La terapia de pareja desde la perspectiva

cognitivo conductual
Dr. Jos Antonio Garca Higuera (Clnica y Salud,2001).

Resumen
La terapia de pareja cognitivo conductual ha mostrado su eficacia de
manera emprica (Chambless et al, 1998); sin embargo existen limitaciones
(Christensen, 1999) que indican la necesidad de irla mejorando. En este
artculo se repasa la situacin actual de la terapia de pareja, con las
aportaciones que se estn haciendo, enmarcando todo ello en una visin de
la estructura de la pareja, como ente social y relacin didica, que permite
una compresin de los avances que se estn dando y aporta indicaciones
sobre los caminos que seguir en un futuro inmediato.
Palabras Clave: Terapia de pareja, cognitivo conductual, revisin.

Introduccin
La terapia de pareja cognitivo conductual se ha centrado en el anlisis
detallado de los conflictos cotidianos que pueden llevar a la ruptura de la
relacin, se ha planteado cmo aparecen los problemas, y cmo se
mantienen. Ha identificado una caracterstica que se asocia con ellos de
forma general, un predominio de interacciones negativas sobre las positivas.
Con el objetivo obvio de conseguir una intervencin eficaz, ha planteado la
forma de superarlos centrndose en aumentar el intercambio de conductas
positivas y en mejorar la comunicacin y la resolucin de problemas. (Costa
y Serrat, 1982; Cordova y Jacobson; 1993; Bradbury y Karney, 1993;
Cceres, 1996; Lawrence, Eldridge and Chistensen, 1998; Halford, 1998;
Christensen, 1999; Finchman y Beach, 1999a; Christensen y Heavey, 1999).
La eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual basada en esos
parmetros est ampliamente demostrada de forma emprica (Chambless et
al, 1998). Sin embargo, el porcentaje de recadas es muy alto y los informes
indican que la mejora del bienestar subjetivo deja que desear (Christensen,
1999). Si bien la terapia de pareja ha pasado por una fase de impasse
(Jacobson & Addis 1993; Gottman 1998), en el intento de superacin de
estas limitaciones, se han ido aadiendo factores en las intervenciones,
incorporndose ltimamente elementos bsicos en la relacin interpersonal
como son la intimidad y la emocin (Christensen, Jacobson, Babcock, 1995,
Jacobson, Christensen, 1996, Cordova y Scott, 2001). No hay que

despreciar la influencia que en ello ha tenido el desarrollo de otras terapias,

no estrictamente cognitivo conductuales, que han demostrado su eficacia de
forma emprica (Greenberg y Johnson, 1988; Snyder y Wills, 1989;
Weissman et al., 2000).
Otro factor de influencia que se va plasmando en los ltimos aos son las
investigaciones de la psicologa social, que hasta hace relativamente poco
no tenan reflejo directo en la terapia (OLeary y Smith, 1993); pero que se
estn incorporando en la ltima dcada (Johnson y Lebow, 2000).
Se podran ver estos avances como una mera acumulacin de mtodos y
tcnicas sin una gua que los d sentido. Si bien la terapia de pareja
cognitivo conductual ha partido de datos empricos buscando desde ellos
una teora que los explique (Cceres, 1996), la consideracin de la
estructura de la pareja en sus dos vertientes bsicas, como ente social y
como relacin didica interpersonal, permiten integrar, encuadrar y
comprender los ltimos avances y aportaciones e intuir los caminos por los
que va a discurrir su desarrollo futuro. En este artculo se plantean aspectos
generales de la estructura de la pareja como ente social y relacin didica;
desde ellos se obtiene un marco en el que se encuadran los conflictos, las
reas en que se producen, sus formas y consecuencias. El mismo
planteamiento proporciona una visin que ayuda a comprender las
soluciones que les ha dado la terapia de pareja cognitivo conductual, su
eficacia y limitaciones y como las ltimas aportaciones han ampliado el
campo de accin teraputico, actuando sobre aspectos de la estructura de
la pareja que trascienden la mera accin sobre el conflicto. Esta perspectiva
permite tambin intuir los pasos futuros que se darn para ir mejorando en
los tratamientos de las parejas.

La pareja como ente social

Vista desde la sociedad la pareja es una entidad basada en la relacin entre
dos personas. Como ente social la pareja se comporta como una unidad y
es reconocido as por los que los rodean. Es dentro de la pareja como
institucin social donde se producen las relaciones didicas entre sus
miembros. Las leyes, los usos y las costumbres marcan y definen unas
caractersticas bsicas en la pareja, como el compromiso que une a sus
miembros, y le asignan una funcin social, influyendo decisivamente en la
forma y contenido de las relaciones entre sus componentes.

Hasta hace poco la inmensa mayora de las parejas estaban constituidas

por un par de personas de distinto sexo que en funcin de distintas razones
decidan compartir su cuerpo, apoyarse mutuamente en la salud y en la
enfermedad, en la riqueza y en la pobreza, en la alegra y en la tristeza,
hasta que la muerte los separase. La pareja era un matrimonio que tena
como objeto social la creacin de la familia y plasmaba sus intenciones
legalmente en un contrato matrimonial. Actualmente ninguna de las dos
cosas es necesaria para que un entorno social considere que dos personas
constituyen una pareja; muchas parejas no tienen intencin de formar una
familia y no plasman su relacin por medio de un contrato explcito. El
concepto de pareja se ha hecho ms amplio.
El papel de la pareja y la familia en la sociedad ha ido cambiando a lo largo
de los tiempos. En los ltimos doscientos aos, la familia ha pasado de
unidad de produccin a unidad de consumo (Kearl, 2001). Cada miembro de
la familia obtiene los ingresos de forma independiente y en la familia se
comparten los bienes de consumo, comida, vivienda, etc. La existencia
social de la pareja implica que en muchos aspectos mantiene una conducta
comn, nica, y que existen una serie de bienes sobre los que mantiene
una propiedad y un uso comn. Ante la sociedad emplea el nosotros como
responsable de la propiedad y de las acciones.
Actualmente se supone que el objetivo implcito con el que cada miembro se
incorpora a la pareja es hacer la vida ms feliz y plena al otro y recibir un
trato anlogo. Para ello intercambian conductas y comparten, desde un
punto de vista social, una serie de bienes y actividades. Lo hacen de forma
prioritaria, llegando esta prioridad a ser un compromiso de exclusividad.
Algunos de los bienes y actividades que comparten son:
El cuerpo. Es la caracterstica ms especfica de la pareja. Las parejas se
distinguen porque comparten cada uno el cuerpo del otro. Las relaciones
sexuales de los miembros de la pareja se plantean de forma exclusiva entre
ellos mientras la relacin existe. Es ms, generalmente cuando se dan
relaciones sexuales fuera de la pareja, se pone muy seriamente en peligro
la continuidad de la pareja.
Bienes econmicos. Existe un compromiso econmico por el que se
comparten diferentes bienes. Se suele tener una vivienda en comn,
aunque actualmente son frecuentes las parejas que tienen casas diferentes
y alternan la vida en comn durante periodos cortos, por ejemplo fines de
semana o vacaciones, con la vida separados, cada uno en su piso. Llevan
una relacin de noviazgo eterno, en la que no existe el proyecto de
profundizar y compartir nada ms.

 El compromiso de compartir bienes econmicos puede estar

respaldado de forma legal o no; en las parejas de hecho, no existe
compromiso legal de compartir bienes y generalmente ni siquiera se
pacta explcitamente las reglas que se van a seguir.
Hay que resaltar la parte de logstica que tiene compartir bienes de
consumo. Por ejemplo, si se comparte un piso es preciso determinar
quien se encarga de cada tarea domstica. Actualmente es un foco
importante de conflicto en las parejas, quizs por la poca cultura que
tienen los hombres de hacer tareas domsticas (Fishman y Beach,
1999).
La paternidad /maternidad. Es uno de los motivos que llevan a constituir una
pareja estable. Pero tambin esto est cambiando. La proporcin de hijos
nacidos de mujeres solteras es cada vez mayor llegando a ser mayoritario
en pases como Islandia, Suecia o Noruega Family Fact File (2001).
Existen otros elementos que se comparten de alguna forma como el
prestigio social, los amigos, pero no se hace de forma exclusiva y la
variacin del grado de una pareja a otra es muy grande. Por ejemplo
la exclusividad a la hora de compartir el tiempo de ocio ha cambiado
notablemente; si bien no ha sido nunca determinante para el hombre,
ahora cada vez es menor la exigencia y mayor la libertad de cada
miembro de la pareja para tener sus momentos de ocio
independientes. Hay que tenerlos en cuenta porque priorizar la
seguridad econmica en el caso de las mujeres o el prestigio social
en el caso de los hombres puede dar lugar a distorsiones importantes
y a conflictos a largo plazo.

Apego en las relaciones de pareja

No solamente se comparten bienes tambin se intercambias conductas, as,
un aspecto muy importante es el apoyo mutuo. Se plasma en la frmula de
estar juntos en la salud y la enfermedad, en las alegras y en las tristezas. El
otro es el principal sostn ante las dificultades y amenazas de la vida y el
apoyo en el desarrollo personal y social.
Nuestro aprendizaje de cmo es en la pareja ese apoyo mutuo se da dentro
de la familia en la que nacimos. Una de las primeras conductas que
desarrollamos en ella es la de apego. La conducta de apego fue definida por
Bowbly (1969) como la bsqueda de proteccin ante amenazas externas y,

en el nio, se concreta de forma principal en buscar la proteccin de la

madre.
Dentro del apego se han considerado las conductas de bsqueda de ayuda
y la respuesta que ha obtenido. As, en su medida, se incluyen factores
como la disponibilidad de los padres, su aceptacin, su respeto y la
facilitacin de la propia autonoma, la bsqueda de ayuda en situaciones
estresantes y la satisfaccin que se encuentra en el auxilio obtenido. El
apego se plasma tambin en un inters en mantener las relaciones con los
padres y el afecto que se siente por ellos (Kenny, 1985). Ya de adultos
buscamos compaa para reducir nuestra ansiedad y para encontrar apoyo
en situaciones amenazadoras (Moya, 1997). Una funcin social de la pareja
es mantener y auxiliar al otro y lo que se haga y como se haga va a estar
relacionado con las conductas de apego que aprendimos en la infancia y las
respuestas que obtuvimos. e incluye las funciones que dan lugar a las
conductas de apego y as lo reconoce la sociedad en las ayudas
econmicas que se dan en caso de fallecimiento del cnyuge.
Las motivaciones alrededor del apego son una causa importante del
mantenimiento o disolucin de las parejas. El peso que tiene en la
constitucin de la pareja se ha empezado a tener en cuenta en la terapia
(Johnson y Greemberg, 1985; Lawrence, Eldridge and Chistensen, 1998).
Compartir estos bienes y actividades es lo que define a la pareja como ente
social. En cada sociedad existen normas que fijan la forma de hacerlo. Pero
las exigencias sociales son menores cada vez y con frecuencia creciente las
parejas fijan sus propias reglas al margen de los usos y costumbres
vigentes, definen, implcita o explcitamente, que bienes y actividades
comparten y hasta que grado lo hacen; muchas veces pensando que
situarse fuera de la norma les va a ayudar a no tener los problemas que
estn en la raz de los fracasos en la convivencia.
En cualquier caso es necesario establecer una forma de compartir que tiene
que funcionar, compaginando los intereses personales de cada miembro de
la pareja.

Objetivos personales en la pareja y relaciones de dominancia

Cuando se constituye la pareja cada miembro persigue unos objetivos,
implcitos o explcitos, que quiere obtener en la relacin. No son objetivos
inmutables en el tiempo, a lo largo de la vida de la pareja cambia su
importancia dependiendo del desarrollo individual y social o de la fase en
que estn, si se tienen hijos pequeos o ya mayores, si se est jubilado, con

presiones econmicas, etc. (Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998).

Inicialmente tiene mucha importancia el sexo y luego van tomando
preponderancia otros factores como aspectos conversacionales o afectivos
(Cceres, 1996, pg. 36). Los objetivos de ambos tienen que conjugarse y
coordinarse en todo momento para que la pareja pueda funcionar. Cuando
no estn armonizados aparecen problemas. (Epstein et al, 1993)
El manejo del dinero compartido puede ser un ejemplo de cmo funciona la
pareja como ente social. Las necesidades y objetivos que cada miembro
quiere resolver con el dinero se explicitan en la comunicacin y
comprensin mutua y tiene que existir un mtodo para fijar las prioridades a
las que se va a aplicar la cantidad disponible. La forma de fijarlas es un
reflejo del reparto de poder en la pareja. No se trata de que se establezcan
unas prioridades objetivamente razonables o equitativas, sino de que sean
aceptadas y aceptables por los dos. Como ente social se acaba tomando
una decisin conjunta y coordinada.
No es el dinero el nico elemento en el que se reflejan las relaciones de
poder, en realidad se dan en todos y cada uno de los bienes que se
comparten. No tienen porqu ser siempre las mismas; por ejemplo, mientras
que en los gastos lleva la voz cantante un miembro en las relaciones
sociales, puede ser el otro. En el mundo interno de la pareja uno de los
miembros puede tener ms capacidad para conseguir que el otro acepte
hacer lo que l quiere. Se establece una estructura de poder, definido como
la capacidad para influenciar a los otros para que hagan lo que uno quiere
(Harper, 1985). Pero el poder depende del manejo de los recursos que uno
tiene.
La estructura de poder en la pareja se plasma en las relaciones de
dominancia. Su importancia en la pareja y en sus conflictos ha sido
ampliamente reconocida. As Gottman (1979) propuso que la dominancia es
un elemento fundamental en el equilibrio de la pareja y que si no se
establece una relacin de dominancia los problemas estn asegurados. El
problema que se da con este concepto es su circularidad. Gottmann (1979)
define dominancia como una asimetra en las predicciones de la conducta
que sigue a la conducta del otro. Esto es, cuando la conducta de una
persona, A es predecible desde la conducta de una persona B, se dice que
B es dominante sobre A. Esta definicin tiene como problema que la
conducta de sumisin predice, en general, el cese del ataque del individuo
dominante. Por ello aplicando la definicin anterior el individuo que se
somete sera dominante sobre el otro. La definicin de dominancia que se
centra solamente en la conducta da lugar a ambigedades, que se

resuelven si se tiene en cuenta el resultado del enfrentamiento en cuanto a

quien se queda en posesin del recurso en disputa.
Citando una definicin ms operativa Sluckin (1980) menciona a Thompson
(1967), que utiliza un criterio amplio para definir dominancia. Se da
dominancia en una interaccin cuando un nio
fsicamente gana una lucha, desplaza a otro nio de su lugar, acaba
teniendo un objeto que desean mutuamente, o que controla de forma obvia
la conducta del otro nio, normalmente a travs de rdenes verbales.
Parece claro que, si bien ni la presencia de una estructura de dominancia ni
su ausencia es la causa determinante de los conflictos en la pareja
(Gottman, 1998), tener resuelta de forma satisfactoria para ambos la toma
de decisiones contribuye a su estabilidad. Los problemas surgen cuando las
decisiones que se toman llevan a un resultado negativo para la otra
persona. La negatividad se mide desde un punto de vista subjetivo y
consiste, la mayora de las veces, en una discrepancia entre las
expectativas y los resultados. En general, es difcil establecer criterios
objetivos de negatividad en las relaciones y en las interacciones (Cceres,
1996). Como en cualquier entidad social las estructuras de poder perduran
mientras no haya un cambio en las circunstancias que lleven a
cuestionarlas, surge entonces el conflicto de poder que est latente en
muchos de los problemas de pareja.

Comunicacin y resolucin de problemas

En cualquier caso, como se acta socialmente como una unidad, hay que
decidir una conducta nica para ambos. Para hacerlo de forma armoniosa
tiene que darse una buena comunicacin que permita el reconocimiento y
evaluacin de los objetivos, pensamientos y necesidades de cada miembro
de forma conjunta. La terapia cognitivo conductual ha incorporado
clsicamente el entrenamiento en habilidades de comunicacin como un
elemento importante para resolver los conflictos en la pareja (Costa y
Serrat, 1982). Hay que tener en cuenta que las competencias que se
requieren para tomar una decisin son distintas de las que se necesitan
para desarrollar la intimidad. Podramos comunicarnos bien con la pareja
para poder tomar decisiones, pero no para compartir sentimientos o
emociones.
La solucin de los problemas que se presentan a la pareja tiene que partir
de que los dos son capaces de comunicarse y necesitan tambin tener
capacidad de generar alternativas y valorarlas para la consecucin del fin

propuesto. Para ello son precisas habilidades de resolucin de problemas.

Si faltan es necesario un entrenamiento, que ha sido abordado con xito por
la terapia cognitivo conductual clsica (Costa y Serrat, 1982).

El compromiso en la pareja
El compromiso es la decisin de pertenecer a un ente social, la pareja. Es la
decisin de que, pese a las dificultades que surjan, se va a continuar en
pareja luchando de forma eficaz contra los problemas (Beck, 1988). La
decisin que implica el compromiso con la pareja es personal, pero se
mantiene muchas veces por razones de tipo social, por creencias religiosas,
por costumbres y presiones sociales de la familia de origen o del contexto
en el que se vive.. Cuando el divorcio estaba prohibido y la presin social en
contra de las separaciones era muy fuerte, se obligaba a mantener unas
relaciones negativas y destructivas para la persona, sobre todo para
muchas mujeres. Actualmente la sociedad ha dejado de hacer presin, y los
medios de comunicacin social rebajan los aspectos aversivos de las
separaciones; magnifican su nmero e ignoran sus efectos en nuestra salud
fsica y mental. Mantener la decisin formar una pareja hoy no nos condena
al sufrimiento cuando se hace insoportable, es posible la ruptura y la presin
social para evitarla es cada vez menor.
Es indudable que, cuando se van compartiendo cada vez ms bienes y
conductas, el compromiso se va haciendo ms fuerte. Cuando se compra el
piso en comn se ha dado un paso importante en el compromiso con la
pareja, que se incrementa cuando se tienen hijos, etc. Las decisiones
parciales van fortaleciendo la decisin global de permanecer y luchar por la
pareja, la separacin se hace cada vez ms dura y difcil. Las condiciones
econmicas son un factor que pesa en la continuidad de la pareja, la
separacin conlleva una disminucin del estatus econmico de ambos y
puede ser muy grave para aquel que tiene menos recursos econmicos y
que suele coincidir con el que ms ha invertido en la pareja, por ejemplo
dedicando tiempo al cuidado de los hijos, o sacrificando la carrera
profesional por seguir al otro...
Finchan y Beach (1999) sealan la importante influencia que tiene el
compromiso con la pareja sobre la resolucin de conflictos. Un mayor
compromiso ayuda a acomodarse y a soportar las conductas negativas del
otro. Tanto las parejas armoniosas como las que no lo son tienden a entrar
en el proceso de reciprocidad negativa, es decir, respondiendo a respuestas
negativas con respuestas negativas porque es lo que menos esfuerzo

conlleva. Cuando el compromiso es grande, y no hay presin de tiempo, se

hace un mayor esfuerzo para responder constructivamente. Si un miembro
no percibe el compromiso del otro, entra con ms probabilidad en una
relacin de quid pro quo que lleva a la reciprocidad negativa que deteriora a
la pareja..
La importancia del compromiso la reconoce Sternberg (1986), que lo incluye
como uno de los componentes del amor e independiente de otros como el
enamoramiento o la intimidad, en su teora triangular del amor (vase ms
abajo).

La pareja como relacin didica

Los criterios con los que se forman las parejas han cambiado a lo largo de
los siglos. En nuestros tiempos las relaciones de pareja se construyen, en
general, sobre la base del amor y la intimidad (Kearl, 2001). Sin embargo,
desde la psicologa clnica poco se ha investigado sobre estos dos
conceptos y hasta hace pocos aos no se haban incorporado de forma
importante a los tratamientos (OLeary y Smith, 1993). De hecho, hasta la
ltima dcada, la emocin no empieza a jugar un papel importante en la
terapia de pareja (Johnson y Lebow, 2000).
En la terapia se ha hecho hincapi en la equidad en la relacin y en los
intercambios positivos de conductas (Costa y Serrat, 1982) porque la falta
de estas dos facetas son las manifestaciones ms claras y ltimas de la
ruptura. Sin embargo, cada vez con mayor frecuencia se presentan en la
consulta parejas que se plantean como volver a enamorarse o como
recuperar la ilusin.

Amor
Nuestra Real Academia (RAE, 2001) define amor de la siguiente forma:
2. m. Sentimiento hacia otra persona que naturalmente nos atrae y que,
procurando reciprocidad en el deseo de unin, nos completa, alegra y da
energa para convivir, comunicarnos y crear.
1. m. Sentimiento intenso del ser humano que, partiendo de su propia
insuficiencia, necesita y busca el encuentro y unin con otro ser.

Desde un punto de vista psicolgico el enamoramiento es una emocin y

como tal es una consecuencia de las circunstancias propias y ajenas y de la
evaluacin que hacemos de ellas. El enamoramiento nos produce una gran
excitacin fisiolgica que nos provoca bienestar y nos predispone a no ver,
o disculpar, los defectos de la persona amada y a necesitarla y querer estar
con ella en todo momento. Tambin nos lleva a revelar aspectos ntimos,
darle apoyo emocional y moral, mostrar inters por todo lo suyo, y expresar
afecto por cualquier mtodo (Moya., 1997).
Frijda (1988) describe el proceso por el cual puede uno llegar a enamorarse.
Una persona puede enamorarse fcilmente por una serie de razones:
siente soledad, necesidad sexual, insatisfaccin o necesidad de cambios,
entonces un objeto, despierta su inters, por una serie de razones, a su vez,
tales como su novedad, su atractivo o su mera proximidad. Dele entonces a
esa persona un momento prometedor, una breve respuesta del objeto que
sugiera inters (puede ser una confidencia o una simple mirada, como la
que una jovencita puede creer que recibe de un artista de xito). Dele un
breve lapso de tiempo (entre media hora o medio da, indican los
autoinformes) para que pueda generar fantasas. Despus de esta
secuencia no hace falta ms que una mera confirmacin, real o imaginada,
para precipitar el enamoramiento. (Frijda, 1988)
El mismo autor menciona el problema que surge cuando la nica base de la
pareja es el enamoramiento, una emocin. La ley de la habituacin: el
placer continuado se desvanece,... el amor mismo pierde gradualmente su
magia. Esta ley condena a la pareja constituida por amor al ms horrendo
de los fracasos y justifica el destino de un gran nmero de parejas basadas
exclusivamente en el enamoramiento. La emocin se extingue y la pareja se
disolver. Aunque este destino no se cumple indefectiblemente, para
mantener el enamoramiento, basta con tener presente frecuentemente que
ocurrira si no se tuviese esa pareja para que la emocin del amor se
mantenga y se renueve (Frijda, 1988).
Que las parejas se formen basndose exclusivamente en una emocin
sobre la que acta la ley de la habituacin puede ser una de las razones de
los crecientes fracasos matrimoniales que indican las estadsticas. Cuando
el enamoramiento se va desvaneciendo, la relacin no desaparece o
fracasa necesariamente. El enamoramiento como emocin puede ser
entendido como una preparacin para actuar (Frijda, 1986, 1989), desde
este punto de vista nos dispone para hacer feliz a la otra persona, no tanto
en una relacin equilibrada, como altruista en el sentido de dar al otro por lo
que es, sin esperar mucho a cambio, Para ello nos induce algunas
distorsiones cognitivas, como por ejemplo la que nos lleva a ver al otro

como una persona perfecta y a ignorar los defectos que tiene o la que nos
hace sentir importantes (Moya, 1997). Si el enamoramiento nos lleva a
actuar se realizan acciones para hacer feliz al otro, nos abrimos y
comunicamos con l y establecemos una serie de lazos que dan como
resultado un intercambio de conductas reforzantes que hace que la relacin
se mantenga armoniosamente de forma indefinida. No se trata de que
existan intercambios equitativos y equilibrados, el modelo de igualdad en el
intercambio se ha mostrado falso (Gottman, 1998), basta que en la
evaluacin subjetiva de cada uno se valoren como ms importantes o ms
frecuentes las interacciones positivas que las negativas (Gottman, 1998).

Intimidad y validacin
Si bien el enamoramiento est considerado actualmente como el inicio ideal
de una pareja, como se ha sealado, se trata de una emocin y como tal es
algo en s mismo voltil. Por lo tanto no se puede considerar como el
elemento que va a cimentar las relaciones de pareja duraderas y felices.
Una vez que el enamoramiento, como emocin fuerte, ha pasado lo que
queda es algo ms duradero, la intimidad y la validacin.
La intimidad ocupa el primer lugar en la jerarqua en los objetivos que se
buscan en la pareja. Cuando se pregunta cul es el primer objetivo en el
matrimonio la mayora afirma que es tener a alguien que te escuche y te
entienda, es decir, con quien puedas expresarte sin lmite y que puedas
obtener un refuerzo por lo que en otros ambientes seras menospreciado
(Markman y Hahlweg, 1993).
La validacin en la pareja implica una apertura total, una autorrevelacin,
que puede incluir hechos y sentimientos que podran ser castigados
socialmente, que va a ser recibida por el otro con aceptacin. As se
construye la intimidad. Cordova y Scott (2001) presentan una definicin
conductual, afirman que es un proceso que se inicia con una conducta de
autorrevelacin de elementos que nos muestran dbiles y vulnerables y que
podran ser usados en algunos contextos sociales para administrarnos un
castigo; sin embargo la respuesta del otro es de aceptacin, o al menos no
es castigada. La autorrevelacin seguida por aceptacin genera un
sentimiento de calidez y apoyo que es una consecuencia de la intimidad y
nos predispone a continuarla
Adems de la autorrevelacin hay otros elementos que la construyen como
son las manifestaciones de afecto o el sexo (Van den Broucke et al., 1995).

El sexo, generalmente, implica la existencia de una cierta intimidad y su

prctica la potencia de forma significativa. Sin embargo, el sexo no la
implica necesariamente, adems del sexo con prostitutas existente desde
siempre, en los ltimos tiempos, frecuentemente, se dan relaciones
sexuales sin necesidad de la ms mnima intimidad en adultos y
adolescentes (ver por ejemplo del fenmeno del hookup entre los
adolescentes (Paul, 2000)).
La expresin de cualquier emocin, entra dentro de la definicin de
intimidad de Cordova y Scott, las muestras de afecto y la prctica del sexo
son elementos precisos para mantener la intimidad en la pareja y tambin la
aceptacin asociada. En la autorrevelacin, con el tiempo se da una
habituacin, lo que era peligroso revelar al principio de la relacin se hace
natural, ya se sabe que va a ser bien recibido. Mantener el proceso
contando cosas que nos hacen dbiles o criticables en otros contextos es
otro factor que mantiene la intimidad, e implica que las conductas
castigables tienen que seguir dndose. La validacin se tiene que dar e
incluir una gran mayora de conductas, no solamente las que podran ser
castigadas socialmente, sino tambin aquellas que podran recibir refuerzo
social, sean reconocidas y reforzadas por la sociedad o no. Nos importa
ms la opinin de los allegados que la social.
Si bien el enamoramiento como emocin nos predispone a la aceptacin
incondicional del objeto de nuestro amor, cuando el enamoramiento se hace
ms dbil, la aceptacin se ve mediada por los usos y normas sociales, por
las influencias externas y por los criterios personales. Entonces se rechazan
y castigan determinadas conductas y se establecen unos lmites a la
intimidad, que permiten la convivencia armoniosa. Si esos lmites no se dan,
la relacin puede resentirse ya que se pueden estar admitiendo conductas
en contra de las propias creencias e intereses. No todo es positivo en la
intimidad, se trata de aceptar y validar conductas que pudieran ser
rechazadas socialmente, se puede dar intimidad asociada a elementos no
deseados como el consumo de drogas, etc.
Como todos los aspectos de la pareja, la intimidad tiene una vertiente social.
La pareja es un componente de un grupo ms grande y dentro de l tiene
que mantener su diferenciacin y su exclusividad, es decir, la capacidad de
hablar de nosotros dentro del grupo mayor. El aspecto social de la
intimidad es el grado en que se mantiene la privacidad de la relacin con
otros, como las familias de origen, los amigos, etc. (Van den Broucke et al.,
1995). La privacidad en la pareja significa una separacin de la familia de
origen para ser una unidad diferente y prioritaria sobre padres y hermanos.
Las dificultades que surgen por no haber construido la independencia son

muy importantes. Se deben tanto a la falta de capacidad de los padres para

dar autonoma a sus hijos y dejarlos que se independicen, como de la fallo
de los miembros de la pareja para implantar la independencia. Desde este
punto de vista la intimidad es la base sobre la que se constituye la pareja
como entidad social independiente.

Teora triangular del amor

En relacin con las ideas expresadas en los apartados anteriores Sternberg
(1986) plantea su teora triangular del amor, que ha obtenido cierta
evidencia emprica (Lemieux y Hale, 2000). Para este autor el amor tiene
tres componentes bsicos, la pasin, el compromiso y la intimidad.
Las diferentes formas del amor (Sternberg, 1986, tomado de Moya, 1997)

La figura anterior muestra las diferentes formas de amor que se pueden dar
en una pareja de acuerdo con la teora triangular del amor de Sternberg.
La relacin de estos conceptos con lo expuesto en este artculo hasta este
punto es evidente. La pasin correspondera con el enamoramiento, y como
este se dispara de forma rpida y tambin tiende a atenuarse velozmente.
En la teora el compromiso va creciendo de forma lenta a la par que se
toman decisiones de compartir en pareja. El concepto de intimidad es ms

complejo en Sternberg, comprende conductas que aqu se han incluido en

otros apartados como el apego, la comunicacin o la dominancia.
Los conceptos que emplea esta teora son complejos y no son
independientes unos de otros. La pasin suele generar intimidad, el
compromiso ayuda a la hora de crear la intimidad, la pasin y la intimidad
pueden generar compromiso, etc. Si bien conceptualmente no existe una
relacin causal entre ellos si estn conectados frecuentemente. Quizs sea
esta la causa de que la validacin emprica de la teora, aunque existe, est
teniendo ciertas dificultades (Lemieux y Hale, 2000).

El conflicto en la pareja
En nuestra sociedad existe la certeza de que la relacin de pareja est en
crisis. Existe el sentimiento social de que las relaciones de pareja estn
evolucionando y que el matrimonio como institucin social est en proceso
de cambio muy rpido. Factores sociales, como la incorporacin masiva de
la mujer al mercado laboral o el control de la natalidad; con el resultado de
una igualdad creciente entre hombre y mujeres, han influido profundamente
en las relaciones entre los componentes de la pareja. Otros fenmenos
agudizan el cambio, como el trabajo precario, las jornadas interminables,
etc. que retrasan la formacin de la pareja y la edad en la que se tienen los
hijos y dificultan la comunicacin y la construccin de la intimidad. Sobre la
crisis de la pareja se manejan cifras que son por s mismas aclaratorias,
pero que es necesario matizar.

La crisis de la relacin de pareja en la sociedad actual

Las afirmaciones de que ms del 50% de los matrimonios se divorcian tiene
que ver con las tasas que actualmente se dan en USA y no tanto en Mexico.
Existen estudios longitudinales con un tiempo limitado en USA, el 43% de
los matrimonios sin divorcios anteriores se rompen en los 15 primeros aos,
son datos de 1995 (Mathew et al, 2001). Si se tiene en cuenta la edad a la
que se realiza el matrimonio se obtienen tambin cifras diferentes, por
ejemplo los matrimonios que se celebran en USA con los contrayentes
menores de 24 aos tienen mucha ms probabilidad de acabar en divorcio
que los que se celebran con mayor edad (Kearl, 2001).

En Mxico al 2014 se registraron 577 mil 713 matrimonios*, en 2013 fueron 583
mil 264 y en 2012 la cifra se ubic en 585 mil 434. Cada vez se registran menos
matrimonios.
En los ltimos aos, el nmero de divorcios en Mxico se increment
considerablemente. Al 2013 se registraron 108 mil 727 divorcios, en 2012 fueron
99 mil 509 y en 2011 la cifra se ubic en 91 mil 285.

En Mxico ha ido en aumento el nmero de divorcios por cada 100 matrimonios.

Observa la grfica:

Relacin divorcios-matrimonios
(1980-2013)

FUENTE: INEGI/Estadstica/Poblacin, Hogares y Vivienda/ Nupcialidad/ Divorcios/

Relacin divorcios-matrimonios, 1980 a 2013. Consultar

En 1980 por cada 100 matrimonios haba 4 divorcios; en 1990 y 2000 esta cifra se
elev a poco ms de 7 divorcios, para 2010 el nmero de divorcios por cada 100
matrimonios fue de 15 y al 2013 se registraron casi 19 divorcios por cada 100
matrimonios.

La problemtica de crisis en la pareja no se refleja solamente el divorcio,

sino que estn cambiando de forma notable las formas de relacionarse. Los
noviazgos se hacen estables y no siempre acaban en matrimonio. En los
momentos actuales muchas personas se van a vivir juntas sin un

compromiso explcito o mantienen relaciones duraderas y plenas desde

hogares separados. Se dan las parejas de hecho que no son computadas
en las estadsticas oficiales de matrimonios ni divorcios, no se computan ni
su formacin ni su disolucin.
Esta crisis se refleja mejor en la eleccin de la pareja como forma de vida
preferida. Se puede ver en estadsticas generales como la que se muestra
en la figura adjunta sobre la composicin de los hogares en USA. En ella
destaca que el porcentaje de hogares ocupados por matrimonios ha
disminuido del 70.6% al 52.8% desde el ao 1970 hasta el 2000. El cambio
cuantitativamente ms importante se da en el porcentaje de matrimonios
con hijos que ha disminuido del 40.3% al 24.1%. La pareja ha pasado de ser
la forma de vida preferida por una mayora cualificada y aplastante de
personas a representar una mayora simple.
Podramos estar tentados de atribuir estos procesos exclusivamente a la
falta de preparacin psicolgica para afrontar los problemas y conflictos que
son inherentes a vivir en pareja en el momento actual. Pero seguramente
fenmenos sociales tienen explicaciones y orgenes sociales.
Efectivamente, los cambios sociales que vivimos han propiciado e
incrementado los problemas de relacin y posiblemente se necesite un
entrenamiento especial para afrontar la relacin con xito y por ello una
intervencin teraputica desde la terapia de pareja o un programa de
prevencin podran ayudar en cierta medida a paliar la crisis. Pero se trata
de un fenmeno social al que sin duda hay que buscar causas sociales, en
las que, sin duda, juega un importante papel los avances de la mujer hacia
la igualdad social con el hombre y su integracin en el proceso productivo;
elementos como la ideologa hedonista, establecida para mantener un gran
nivel de consumo, o la falta de apoyo social al desarrollo de la familia, que
pone grandes dificultades laborales para el cuidado de los hijos, llevan a
considerar tener descendencia como una carga insoportable. No hay que
despreciar otros elementos como las condiciones precarias de trabajo, que
por una parte disuaden de establecer compromisos a largo plazo, como
tener hijos o comprar un piso, y por otra establecen jornadas interminables
contribuyen de forma determinante a incrementar las barreras de
comunicacin en la pareja.

reas de conflicto
Es fcil hacer un inventario de las reas de conflicto de una pareja. Abarcan
todas aquellas en las que se mueve la relacin. Las disputas en los
matrimonios se dan a menudo sobre las responsabilidades (quien se
encarga de hacer las cosas) y el poder (quien decide lo que hay que hacer),

las finanzas, las relaciones con miembros de la familia de origen, el cuidado

de los hijos, actividades sociales y de trabajo fuera de la familia, sexualidad
e intimidad y la comunicacin. (Weissman et al, 2000)
Hay algunas reas en las que los problemas aparecen con frecuencia, por
ejemplo, la percepcin de desigualdad en la distribucin del trabajo, pero no
son irresolubles y, en general, no dan lugar a la ruptura; aunque amargan la
relacin. Sin embargo, hay otras fuentes de conflicto que atacan a la propia
constitucin de la relacin de pareja, como el sexo extramatrimonial, la
bebida y las drogas, que predicen el divorcio con bastante seguridad. En el
mismo sentido hay que considerar los celos del marido y la locura en el
gasto de dinero de la mujer (Fishman y Beach, 1999).
Los conflictos en la pareja se pueden agrupar alrededor de los aspectos
fundamentales que estructuran la pareja y que se han planteado hasta aqu:
Intimidad. Epstein, Baucom, Tankin y Burnett (1991) identifican como reas
de conflicto matrimonial los lmites que existen entre los dos esposos en el
grado de intimidad y de compartir y el balance entre el poder/ control en la
toma de decisiones de la pareja. Afectando a la intimidad, estos autores,
incluyen elementos como la expresin de afecto (detalles, sexo, etc.),
Compromiso. Epstein y cols. tambin incluyen en el apartado de la intimidad
otros aspectos que en este artculo se han asignado al compromiso, en
concreto el grado de inversin que cada esposo pone en la pareja. La
inversin incluye, la inversin instrumental, que es el esfuerzo conductual
que se realiza para mantener o mejorar la relacin, y la inversin expresiva
que son los esfuerzos que se realizan para hacer feliz al otro.
Dominancia. Afectando al balance entre el poder/ control en la toma de
decisiones de la pareja. En este apartado, Epstein y cols. incluyen
elementos importantes como el dinero, el uso del tiempo de ocio, la
distribucin del trabajo en casa, las prioridades en el desarrollo de la carrera
profesional de cada miembro,...
La propia existencia de una relacin de dominancia en la pareja se ha
mencionado como causa de conflictos y de injusticia, sobre todo desde el
punto de la teora de unas relaciones equitativas; pero no se ha demostrado
empricamente que sea as (Gottman, 1998). Puede darse la dominancia sin
que aparezca o se perciba ninguna distorsin. Adems la toma de
decisiones tiene la caracterstica de ser una habilidad escasa y difcil y por
ello un bien preciado. El apoyo que cada uno obtiene de la pareja en la
toma de decisiones individuales o conjuntas, puede ser uno de los refuerzos

bsicos que se obtiene de la relacin. Por ello aunque exista una relacin
de dominancia de un miembro sobre el otro puede ser considerado como
algo aceptable e incluso deseable porque evita la tarea desagradable de
tomar decisiones.
Tambin hay que considerar que el poder, el ejercicio de la dominancia, es
reforzante en s mismo. As como la intimidad es un refuerzo importante
para cada componente de la pareja y es fcil reconocerlo como tal, el
ejercicio del poder tambin lo es, no solamente porque permite acceso a
determinados bienes, sino por la percepcin de control y de autoeficacia
que obtiene quien lo ejerce. La persona que est machacada en su trabajo
o en sus relaciones sociales podra buscar en la pareja la validacin que le
falta, y no solamente a travs de la intimidad, sino por sentirse poderoso al
ejercer el poder en un ambiente social significativo como es la familia o la
pareja.
Los problemas se pueden dar en aspectos que afectan a los dos aspectos
intimidad y dominancia. Por ejemplo, las relaciones con las familias de
origen es fuente corriente de conflictos (Weissman et al, 2000). Si no se ha
producido la separacin necesaria para construir la intimidad o si padres o
hermanos interfieren demasiado, y tienen excesivo peso en la toma de
decisiones dentro de la pareja, se introducen elementos distorsionadores
que provocan dificultades importantes. Muchas veces la forma en la que
aparecen estos problemas en la consulta es por medio de quejas de que
existe un desequilibrio en las relaciones con las familias de ambos. Es
importante que se haya establecido un espacio para tomar las decisiones
con el suficiente grado de intimidad, para lo que se tiene que haber dado la
separacin real de la familia de origen.
Apego. Las conductas de apego se aprenden en la ms tierna infancia y se
automatizan. Tambin se aprenden en la familia de origen las conductas de
respuesta a la solicitud de ayuda. Si no se cumplen las expectativas que
generan las peticiones del otro pueden darse problemas graves en las
parejas. El hecho de que las conductas sean automticas y por tanto no
conscientes y muy bsicas, hace que los conflictos en este aspecto sean
graves y no siempre explcitos, dando lugar a emociones fuertes que no
encuentran una expresin adecuada para su solucin.
Problemas en la comunicacin y resolucin de problemas. Una vez que
aparece un conflicto en cualquier rea se disparan en la pareja los
mecanismos para resolverlo. Las habilidades de comunicacin, de
resolucin de problemas, la estructura de poder, se ponen en marcha para
solucionarlo. Si no consiguen hacerlo, se establecen en la pareja patrones

de relacin que lo perpetan o incluso lo agravan. Cuando el tiempo pasa

sin hallar solucin, o los problemas se multiplican, el origen de las
dificultades se olvida y llega a parecer que no existen elementos
desencadenantes de la situacin y que es la propia convivencia la que se
convierte en problemtica. Por eso los problemas de comunicacin y de
falta de habilidades para resolverlos se asocian a cualquier otro en las reas
mencionadas. Cuando se tiene una buena comunicacin y capacidad para
resolver en comn los problemas se tienen ms probabilidades de tener una
pareja feliz. Esta es la causa de que la terapia de por cognitivo conductual
clsica se ha centrado en la comunicacin y resolucin de problemas,
obteniendo un xito notable.

Violencia
La violencia como motivo de conflicto merece una consideracin aparte. Un
gran porcentaje de parejas entre las que acuden a consulta presenta
episodios o problemas con la violencia, pero solamente una pequea
proporcin lo menciona como motivo importante para pedir ayuda, salvo
cuando se hace muy extrema.
Hasta fechas muy recientes ha sido un problema que dejado de lado por los
terapeutas (Christensen, 1999). Hay que tener en cuenta que cuando se
habla de violencia en los medios de comunicacin se estn refiriendo
exclusivamente a la violencia fsica ejercida por hombres. Pero, segn
Halford (2000), la prevalencia de la violencia hombre sobre mujer es igual a
la de mujer sobre hombre; aunque los efectos, principalmente por la
diferencia de fuerza, no son comparables, la violencia del hombre lleva ms
a menudo a dao fsico y produce mucho miedo en la mujer.
Entre las causas de la violencia se apunta al hecho de la falta de
habilidades, porque se da con mayor frecuencia en los hombres que no
tienen las necesarias para manejarse en los conflictos, es decir, que son
menos asertivos y tienen menos capacidad para resolver problemas. Uno
de los orgenes de estos dficits est en haber presenciado la violencia, e
incluso haber estado sometido a ella, en su familia de origen. El efecto de
esta exposicin es diferente en el hombre y la mujer, mientras que en el
hombre aumenta la probabilidad de la violencia no verbal, en la mujer
aumenta las cogniciones negativas que dan origen a la depresin o a la
ansiedad (Halford, 2000).

La violencia tanto fsica como psicolgica entre los recin casados predicen
estadsticamente el divorcio. (Fishman y Beach, 1999).

Como son los conflictos en la pareja

En condiciones estables en la pareja se establece un statu quo que permite
la convivencia, aunque sea dura y aversiva. Es en los periodos en los que
ocurren cambios importantes cuando es ms probable que se
desencadenen los conflictos graves. Cambios como la paternidad/
maternidad, el abandono del hogar de los hijos, la jubilacin, alguna
enfermedad grave, etc. pueden ser el desencadenante de un problema que
en realidad puede llevar larvado mucho tiempo.
Claramente las parejas con conflictos tienen mayores discusiones e
interacciones que son problemticas y les es muy difcil encontrar una salida
a la forma de enzarzarse. Desde un enfoque cognitivo conductual se han
analizado con detalle como son los patrones de relacin en las parejas con
problemas, sobre todo en la comunicacin y en las habilidades de
resolucin de problemas. Se ha estudiado empricamente y de forma
exhaustiva el tipo de interaccin que ocurre asociada a la existencia de
conflictos y que contribuye a perpetuarlos y se han identificado sus
componentes conductuales, cognitivos y fisiolgicos (una descripcin ms
amplia de algunos de estos modelos se puede ver en Cceres, 1996).

Componentes conductuales
Se han determinado patrones conductuales que se instalan en las parejas
con conflictos (Finchman y Beach, 1999a):
El ms problemtico es cuando a una comunicacin negativa se responde
generalmente con otra comunicacin negativa por parte del otro
establecindose una reciprocidad en la negatividad que puede acabar en
una escalada de violencia. A la escalada verbal suele contribuir en mayor
medida la mujer. Las mujeres que no lo hacen es porque tienen ms
capacidad de razonar en esas circunstancias sobre sus pensamientos y
cambiar la respuesta ms automtica. Este patrn de reciprocidad negativa
aparece tambin en los matrimonios que no tienen problemas; pero con
mucha menos frecuencia, en ellos una interaccin negativa es seguida
frecuentemente por una respuesta positiva o por ninguna respuesta. El
patrn de reciprocidad positiva se da en ambos tipos de matrimonios.
(Gottman, 1998). Es por tanto la reciprocidad negativa, que de alguna
manera es ms justa uno de los patrones de interaccin que ms

frecuentemente se asocia con los problemas de pareja. Este patrn es un

estado absorbente, es decir, es muy difcil salir de l.
Otro patrn problemtico aparece cuando la mujer da respuestas hostiles
mientras que el hombre se retira o no contesta, ante lo que la mujer
incrementa su hostilidad. En los matrimonios armoniosos se da tambin
este patrn aunque con menor frecuencia y a menudo acaba con la retirada
de ambos.
Uno de los mtodos que se utilizan para resolver los problemas de
comunicacin es el empleo de la metacomunicacin, es decir, reflexionar
sobre la forma en que se est dando la comunicacin. Por ejemplo, se dice
no me ests escuchando para intentar que haya una escucha, pero el
mensaje no verbal agresivo va acompaado, en general, por un
componente no verbal agresivo, y el que responde lo hace al componente
agresivo, lo que lleva a ms discusiones, metindose en un crculo vicioso.
En los matrimonios sin problemas contestan a la metacomunicacin y no al
componente emocional.
Como patrones de comunicacin problemticos Gottman (1998) aade la
presencia de los cuatro jinetes del Apocalipsis que pueden conducir a la
pareja al divorcio: la crtica, la actitud defensiva, el desprecio y hablar
mucho para que el otro no pueda dar su opinin. Para este autor se
comienza con la crtica que lleva a los otros jinetes.
Todos estos patrones de conductas pretenden la mayora de las veces
resolver el conflicto, pero no solamente no lo resuelven, sino que lo
perpetan y la propia interaccin se convierte en el problema que lleva a la
separacin. No siempre los conflictos llevan a la ruptura. Se ha reportado un
tipo de conflictos en los que el marido se enfada e inicia la discusin con
nimo de resolver el problema. Cuando se tiene xito, la relacin puede salir
fortalecida, en estos casos el conflicto vivido por los hijos no es negativo
para ellos, incluso puede ser una ocasin para aprender a ser asertivos.
(Finchman y Beach, 1999a).

Componentes cognitivos
Se han estudiado tambin los elementos cognitivos que preceden, estn
asociados al conflicto y a veces pueden desencadenarlo. Epstein y
colaboradores (1993) identifican los siguientes:
La atencin selectiva. Los miembros de la pareja tienden a valorar de forma
muy diferente la frecuencia con la que ocurren determinadas conductas,

fijndose en aquello que les duele y dndole subjetivamente mayor

frecuencia, para lo que acuden a buscar en la historia de la pareja hechos
similares con los que intentan confirmar su percepcin actual, o
simplemente justificando su miedo a que ocurra algo aversivo (Ver tambin
Sillar et al, 2000).
Atribuciones. La atribucin del problema a determinadas causas se ve como
un elemento necesario para su solucin, de aqu la importancia de que las
atribuciones estn realizadas correctamente. Un tipo de atribuciones que
incrementan los problemas, son aquellas en las que se atribuye al otro la
responsabilidad de los problemas comunes. Lo mismo ocurre con aquellas
en las que se atribuye la conducta negativa del otro a malas intenciones,
siendo casi imposible probar su falsedad. Este tipo de atribuciones
intensifica el conflicto al incrementar los ataques verbales que intentan
culpabilizar y avergonzar al otro.
En las parejas en conflicto se atribuyen las principales causas de los
conflictos a rasgos globales, internos y estables, que son imposibles
de cambiar. Cuando pierden la esperanza de cambiar al otro, o
escalan la agresividad an a sabiendas de que no vale para nada o
se retiran y se deprimen.
Dentro de los problemas generados por las atribuciones mal hechas
est la de atribuir al otro la capacidad de hacer el cambio necesario
para la solucin del problema, suponiendo que no lo hace porque no
quiere y entonces se le culpa y ataca.
La discrepancia en las atribuciones sobre la causa de los problemas,
puede ser a su vez causa de problemas. Por ejemplo si la esposa
cree que el marido piensa que su personalidad es la causa de los
problemas y no est de acuerdo, esto se convierte de nuevo en un
foco de discrepancia.
Expectativas. Es evidente que si no se tienen expectativas de solucin la
posibilidad de que los problemas se resuelvan son mucho menores, se deja
de buscar y de intentarlo. En consecuencia pueden darse problemas de
depresin al producirse indefensin. Cuando tienen la creencia de que los
problemas se pueden resolver se dan ms posibilidades de que se
resuelvan.
Suposiciones y estndares. Si aparece una discrepancia entre lo que creen
los esposos que debera ser el matrimonio y lo que perciben que es, tanto
en cualidad como en cantidad, los problemas estn asegurados. No es

necesario que sean conscientes de la discrepancia para que aparezcan los

conflictos. Sin embargo las diferencias reales entre los estndares de
ambos componentes tienen poca correlacin con el nivel de satisfaccin del
matrimonio, siempre y cuando no exista discrepancia entre lo que debera
ser y lo que es, cada uno de ellos puede pensar que se cumplen en el
matrimonio.
Las creencias irracionales pueden ser una de las fuentes de conflicto en las
parejas. Eidelson y Epstein (1982) listan algunas de ellas: Estar en
desacuerdo es destructivo de la relacin, los miembros de la pareja deben
ser capaces de averiguar los deseos, pensamientos y emociones del otro,
los miembros de la pareja no pueden cambiarse a s mismos o a la
naturaleza de la relacin, uno debe ser un compaero sexual perfecto del
otro, los conflictos entre hombre y mujeres se deben a diferencias innatas
asociadas al sexo que se muestran en las necesidades y en la
personalidad.

Componentes fisiolgicos
Gottman y Levenson (1986) explican como las diferencias fisiolgicas entre
hombres y mujeres pueden influir en los conflictos de la pareja. Para estos
autores el hombre muestra incrementos ms amplios de actividad
autonmica ante el estrs, cambios que se disparan ms fcilmente y
tardan ms en recuperarse que en la mujer. Por eso se ven inclinados a
evitar todas aquellas situaciones asociadas con un alto nivel de activacin.
En consecuencia intentan un clima racional dentro de las relaciones, para lo
que adoptan patrones ms conciliadores y menos generadores de conflicto,
y si este empezase tienden a retirarse antes que la mujer. Cuando el enfado
y la hostilidad de ella generan enfado y hostilidad en l, esta genera miedo
en ella, el cual genera ms hostilidad y enfado en l producindose la
escalada del conflicto.
Las diferencias en la reactividad fisiolgica pueden estar en la explicacin
del patrn de demanda de la mujer retirada del marido, el exceso de
excitacin predispondra al hombre a iniciar la retirada ante las demandas
de la mujer, llegando al punto de no hacerle ningn caso (Gottman, 1998).

Impacto a largo plazo del conflicto matrimonial

Se ha documentado que los individuos casados tienen mejor salud fsica y
mental que los no casados: tienen una mortalidad menor, realizan menos
conductas de riesgo y controlan mejor su salud, cumplen mejor las
prescripciones mdicas, tienen mayor frecuencia en su conducta sexual que

es ms satisfactoria. Los datos correlacionales tienen difcil interpretacin,

en este caso es posible que las diferencias sean debidas a estar felizmente
casados; pero tambin es posible que se deban a que los ms saludables
tiendan a casarse ms frecuentemente. Controlando la variable del grado de
salud cuando se llega a ser adulto existe un menor riesgo de muerte en los
casados, lo que parece indicar que en efecto la mortalidad ms baja es
debido al matrimonio (Mathew, et al, 2001). Estas ventajas son ciertas, pero
solamente cuando no existen conflictos (Finchman y Beach, 1999a). Un
conflicto continuado lleva a una mayor activacin y un mayor estrs en sus
componentes y esta puede ser la explicacin del tremendo impacto que
tiene en la salud tanto fsica y mental en los dos miembros de la pareja y en
sus hijos.

Conflicto matrimonial y salud

Se da una relacin dialctica entre salud mental y problemas de pareja. Por
una parte la incapacidad del individuo para afrontar la relacin de pareja se
relaciona con falta de habilidades o problemas emocionales y por otra los
problemas en la pareja influyen en su salud fsica y mental.
Se puede encontrar listas impresionantes de problemas de salud mental
recogidas por Gottman, (1998); Christensen y Heavey, (1999); Finchman y
Beach, (1999a). Est probado que los conflictos desencadenan de forma
ms probable problemas como la depresin, el trastorno bipolar, el
alcoholismo, trastornos de la alimentacin. Tambin se incrementan otros
problemas como la violencia, los conflictos con los hijos y los conflictos
entre los hermanos. Incluso se incrementan las tasas de accidentes
automovilsticos, incluidos los mortales. La depresin es el problema que
ms relacionado est con las separaciones y conflictos. Cuando un paciente
casado est deprimido es importante analizar si existe un problema de
pareja asociado, es posible que la depresin la haya deteriorado, pero
tambin es probable que entre los desencadenantes de su depresin estn
los problemas con su pareja. En todo caso su estado mejorar si mejora su
relacin.
Los conflictos matrimoniales se relacionan tambin con una salud fsica ms
pobre y con algunas enfermedades especficas como las cardacas, el
cncer, el dolor crnico, las afecciones del sistema inmune y la mortalidad
por cualquier tipo de enfermedad. Hay evidencias de que aquellos que han
vivido el divorcio de sus padres y el suyo propio tienen una esperanza de
vida ocho aos menor que el resto.

Conflicto matrimonial y su influencia en los hijos

Otro efecto nocivo de los conflictos de pareja es el impacto negativo que

tiene en la conducta de los hijos. Si bien en la psicologa clnica son muy
habituales las observaciones que muestran la relacin entre el conflicto
entre los padres y los problemas de conducta de los hijos; no es fcil
demostrar empricamente que esos problemas se deban exclusivamente a
los conflictos entre los progenitores.
En efecto, los conflictos en la pareja no se dan aislados; sino que se
asocian a otros problemas como es la depresin y la relacin existente con
los hijos que estn muy relacionadas con las dificultades de la pareja. Se ha
comprobado que la depresin de los padres, por s misma, sin distorsiones
adicionales en la pareja, tiene una influencia en la conducta de los hijos
similar a la de los conflictos entre la pareja y, cuando se suma a los
conflictos entre los padres, se potencian de forma notable los problemas de
conducta en la descendencia (Finchan y Osborne, 1993)
Otra variable, no necesariamente relacionada con los conflictos entre los
padres, es la relacin entre padres e hijos. Cuando las relaciones paterno
filiales son conflictivas la conducta de los hijos se ve afectada y se deteriora.
Si, adems, existen conflictos entre los padres, sobre todo si se llega a
determinados niveles de violencia, la relacin de los progenitores con los
nios suele deteriorarse ms todava y tambin se tie, en general, de
violencia. En esos caso los desajustes en la conducta de los hijos se
potencian de forma considerable (Finchamm y Osborne, 1993).
Como en tantos problemas de tipo psicolgico, no se puede hablar de
relacin causa efecto, los conflictos entre los padres no necesariamente
afectan negativamente a los nios. A veces, sobre todo si se resuelven de
manera adecuada, y el nio es capaz de entender lo que ha pasado y como
se ha resuelto, pueden ser para l un motivo de aprendizaje para resolver
problemas similares. Tambin desde el punto de vista de la influencia
psicolgica en el nio, es ms importante la percepcin que l tiene del
conflicto y sus reacciones que lo que objetivamente ocurre.
Tambin es importante distinguir entre la insatisfaccin en el matrimonio y el
conflicto. Los problemas con los hijos se relacionan no tanto con un
problema general de satisfaccin en el matrimonio sino con los conflictos
entre los padres y en particular con determinados aspectos particulares de
estos (Finchamm y Osborne 1993):
Frecuencia: Cuanto ms frecuentes los conflictos hay indicios de que ms
tendencia tendr el nio a la violencia y ms afectado se ve.

Intensidad: La agresin fsica est ms relacionada con los problemas que

las agresiones verbales o las de menor intensidad. Cuanto mayor es la
intensidad de los conflictos verbales ms indefensin produce en el nio.
Modo de expresin. Correlaciona con el punto anterior. Se distinguen
distintas formas: fsica, no verbal y verbal. La no verbal es peor que la
verbal porque es ms difcil de resolver.
Contenido: Si los conflictos se refieren a los nios tienen mucho mayor
impacto en ellos. Intentan resolver algo que est fuera totalmente de su
capacidad. Por eso cuando el motivo explcito del conflicto son los hijos
aparecen en estos mayores sentimientos de vergenza, de culpabilidad, de
miedo a ser involucrado en el conflicto o a ser requerido para su
intervencin directa o indirecta.
Una pregunta que lgicamente surge es si puede ser beneficioso para los
hijos el divorcio, cuando en un matrimonio se estn dando disputas y
conflictos constantes y sin solucin. Los estudios que se han hecho
muestran evidencias de que los hijos que presencian de forma constante los
conflictos de sus padres tienen ms problemas que aquellos en los que el
divorcio pone punto final a esos enfrentamientos. (Weiss, 1989). Se supone
que el divorcio pone fin a los problemas y discusiones manifiestas de los
padres, lo que no siempre sucede. Los estudios de Ensign (1998) abundan
en la idea de que las capacidades para nuestras relaciones las aprendemos
de las que observamos en nuestros padres. As, existe una relacin
inversamente proporcional entre los conflictos de los padres y la intimidad
que alcanzan los hijos en la adolescencia. Estos estudios muestran que el
divorcio tambin correlaciona de forma negativa con la intimidad a la que
llegan los descendientes, pero de forma menos significativa.

Situacin y avances en la terapia de pareja

cognitivo conductual.
Desde un punto de vista cognitivo conductual una relacin se define como
un intercambio de conductas (Halford, 1998). Cuando una relacin falla
predomina el intercambio de conductas negativas. Como se ha visto, una de
las causas es la falta de habilidades para comunicarse y resolver
problemas, por ello, inicialmente, la terapia cognitivo conductual se ha
centrado en dotar a la pareja de esas habilidades. En consecuencia los
objetivos bsicos del tratamiento son: a) el aumento del intercambio de
conductas positivas para lo que se emplea de forma amplia el contrato
conductual (Bornstein y Bornstein, 1988; Gottman, 1998) Por ello en el

tratamiento se incluye la enseanza de las tcnicas de negociacin precisas

para hacer los contratos; b) la comunicacin y resolucin de problemas; c)
cambios cognitivos para manejar creencias, atribuciones, etc. La terapia
cognitivo conductual, hasta hace poco tiempo, no afrontaba de forma
directa, aunque s indirectamente, los conflictos en las reas del
compromiso, la intimidad, el apego o las emociones, que, como se ha visto,
son parte fundamental de la relacin. La evolucin es hacia la inclusin de
estas reas como objetivos directos de intervencin.

Evaluacin
La terapia cognitivo conductual parte del anlisis funcional de las conductas
problemticas. Se trata de, considerando el motivo de consulta, determinar
las conductas problema para establecer el programa de tratamiento. La
evaluacin tiene como objetivo descubrir cuales son las reas de conflicto y
la forma en que estos se dan, detectando las conductas, las cogniciones y
las emociones envueltas.
Inicialmente se trata de determinar cual es el punto de partida en la calidad
de la relacin cuando acude a consulta, para lo que se puede utilizar algn
cuestionario de propsito general con la Escala de Ajuste Marital (Locke y
Wallace, 1959) o la Escala de Ajuste Didico (Spanier, 1976). Son escalas
que distinguen entre parejas conflictivas o no y sirven para poder ir
evaluando el progreso en la terapia (Cceres, 1996; Costa y Serrat, 1982)..
La evaluacin puede continuar con una visin general del problema que trae
a la pareja a la consulta para lo que el terapeuta se puede plantear una
serie de preguntas de tipo general (Cordova y Jacobson, 1993): Cmo
est de afectada la pareja?Cuales son los elementos que los dividen?
Cmo se manifiestan estos elementos en la relacin?Cul es el
compromiso de la pareja con la relacin?Cuales son las fortalezas que
hacen que se mantengan juntos? Cmo les puede ayudar el tratamiento?
La grabacin de interacciones entre ellos y la posterior codificacin para
determinar los problemas de comunicacin se ha utilizado, principalmente
en la investigacin, porque su complicacin la hace costosa para la
aplicacin clnica.
Las reas que se tienen que considerar en la evaluacin son las siete Cs de
Birchler, Doumas y Fals-Stewart (1999) que plantean un marco conductual
de referencia para evaluar los problemas conyugales: Carcter. Hay que
detectar si existe alguna psicopatologa en los miembros individuales y ver
si hay que tratarla y si se hace por medio de la terapia de pareja o

individualmente. Contexto cultural y social. Incluyendo los aspectos

religiosos, tnicos y de las familias de origen, que puedan originar
problemas dentro de la pareja. Contrato, incluyendo las expectativas
implcitas que tienen los cnyuges sobre la relacin y que pueden ser
inalcanzables o disfuncionales. Compromiso con la concepcin utilizada en
este artculo. Cuidado. Sobre todo el intercambio de conductas positivas.
Comunicacin para detectar alguno de los problemas o falta de habilidades
que se han mencionado. Capacidad para resolver problemas, teniendo en
cuenta las relaciones de poder y dominancia que se han establecido en la
pareja.
Se tienen que evaluar tambin la pasin, el apego, la intimidad. En la pasin
hay que incluir la conducta sexual, no solamente si hay problemas, sino si
es frecuente y variada, se pueden utilizar alguno de los cuestionarios sobre
conducta sexual existentes (Cceres, 1996). La evaluacin de las conductas
de apego incluye las aprendidas en la familia de origen y las expectativas
que tienen respecto a la pareja, hay que evaluar de forma general el inters
que tienen en mantener las relaciones con los padres y el afecto que se
sienten por ellos, la bsqueda de ayuda en situaciones estresantes y la
satisfaccin que se encuentra en el auxilio obtenido. En la evaluacin de la
intimidad se pueden utilizar cuestionarios como el que propone Sternberg o
mejor el que Lemieux y Hale, (2000), han elaborado en sus investigaciones,
pero hay que tener en cuenta que consideran un concepto de intimidad en
el que se incluyen aspectos ms amplios de los que se tienen en cuenta en
este artculo.
Con estos elementos de evaluacin y partiendo siempre de las peticiones
concretas de los pacientes, se da una explicacin de donde est el
problema y cual puede ser el camino hacia la solucin. Hay que tener en
cuenta que la devolucin de una evaluacin es de alguna manera una
intervencin puesto que se acta sobre las expectativas de solucin y de
continuidad de la relacin, y se pueden afianzar atribuciones que dificulten
la intervencin posterior.

Tratamiento
Una vez que se han definido los problemas existentes y las conductas
envueltas en ellos, se establece el programa de tratamiento seleccionando
las tcnicas especficas que permiten el cambio. A continuacin se listan las
estrategias generales que se siguen dependiendo de los objetivos. Se
mencionan primeramente las ms clsicas, intercambio de conductas
positivas, entrenamiento en habilidades de comunicacin y resolucin de
problemas y tratamiento de los aspectos cognitivos. Se hace un comentario

sobre su eficacia y limitaciones para finalizar con los avances y

aportaciones que se han hecho para trata la emocin, la intimidad y el
apego.

Intercambio de conductas positivas:

Para conseguir este objetivo:
Se ensean los fundamentos de la modificacin de conducta, aprendiendo
como una conducta responde a sus consecuencias, como extinguir y
fomentar conductas, etc. (Costa y Serrat, 1982)
Se utilizan y ensean tcnicas para realizar contratos, los cuales tienen que
ser libres, sin imposiciones por ninguna parte, utilizando trminos claros y
explcitos, sin margen a las interpretaciones, que contengan ventajas para
ambos. Hay que tener en cuenta que las conductas incluidas en el contrato
tienen que estar ya incorporadas en el repertorio comportamental del que
tiene que hacerlas (Costa y Serrat, 1982).
Se emplean una serie de tcnicas y juegos que propician el intercambio de
conductas positivas, entre ellas se citan: Pillar a su pareja haciendo algo
agradable, y hacrselo saber, tener una lista con deseos que el otro puede ir
haciendo, observar la conducta agradable de la pareja para evitar la
atencin selectiva, recordar los lugares, fechas, canciones, etc. que han
sido smbolos de las cosas que han unido a la pareja, etc. (Cceres, 1996).

Entrenamiento en habilidades de comunicacin y de resolucin de

problemas.
Se plantea un tratamiento escalonado y adaptado a cada pareja, que
comienza con el entrenamiento en las habilidades necesarias para
mantener una conversacin, se sigue con las precisas para expresar
deseos y sentimientos y finalmente se entra en las especficas de resolucin
de problemas.
La base est en tener habilidades de conversacin. Incluyen entre otras:
aprender como hacer preguntas, dar informacin gratuita adicional,
escuchar, llevar una conversacin lo que implica: cambiar de tema, tomar la
palabra, pasar la palabra y cerrar la conversacin; todo basado en un
lenguaje especfico en el que los trminos que se emplean se tienen que
referir a elementos observables y cuantificables, oportunos y convenientes,
centrndose en una informacin positiva, tanto verbal como no verbal
(Costa y Serrat, 1982). Tambin se ensea la escucha activa, para la que

hay que tener en cuenta la postura y contacto visual, el tono adecuado, se

tiene que animar al otro a hablar utilizando gestos y tono adecuado, evitar
juicios de valor y utilizar de forma exhaustiva la empata (Cceres, 1996).
Con esas habilidades como base se procede a incrementar las necesarias
para la expresin de deseos y sentimientos, tanto de agrado como de
desagrado, para realizarlo de tal manera que no se haga dao al otro y se
sea constructivo. Se ensea a manejar la ira de forma positiva, de tal
manera que se eliminen tanto los ciclos en los que la mujer da respuestas
hostiles mientras que el hombre se retira, como aquellos otros episodios de
violencia o ira que asaltan de forma inesperada. Se acta as contra la
crtica como medio de solucionar nada, contra la actitud defensiva,
practicando la escucha y la expresin de sentimientos, para proceder contra
el desprecio y la falta de escucha.
Cuando se poseen estas habilidades, se afronta el entrenamiento en
resolucin de problemas propiamente dicho. El primer punto es construir la
ocasin propicia y evitar las discusiones en lugares y tiempos que no
permiten la comunicacin sosegada. Despus se trata de definir el problema
comenzando por algo positivo, siendo especfico, expresando los
sentimientos y admitiendo el papel que se tiene en el problema. Todo de
forma breve y dejando claro, en esta fase de enunciado, que no se quiere
solucionarlo sino solamente plantearlo. Despus es el momento de
centrarse en las soluciones pidiendo al otro el cambio de conducta que
resolvera el problema, recordando siempre que tiene que incluir
reciprocidad y compromiso y con consecuencias positivas para ambos junto
con elementos de seguimiento que recuerden el acuerdo alcanzado (Costa
y Serrat, 1982). Para cuando no se tiene la solucin clara se ensean
tcnicas como la tormenta de ideas en la que con una colaboracin
incondicional entre los dos se generan posibilidades de solucin sin sentido
crtico y solo ms tarde se evala su posibilidad.

Cambios cognitivos
En la terapia cognitivo conductual; cuando intervienen componentes
cognitivos distorsionados, se trata detectar y reestructurar las atribuciones,
expectativas, creencias irracionales, etc.; se procede a modificarlas,
eliminando atribuciones a motivos o intenciones ocultos, moderando o
cambiando las expectativas, los estndares aprendidos en las familias de
origen o por ideas preconcebidas, para adaptarlos a las posibilidades de la
pareja, atacando las ideas irracionales etc. como se ha visto, las propias
explicaciones y atribuciones que se dan a los conflictos pueden ser tambin
una fuente de ajuste o desajuste matrimonial.

Las tcnicas que se emplean son la reestructuracin cognitiva, el dilogo

socrtico, la contrastacin cientfica de hiptesis, etc. El anlisis lgico se
utiliza para poner las expectativas en su sitio. Para modificar las
suposiciones y los estndares se utiliza el dilogo socrtico, en el que se
pregunta y se evalan las consecuencias de vivir con esos estndares, tales
como no se debe estar nunca enfadado con tu pareja. Se ensea la
habilidad de utilizar de forma constructiva la metacomunicacin para editar
los pensamientos y hacer que sea efectiva, modificando la forma en que se
est hablando y evitar seguir por los caminos de la emocin que llevan a la
escalada de violencia.

Eficacia de la terapia de pareja cognitivo conductual clsica

Estos tres componentes constituyen la terapia de pareja cognitivo
conductual clsica, que est clasificada como una terapia con evidencia
probada de eficacia (Chambless et al, 1998). Los datos indican que la gran
mayora de las parejas que acuden a terapia, alrededor del 75% (Gottman,
1998) informan de una mejora en la satisfaccin matrimonial. Pero, como
se ha ido indicando a lo largo de este artculo, no todo es maravilloso. La
pregunta no es si es eficaz sino sobre su potencia (Christensen, 1999).
Cuando se contrasta con grupos de control de lista de espera los resultados
son siempre positivos, quizs debido a que si no existe intervencin los
problemas se van incrementando. Sin embargo, cuando se tiene en cuenta
si la mejora afecta no solamente a la disminucin del conflicto, sino a la
mejora de la evaluacin de la relacin por parte de los dos miembros, los
resultados no son tan espectaculares. Christensen (1999), revisando la
literatura sobre la eficacia, llega a la conclusin de que, siendo estrictos,
menos del 50% de las parejas que acuden a terapia cambian de un estado
de estrs a un estado de armona. Otro aspecto oscuro es la cantidad de
recadas que se contabilizan, entre el 30% y 50%, aunque algunos autores
son ms pesimistas intuyendo que, si se tomase un tiempo mayor de
estudio, el porcentaje de las recadas sera mayor (Gottman, 1998).
Otro aspecto a destacar es que se han realizado estudios para determinar la
eficacia de los distintos componentes y su importancia y contribucin a los
resultados de la terapia. Sorprendentemente en este tipo de estudios se
obtienen resultados muy similares, tanto empleando tcnicas conductuales,
cognitivas, o la mezcla de los ambas. Para Gottman (1998) estos resultados
introducen una reflexin inquietante, al parecer cualquier tipo de
intervencin da el mismo resultado que la basada exclusivamente en los
contratos conductuales que est fundamentada en la suposicin errnea de
la necesidad de un funcionamiento equilibrado de los refuerzos en la pareja
para que haya armona. El mismo autor seala que tambin los resultados

que se obtienen con terapias de cualquier orientacin, una vez que se han
replicado los estudios originales, son equivalentes.
De ello se deduce que lo ms probable es que la clave del cambio resida en
elementos comunes a todas las terapias, que determinan el xito
independientemente de la tcnica que se est utilizando. Por ejemplo, en
las discusiones en la pareja se introduce un elemento de neutralizacin, el
terapeuta, que impone un alejamiento emocional e impide una escalada del
conflicto, o elementos como la esperanza que despierta la terapia, o la
confianza en el terapeuta, o la existencia de un programa estructurado
(Gottman, 1998). Es un caso en el que parecen determinantes los
elementos no especficos de la terapia y que tantas veces son ignorados en
la enseanza de la terapia cognitivo conductual, o bien porque se dan por
supuestos o porque se hace demasiado hincapi en las tcnicas, que es lo
que diferencia y hace especfica a esta terapia.

Mejora de la intimidad y tratamiento de las emociones relacionadas

con el apego
Los elementos de la llamada terapia de cognitivo conductual clsica se
refieren a la capacidad de la pareja de decidir y de manejar de forma
armoniosa los bienes o refuerzos que comparten y a las distorsiones
cognitivas subyacentes. Como queda evidente, esta visin no enfrenta de
forma directa la intimidad, aunque sus tcnicas, al promocionar la
comunicacin y el entendimiento conjunto de los problemas, la potencian
indirectamente (Lawrence, Eldridge y Christensen, 1998).
En un estudio sobre la eficacia a largo plazo de la terapia cognitivo
conductual frente a terapias basadas en el insight, Snyder y colaboradores
(Snyder y Wills, 1989, Snyder et al, 1991a) muestran la superioridad de esta
ltima frente a las primera en el nmero de divorcios que se dieron en un
seguimiento de cuatro aos dentro de las parejas tratadas con cada una de
las tcnicas. Pese a la polmica mantenida con Jacobson (1991), que
discute si realmente son tan diferentes los dos tipos de terapia, los autores
(Snyder et al, 1991b) concluyen que el insight es necesario para producir el
cambio en la pareja, aunque probablemente no sea suficiente. Estos
resultados, que plantean una superioridad de este tipo de terapia no han
sido contrastados todava por un estudio independiente. En la terapia de
insight los terapeutas realizan interpretaciones acerca de los motivos
subyacentes de las conductas problemticas y que dan una explicacin a
los sentimientos, creencias y expectativas explcitos en los problemas
(Snyder et al, 1991a). De esta forma este tipo de terapia incrementa la

intimidad y la aceptacin del otro y en consecuencia fortalece la relacin y

fomenta su continuidad.
Por otro lado, tambin fuera del marco estrictamente cognitivo conductual y
teniendo en cuenta las conductas de apego, Greenberg y Johnson (1988)
plantean la terapia enfocada en la emocin. Parten de la teora de que los
miembros de la pareja tienen problemas de apego, aprendidos en la familia
de origen, por tanto son previos al problema de pareja, y estn en la causa
del conflicto. Los componentes de la pareja experimentan depresin o
miedo cuando temen que los abandonen, por ejemplo si el otro muestra
inters en un tercero. Sin embargo, en lugar de manifestar directamente
esas emociones que los hacen dbiles y vulnerables, muestran emociones
secundarias por medio de las que se intentan proteger, evitando dar
sensacin de debilidad o incluso intentando parecer fuertes, as emplean la
retirada o la ira o establecen una actitud totalmente defensiva.
Evidentemente, al expresar estas emociones secundarias estn intentando
solucionar sus problemas, pero lo que consiguen es lo contrario,
incrementarlos. En efecto, originan reacciones agresivas o defensivas del
otro que no conoce las causas de lo que ocurre. Se producen entonces
profecas autocumplidas, el miedo al abandono est seguido por una
conducta agresiva o evitativa que conduce a un deterioro de la relacin y
finalmente la relacin es tan poco reforzante que el otro puede llegar a
pensar en abandonar la pareja. La terapia tiene por objeto que los dos
aprendan a mostrar las emociones primarias y entiendan el origen de las
secundarias.
El objetivo teraputico en la terapia enfocada en la emocin consiste en
romper el crculo vicioso. La forma de romperlo es conseguir que hablen de
sus emociones primarias. En ese momento, el que lo hace, muestra su
debilidad al otro y descubre puntos vulnerables de importancia. En el
proceso teraputico se suele conseguir que el que escucha exprese
aceptacin, de manera que el que muestra sus emociones sienta el soporte
que necesita; as se fomenta la intimidad de forma operativa. Adems,
cuando se establecen las emociones como la motivacin que subyace en el
conflicto se cambian las atribuciones del problema y se desva la atencin
de las discusiones cortando el ciclo de reaccin negativa seguida por
reaccin positiva al introducir un elemento de aceptacin.
Existe evidencia de la eficacia de este tipo de intervencin sobre la
intimidad, aunque no se ha mostrado superior a los efectos que se
consiguen con el tratamiento basado en resolucin de problemas y puede
tener un efecto mayor en mujeres que en hombres (Lawrence, Eldridge y
Christensen, 1998)

Dentro del contexto de la terapia cognitivo conductual se ha desarrollado la

terapia de pareja integradora (Christensen, Jacobson, Babcock, 1995,
Jacobson, Christensen, 1996) en la que aade a los componentes clsicos
la aceptacin emocional, que es un elemento fundamental de la pareja, sin
un mnimo la pareja no se puede constituir o no se mantiene. La aceptacin
total corresponde a momentos de enamoramiento, y se va matizando con el
paso del tiempo y con la convivencia, pero tiene que existir para que la
pareja subsista.
Con este nuevo elemento de la terapia se trata de que el miembro de la
pareja que quiere que se realice un cambio acepte desde un nuevo punto
de vista que el otro no lo realice y, sin embargo, aquello que era inaceptable
e intolerable se convierta en algo no deseable, pero entendible y tolerable.
De forma anloga a la terapia centrada en la emocin, piden a los miembros
de la pareja que hablen de emociones suaves como tristeza, miedo, soledad
y que mencionen menos las emociones fuertes como ira y resentimiento.
Como se ha mencionado, este tipo de interaccin elicita en el otro
sentimientos de aceptacin y de empata en lugar de defensa o rechazo, de
esta forma se fomenta la intimidad. (Lawrence, Eldridge y Christensen,
1998)
Las tcnicas que se utilizan para promover la aceptacin son (Halford,
1998):
Empata. Reunirse con empata hacia el otro alrededor del problema, para
desarrollar un entendimiento del problema comprendiendo y respetando el
punto de vista del otro, aunque no justificndolo. Para ello se discuten
conjuntamente los problemas con el modelado del terapeuta y se les anima
a manifestar sus sentimientos de dolor y vulnerabilidad.
Objetividad. Emplear la objetividad para conseguir ver el problema con un
tinte menos emocional. Se promueve el anlisis objetivo para quitar la
emocin que introduce distorsiones cognitivas.
Tolerancia. Construir la tolerancia con el objetivo de reducir la emocin
negativa que causa la conducta o sus resultados del cnyuge. Para ello la
tcnica que ms se utiliza es la exposicin, es decir, mantener el estmulo
aversivo sin dar las respuestas de evitacin.
Auto cuidado. Se trata de cambiar la propia conducta para conseguir en otra
parte lo que la pareja no da, por ejemplo, consiguiendo nuevos amigos, etc.

Segn algunos autores muchas de estas tcnicas son comunes a las de la

terapia tradicional, cambiadas de nombre. Aunque fuera as, lo que s ocurre
es que se aplican a un campo, la intimidad, que no se trataba antes
explcitamente. Con la aceptacin se crea o ampla la comprensin del otro
y en consecuencia se mejora la intimidad.
Uno de los mecanismos que ponen en marcha estas terapias es el fomento
de la intimidad entrando de nuevo en el proceso de autorrevelacin y de
aceptacin, fomentando adems el mecanismo de perpetuacin que es la
expresin de emociones y afectos de forma constante. Mostrar debilidades
en la pareja como son los sentimientos asociados al apego, de soledad y de
necesidad de aceptacin y apoyo, coloca al sujeto en condiciones de iniciar
un nuevo proceso fortalecimiento de la intimidad y, por lo tanto, de la pareja.
Los resultados preliminares obtenidos por la terapia integradora basada en
la aceptacin indican que se obtienen mejores ndices de satisfaccin que
con la terapia conductual clsica basada en la mejora de la comunicacin y
la resolucin de problemas y promueve los cambios ms eficientemente
(Jacobson et al, 2000).
Uno de las dificultades que aparecen en la terapia de pareja es que cada
uno atribuye el problema al otro y carga sobre l la responsabilidad del
cambio. Destacando la importancia de este hecho Halford (1998) ha
propuesto la terapia de pareja conductual autorreguladora, que hace nfasis
especial en aclarar con cada componente que es lo que l puede cambiar
para solucionar los problemas, siempre dentro de la filosofa de lograr sus
objetivos propios en la pareja. Los resultados obtenidos indican una gran
economa en el nmero de sesiones necesarias para lograr los mismos
resultados. En efecto, Halford (2001) plantea una duracin general de 1 a 3
sesiones y un mximo de 25. Lgicamente Halford (2001) tambin define
qu tipo de parejas se pueden beneficiar de este tipo de intervencin. Hay
que destacar que dentro de este planteamiento se est potenciando de
forma fundamental el compromiso que cada uno tiene con la pareja y que
cuando se toma en consideracin se potencia de forma extraordinaria la
resolucin de los conflictos.
En una visin general, Gottman (1998) propone tres procesos para resolver
los conflictos en la pareja.
El primero es conseguir una alta tasa de respuestas positivas ante
respuestas negativas del otro. Se trata de un cambio profundo que
llegue a modificar los sentimientos y no un mero intercambio
comercial de conductas. Es un cambio de actitud, estar por, en

lugar de alejarse de, que lleve a un sentimiento positivo que consiga

llegar a calmar la activacin fisiolgica del otro, utilizando elementos
positivos como el humor, la validacin y la empata. Cuando existe el
sentimiento de estar por el otro se disparan otros tres procesos
asociados:
1. Se puede editar el pensamiento para evitar entrar en la reciprocidad
negativa o en el patrn en el que la mujer ataca y el hombre se retira.
Recordemos que este proceso es ms fcil que ocurra cuando se
tiene mayor compromiso.
2. Se establecen relaciones asertivas porque se admite la influencia
respetuosa del otro y se evita emplear los cuatro jinetes del
Apocalipsis para intentar resolver los problemas.
3. Surge el afecto positivo que evita la actitud defensiva del otro y ayuda
a calmar la excitacin fisiolgica.
El segundo proceso consiste en ampliar la cantidad de espacio
mental o mapa cognitivo o energa mental que dedica cada miembro
de la pareja a comprender y conocer el mundo del otro. Es
particularmente importante en el caso del hombre. Hacer esfuerzos
por conocer, comprender y entender al otro es fundamental para la
continuidad de la pareja. El impacto que este proceso tiene en la
intimidad es evidente y sus consecuencias para la continuidad y
mejora de la pareja son claras.
El tercer proceso lo inscribe en el sistema de admiracin y afecto,
cada uno tiene que tener admiracin y cario por el otro, es un
antdoto del desprecio. Este proceso se inscribe en el apartado de la
validacin del otro.
Hay que resaltar que uno de los procesos ms importantes, entre los que
ponen en marcha estas terapias, es el fomento de la intimidad, al hacer que
los miembros de la pareja entren de nuevo en el proceso de autorrevelacin
y de aceptacin, fomentando as elementos como la expresin de
emociones y afectos de forma constante, mostrando debilidades en la
pareja; como los sentimientos asociados al apego, los de soledad y los de
necesidad de aceptacin y apoyo, que van a permitir iniciar de nuevo y
mantener el proceso de fortalecimiento de la intimidad.

Conclusin

La estructura de la pareja, como entidad social y en sus relaciones didicas,

est determinada por la evolucin y cambio de la sociedad y es diferente en
cada contexto, religioso, econmico o geogrfico, pese al proceso de
globalizacin en el que estamos inmersos. El conocimiento de la estructura
de la pareja en cada situacin social, permite a la terapia establecer reas
de actuacin que van a aumentar su eficacia y ampliar su campo de accin.
La consideracin de los procesos sociales y didicos sobre los que se
construye una relacin permite aclarar y enmarcar el proceso de avance
que est siguiendo la terapia. Tener en cuenta las vertientes sociales de las
relaciones interpersonales necesita una colaboracin amplia entre los
psiclogos clnicos y los psiclogos sociales, que seguramente se ha
iniciado ya (Finchman y Beach, 1999b; Gottman, 2001), pero que hay que
seguir incrementando.
Las lneas de avance propuestas, tanto por la terapia cognitivo conductual
integradora como por la centrada en la emocin y las recogidas por
Gottman (1998, 1999), dirigen el progreso de la terapia hacia el cambio de
conductas relacionadas con las emociones y sentimientos, que hasta ahora
no ocupaban un lugar principal entre los objetivos a conseguir, para ello
proponen actuaciones directas sobre elementos bsicos de la relacin
didica como la intimidad y la validacin o centrarse en conductas
arraigadas y asociadas a fuertes emociones como son las conductas de
apego. Actuar sobre el componente ms cercano al amor y la pasin
supone la consideracin de la mejora del intercambio sexual, no como
resolucin de problemas patolgicos, sino como mejora y potenciacin del
componente pasional de la relacin, para no caer en la rutina y el
aburrimiento y evitar que el enamoramiento y la pasin queden totalmente
apagados con el tiempo.
La importancia de potenciar en compromiso con la pareja se ve en los
resultados que consigue Halford (2001) con su terapia autorreguladora,
porque los miembros de la pareja, cuando son conscientes de la
importancia que tiene esta para conseguir sus propios objetivos se
esfuerzan de manera eficaz en resolver los conflictos y continuar con la
pareja, sin necesidad de intervenciones adicionales. Para incrementar el
compromiso hay que tener en cuenta que su proceso de creacin est
compuesto de decisiones de ir compartiendo bienes y conductas con el otro,
lo que les va uniendo en la consecucin de objetivos e intereses y haciendo
ms difcil la ruptura y por tanto motivndolos a que incrementen los
esfuerzos para continuar juntos. Tambin hay que tener en cuenta que el
compromiso tiene mucho que ver con la presin social que exista sobre la
continuidad de la pareja y que estamos en una poca en la que se minimiza
la importancia del compromiso y de los esfuerzos que el conlleva.

Una faceta que va a tener mucho peso en la evolucin de la terapia de

pareja es su empleo en otro tipo de patologas, que hasta hace poco tiempo
se trataban de forma exclusiva individualmente. El efecto que tiene en el
tratamiento de la depresin es de sobra conocido, (Jacobson, 1991,
Weisman et al., 2000). Al igual que los conflictos en la pareja pueden llevar
a la depresin a sus componentes, se est utilizando la terapia de pareja
para solucionarlo. La experiencia de la terapia interpersonal es prometedora
tambin en otro tipo de trastornos, lo que es un ndice de su expansin
imparable por medio de su aplicacin a otros problemas. En este sentido
hay que tener en cuenta datos como que el desajuste matrimonial puede
incrementa el riesgo y la gravedad de las recadas despus de un
tratamiento exitoso de la depresin (Whisman, 2001).
Todas las terapias que se han mencionado en este artculo tienen una
validacin emprica, pero no hay que olvidar que cuando se hacen nuevas
propuestas se contina el proceso de contrastacin; ya no se trata de
comparar la intervencin propuesta con listas espera o tratamientos
placebo, sino que habr que cotejarla con los resultados de una terapia que
se ha mostrado eficaz.