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Edward James

Childric, Syagrius et la disparition du royaume de Soissons


In: Revue archologique de Picardie. N3-4, 1988. Actes des VIIIe journes internationales d'archologie
mrovingienne de Soissons (19-22 Juin 1986) pp. 9-12.

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James Edward. Childric, Syagrius et la disparition du royaume de Soissons. In: Revue archologique de Picardie. N3-4, 1988.
Actes des VIIIe journes internationales d'archologie mrovingienne de Soissons (19-22 Juin 1986) pp. 9-12.
doi : 10.3406/pica.1988.1527
http://www.persee.fr/web/revues/home/prescript/article/pica_0752-5656_1988_num_3_1_1527

Revue Archologique de Picardie n 3/4 - 1988


CHILDRIC, SYAGRIUS ET LA DISPARITION DU ROYAUME
DE SOISSONS
par Edward JAMES*

Je veux parler de l'importance de Syagrius et du


royaume de Soissons dans l'histoire de France
pour mieux comprendre les consquences histor
iques, et mme archologiques, de la conqute de
ce royaume par Clovis. Bien sr, on sait trs peu de
choses sur Syagrius ; il faut examiner aussi les
rles de Childric et d'Egidius, devanciers de Clo
vis et de Syagrius, dans l'histoire de la Gaule
durant la seconde moiti du Ve sicle. Je veux sou
ligner l'importance des Libri Historiarum de Gr
goire de Tours pour cette enqute ; la plupart des
historiens ne mettent pas suffisamment en valeur
que pour comprendre Syagrius et Clovis, il est
essentiel qu'on comprenne d'abord Grgoire. Les
Libri Historiarum ne sont pas une collection de faits
historiques, d'vnements, pour servir les histo
riens du XXe sicle ; ils forment une entit com
plexe et littraire. Et nous attendons encore un
livre sur Grgoire aussi subtil que le livre rcent et
trs important d'Averil Cameron sur Procope (1 ).
Je commencerai donc par un examen de nos sour
ces pour les rgnes de Childric, Egidius et Sya
grius. Il est intressant, je crois, de remarquer
qu'on ne trouve pas le nom de Childric dans les
sources du Ve sicle, part l'inscription de son
anneau sigillaire. On peut remarquer ici, peut-tre,
le titre HEX - comme son contemporain Odoacre,
en Italie - un titre romain et non REX FRANCORUM, comme ses successeurs, les Mrovingiens.
On dit souvent que Childric apparat pour la pre
mire fois en 463. K-F. Werner a parl des petites
notices d'origine contemporaine ; ce n'est pas si
simple. Il y a trois sources avant Grgoire :
Hydace, une chronique gallo-romaine du Ve sicle
dite Chronique de 511 et Marius d'Avenches
(milieu du VIe sicle) ; toutes les trois font mention
d'une bataille en 463. Les Wisigoths furent battus
et Frdric, le frre du roi des Wisigoths, fut tu.
Marius dit que la bataille tait inter Ligerem et Ligericinum, entre la Loire et le Loiret, ainsi assez prs
d'Orlans et que l, le Romain Egidius battit les
Wisigoths. Hydace dit que le Wisigoth Frdric
aida au soulvement contre Egidius en Armorique.
Mais on ne trouve pas le nom d'Egidius dans la
chronique gallo-romaine ; selon elle, Frdric fut
battu prs de la Loire au cours d'une bataille contre
les Francs. Peut-tre y-a-t'il eu deux batailles ?
Peut-tre Egidius tait-il un gnral romain qui
avait des soldats francs ? Mais, c'est un sicle plus
tard que nous trouvons dans les Histoires de Gr
goire de Tours le nom du gnral franc lui-mme ;

nous lisons : Chi/dericus Aurilianis pugnas egit


{Chi/dric livra des combats Orlans : LH, II,
18). Les historiens ont pens que c'tait la mme
bataille et ils ont suggr que Childric et Egidius
taient allis, ou que peut-tre Childric et ses
Francs combattaient au nom d'Egidius et de ses
Romains. Ils ont dit aussi, comme nous le verrons,
qu'Egidius lui-mme avait t roi des Francs. Mais
il faut se souvenir que Grgoire lui-mme peuttre lu que les Francs taient Orlans et que, en
historien intelligent, il a pens que Childric, un
des rois francs -et pour Grgoire le plus importanttait l aussi. En tout cas il est important de se sou
venir que la bataille d'Orlans est le seul vne
ment, dans les sources du Ve sicle, o on peut
estimer que Childric prit part.

Universit de York
Dpartement
HESLINGTON d'histoire
- YORK - Y015DD-GB

(1) Averil CAMERON, Procopius and the Sixth Century London, Duck
worth, 1985.
(2) Trad, par K.-F WERNER, Les Origines (Paris, Fayard ; 1984), p. 286.

L'autre source antrieure Grgoire o on peut


trouver Childric et qui n'utilise pas son nom, c'est
la fameuse lettre de saint Rmi au roi Clovis, soul
igne juste titre par M. Werner : Une grande
rumeur parvient l'instant nous. Vous venez de
prendre en main l'administration de la Belgique
Seconde. Ce n'est pas une nouveaut que vous
commenciez tre ce que vos parents ont toujours
t. (2). Si Grgoire a raison de faire de Childric
le pre de Clovis - et Grgoire est la seule source de
cette information -, nous savons que Childric a
pris en main l'administration de la Belgique
Seconde lui-mme. Saint Rmi dit semper, tou
jours. Childric avait toujours eu l'administration
de la Belgique Seconde, avec Reims, Tournai, Soissons et autres cits. Saint Rmi ayant crit comme
vque mtropolitain de la Belgique Seconde, nous
ne pouvons pas conclure que la Belgique Seconde
tait la seule province de l'administration de Chil
dric car saint Rmi ne ferait pas mention de la
Lugdunensis Secunda ou de la Lugdunensis Senonia. Saint Rmi a crit tuos episcopos et tuos
cives. On se souvient du Praeceptio Chlotharii, o
on lit que le grand-pre de Clotaire a fond des gli
ses. Les historiens ont dcid que ce Praeceptio
datait du temps de Clotaire II, parce que le grandpre de Clotaire I, le paen Childric lui-mme, ne
pouvait pas avoir fond d'glises. C'tait, en fait,
possible pour un administrateur de l'Empire
romain. Le contemporain de Childric, l'hrtique
roi Gondebaud, tait ami des vques catholiques
et fondateur d'glises chrtiennes. On peut discu
ter
du paganisme de Childric et mettre en doute
l'histoire de la conversion de Clovis dans les Histoi-

10

Les informations trouves dans les chapitres 17 et


1 8 du Livre II des Histoires semblent plus dignes de
foi. On croit qu'elles viennent d'une chronique
crite Angers, appele Annales Andecavenses.
On apprend une srie de faits dcousus ou au
moins dtachs : Childric livra des combats
Orlans un ennemi inconnu ; Odovacrius ou Adovacrius vint avec des Saxons Angers ; une
grande pidmie ; Egidius mourut et laissa un fils
nomme Syagrius ; des Bretons furent expulss de
Bourges par les Wisigoths ; le comte Paul, avec
des Romains et des Francs, dclara la guerre aux
Wisigoths ; Odovacrius vint Angers encore une
fois ; Childric arriva le jour suivant ; le comte Paul
fut tu ; Childric prit possession de la ville. Frd
gaire et l'auteur du Liber Historiae Francorum pen
saient que Paul avait t tu par Childric ; les
auteurs modernes ont rejet cette hypothse parce
qu'ils pensaient que Childric tait l'alli des
Romains et donc qu'il s'tait alli avec Paul contre
Odovacrius et ses Saxons. Mais, en fait, il y a des
groupes diffrents de Romains, et on ne peut pas
tre sr que Childric ait t l'alli de Paul, ou
mme d'Egidius. Le chapitre continue avec une
bataille entre des Saxons et des Romains, les
Saxons ayant tourn le dos. Leurs les furent prises
et saccages par les Francs. Odovacrius conclut
une alliance avec Childric et ils soumirent les Alamans qui avaient envahi une partie de l'Italie. Des
auteurs modernes, comme Zllner, (7) ont suggr
qu'on devait lire Alains (les Alains du nord de la
Gaule), non pas Alamans, parce qu'ils n'ont pu
imaginer que Childric soit all en Italie. Ils croient,
avec M. Joachim Werner, que Childric n'tait pas
un personnage remarquable de l'histoire de Gaule.
Les diteurs de la Prosopographie de l'Empire
romain tardif croient, quant eux, qu'Odovacrius
de la Loire fut le mme personnage qui rgnait en
Italie aprs 476 (8), et on peut galement utiliser
ici Grgoire pour prouver la grande importance
europenne de Childric. Il faut cependant se sou
venir de deux choses : que, peut-tre, Grgoire
n'avait pas lu ou entendu ces sources avec soin ou
comprhension et que, part la phrase sur les Al
amans et l'Italie, ces deux chapitres nous informent
seulement sur une rgion troite du nord de la
Gaule.
Egidius mourut en 464 ou 465, et laissa un fils,
Syagrius. tait-il du parti de Paul ou protg contre
Paul par Childric, ou autre chose ? C'est impossib
le
dire. Nous ne savons presque rien de Sya
grius. Et tout ce que nous savons vient de Gr
goire. Il rsida Soissons. Il fut battu par Clovis et
tu aprs sa fuite jusqu'au royaume de Toulouse. Il
tait, - dit Grgoire, rex Romanorum, roi des

(3) A. TRANOY, Hydace : Chronique (Sources Chrtiennes, 219), Paris,


ditions du Cerf ; 1974, t. 1 p. 169.
(4) TRANOY, op. cit., t. 1, p. 171.
(5) Ralph W MATHISEN, Resistance and Reconciliation Majonan and
the Gallic Aristocracy after the Fall of Avitus, dans Francia, t. 7, 1 979,
p. 608, n 43.
(6) Comme on le trouve dans MATHISEN, op. cit., dans Gerald E. MAX
Political Intrigue during the Reigns of the Western Roman Emperors Avitus and Majonan, dans Histona, t. 28, 1979, pp 225-237, et dans
Erich ZOLLNER, Geschichte der Franken, Beck Munchen, 1970, p. 39.
(7) ZOLLNER, op. cit., p. 39, n 10 : Greg. Tur. II. 1 9 nennt - sicher zu
Unrecht - die Alamannen. Gemeint sind die Alanen....
(8) J.-R MARTINDALE, The Prosopography of the Later Roman Empire,
II. AD 395-527, Cambridge University Press, Cambridge, 1980, Odo:

res de Grgoire. Mais on peut voir que Childric


avait une position importante dans la structure de
la Gaule romaine du Nord ; cette position tait lie
au pouvoir romain et symbolise dans son tom
beau, comme M. Werner l'a remarqu, suivant
Bhner, par la fibule cruciforme en or, une distinc
tion
qu'il avait certainement reue de l'empereur
avec le paludamentum. Mais il y a un autre pe
rsonnage
et une autre autorit romaine dans le nord
de la Gaule en mme temps que Childric, c'est
Egidius.
Egidius apparat dans les sources en 458, quand il
a pris Lyon aux Burgondes au nom de l'empereur
Majorien. Egidius, magister militum, homme de
grande rputation et agrable Dieu par ses bon
nes uvres (3), est peut-tre d'origine lyonnaise
lui-mme : son fils Syagrius porte un nom connu
dans la rgion de Lyon du IVe au VIIe sicle.
L'empereur Majorien est venu d'Italie pour aider
Egidius Arles contre les Wisigoths. En 461,
Majorien est assassin en Italie par Ricimer. Et
l'anne suivante, selon Hydace, un comte Agrippinus donne Narbonne Thodoric et demande
l'aide wisigothique contre Egidius. Egidius va au
nord de la Gaule. En 463, on peut supposer qu'Egidius combat Orlans avec Childric contre les
Wisigoths et aussi contre Agrippinus (le nouveau
magister militum de Ricimer), et donc contre Ric
imer lui-mme, et contre son nouvel empereur,
Libius Severus. Selon la Vie de saint Lupicin (une
source tardive), Egidius avait accus Agrippinus de
trahison contre l'Empereur (Majorien ?) : Agrippi
nus
avait peut-tre soutenu l'expansion des Bur
gondes
en 456-458 ? Comme l'historien byzantin
Priskos l'a crit, cette campagne a empch l'inva
sionde. l'Italie par Egidius pour se venger de la mort
de Majorien. Hydace crit aussi que les Wisigoths
ont aid un soulvement des Armoricains ; on
pourrait dire aussi que les Wisigoths ont aid les
Romains du nord-ouest de la Gaule contre le
rebelle Egidius et ses allis francs. Hydace rap
porte aussi qu'en 464 ou 465 Egidius essaya de
s'allier avec le grand ennemi de Rome, Gensric,
roi des Vandales en Afrique du Nord, mais Egidius
mourut la mme anne, d'aprs les uns attir
dans un guet-apens, d'aprs d'autres empoi
sonn (4).
C'est tout ce que nous pouvons savoir ou suppos
er
des sources du Ve sicle. Mais dans les Livres
des Histoires de Grgoire de Tours (II, 12), nous
apprenons aussi la vie dissolue de Childric, son
exil en Thuringe (ou Tongres) et le choix d'Egidius comme roi des Francs. Grgoire crit que Chil
dric revint aprs un exil de huit ans, avec Basine,
la femme du roi thuringien, Bisinus. Frgdaire et
le Liber Historiae Francorum rptent la mme his
toire. Ralph Mathisen pense que cette rptition la
rend plus vraisemblable (5). Peut-tre y-a-t'il un
fond de vrit dans cette fable. Peut-tre Grgoire
(ou ses sources) savait-il qu'Egidius avait com
mand des soldats francs et pensait donc qu'Egi
diusavait t roi des Francs. Quant l'addition de
Frdgaire au texte de Grgoire, selon laquelle les
Francs se rebellrent contre Egidius parce qu'il
avait essay de lever des impts auprs d'eux, elle
a aussi un fondement peut-tre rel : le Liber Histo
riaeFrancorum dit la mme chose, mais la situe au
temps de l'empereur Valentinien. Mais il est bien
dangereux d'utiliser cette fable pour dater des v
nements
dans les vies d'Egidius et Childric (6).

Romains. Grgoire n'utilise jamais la phrase


royaume de Soissons, une entit politique const
ruite par les historiens modernes, par analogie
avec le royaume wisigothique de Toulouse. Gr
goire dit que Soissons tait la rsidence de Syagrius, et que la ville avait appartenu Egidius aupa
ravant. Peut-tre ne dit-il cela que pour expliquer
pourquoi Syagrius tait Soissons ; il est difficile
d'imaginer comment il pouvait connatre ce fait, et
nous devons toujours nous souvenir que Grgoire
de Tours essayait de comprendre et d'expliquer
ses maigres sources.
Que savons-nous du royaume de Soissons ? Mal
heureusement,
rien du tout. Bien sr, les cartes
historiques montrent que ce royaume s'tendait de
Soissons (ou mme, dans le Larousse, de l'Allema
gne
centrale !) jusqu' la Bretagne, l'ouest, et la
Loire au sud. C'est parce que les cartographes et
aussi les historiens ont voulu placer dans cet
espace vide le nom d'une autorit plausible. Et
aussi parce que les historiens imaginent que si
Syagrius fut roi, il devait avoir un royaume. C'est
comme cela que Syagrius est devenu une force
politique de grande importance. Pour Godefroid
Kurth et les historiens plus rcents, mme Marc
Bloch dans sa belle tude de 1927, Syagrius a
russi retenir Childric dans le nord-est de la
Gaule, surtout dans la rgion de Tournai. Il est sur
prenant
de voir combien d'historiens s'imaginent
que Tournai tait la rsidence ou la capitale du
royaume de Childric et du petit Clovis et le centre
de leur royaume, simplement parce qu'il se trouve
que Childric y mourut ou y fut enterr. La seule
relation entre Childric et Tournai est son tom
beau. Au VIe sicle, les Mrovingiens choisis
saient, de temps en temps, le site de leur tombeau,
surtout s'ils avaient tabli une glise funraire (9).
Mais, dans le cas de Childric, nous pouvons sug
grer que, peut-tre, il est mort Tournai ; c'est
tout. S'il rsidait dans une ville romaine, c'taient
peut-tre Reims ou mme Soissons. Nous ne
savons pas si Syagrius tait Soissons pendant la
vie de Childric ; comme je l'ai dit, nous ne savons
presque rien de Syagrius.
La conclusion, mon avis, c'est qu'il est ncess
airede remettre en question l'existence mme de
ce royaume de Syagrius et l'importance de Sya
grius dans l'histoire de France. C'est Grgoire, et
lui seul, qui a utilise le mot de rex. Pourquoi ? Les
Francs du Ve sicle ou un groupe des Francs, l'ont
peut-tre considr comme roi, un autre roi ethni
que; comme Egidius son pre, il a peut-tre men
un groupe de soldats francs et ainsi gagn ce titre
royal. Ou encore les Romains l'ont peut-tre consi
drcomme leur roi. Mais il est bien possible que le
mot soit utilis pour la premire fois par Grgoire
lui-mme. Celui-ci s'intressait aux titres et celui
de Syagrius ainsi que les sources de son autorit,
furent peut-tre un grand problme pour Grgoire.
Le mot rex a pu indiquer pour lui l'indpendance de
Syagrius par rapport l'Empire et l'absence de titre
imprial et officiel : Syagrius n'tait pas cornes, ou
patricius ou magister militum, et il est vraisemblab
le
qu'il ne reconnaissait pas la lgitimit des
empereurs en Italie ou mme Byzance. Grgoire
rsout le problme en trouvant le titre de rex. Frdgaire, par contre, a rejet le rex de Grgoire et a
choisi patricius ; peut-tre l'a-t-il fait avec raison.

Comme Marc Bloch l'a dit, Grgoire ne comprenait


pas les vnements du Ve sicle : sujet du
royaume franc, comment le bon vque et-il pu
se faire une ide juste et claire de la situation politi
que, extraordinairement complexe, d'un morceau
de la Romania dans la seconde moiti du Ve si
cle ? (10).
Grgoire essaie de comprendre l'histoire du Ve si
cle et du rgne de Clovis. Mais il simplifie aussi, par
effet dramatique, littraire et thologique. Les
guerres de Clovis contre les Alamans sont rduites
une campagne ; les guerres contre les Wisigoths,
qui ont dur pendant quinze ans au moins, sont
aussi rduites une seule campagne, celle de 507.
Grgoire semble la dater de 506, mais on peut la
corriger avec l'aide d'une chronique espagnole.,
Chaque fois qu'on peut utiliser une autre source
pour vrifier l'histoire de Clovis par Grgoire, on
trouve que Grgoire a tort. Grgoire veut aussi
raconter l'histoire de la conqute des Romains du
nord de la Gaule, et il rduit aussi ses campagnes
une seule, celle contre Syagrius. Tout ce qu'il sait
de cette campagne vient, probablement, de la Vita
Sancti Remigii, dont il possde un exemplaire,
mais qui est maintenant perdu. Il y trouve, peuttre, une belle anecdote de Clovis, celle du vase de
Soissons : c'est le seul vnement qu'il puisse uti
liser pour dcrire ou illustrer la conqute de la
Romania. Ainsi, utilise-t-il la campagne contre Sya
grius et le soi-disant royaume de Soissons pour
symboliser la conqute de la Romanitas du Nord.
Syagrius, dans le rcit de Grgoire, est devenu roi,
le chef de tous les Romains du Nord. En ralit,
peut-tre est-il comte de Soissons, collgue
d'Arbogast, comte de Trves ; comte d'une civitas
de la Belgique Seconde. Et, comme, nous le
savons, Childric a toujours eu (semper) l'adminis
trationde la Belgique Seconde. En ralit, c'est
peut-tre Childric qui a conquis ou domin les
Romains du Nord : il menace Paris, comme nous
pouvons le lire dans la Vita sanctae Genovefae et
si nous pouvons faire confiance aux Annales
Andecavenses cites par Grgoire de Tours, il
domine les vnements dans la rgion de la Loire et
il peut mme intervenir en Italie. Mais, mme si
Grgoire le sait, il ne peut pas clbrer les victoires
de Childric, un roi paen, sur les Romains chr
tiens et catholiques de la Gaule du Nord. Clovis, le
hros chrtien et catholique, est le vrai conqurant
des Alamans, des Thuringiens, des Burgondes, des
Wisigoths, et surtout des Romains. Pour Grgoire,
pour la leon de la victoire de la bont divine qu'il
veut enseigner, Syagrius est essentiel. Si je peux
transformer les mots d'un grand Franais, si Sya
grius n'existait pas, il faudrait l'inventer.
Je crois que l'hypothse d'un royaume inexistant
est aussi plausible que l'hypothse d'un royaume
de Soissons dominant le nord de la Gaule. Et il faut
que nous nous souvenions que ce royaume de
Soissons est une hypothse ; il n'est pas un fait
confirm par des sources contemporaines. Si nous
imaginions la disparition du royaume de Soissons
de nos cartes historiques, quelles en seraient les
est
(9) paru
Antiquary
J'ai dans
parl E.l'Universit
desJAMES,
funrailles
The
d'Edimbourg
Franks,
des Mrovingiens
Blackwells,
en fvrier dans
Oxford,
1984 maun1988.
confrence
sommaire
(101 Observations sur la conqute de la Gaule Romaine par les Rois
Francs, dans M BLOCH, Mlanges Historiques, I, S.E.V.P.E.N., Pans,
1963, pp. 75-76.
11

consquences ? Nous savons que le royaume de


Soissons a jou un rle important pour les histo
riens, mais aussi pour les archologues. Il y a des
archologues en France pour lesquels Syagrius a
jou un grand rle archologique. M. Prin, par
exemple, a crit qu'il est donc permis, pour les
tombes du 'groupe Flonheim-Gltlingen', d'utili
ser
des arguments historiques pour affirmer leur
chronologie absolue (11). Ces arguments histor
iquesdisent que la Somme et le Massif ardennais
devaient correspondre sensiblement la ligne
d'quilibre entre les rgions d'influence franque et
l'tat de Syagrius, dernier bastion de la romanit
en Gaule. Pour Prin, le rgne de Clovis fournit un
terminus post quern la renaissance de la coutume
des dpots funraires au sud de la Somme et du
Massif ardennais. Les cimetires du type mrovin
gien
au sud de Soissons doivent dont tre post
rieurs 486. Le seul autre moyen de datation des
premires tombes mrovingiennes est tir de leur

comparaison avec la tombe de Childric, mais


cette tombe est si exceptionnelle qu'il est difficile
de l'utiliser, mme dans le cas des tombes riches
du type Flonheim-Gltlingen. Encore une fois,
on date ces tombes riches d'aprs 486 surtout
pour des raisons historiques, et non pas stylist
iques ou archologiques. La seule tomberfrence (pour utiliser la phrase de Prin) parmi
ces tombes est celle de Lavoye (n 318), date par
une monnaie de 474. Chenet et Prin estiment que
cette tombe date de la priode suivant la victoire
de Clovis contre Syagrius en 486, mais la date
d'environ 475 doit tre envisage si cette rgion a
t sous la domination de Childric, et non pas de
Syagrius. La disparition du royaume de Syagrius
de notre imagination historique a pour rsultat de
nous forcer discuter encore une fois sur la data
tion archologique des premiers cimetires mro
vingiens
et de la conqute franque elle-mme.

(11) P. PERIN, La datation des tombes mrovingiennes, Droz, Genve,


1980, p. 175.

BELGIQUE II
territoires occups

\
M

S
1

BELGIQUE I / /S
m /$

Expansion franque en
Belgique II

La pousse franque en Belgique I vers l'avnement de Clovis (481-482) d'aprs PERIN/FEFFER, les Francs, 1987, t. I, p. 140.

12

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