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TEMA 19
LA ACTIVIDAD ECONMICA
La actividad econmica. Sistemas econmicos. Tipos de organizacin de la actividad
econmica. Funciones de un sistema econmico.
I.
LA ACTIVIDAD ECONMICA.
La economa forma parte de nuestra vida, ya que todos nosotros tomamos decisiones econmicas a
diario. Por otra parte, en la prensa y en la televisin son constantes las alusiones a trminos y
cuestiones econmicas: descenso de los tipos de inters, presupuestos, distribucin de la riqueza, paro,
inflacin... Por eso debemos conocer cul es el significado y la importancia de todo ello. Una rebaja
impositiva, un incremento de las pensiones o una bonificacin del gobierno a la hora de comprar un
coche son aspectos que condicionan nuestras decisiones de produccin o consumo. Por tanto, lo que
estudiamos en economa son problemas reales que nos afectan de forma directa.
Hace pocos aos nadie pensaba que bamos a tener microondas, ordenadores personales o nuevos
medios para combatir enfermedades. Todo ello es producto de una economa en crecimiento y
diversificacin, capaz de crear productos innovadores que consiguen elevar el nivel de vida. De forma
opuesta nos encontramos con el desempleo, la inflacin y el subdesarrollo, problemas de indudable
importancia cuya solucin hunde las races en la economa.
Hay que tener en cuenta, que la economa no es slo grficos y estadsticas, ya que sus resultados
permiten mejorar el mundo en el que vivimos. Para ello, necesitamos utilizar los recursos existentes de
la mejor manera posible. sa es la esencia de la economa, es decir, el estudio de cmo deben
asignarse los recursos escasos de una sociedad para satisfacer las necesidades de sus miembros.
Ahora bien, en una sociedad existen normas e instituciones muy concretas que dependen de las
decisiones polticas. La organizacin de los Estados, las leyes y normas establecidas suponen un nexo
vital entre la economa y la poltica. Slo cabe estudiar los problemas econmicos delimitados por los
estrechos mrgenes y vaivenes que la poltica ofrece, y ser sta la que facilite o dificulte el proceso de
desarrollo y crecimiento econmico.
1.1.
DEFINICIN DE ECONOMA.
Antes de adentrarnos en los problemas bsicos vamos a definir lo que es la Economa. En principio
podremos decir que la Economa es la ciencia de la eleccin. Por tanto, su objeto no es un campo
concreto de la actividad y relaciones humanas, sino un aspecto, que podemos resumir como la
necesidad de cualquier persona de elegir cuando intenta satisfacer sus necesidades.
La caracterstica fundamental de la Economa es la necesidad de
eleccin entre las alternativas posibles. Todo el anlisis econmico
se refiere al estudio del comportamiento de alguien (individuo,
empresa, Estado) que debe elegir una alternativa entre varias que
estn a su disposicin.
La Economa se ocupa de las cuestiones que surgen en relacin con la satisfaccin de las necesidades
de los individuos y de la sociedad. Las necesidades son mltiples. Pueden ser necesidades materiales
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(alimentos, vivienda, vestido, etc.) o necesidades inmateriales, entre las que estn la sanidad, el ocio o
la educacin.
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En segundo trmino, cualquier decisin no es una decisin econmica. En principio, las decisiones
econmicas son aquellas que implican eleccin y que se toman teniendo en cuenta la satisfaccin que
nos producen. De hecho, muchas de las decisiones que estudian los economistas pueden formularse de
la siguiente forma: hay que hacer la actividad z?.
B
FPP
(0,0)
BIEN X
Pongamos un ejemplo. Un estudiante puede elegir entre ir al cine o cuidar a sus sobrinos. La
satisfaccin que le reporta ver una pelcula tiene para el estudiante un valor de 12 euros, mientras que
los costes del cine son de 6 euros (entrada, transporte y palomitas). Por otra parte, si no va al cine el
estudiante obtiene una gratificacin de 9 euros, a pesar de que estara dispuesto a cuidar a sus sobrinos
gratuitamente. Por lo tanto, la pregunta que se debe hacer el estudiante es la siguiente: debo ir al cine
o cuidar a mis sobrinos? Para contestar econmicamente empleamos el ACB, es decir, comparamos
los costes y los beneficios que le reporta al estudiante ir al cine teniendo en cuenta que ste ir si:
B (cine) > C (cine)
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En este caso, los costes en que incurre el estudiante son iguales a los costes explcitos (6 euros), ms el
coste de oportunidad de los ingresos que pierde (9 euros). Por tanto, los costes totales ascienden a 15
euros, motivo por el que la mejor opcin es no ir al cine, ya que C (cine) > B (cine). De no tener en
cuenta los costes de oportunidad el estudiante tomara la eleccin errnea de ir al cine.
Coste de oportunidad es el valor de la mejor opcin desechada.
Una vez precisados los conceptos claves de la definicin de Economa, debemos de estudiar con ms
detalle lo que significa la actividad econmica.
Estas cuestiones plantean problemas de eleccin, de toma de decisiones por parte de los individuos,
las empresas y el Estado, a los que denominamos agentes econmicos. El hecho de tener que elegir
viene motivado por razones de escasez. Estas elecciones determinan conjuntamente cmo se utilizan
los recursos escasos y susceptibles de usos alternativos de los que dispone una economa.
Figura 1 Utilizacin de los recursos escasos en una economa
In d iv id u o s
D e c is io n e s
E m p re sa s
D e c is io n e s
E s ta d o
C o n ju n to
d e d e c iso n e s
d e la s o c e id a d
D e c is io n e s
U tiliz a c i n
d e lo s
re c u rso s
escaso s
Por tanto, para comprender cmo las sociedades realizan esta asignacin de recursos debemos estudiar
por separado los determinantes bsicos de estas tres preguntas.
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1.2.1. Qu se produce?.
Para responder a la primera pregunta, qu se produce, y tambin en qu cantidad, debemos observar
los deseos de los agentes econmicos. Las necesidades que estos tienen determinarn los bienes y
servicios que la sociedad produzca. La dificultad est en que las necesidades son ilimitadas, mientras
que los recursos son escasos. Los distintos agentes econmicos muestran una capacidad infinita de
desear bienes y servicios.
El objetivo de la Economa es proporcionarnos los instrumentos para que podamos elegir qu bienes y
servicios debemos de producir. Adems, esta eleccin debe ser la mejor posible, la ptima, y aqulla
que permite alcanzar mximamente los objetivos propuestos en cada caso concreto, ya que de lo
contrario estaremos dejando de satisfacer por error algn deseo o necesidad de cualquier agente
econmico. Cmo podemos saber si la decisin por la que nos inclinamos es la mejor? nicamente
podemos acertar si somos capaces de ordenar nuestras necesidades y deseos por orden de preferencia.
La teora econmica se basa en estas caractersticas de las necesidades para poder ordenar cualquier
alternativa que nos planteemos. Ms adelante, cuando estudiemos microeconoma, profundizaremos en
la situacin en la que el consumidor alcanza el ptimo. Pero de momento basta con saber que no son
decisiones aleatorias, sino que el sujeto analiza ventajas e inconvenientes para quedarse con la
posibilidad que subjetivamente cree que es la mejor.
Caractersticas de las necesidades:
Ilimitadas
Ordenables
Jerarquizables
Esa satisfaccin es lo que en trminos econmicos denominamos utilidad. Como en otras nociones
bsicas, no debemos entender este concepto en el sentido limitado que vulgarmente se le atribuye, sino
que asimilamos el significado de utilidad al de satisfaccin.
utilidad = grado de satisfaccin
Es decir, utilidad no es slo que algo nos sea prctico para conseguir un objetivo, como el bolgrafo
para escribir y el martillo para golpear, sino tambin cualquier hecho que nos produce bienestar.
Al ser la utilidad una valoracin subjetiva, sta depender de los gustos de los consumidores. Del
mismo modo, y como veremos en prximos temas, las decisiones de los consumidores estarn
restringidas por su renta y los precios de los bienes. Por otra parte, las decisiones sobre qu se produce
tambin estarn limitadas por los recursos y tcnicas que disponga la sociedad en un momento
determinado tal como explicamos en el apartado siguiente.
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En primer lugar, porque engloba cualquier transformacin que implique no slo un cambio cualitativo
(por ejemplo, el caucho se transforma en un neumtico) sino tambin cuando el cambio es de
localizacin espacial o temporal. Un ejemplo de cambio de localizacin espacial sera el agua de la
sierra, que se transforma en agua disponible para su consumo en una ciudad, mientras que podemos
ilustrar un cambio de localizacin temporal en un stock de almacn que se guarda para ponerse a la
venta en otro momento del tiempo.
En segundo lugar, por la definicin misma de la palabra bien, ya que el trmino produccin tambin lo
aplicamos cuando nos referimos a la provisin de servicios de hostelera, jurdicos, mdicos, etc.
La produccin viene determinada por los factores de produccin o recursos productivos y la tecnologa
empleada. El resultado final del proceso productivo depende de los recursos productivos y de las
tcnicas de las que se dispone.
Ms concretamente, los factores de produccin son todos los bienes que sirven para fabricar otros
productos. Es decir, son los recursos incorporados al proceso productivo. Podemos clasificar los
recursos en tres tipos: naturales, humanos y de capital.
Naturales: agua, tierra, petrleo, minerales... La caracterstica fundamental de los recursos
naturales es que no han sido producidos por el hombre, sino que son bienes que la naturaleza nos
ofrece y que podemos utilizar para la produccin de otros bienes.
Humanos: es el trabajo, el tiempo, conocimientos y habilidades que dedican los hombres a la
produccin. No debe extraarnos que consideremos los recursos humanos como bienes que sirven
para producir otros productos, ya que tenemos que recordar que la palabra bien tambin incluye
los servicios prestados. As, al hablar de recursos humanos estamos haciendo referencia a las
personas en cuanto a elementos que participan en la produccin de bienes. Los recursos humanos
tambin reciben el nombre de capital humano, debido a que la capacidad de trabajo de las
personas depende de los conocimientos acumulados. Conforme los individuos adquieren ms
conocimientos, su capacidad para el trabajo crece. Conforme los pases acumulan ms capital
humano, sus economas son capaces de producir ms y mejor.
De capital: Tambin podemos denominarlos como recursos de capital fsico, para diferenciarlos
definitivamente del capital humano. La caracterstica fundamental de los recursos de capital es que
han sido elaborados en el propio proceso productivo, y no son bienes efmeros, sino duraderos. Es
decir, son bienes producidos que se utilizan en la fabricacin de otros bienes o servicios. Pongamos
como ejemplo un tractor, un alto horno o un ordenador.
Definimos la tecnologa como las frmulas o tcnicas conocidas para producir cosas. Es el conjunto
de conocimientos o recetas que nos indican las posibles combinaciones de los factores de
produccin para fabricar otros bienes. La tecnologa puede mejorar con el tiempo debido al progreso
tcnico, pero en cada momento considerado la tecnologa est dada.
Cada bien puede producirse de muchas maneras: utilizando mucha mano de obra y poca tecnologa;
empleando tecnologa sofisticada y poca mano de obra; o bien una produccin puede caer en manos de
un empresario poco cuidadoso que emplee a dos trabajadores para hacer lo que puede hacer slo uno.
Pues bien, cuando en economa utilizamos el trmino tecnologa slo nos estaremos refiriendo a la
mejor de las frmulas conocidas para producir cada uno de los bienes. Es lo que llamamos tecnologa
eficiente.
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Por tanto, a la hora de producir un determinado bien nos encontramos con una serie de limitaciones
que reciben el nombre de restricciones: los recursos son fijos y la tecnologa est dada. Estas
restricciones imponen la necesidad de elegir, ya que el correcto proceso de decisin determinar o no
el xito en el proceso de produccin.
Figura 2 Decisiones de produccin
PREFERENCIAS
FACTORES
DE
PRODUCCIN
BIENES
Y
SERVICIOS
TECNOLOGA
La conducta del empresario ser elegir el modo de produccin, teniendo en cuenta los recursos y la
tecnologa de los que dispone, que le permita maximizar algn objetivo estratgico como el beneficio,
las ventas, la produccin,...
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Cuando un consumidor se enfrenta a un proceso de decisin, sopesando las alternativas, siempre busca
seleccionar aquello que le reporta mayor placer, mayor satisfaccin o que cubre la necesidad ms
perentoria. A esto se le denomina maximizacin del bienestar. Cuando rechazamos una opcin y nos
decidimos por otra, lo que intentamos es hacer mximo nuestro bienestar. Un consumidor maximiza
su bienestar cuando, teniendo en cuenta los recursos de que dispone, los precios de mercado y sus
preferencias sobre los bienes, no existe otra posibilidad de consumo que le satisfaga ms.
Por otra parte, la conducta ms habitual en los empresarios es maximizar la diferencia entre sus
ingresos y los costes que soporta. Es decir, el productor al tomar las decisiones que afectan a su
empresa pretende maximizar su beneficio teniendo en cuenta las restricciones que soporta, los
precios de los factores productivos, los impuestos y la tecnologa disponible para incorporar a su
produccin.
Por qu el consumidor quiere maximizar su bienestar y el productor su beneficio? La respuesta hay
que encontrarla en la naturaleza humana, ya que los individuos racionales buscan la mejor de las
situaciones posibles, es decir, pretenden alcanzar lo que la teora econmica denominar como
ptimo.
Veamos si varios individuos pueden acercarse a su ptimo de forma simultnea y qu ocurre: hay
veces en las que muchos consumidores y productores pueden aproximarse a su ptimo individual sin
afectar a terceros. Por ejemplo, yo puedo estar ms cerca de mi ptimo personal, porque me reporta
ms satisfaccin pasear por el campo que por la ciudad. Es evidente que mi decisin entre andar en el
campo o la ciudad no provoca que alguien empeore por ello. Yo me aproximo a mi ptimo personal,
est mejorando mi situacin sin que se deteriore la de nadie. Sin embargo, puede llegar un momento
en que cualquier intento de estar mejor por mi parte afecte necesariamente a otra u otras personas. En
un aula en la que hay pupitres para 20 alumnos y hay ese nmero de matriculados, si entran dos
alumnos ms los dos estudiantes nuevos estarn mejor, porque antes no reciban clases y ahora s. Pero
estn mejor a costa de que los otros 20 estn peor, puesto que ahora disponen de menos sitio y de
peores condiciones. Alguien ha mejorado, pero slo porque otros han empeorado.
Hay muchas situaciones previas a aquella en la que ya nadie puede mejorar si no es a costa de que este
otro empeore. Un cambio que permita a una persona estar mejor sin empeorar la condicin de ninguna
otra se denomina una mejora paretiana, en honor al economista W. Pareto (1848-1923), que fue el
primero en desarrollar esta idea. Si se hacen todas las mejoras paretianas posibles, el resultado es un
ptimo de Pareto.
Cuando alcanzamos la situacin de ptimo de Pareto significa que se han realizado todas las posibles
mejoras paretianas. Nadie puede estar mejor sin empeorar la condicin de otra persona. A esta
situacin tambin la denominamos una solucin eficiente. El objetivo de la economa es alcanzar la
solucin eficiente en cada actividad.
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ESCASEZ
Deseos
ilimitados
Intercambio
Precio
Coste de
oportunidad
ELECCIN
=
Decisin
Econmica
Por ltimo, vamos a definir las dos formas de aproximarse a la Economa y describiremos muy
brevemente la evolucin del pensamiento econmico.
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A lo largo de la historia, existen distintos pensadores que han criticado las aportaciones de Smith.
Entre los ms influyentes cabe destacar a Marx. A diferencia de Smith, Marx apoya una intervencin y
direccin frrea por parte del Estado en cualquier actividad y decisin econmica. La organizacin
econmica marxista es antagnica a la capitalista, ya que el sistema de asignacin deja de ser el
mecanismo de precios para ocupar su lugar un Estado planificador.
En los aos 30 aparece, sin embargo, una obra que ha sido fundamental para la ciencia econmica. Se
trata de La teora general de la ocupacin, el inters y el dinero. Estamos hablando de Keynes. Dicha
obra constituye una revolucin, porque cambia la perspectiva desde la que abordar la economa. El
universo Keynesiano es el de la totalidad. No el de las partes aisladas, sino el de la sociedad en su
conjunto. Aunque el trmino macroeconoma fue acuado por Frisch en 1933, podemos afirmar que
la macroeconoma nace con Keynes al aportar ste la posibilidad de cuantificar el comportamiento
agregado de la economa. Con ello nace la contabilidad nacional. Al tener los datos de la realidad
econmica, el Estado puede instrumentalizar medidas para corregir los fallos. As, la contabilidad
nacional y Keynes son los orgenes de la poltica econmica, lo que otorga a los gobiernos gran
capacidad de actuacin e intervencin en la economa. El Estado pasa a jugar un papel fundamental,
ya que empieza a tener cada vez un mayor peso en reas como la sanidad, la educacin y en la
inversin, sobre todo en infraestructuras.
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Ningn pas ha usado un sistema econmico que corresponda precisamente a uno de estos tipos
extremos de sistemas de organizacin econmica. Sin embargo, Estados Unidos y Japn se acercan
ms a las economas capitalistas, y la ex Unin Sovitica y China, sobre todo antes de la dcada de los
80, se aproximan ms a las economas socialistas. La mayora de las economas utilizan conjuntamente
las seales del mercado y las directrices del Estado para seleccionar los resultados econmicos. Lo
ms frecuente es que los pases combinen la propiedad privada con la propiedad estatal. Las
soluciones que resultan se denominan economas mixtas. Nos podemos encontrar con pases en los que
se ha implantado un socialismo de mercado, que es un sistema socialista de planificacin central pero
relajado, es decir, haciendo concesiones a la propiedad privada. Otra combinacin es el capitalismo de
Estado benefactor, tambin conocido como Estado de bienestar. En este sistema se combina la
propiedad privada de los recursos productivos con la intervencin estatal en el mercado.
RESUMEN
TIPOS DE ORGANIZACIN ECONMICA
1. Capitalismo: economa de libre mercado
2. Socialismo: economa de planificacin central
3. Socialismo de mercado: economa planificada centralmente
pero con concesiones a la propiedad privada.
4. Estado de Bienestar: economa que se aproxima al libre
mercado pero con intervencin estatal en la provisin de
bienes esenciales.
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En el capitalismo los propietarios de los factores de produccin tienen libertad para decidir cmo
usarlos. Tambin eligen la forma de utilizar los ingresos que reciben. No podemos perder de vista que
las decisiones se toman para maximizar bienestar y beneficios. Por eso quien posee un factor de
produccin se ve incentivado a ofrecer ms cantidad si sube su precio, mientras que las empresas
prefieren reducir la cantidad que demandan. Los precios de los factores se ajustan para igualar la
cantidad ofrecida a la demandada. Se trata de muchos individuos regateando a la vez por
determinado producto.
De forma paralela, las familias eligen la cantidad que comprarn de cada bien o servicio y las
empresas eligen la cantidad que producirn y vendern de cada uno de ellos. Estas decisiones vienen
determinadas por los precios. Los recursos y los bienes y servicios producidos fluyen desde las
familias hasta las empresas a travs de los mercados de factores y de bienes.
Figura 3 La circulacin de la actividad econmica.
Trajes
El concesionario quiere
vender coches y comprar
trajes
Coches
El constructor quiere
Casa
vender la casa y
comprar un coche
En la figura 3 se muestra un ejemplo del funcionamiento del sistema capitalista. Muestra cmo en una
economa capitalista son posibles transacciones multilaterales entre muchos participantes. El resultado
es que nadie planifica la economa capitalista.
De forma ms general, en una economa con empresas y familias el flujo circular de la renta puede
representarse de la siguiente manera:
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Gasto de consumo
Bienes y servicios
Empresas
(produccin)
Inversin
Renta
Factores de produccin
Mercados
Finacieros
Familias
(consumo)
Ahorro
En este caso, slo existen familias y empresas. Las familias son las propietarias de las empresas y de
los factores de produccin. Adems, stas adquieren todos los bienes que producen las empresas. De
esta forma, en cada perodo se establecen una serie de flujos recogidos en la figura 4. En primer lugar,
las familias venden a las empresas los factores de produccin y obtienen a cambio una renta, ya sea en
forma de salarios o de beneficios. Por su parte, las empresas venden a las familias la totalidad de los
bienes y servicios que producen y a cambio reciben un flujo de pagos que representa el gasto de
consumo de las familias. Por otro lado, la parte de la renta de las familias que no es destinada al
consumo se ahorra. Este ahorro es recogido por el sistema financiero, que hace de intermediario entre
las familias y las empresas, y permite financiar el gasto de inversin de las empresas.
b) Socialismo.
Marx observ que el sistema capitalista provocaba desigualdades, y facilitaba la existencia de ricos y
pobres. Crea que el Estado deba intervenir para remediar esta falta de equidad. Para conseguirlo, el
Estado debera asumir la mayor parte de la toma de decisiones que el capitalismo deja a individuos y
empresas.
Cmo funciona la planificacin central? El capital y los recursos naturales son propiedad del Estado.
Los planificadores preparan planes y rdenes que determinan cmo se usarn esos recursos en la
produccin de bienes y servicios. El plan central se comunica a las empresas propiedad del Estado,
que producen los bienes y servicios que les han ordenado. Esta produccin se hace llegar a las familias
o a otras empresas, segn el plan, a unos precios impuestos anteriormente por el planificador.
Los precios se fijan para alcanzar objetivos sociales. Las familias deciden su consumo segn sus
preferencias, pero los planificadores centrales determinan la cantidad total disponible.
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RESUMEN
Cmo resuelven los sistemas de economa de mercado y los de economa central
los tres problemas de organizacin econmica
qu?
cmo?
ECONOMA DE MERCADO
La
respuesta se alcanza
mediante el enfrentamiento
de la oferta y la demanda en
los mercados de bienes de
consumo y de bienes de
capital.
para
quin?
PLANIFICACIN
El Estado decide directamente en cuanto a la
produccin de bienes de capital mediante planes
elaborados a corto y medio plazo. En la
produccin de bienes de consumo existen planes
de produccin que se corrigen en funcin de la
demanda de periodos anteriores.
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