12.5.

- Los xidos de Azufre

12.5.1.- Fuentes de los xidos de azufre
La emisin de compuestos de azufre a la atmsfera ha llegado a ser
uno de los mayores problemas de contaminacin desde 1960. Este
problema se centra casi exclusivamente en la emisin de dixido de azufre
(SO2) aunque tambin se encuentran presentes en la atmsfera otros
compuestos de azufre como trixido de azufre, sulfuro de hidrgeno,
sulfatos, sulfuro de carbono, etc., que por su menor importancia no
estudiaremos.
Todas las emisiones de SO2 son debidas a fuentes contaminantes
humanas excepto una mnima parte causada por la actividad volcnica.
La emisin total mundial se puede distribuir de la siguiente
estimacin:
a. de todas las emisiones antropognicas:

un 70 % procede de la combustin del carbn

(calefacciones, plantas trmicas, etc.).

un 16 % de la combustin de productos derivados del

petrleo, fundamentalmente fuel-oil residual.

un 4 % debido a operaciones de refino del petrleo.

un 9'6 % por fundiciones de minerales sulfurados

(tostaciones de sulfuros de Zn, Cu, etc. para la
obtencin
del
metal
correspondiente).

b. adems tambin tienen importancia otras fuentes naturales

de SO2 como:

actividad volcnica.

oxidacin del sulfuro de hidrgeno por el ozono

atmosfrico.
H2S + 2 O3

H2SO4 + SO2

Como fuentes puntuales importantes de emisin de SO 2 tenemos

que considerar las centrales trmicas. Podemos considerar la ms prxima
a nosotros, la central trmica de Andorra, en Teruel, que se alimenta de

lignitos de la zona con un alto contenido en azufre (5%) y que vierte a la

atmsfera 71.000 Kg/hora de SO2, entre otras sustancias.
Por ltimo, comentar que las emisiones de SO2 a la atmsfera han
experimentado un notable aumento en los ltimos aos, y se espera un
incremento todava mayor, aunque el descenso de los lmites permitidos
sobre el contenido en azufre de los combustibles lquidos y slidos puede
ser un factor a considerar en las previsiones futuras.

Caractersticas El Dixido de Azufre no es inflamable, ni explosivo

y es relativamente estable en el ambiente. Su densidad es ms del doble
que la del aire ambiental y es altamente soluble en agua. En contacto con
membranas hmedas (ojos, nariz, boca) el Dixido de Azufre forma cido
sulfrico, uno de los cidos ms fuertes que se conocen y que es
responsable de fuertes irritaciones en los ojos, membranas mucosas (boca,
nariz) y piel. Tpicamente, la concentracin de Dixido de Azufre en
fumarolas volcnicas es menos denso si existe viento que lo transporte, de
lo contrario el gas se mantiene en la zona del volcn, desplazndose por las
laderas en las capas bajas y se mantiene por ms tiempo, como lo ocurrido
el 1 de enero de 2014. (foto). Principales peligros para la salud asociados
con la respiracin y el dixido de azufre El dixido de azufre es irritante a los
ojos, garganta y vas respiratorias. Una sobre exposicin en el corto tiempo
causa inflamacin e irritacin, provocando ardor en los ojos, tos, dificultades
respiratorias y sensacin de tensin en el pecho. Las personas asmticas
son especialmente sensibles al Dixido de Azufre. Casos severos de
concentraciones muy altas de SO2 pueden provocar severa obstruccin de
las vas respiratorias, hipoxemia (insuficiente oxigenacin de la sangre),
edema pulmonar (una amenaza de acumulacin de por vida de fluido en los
pulmones), y muerte en minutos. Los efectos del edema pulmonar incluyen
tos y falta de aliento que puede retrasarse horas o das despus de la
exposicin. Estos sntomas se agravan con la fuerza fsica. Como resultado
de exposiciones severas, se puede dar lesin pulmonar permanente. Por lo
anterior, es recomendable desalojar viviendas en las zonas perifricas muy
prximas a las emisiones del volcn, dado que el dixido de azufre podra
acumularse en las viviendas y causar la muerte de las personas. Adems,
cualquier persona expuesta a emisiones de dixido de azufre debe alejarse
del lugar lo ms pronto posible para evitar la inhalacin de este
contaminante del aire. La concentracin de Dixido de Azufre en la
proximidad crter del Volcn Chaparrastique es actualmente
extremadamente alta, por lo tanto, bajo ninguna circunstancia debe
escalarse el volcn para acercarse a esa zona. Las concentraciones se
mantienen altas en la ladera Suroccidental hasta una distancia del crter de
unos tres kilmetros por lo que la poblacin debe mantenerse alejada de
esa zona. Con el ingreso de los vientos nortes a partir del 2 de enero con

una duracin estimada de 48 horas, la zona de afectacin se ampliara para

incluir la ladera Sur. El MARN monitorea la emisin de Dixido de Azufre e
informar cualquier aumento o decremento que pueda alterar las
condiciones actuales

Nuevas alternativas al dixido de azufre en alimentos

Imagen: johannalg
El dixido de azufre (o anhdrido sulfuroso, SO2) se usa de manera tradicional como
antioxidante y antimicrobiano en gran nmero de alimentos y en el vino. Algunas de
sus numerosas ventajas incluyen la combinacin de su actividad antioxidante con su
capacidad antioxidsica, es decir, de inhibir la polifenoloxidasa que cataliza el
pardeamiento (oscurecimiento) de numerosos productos. Adems, su capacidad
antimicrobiana previene el desarrollo de microorganismos. Sin embargo, y a pesar de
que su uso est regulado, con la sustitucin o reduccin al mximo del contenido
sulfuroso en los alimentos se lograr la elaboracin de productos de la mxima
calidad, todava ms seguros y saludables

Primeros pasos
el proyecto europeo "Replacement of sulphur dioxide in food Keeling the SAme qualitY
and shelf-life of the products" (SOS2SAY), cuyo objetivo es la bsqueda de
alternativas y tecnologas innovadoras que permitan sustituir o reducir al mximo el
empleo del dixido de azufre (SO2) en diversos alimentos como el vino, zumos o
productos vegetales, ha iniciado recientemente sus trabajos de investigacin en
nuestro pas.
El Centro de Transferencia Tecnolgica TTZ Bremerhaven, asociado a la Universidad
del mismo nombre en el norte de Alemania, lidera este proyecto que cuenta con la
participacin de nueve empresas, universidades y centros tecnolgicos de cuatro
pases europeos (Alemania, Espaa, Holanda y Reino Unido) e Israel, y entre los que
se encuentra el rea Alimentaria de la Fundacin LEIA, ubicada en el Parque
Tecnolgico de lava, as como de dos empresas de su entorno, una bodega situada
dentro de La Rioja y una empresa dedicada a la elaboracin de zumos.

Mayor calidad organolptica

El proyecto, iniciado en junio de 2009, perseguir durante los prximos tres aos, a
travs de ocho subproyectos que aglutinan 25 tareas, la sustitucin del empleo del
SO2 a travs de:

La reduccin del contacto con oxgeno a travs de atmsferas modificadas en

el envasado o mediante la utilizacin de recubrimientos comestibles para frutas
y vegetales.

El empleo de metabolitos obtenidos de diversas plantas como

agentes antioxidantes y antimicrobianos.

La inhibicin de la polifenoloxidasa, responsable del pardeamiento enzimtico

en frutas y productos vegetales

Efectos en la salud
El SO2 es higroscpico, es decir, cuando est en la atmsfera reacciona con
la humedad y forma aerosoles de cido sulfrico y sulfuroso que luego
forman parte de la llamada lluvia cida. La intensidad de formacin de
aerosoles y el perodo de permanencia de ellos en la atmsfera depende de
las condiciones meteorolgicas reinantes y de la cantidad de impurezas
catalticas (sustancias que aceleran los procesos) presentes en el aire. Pero
en general, el tiempo medio de permanencia en la atmsfera asciende a
unos 3-5 das, de modo que puede ser transportado hasta grandes
distancias.
La contaminacin del aire por SO2 causa los siguientes efectos:

Opacamiento de la crnea (queratitis).

Dificultad para respirar.

Inflamacin de las vas respiratorias.

Irritacin ocular por formacin de cido sulfuroso sobre las mucosas

hmedas.

Alteraciones psquicas.

Edema pulmonar.

Paro cardaco.

Colapso circulatorio.

ecosistemas: acidificacin de aguas dulces, especialmente lagos, afectando muy

negativamente a diversas especies, especialmente pisccolas, y acidificacin de suelos,
causando lixiviacin o arrastre de nutrientes y movilizacin de metales pesados, que

pueden incorporarse a las redes trficas, as como daos importantes en la vegetacin

-decoloracin y prdida de follaje, deterioro de corteza y muerte-;

materiales: aumento de la velocidad de corrosin de metales, deterioro de materiales

calizos (denominado mal de la piedra), mediante la formacin en superficie de sulfato
clcico hidratado, lo que provoca desintegracin y disolucin del material, segn la reaccin
CaCO3 + H2SO4 CaSO4 + H2O + CO2

La lluvia cida constituye un importante problema en Europa centro-oriental y septentrional y en la

parte oriental de Amrica del Norte, as como en reas urbanas, en las que adquiere mayor
importancia la deposicin seca.
En contraposicin a la lluvia cida, existe tambin la lluvia alcalina, con elevada concentracin de
calcio, que se forma en reas con elevado aporte de partculas calizas.