Joan Costa

Semitica del Color

Disear, visualizar supone utilizar colores y, por tanto, aplicar a este

uso funciones comunicativas. Lo cual no siempre tiene relacin con
los colores tal como los vemos en la realidad, sino con una

intencionalidad expresiva o comunicativa del diseador. La percepcin

del mundo y la percepcin grfica son cosas en esencia diferentes. El
color as considerado es un elemento ms del sistema grfico, en pie
de igualdad con las formas, las imgenes y los signos, sean tipogrficos
o Iconlcos.

Si hablamos de iconicidad de las imgenes y de las formas12 -que es

una escala de grados que van de la mxima fidelidad representacional
hasta la abstraccin-, correlativamente hablamos de iconicidad del
color. Una imagen puede ser policromtica, o mono, o bicromtica;
puede reproducir fielmente los colores naturales o bien modificarlos
e inventarlos. La gama de posibilidades es infinita.
Esta constatacin confirma lo que es obvio y bien visible: el color
no existe en estado puro, ms que en la industria qumica fabricante
de pinturas, tintas, tinturas y colorantes. El color es una propiedad de
las cosas del mundo; un fenmeno luminoso, una sensacin ptica
(es la explicacin fsico-fisiolgica). Pero que incluye significantes
diversos en el mundo de las imgenes funcionales y el diseo. Y, por
supuesto, incluye a su vez resonancias psicolgicas.
Esta sntesis abarca la fsica del color (implica el sistema fisiolgico
ojo-cerebro), y la produccin de significados, en lo que juega, de
manera relativa, la psicologa del color.
El anlisis que presentamos es, naturalmente, de carcter semitico,
tratndose de un lenguaje muy particular: el de las aplicaciones del
color en la comunicacin grfica.
J]

Ver la Escala de iconicidad decreciente, de A. Moles, en: J. Costa,

La esquemtica. Visualizar la informacin, Paids Ibrica, 1998

57

Disear para los ojos

textura tctil
puede ser
buen seuelo para
el ojo de quien
una revista. La
.

entre el
y el producto

pues la
que servirla
.

para
producto de
de decoracin o
. por ejemplo. Lo
se ha propuesto el
publicitario
un efecto ptico
'v.'

detener la

por la fuerza de
colores y asociar
impresin a la
rca

por su
no necesita

explicada-.

New Beetle

Una clasificacin funcional de los colores

El repertorio de variables de una semitica de los colores lo podemos

clasificar en tres grupos, de ms a menos icnicos:

color realista

color fantasioso

color sgnico.

Cada uno de estos tres apartados implica sus variables propias. Estas
variables son icnicas de distinto grado en los dos primeros apartados,
es decir, relativas a las imgenes. y, sgnicas en el ltimo: es la funcin
de signo cromtico del repertorio grfico.

58

Joan Costa

Una clasificacin d los colores

"

Iconicidad

Variables

. .

"

Esquemtico

Sealtico

1"
,

Emblemtico

Arbitrario
Sgnico

Imaginario

Expresionista

Exaltado

Fantasioso

Naturalista

Realista

"

":-4

,..

..

Ahora bien, la semitica del color, es decir, la parte de sentido que

ste aporta a una imagen o un diseo, es funcin de do

. smmponentes:

el grado de iconicidad cromtica (correspondencia relativa entre el

'l..

un atardecer, etc., donde cada elemento representado tiene su propio

,
,

,<

de los colores particulares de las cosas y vincula la imagen a

,
,

-,

,
,

color que lo identifica: el cielo, las hojas, etc., pero el conjunto posee

sentimientos y emociones,

que representa: la intimidad de un interior, la luminosidad dorada de

una atmsfera, una tonalidad o una expresividad que est por encima

color y la forma y con la realidad representada) y la psicologa d los

colores, o sea, lo que la imagen en su conjunto evoca adems d lo

Puede pensarse, al hilo de esta idea, en una semntica y una esttica

del color, donde cada elemento de la imagen es fiel a su modelo real,
pero el conjunto adquiere' superiores valores estticos, poticos,
,

expresivos. Tambin podemos derivar esta idea hacia una analoga

entre esos trminos y los de la semiologa que designan la denotacin
y la connotacin: lo explcito y lo sugerido.

De todos modos, estas analogas siempre resultan un poco artificiales,

pues semntica y esttica son las dos caras de un mismo mensaje,
igual como lo son denotacin y connotacin. Pero sirven para acentuar
lo que queremos decir.
Por otra parte, las denominaciones que hemos dado a estos
subgrupos (naturalista..., imaginario..., esquemtico), son un tanto
imprecisas si bien son tiles para caracterizar variables y matizaciones
expresivas que conviene identificar para el manejo ms eficaz de los
recursos del color.

Dicho esto, tenemos que detenernos, antes de seguir adelante, en

la Teora psicolgica de los colores. Si bien sta resulta til en

59

Joan Costa

cromoterapia, tratamiento de los enfermos mediante el uso de los

colores por su influencia psicolgica, no parece tan aplicable esta teora

en la comunicacin grfica. La explicacin consiste en
que la teora psicolgica de los colores toma a stos
como objeto de estudio, tomando las cosas de la
realidad que presentan estos colores y los contextos en
que estas cosas se muestran. Con lo cual, si la psicologa
de los colores es un buen ejercicio experimental en la
percepcin de la realidad, no es tan directamente
aplicable al diseo.
La psicologa de los co
lores fue profundamente
estudiada por Goethe13,
quien haba magnificado
el efecto ntimo del color
sobre los individuos. Las
connotaciones psicolgi
-

cas del color nos son, en

general, familiares -aun

que, incluso en el caso de
Goethe no hayan sido
cientficamente admitidas
totalmente por tratarse de
un terreno impreciso-. Con
todo, no ser intil recor
dar sus aspectos principa
les:
El Blanco, como el negro, se sitan en los extremos de la
gama de grises. Por eso ambos tienen un "valor-lmite", y un
valor neutro: ausencia de color. Yasimismo ejercen una funcin
latente de potenciacin de los colores que son combinados
con ellos.
Desde el punto de vista psicolgico, el blanco expresa la paz y la pureza;
crea una impresin luminosa de vaco y de infinito, pero que contienen una
vida y un futuro virtuales positivos: el blanco es el "fondo universal" de las
formas grficas.

El color icnico aporta

.

informaciones que
una imagen incolora
no puede ofrecer La

rma no altera: es la

qUe persiste en la foto

El Negro es, por oposicin al blanco, el smbolo del silencio; un silencio eterno
e impenetrable. Es un color sin resonancias pero que confiere nobleza y elegancia.
El Gris es, como dira Klee, "el centro del todo". Ocupa el espacio central

en blanco y negro.
Pero, de qu color
son los pimientos? He
aqu dos posibilidades
entre otras.

entre los colores lmites de la escala (blanco-negro). Pero es un centro neutro y

pasivo que simboliza la indecisin y la ausencia de energa. El gris expresa una
duda y una cierta melancola.
13

Teora de los colores

(1805),

Materiales para la historia de la teora de los colores

Tratado sobre los colores entrpicos

(1810),

(1820).

61

Disear para los ojos

El Amarillo es el color ms luminoso, el m's clido, ardiente y expansivo. E5

el color del sol, de la . luz y del oro, y como tal es violento, intenso y agudo
hasta la estridencia.
El Naranja, ms incluso que
el rojo, posee una fuerza muy
activa, radiante y expansiva
porque participa de las eVoca
ciones del amarillo y el rojo. El

naranja tiene un carcter aco-

..

gedor, clido, estimulante y

una calidad energtica muy

positiva.
El Rojo significa la vitalidad;
es el color de la sangre, de la
pasin, de la fuerza bruta y del
,

fuego. Color fundamental liga

do al principio de la vida, ex-<
presa la sensualidad, la virilidad
,

y la energa; es exaltado y agre

sivo. El rojo es smbolo de la

sexualidad y el erotismo.

El Azul es el color de la pro- .

fundidad. Inmaterial y fro, sus-

cita una predisposicin favora..

ble. La sensacin de pla;idez

que provoca es diferente eje la

,

calma o del reposo terrestre,

que son propios del verde. En

el azul la profundidad tiene una

gravedad solemne. Cunto ms se clarifica ms pierde la atraccin y deviene
vaco e indiferente. Cunto ms se oscurece ms atrae hacia el infinito.
El Violeta, mezcla de azul y rojo, es el smbolo de la templanza, la lucidez y
la reflexin. Es mstico y podra representar tambin la introversin. Cuando el
violeta deriva hacia el lila o el morado, entonces se aplana y pierde su potencial
de concentracin. Cuando tiende al prpura se vuelve ms carismtico y
proyecta una sensaC/on mayestatlca.
,

'

El Verde es el color ms tranquilo y sedante. Evoca la vegetacin, el frescor

acutico y el mundo natural. Pero es el color de la calma indiferente: no
transmite alegra ni tristeza o pasin. Cuando algo reverdece suscita la
esperanza de una vida renovada: de aqu la asociacin verde=esperanza. El
verde que tiende ms al amarillo gana una fuerza soleada y activa. Si en l
predomina el azul, deviene sobrio y ms sofisticado.

62

Color naturalista en
el catlogo de
muestras de un
fabricante de
papeles.

Joan Costa

aturacin de
los colores
en una
Imagen

publicitaria.

El Marrn es un color masculino, severo, confortable. Evoca el otoo y da

una impresin de gravedad y equilibrio. Es el color "realista" por excelencia
porque se asocia al suelo que pisamos (el color "tierra").
El Rosa simboliza la timidez y el candor. Es suave y romntico, fantasioso y
delicado, faltado de vitalidad. Sugiere la ternura y la intimidad, y tiene conno
taciones femeninas.

Pero examinemos ahora el relativismo de estas teoras en el campo

de la comunicacin visual. 80 Derek, la mujer 10 vestida de rojo, pue
de ser un smbolo de la pasin, el fuego, la sensualidad y el erotismo,

tal como reza la teora psicolgica. Pero no lo es de la sangre, de la

fuerza bruta y de la virilidad, tal como afirma la misma teora -lo que
sera ms propio del capote del torero que del vestido de 80 Derek-.

63

Disear para los ojos

De todos estos atributos psicolgicos del color rojo, cules corres

ponden a la Cruz Roja Internacional, al material y uniformes del cuer
po de bomberos, a la Coca-Cola, a las banderas de las naciones y al
BSCH?
Se puede argir que he mezclado el rojo de las cosas (vestido,
bomberos) con el rojo de los cdigos (Cruz Roja, Coca-Cola, BSCH) y
el rojo de los smbolos (herldicos, litrgicos). En teora son cosas
diferentes que obedecen a una clasificacin intelectual, pero en la
prctica, las cosas, los cdigos y los smbolos conviven en nuestro
entorno visual y grfico. y los individuos no van por el mun o
clasificando el matiz semitico, sino viendo e interpretando mens jes
y cosas diversas de color rojo.

Visibilidad de los colores en funcin del tiempo:

visible

Rojo
I

Verde
"

Gris

en

226/10.000 seg.

"

371/10.000 seg.

"

434/10.000 seg.

\
"

Azul

"

598/10.000 seg.

"

963/10.000 seg.

Amarillo

"

"

. La'visibilidad de los colores disminuye en la

asocicin ehtre ellos. y resaltan por este orden:

. \

Negro sobre blanco

Negro sobre amarillo

Rojo sobre blanco

.
"
,

'
,

Verde sobre blanco

,

Blanco sobre rojo

Amarillo sobre negro

Blanco sobre azul

Blanco sobre verde

""'

. 9, Rojo sobre amarillo

i O Azul sobre blanco

11 Blanco sobre negro

12 Verde sobre rojo

64

Joan Costa

Esto sera as, slo tericamente, porque las cosas de la realidad

estn siempre en contexto, y un rojo no lo vemos en estado puro ni
aislado de otros colores. y esta yuxtaposicin hace que cada color
adquiera un valor distinto: no es lo mismo el color rojo sobre blanco
que sobre negro, sobre azul o sobre amarillo (o sobre diferentes tonos
de estos colores).
Si vamos a la herldica, los blasones, escudos y banderas, la cuestin
es otra y se complica, porque pasamos de la psicologa a la simbologa,
es decir, a los cdigos culturales. y si buscamos, por ejemplo, en la

liturgia catlica, el rojo simboliza el "amor divino", y en la iglesia

anglicana, la "caridad" y los "mrtires de la fe". De todos modos, lo

psicolgico a menudo inspira lo simblico.

La codificacin simblica de
los colores tiene uno de sus ms

reconocidos ejemplos en la li
turgia; se puede apreciar en

ellos la variable psicolgica,

pero cotidiana y muy ritualizada
aqu, y que enlaza con los ejem
plos puestos en el apartado so
bre la psicolog a del color.

..

El Blanco representa la pure

za y la luz; expresa la alegra

y la inocencia, el triunfo, la
gloria y la inmortalidad. Se
emplea en las fiestas del Se
or, de la Virgen, de los san

tos ngeles y de los confeso

res en las ceremonias nupcia
les.
El Rojo significa el fuego, la
sangre y el amor divino. Se
utiliza en las fiestas del Esp
ritu Santo, iluminando la lla
ma del amor divino, y en las
fiestas de los Mrtires, en la
Pasin y Pentecosts.
Algunas variantes
expresivas del color en
una serie de imgenes
ms o menos
sofisticadas.
Imgenes 1 al 6
1

65

Disear para los ojos

'

...

-,.

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,

"

"

"

I
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66

Joan Costa

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..

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..

67

Disear para los ojos

68

Joan Costa

El

Verde representa la esperanza,

los bienes que tienen que venir, el deseo

de vida eterna. Es el color propio del ao eclesistico y de un gran nmero

de fiestas, y tambin de ciertos domingos antes de Pentecosts.
El Violeta es la ensea de la penitencia. Se utiliza en el Adviento, la Cuaresma,
las Vigilias y los Cuatro Tiempos, Septuagsima y Plegarias.
El

Negro

simboliza el luto y se reserva a las misas de difuntos y al Viernes

Santo.

'.

Adems de los cinco colores litrgicos, se utilizan .el marillo en San Jos, y
el

Azul,

color del cielo, en las fiestas de los ngeles.

'

"

Si cambiamos ahora de contexto y consideramos el caso que la

iglesia anglicana hace de los colores litrgicos, constataremos que los .

mismos que acabamos de comentar significan c'osas diferentes de las

anteriores. Esto prueba el carcter convencional de ambos c9digos, '

aunque existen algunas ligeras coincic;Jencias:

Rojo: caridad, mrtires de'la Fe.

'

Verde: contemplacin, bautismo.

Azul: esperanza, amor de las obras divinas, sinceridad, piedad, paz;

'
conciencia, prudencia cristiana, amor a la belleza.

Amarillo: los confesores.

Prpura: dignidad de la justicia.

"

Oro: gloria, potencia.

>
,

"

Gris: tribulaciones

. '

, ,

Tambin la herldica, los escudos, blasones y banderas tienen sus

cdigos simblicos, tal como lo ha demostrado el estudio cientfico

realizado por Fernando Navia sobre el caso concreto de los emblemas
'.

nacionales bolivianos.

"

Histricamente, las funciones simblicas identitarias del color provienen de

la herldica, en la poca de los escudos y blasones, donde los colores distintiVbs
permitan identificar a los caballeros. La' herldica consigui una gran
implantacin durante la Edad Media cqn el fevdalismo.,Con los escudos y

blasones fue establecido un verdadero sistema codificado que constaba de

cinco colores principales o "esmaltes" y otros colores lImados "de figurain":

el azul cobalto puro, ms otros que completaban los 'anteriores: el oro y el,
.
plata, generalmente 105' colores propios del metal (aunque a vec;-es el plata ;e

substitua por el blanco), el naranja y el marrn.

El simbolismo del

..

.'

Azul

era la lealtad, la justicia, la fidelidad, el gozo, la

'

buena reputacin y la nobleza.

El Rojo significaba amor, audacia, valor, coraje, clera, crueldad.

El Verde era el honor, la cortesa, el civismo, la esperanza, el vigor y el gozo.

Prpura representaba la fe, la devocin, la templanza y la castidad.

El Negro era el luto, la afliccin, la constancia en la tristeza, la sabidura y la
El

prudencia.

69

Disear para los ojos

El Dorado significaba la sabidura, el amor, la fe, las virtudes cristianas y la

constancia.
El Plateado o el Blanco, simbolizaban la prudencia, la inocencia, la verdad,

la esperanza y la felicidad.
El Naranja era la inestabilidad, la disimulacin y la hipocresa.
El Marrn era el smbolo de la penitencia, la pena, la traicin y la humildad.
Los colores de las naciones en sus escudos y banderas tienen tambin los

orgenes simblicos que se pierden en la historia poltica de los pueblos, y son

colores puros, saturados y planos (sin matices ni texturas).

Cromtica realista

En el diseo y la ilustracin, el color realista es la manifestacin ms

fiel del esfuerzo por imitar el aspecto que ofrecen las cosas del entorno:
representar con exactitud formal y cromtica la realidad visible. No
existe color realista sin forma realista. La iconicidad de primer grado
es total.

El color naturalista

Cuando las imgenes y las ilustraciones se presentan de este modo,

los colores son percibidos como el atributo natural de las cosas
coloreadas. Las formas de la realidad en imagen son ms reales en
color que en blanco y negro, y adems, el color aporta informaciones
que la misma imagen monocroma no puede lograr.
La forma hiperrealista, el detalle fotogrfico casi microscpico,
se refuerza cuando se representa con sus colores naturales, o su
ilusin ms prxima. Cuando la forma minuciosa y el color realista
se juntan en una imagen hiperrealista, se consigue la sensualizacin
de la imagen: sta se hace tctil. La superficie aterciopelada de un
melocotn maduro, la porosidad de la piel, e! vello a contraluz, la
transparencia del velo o las gotas de agua deslizndose por el
cristal helado de la copa, son efectos tan fascinantes que hacen la
imagen ms seductora que la realidad misma (es uno de los
recursos de la publicidad). Como deca Bachelard, "Las imgenes
son ms fuertes que las ideas, ms fuertes que las expresiones
reales". y el color contribuye a esta potencia visual.
En las variantes realistas, la imagen conserva siempre la fidelidad
representacional de la forma, tal como hemos precisado ms arriba,
pues la iconicidad es una condicin universal de las imgenes. y si
aceptamos que hay formas ms o menos icnicas, el color puede ser
igualmente ms o menos icnico, naturalista o abstracto.

70

'

Joan Costa

El color exaltado

Cuando en una imagen se quiere jugar la carta del colorismo, acentuar

su fuerza cromtica, el color se aplica en su mayor grado posible de
saturacin. Se consigue as un resultado brillante, una imagen muy
fuertemente colorista que transmite potencia, energa y plenitud.
Esta variable saturada de color presenta una densidad, pureza
cromtica y nitidez, unos efectos exaltados y a veces hasta exultantes,
luminosos y contrastados, que la fiel reproduccin cromtica naturalista
no puede alcanzar.
La exaltacin colorista de las imgenes responde a la bsqueda del

mayor impacto visual, aliado de la competitividad, y donde la resuelta

exageracin de los colores alcanza un poder euforizante. La cuestin
estriba en que el tratamiento cromtico da ms predominio al color
en su relacin con la forma, lo cual los aproxima a los colores planos y
llenos, propios del cartel.
El fotgrafo Franco Fontana me deca que el color fotogrfico resulta

hoy ms real que el color que vemos en la realidad, porque nos hemos
acostumbrado a ver el mundo a travs de sus imgenes: "El cielo tiene
que ser azul Kodak, sino, no es el color del cielo". La ltima campaa

"

publicitaria de la pelcula Cibachrome en Francia, prometa "color de

ms" como una motivacin de compra, y estaba realizada con imgenes
muy saturadas de color; es como decir que, por el mismo precio, tendrs

ms color en tus fotos.

Los colores fieles, naturales y sus matices sutiles, casi slo interesan
-y an relativamente- a los anuncios de aquellos productos cosmticos
que "redescubren la belleza natural de la piel", o los anuncios de
productos para bebs, donde stos han sido maquillados para parecer
an ms naturales

(7).

Al igual que los paladares saturados buscan los sabores fuertes, los
ojos saturados de los consumidores se rinden ms fcilmente a las
imgenes eufricas, saturadas e incluso sobresaturadas de color.

El color expresionista

Aqu el color no quiere ser natural ni exagerado. Quiere contribuir a

una especie de dramatizacin de la imagen, a su mayor expresividad.
Ahora, el color quiere hacer el mensaje ms expresivo que la realidad.
Por eso mira menos a la realidad y ms a la imagen misma,
Si el color naturalista en ms fiel a las apariencias de las cosas; si el
color exaltado superpone su protagonismo a estas apariencias; y si
ambos apelan directamente a la sensacin ptica; por su parte, el

71

Disear para 105 ojos

color ha sido tratado

arbitrariamente en la
grfica hippy y con su

color expresionista tiene un carcter retrico, donde juega lo cultural

y lo psicolgico.
La bsqueda de la expresividad cromtica se funda en una impresin
global de la imagen, un clmax que inyecta el significado de la imagen

proliferacin de posters
destinados
principalmente a
circuitos underground,
frecuentados por jvenes
y artistas -sobre todo
amencanos- que

ms all de la reproduccin parcial de los colores de las cosas que en

buscaron soluciones

ella aparecen. No hay contradiccin, pues, entre la realidad cromtica

fantasiosas de recambio

representada (naturalismo) y la expresividad aadida por el tratamiento

al arte oficial.

"dramtico" de la luz y el color.

En cierto modo, el color saturado (exaltacin de los colores propios
de las cosas) puede considerarse un modo de la expresin de la imagen.
Pero no es lo mismo, porque la saturacin del color es una cuestin
cuantitativa, y no tiene otras salidas expresivas diferentes: es ms
intensidad cromtica, ms cantidad de color, pero aqu agota sus
recursos visuales. Es el mismo caso del color naturalista, que no quiere
ser naturalista "de otro modo", ni "ms" naturalista que lo natural.

72