE REPRESENTA LA MECANICA DE SUELOS, ESTATICA Y DINAMICA,

EN LA INGENIERIA CIVIL
Por Dr. Leonardo Zeevaert*
INTRODUCCIN
El suelo para el Ingeniero Civil es de suma importancia, ya sea para el apoyo de las
estructuras que disea como son edificios, puentes, puertos, torres, etc., o bien como
material de construccin en diques, cortinas, terraceras, rellenos, etc. De aqu que el papel
que juega la Mecnica de Suelos en la Ingeniera Civil se puede decir que es prioritario y
debe constituir un conocimiento amplio de ingeniero dedicado a esta rama de la ingeniera,
principalmente por lo que respecta al comportamiento del material suelo en sus diferentes
presentaciones en la naturaleza, as como de las herramientas disponibles que permitan
analizar los diferentes problemas que se presentan desde un punto de vista prctico en
Ingeniera.
La mecnica de suelos trata del conocimiento cualitativo y cuantitativo de las propiedades
fsicas de los sedimentos de diferente origen geolgico. Los problemas en mecnica de
suelos pueden ser clasificados en dos grandes grupos: stos son:
1)

Problemas de estabilidad

2)

Problemas de deformacin

Se entiende que las herramientas que se aplican en la resolucin de los problemas de

mecnica de suelos contienen parmetros que las gobiernan. Independientemente de la
bondad de la teora en cuestin, los parmetros representativos de las condiciones en campo
son fundamentales para obtener la precisin deseada desde un punto de vista prctico de
ingeniera. De aqu la necesidad de poner extremada atencin en la obtencin de muestras
del suelo. Adems, los procedimientos de ensayo en el laboratorio deben ser compatibles
con las condiciones de campo. El manejo de las muestras durante el transporte y en el
laboratorio debe ser cuidadoso principalmente si stas se deben a suelos sensitivos.
As tambin el uso de las sondas en campo, como el SPT y el CPT, debe de ser realizado
dentro de las establecidas y cumplir fielmente con las normas en la aplicacin de stas.
1)

PROBLEMAS DE ESTABILIDAD

Los problemas de estabilidad, ya sean para el apoyo de las cimentaciones de estructuras o

bien de material de prstamo para obras de retencin o vialidad, requieren del conocimiento
de las propiedades de resistencia del suelo. El material suelo se encuentra en la naturaleza
con diferentes proporciones. Estos suelos se consideran sin cohesin, tratndose
nicamente de un material friccionante con cierto lmite de resistencia que depende de
* Profesor Emrito de la Facultad de Ingeniera. Universidad Nacional Autnoma de Mxico. Conferencia
Facultad Ingeniera, U.N.A.M. 4 de diciembre de 1990.

varios factores bsicos como son:

a)

Estado de confinamiento

b)

Granulometra y forma de los granos

c)

Compacidad

d)

Saturacin cuando contienen limo y arena fina.

Obviamente, podrn existir otros factores por considerar, como es la erosin interna o
externa dependiendo del problema de que se trate con respecto a las condiciones
ambientales que existan en el sitio o bien que se motiven por la construccin.
El incremento en la presin del agua de poro accionada por los sismos debe tomarse en
cuenta en los problemas de estabilidad.
Cuando se trata de sedimentos cohesivos, arcilla-limosa o limos arcillosos o bien donde
estos empacan totalmente a las arenas y gravas, el cementante o sea la arcilla proporciona
una resistencia adicional.
En estos casos el anlisis de la resistencia del suelo resulta ms complicado por el
comportamiento del cementante arcilla, que tiene diferentes propiedades que dependen
de los minerales producto de la alteracin qumica de las rocas de donde provienen y del
contenido de agua. El contenido de agua es de suma importancia en la magnitud de la
resistencia dada por la cohesin que proporcionan los minerales de arcilla. Si el suelo se
encuentra totalmente hidratado, no necesariamente saturado, sus propiedades de resistencia
son diferentes, a que si el suelo se encuentra semi-saturado. Por otro lado, cuando el suelo
se encuentra saturado, la resistencia al esfuerzo cortante depende de la rapidez con que se
aplique el incremento de esfuerzos sobre l, ya sea por cargas transitorias cclicas, como
por ejemplo, sismo, viento, oleaje, trnsito o maquinaria. As pues es necesario diagnosticar
el tipo de carga cclica en magnitud, frecuencia y duracin.
Para analizar el problema de estabilidad donde interviene exclusivamente la resistencia al
esfuerzo cortante, es necesario diagnosticar el tipo de problema a tratar, estableciendo los
factores ms importantes con respecto al tipo de suelo que se presenta y el rango de
esfuerzos aplicados sobe los existentes, a saber:
a) El estado de esfuerzos a los cuales se encuentra compactado el suelo en la
naturaleza.
b) Grado de compactacin
c) Estructura o sensibilidad del suelo
d) Resistencia cohesiva

e) Resistencia friccionante
f) Grado de saturacin
g) Rango del estado de esfuerzos y rapidez con la que se pretende cargarlo
h) Permeabilidad
El diagnstico del problema de que se trata dar la pauta sobre el estado de esfuerzos que
deba aplicarse para los anlisis de laboratorio en la determinacin de los parmetros de
resistencia en probetas de suelo inalterado, o bien como material de prstamo, tanto para
aplicacin esttica transitoria o bien dinmica.
En los problemas de estabilidad, es necesario conocer con la mayor precisin posible la
estratigrafa del subsuelo hasta una profundidad a la cual se considere que por el
diagnstico del problema no se rebasar la resistencia del suelo. En algunos problemas de
estabilidad se pueden utilizar sondas, que por relaciones empricas pueden proporcionar,
adems de la correlacin estratigrfica, valores aproximados de las propiedades de
resistencia en relacin a las caractersticas ndices del suelo.
Las ondas son principalmente tiles para detectar la estratigrafa como es el cono elctrico.
Correlaciones empricas de la resistencia con esta sonda pueden obtenerse
aproximadamente en grava fina, arena y limo, dicha correlacin proporciona el
conocimiento aproximado del ngulo de friccin interna, de estos suelos. En los suelos
arcillosos no se obtienen las propiedades cohesivas con precisin, la sonda dar nicamente
la resistencia total que es la suma de la cohesin y la de friccin la cual es funcin de la
presin de poro generada durante el hincado. Para estos casos el cono constituye un mtodo
adecuado, siempre y cuando se tenga debidamente calibrado y se comprendan los datos
empricos que ste proporciona con el problema de estabilidad que se pretende resolver.
Por lo que respecta a la prueba de penetracin estndar (SPT) se puede decir que sta
presenta cierta ventaja sobre el cono por lo que se relaciona a la obtencin de muestras
semi-alteradas que pueden servir para determinar las caractersticas ndices del suelo. Por
otro lado est en desventaja con el cono (CPT) por lo que respecta a la precisin de obtener
la relacin estratigrfica continua, perdindose a veces estratos delgados o lentes que deban
incluirse en el estudio estatigrfico.
Se hace hincapi que los problemas de estabilidad se analizan con el estado de resistencia
lmite a lo largo de una superficie potencial de deslizamiento la que no siempre es una
superficie cilndrica, y posteriormente se aplica un factor de seguridad el cual depende de la
confianza que el ingeniero proyectista d a la herramienta y a los parmetros involucrados
en ella.

III. PROBLEMAS DE DEFORMACION

Una vez resuelto el problema de estabilidad que implica que no existir una falla de la masa
de suelo con un determinado factor de seguridad, es necesario cuantificar las deformaciones
para justificar el comportamiento funcional de la obra por construir.
As pues, para realizar el anlisis de los problemas de deformacin ser necesario conocer
las propiedades esfuerzo-deformacin-tiempo del suelo, tanto en direccin vertical o bien
normal a los planos de estratificacin, as como en sentido horizontal o paralelo a dichos
planos. De las pruebas as efectuadas se determinan los parmetros a usar dentro del rango
del esfuerzo octadrico al que est sometido el suelo en la naturaleza y del nivel de
esfuerzos, que se estima estar sujeto el suelo por la accin de las cargas aplicadas que
deban ser compatibles con el factor de seguridad que se aplicar al problema de estabilidad
en cuestin. El factor de seguridad en los problemas de deformacin podr variar de 1.5, 2
mayor dependiendo del problema de que se trate y la confianza que tenga el ingeniero
proyectista en la herramienta a usar, sus parmetros, tiempo y condiciones estatigrficas.
Sabemos que los parmetros de esfuerzo-deformacin son funcin del nivel de esfuerzos
aplicados y del tiempo de su aplicacin. Dentro de este concepto, los parmetros no sern
los mismos para una cimentacin donde la carga se aplique lentamente o por la accin
sbita que originara una onda ssmica. Adems, en suelos arcillo-limosos la deformacin
contina con el tiempo una vez aplicada la carga, lo que implica el estudio de las leyes
fenomenolgicas de esfuerzo-deformacin-tiempo. Dichos parmetros slo pueden
determinarse en probetas de suelo inalterado. De aqu la necesidad de perfeccionar los
mtodos de muestreo actuales que permitan obtener dichas probetas, de lo contrario los
clculos que se efecten, an usando las herramientas tericas ms exactas no
proporcionarn resultados cercanos a la realidad en campo. Los valores de los parmetros
en buenas probetas inalteradas, difieren en forma importante de los obtenidos en probetas
daadas. As tambin, los ensayos de laboratorio debern sujetarse a normas estrictas en el
manejo de las probetas durante el ensaye y los ensayos a realizarse en el rango de los
esfuerzos que indique el diagnstico del problema de que se trate.
IV.

HERRAMIENTAS

Por herramientas en mecnica de suelos aplicada, se entienden los mtodos de clculo

terico o bien estadsticos desde el punto de vista de ingeniera prctica que se usan en la
actualidad para resolver problemas de estabilidad y de deformacin tanto estticos como
dinmicos.
Las herramientas disponibles tienen diferentes grados de confiabilidad, algunas de ellas se
basan en suponer que la masa del suelo es semi-infinita, isotrpica y homognea, es decir,
que los parmetros son constantes en toda la masa y en todas direcciones. Evidentemente,
esto no sucede en campo porque se sabe al estudiar las condiciones estratigrficas que la
masa del suelo est formada por estratos con diferentes propiedades ndice y mecnicas y
que en la mayora de los casos la masa del suelo compresible queda limitada a una
profundidad determinada por el suelo firme. De aqu que el ingeniero tiene que estar

consciente cuando aplica determinada herramienta a su problema y qu factor de seguridad

debe usar.
Los problemas de estabilidad generalmente se analizan por la resistencia dada por la Ley
de Coulomb que se aplica a una superficie potencial de deslizamiento supuesta que
proporcione el factor mnimo de seguridad, como es el caso de la estabilidad de los taludes
naturales o bien construdos por el hombre, empuje de tierras, friccin en pilotes, capacidad
de carga, zapatas de cimentacin, etc. Consecuentemente, los factores de seguridad que
deban asignrsele a cada problema son diferentes.
En los problemas de deformacin an en suelos estratigrficos, se necesitan hacer en las
teoras hiptesis simplificatorias de cmo se distribuyen los esfuerzos en la masa de suelo,
como es el caso de los anlisis de hundimientos, corrimientos horizontales, expansiones por
alivio de carga de las excavaciones y en los problemas de interaccin suelo-estructura, ya
sea para efectuar la compatibilidad de esfuerzos o bien la de deformaciones entre la
estructura y el suelo.
V.

SISMO-GEODINMICA.

Recientemente debido a los fuertes sismos que ocurren en zonas con depsitos de suelos
blandos, como son los que se encuentran en la Ciudad de Mxico, donde se han observado
fallas de cimentaciones en la superficie del suelo, se ve la necesidad de que los ingenieros
en general y principalmente los que cursan estudios superiores se interesen en los
problemas sismo-geodinmicos. Aqu como en el caso de problemas de estabilidad y
deformacin estticas se ve la necesidad de analizar el efecto de las cargas dinmicas
transitorias o permanentes. En estos casos es necesario diagnosticar el problema
sismogeodinmico relacionndolo con el orden de magnitud de la carga ssmica o esfuerzos
en amplitud, frecuencia y duracin correspondiendo al fenmeno que se espera en campo.
Obviamente, las modalidades o metodologa de los ensayos sern diferentes para un sismo
que para la vibracin producida por el trnsito o bien maquinaria. En este ltimo caso, la
aplicacin cclica de los esfuerzos de larga duracin provocan una degradacin importante
de los suelos cohesivos que los hacen menos resistentes y ms compresibles y que es
necesario investigar cuando se presenta el problema de esfuerzos cclicos sostenidos por
largo tiempo.
El equipo de laboratorio en el caso de pruebas dinmicas es mucho ms sofisticado, que
para los anlisis estticos, y en la mayora de los casos es necesario recurrir a la
importacin de equipo.
Cuando las pruebas se programan bien y con probetas de suelo inalterado, los resultados
podrn ser compatibles con los del suelo en campo. Aqu tambin como se expres
anteriormente, el esfuerzo octadrico del suelo en campo es necesario tomarlo en cuenta en
las pruebas estableciendo as el nivel de esfuerzos inicial y posteriormente el rango del
nivel de esfuerzos que se provea por la carga dinmica que se estima se aplicar en campo.
Por otro lado, dichos parmetros se utilizan en las teoras o herramientas simplificadas
desde un punto de vista de ingeniera prctica para valuar las acciones que las ondas

ssmicas producen en el subsuelo y en la cimentacin y estimar los esfuerzos que se

inducen en la masa de suelo, principalmente cerca de la superficie donde se apoyan las
obras de ingeniera.
La determinacin de las propiedades dinmicas en probetas inalteradas, de suelos cohesivos
representativas de cada uno de los estratos, debern realizarse hasta donde estos apoyen en
suelo firme, de los contrario los resultados no sern dignos de confianza.
Finalmente, por lo anteriormente expuesto se pueden concluir que no existe en ingeniera
civil ninguna estructura que no tenga que apoyarse en una y otra forma sobre el suelo o en
su interior. De ah que, el ingeniero que quiere entender y especializarse en los problemas
de mecnica de suelos y sismo-geodinmica del suelo tiene que empezar temprano al
estudio especializado tanto de la tecnologa del comportamiento de los suelos en sus
diferentes faces, como de las herramientas disponibles y de su confiabilidad. An ms, se
hace necesaria la investigacin para desarrollar mejores mtodos en la obtencin de
muestras inalteradas, en la tcnica de laboratorio para la mejor determinacin de los
parmetros involucrados en las teoras y finalmente en mejorar y/o establecer nuevas
herramientas prcticas para el clculo terico de los problemas que se presentan en el
campo, por lo que respecta a la rama de la Mecnica de Suelos e Ingeniera de las
cimentaciones.
BIBLIOGRAFA BSICA DEL AUTOR
1) Foundation Engineering For Difficult Subsoil Conditions,2da. Edition 1982
Van Nostrand-Reinhold, New York.
2) Interaccin Suelo-Estructura de Cimentacin Superficiales y Profundas Estticas y
Ssmicas, Editorial Limusa (1980), Mxico, D.F.
3) Sismo Geodinmica de la Superficie del Suelo, 1988 Editora e Impresora
Internacional, S. A. de C. V. Mxico, D. F. (Ver Apndice VII para lista de
publicaciones del autor 1939-1988).