Elaboracin ms eficiente de

biocombustibles con la bacteria

Escherichia coli
Si bien la bacteria E. coli es considerada a menudo como un organismo
perjudicial para el Ser Humano, puede prestarnos servicios muy tiles, algunos
de ellos al modificarla genticamente. Muchos equipos de cientficos trabajan
con cepas de E. coli modificadas que carecen de las caractersticas que haran
enfermar a un humano, pero que conservan la capacidad de reproducirse con
igual rapidez. Esta misma cualidad permite convertir a colonias de esas
bacterias en fbricas: cuando se aprovechan del modo adecuado algunas de sus
propiedades de produccin qumica, la E. coli puede ser capaz de producir
biocombustibles, frmacos y otros productos tiles.
Ahora, un equipo de la Escuela de Ingeniera y Ciencia Aplicada en la
Universidad Washington en San Luis, Misuri, Estados Unidos, ha ideado un
modo de hacer mucho ms eficiente la produccin de ciertos biocombustibles
en la E. coli. Fuzhong Zhang, profesor en el Departamento de Energa, e
Ingeniera Qumica y Medioambiental, as como otros investigadores de su
laboratorio, han descubierto un modo de eliminar un gran obstculo para el
proceso de produccin.
Los cidos grasos de cadena ramificada (BCFAs por sus siglas en ingls) son
precursores importantes para la produccin de biocombustibles con mejores
caractersticas de flujo fro o resistente a la congelacin. Sin embargo,
elaborar BCFAs en anfitriones bacterianos es complicado. Son producidos
junto a unos compuestos distintos llamados cidos grasos de cadena recta
(SCFAs por sus siglas en ingls), que poseen propiedades inferiores. Los
intentos anteriores para modificar cepas de E. coli y aumentar su produccin
de BCFAs tambin provocaban un incremento notable de SCFAs, y ello
dificultaba aislar los BCFAs para un uso futuro.
Desde el punto de vista del proceso, las bacterias comunes producen
principalmente SCFA, subraya Zhang. Hasta ahora, no era factible lograr una
concentracin de BCFA mucho mayor que el 20 por ciento. Y despus haba que
usar algunos procesos qumicos adicionales para separar el BCFA del SCFA y
enriquecerlo. Demasiados pasos y limitaciones para que un mtodo de
elaboracin de este tipo resultase rentable en el mbito industrial.

Se ha encontrado una nueva forma de aumentar la produccin de biocombustible en bacterias E.

coli, alterando su estructura proteica. (Imagen: Washington University in St. Louis)
El nuevo enfoque del equipo de Zhang se basa en modificar este organismo de manera
que pueda producir una cantidad de BCFA tan cercana al 100 por cien como sea
posible.
El laboratorio de Zhang ha investigado previamente mtodos para reducir las
concentraciones de SCFA en la E. coli. Los resultados del nuevo estudio constituyen un
importante paso adelante en esta lnea de investigacin. Desarrollando dos vas
proteicas diferentes que afectan qumicamente a la bacteria, el equipo de Zhang
solucion lo que se podra definir como una especie de cuello de botella en la lnea de
produccin de BCFA. Las vas proteicas permitieron a la E. coli aumentar la produccin
de BCFA hasta el 80 por ciento del conjunto de todos los productos de combustible.
Tiene una calidad superior, resume Gayle Bentley, del equipo de investigacin.
Muchos cientficos han estado produciendo estos combustibles SCFA, y aunque ello
constituye un trabajo importante, esos combustibles logrados no tienen las cualidades
mejoradas presentes en los combustibles desarrollados por el equipo de Zhang y
Bentley. "La diferencia es bastante significativa acota Bentley.

Cartlago generado por impresin 3D a

partir de hebras de biotinta
El cartlago es un tejido que no puede repararse por s mismo. Una vez est daado,
contina de esta forma. Por otro lado, afortunadamente, es un tejido mucho ms fcil
que los de otros tipos a la hora de trabajar con l en bioimpresin a gran escala, ya
que est hecho de solo un tipo de clula y no posee vasos sanguneos.
Los intentos previos de hacer crecer cartlago empezaron con clulas insertadas en
un hidrogel, una sustancia compuesta por cadenas de polmeros y que en
aproximadamente un 90 por ciento es agua. El hidrogel es el componente principal de
muchos andamios para favorecer el crecimiento de tejidos biolgicos siguiendo
patrones predeterminados.
Sin embargo, los hidrogeles no permiten que las clulas crezcan de manera
plenamente normal. Confina las clulas y no permite que se comuniquen entre s con la
facilidad con la que lo hacen en tejidos nativos. Esto lleva a tejidos que no poseen
suficiente integridad mecnica. En algunos casos, la degradacin del hidrogel puede
asimismo producir compuestos txicos que son perjudiciales para el crecimiento
celular.
El equipo de Ibrahim T. Ozbolat, de la Universidad Estatal de Pensilvania en
University Park, Estados Unidos, ha desarrollado un mtodo para producir tejidos a
mayor escala sin usar un andamio. En este mtodo, Ozbolat y sus colaboradores crean
un diminuto tubo con un dimetro de alrededor de 1 milmetro, hecho de alginato, un
extracto de alga. Despus inyectan clulas de cartlago en l y permiten que crezcan
durante cerca de una semana y se adhieran entre s. Dado que las clulas no se pegan
al alginato, se puede retirar el tubo y estas quedan como una hebra de cartlago.

Bioimpresora utilizada para imprimir el cartlago en 3D. Puede verse una boquilla especial para
imprimir biotinta compuesta de hebras de cartlago. (Imagen: Ozbolat, Penn State)
La impresora 3D deposita filas de hebras de cartlago siguiendo cualquier patrn que
elijan los investigadores. Despus de una media hora, el las hebras de esta masa de
cartlago se adhieren unas a otras lo suficiente como para que el objeto resultante
tenga una consistencia adecuada y pueda ser movido a una placa de Petri. Los
investigadores colocan entonces el bloque de cartlago en un medio nutriente para
permitirle completar el proceso que lo convierte en una masa plenamente cohesionada
de tejido; las hebras se unen del todo y se fusionan entre s.
Ozbolat y sus colaboradores pueden fabricar hebras de cualquier longitud que se
requiera. Dado que no hay andamio, el proceso de imprimir el cartlago puede ser
ampliado sin depender de las caractersticas del andamio, as que los bloques pueden
hacerse tambin ms grandes. Con esta tcnica, es posible emular cartlago articular
real

mediante

la

estrategia

de

imprimir

hebras

verticalmente

despus

horizontalmente, reproduciendo la arquitectura natural.

Reconstruyen la plaga de Justiniano a

travs del ADN de las vctimas
Durante el Imperio bizantino tuvo lugar una gran epidemia de peste que se bautiz
como plaga de Justiniano y que pudo haber contribuido a acelerar su colapso. Esta
plaga se extendi por todo el Mediterrneo y sus diferentes brotes se repitieron
durante ms de dos siglos desde el ao 541. Por su alta mortalidad, cre un pnico
masivo en las ciudades y pases donde apareca. El estudio de las bacterias que
provocaron la peste ayuda a conocer su papel en la historia de la humanidad, que
convive con ella desde hace ms de 5.000 aos. Informaciones moleculares recientes
de las vctimas indican que esta pandemia pudo surgir de la bacteria Yersinia pestis
que fue responsable de la peste negra o bubnica que devast Europa en el siglo XIV,
sin embargo, el alcance geogrfico, la mortalidad y el impacto de la pandemia de
Justiniano no se conocan completamente.
Cientficos de varios centros de investigacin alemanes han seguido la pista de dichas
bacterias a travs de esqueletos del siglo VI hallados en Altenerding, un antiguo lugar
de enterramiento al sur de Alemania, cerca de Mnich. El genoma de Altenerding se
remonta al comienzo de la plaga. "Nuestra investigacin confirma que la plaga de
Justiniano lleg mucho ms all de la regin documentada histricamente y
proporciona nuevos conocimientos sobre la historia evolutiva de la Yersinia pestis,
explica Michal Feldman, investigador del instituto Max Planck y coautor del trabajo
que publica la revista Molecular Biology and Evolution.

Crneos de vctimas de la peste enterradas juntas en una tumba en el cementerio Altenerding

(Alemania). El genoma Yersinia pestis se extrajo del individuo de la derecha, una mujer de entre 25
y 30 aos. El crneo de la izquierda corresponde a un hombre de entre 20 y 25 aos. (Foto: SINC)
El equipo de investigacin ha generado el primer genoma de alta calidad del agente
bacteriano responsable de la plaga. Adems de revelar nuevos conocimientos de la
evolucin molecular de Yersinia pestis desde los tiempos bizantinos, la nueva secuencia
muestra treinta nuevas mutaciones tpicas de esta plaga, as como otras 19 mutaciones
que se consideran como falsos positivos.
El estudio tambin revela que la cepa era genticamente ms diversa de lo que se
pensaba anteriormente. Cmo y por qu el patgeno lleg a Alemania sigue siendo un
misterio.
"El hecho de que hubiera esqueletos excavados hace ms de 50 aos pone de relieve
la importancia de mantener las colecciones antropolgicas", aade Michaela Harbeck,
de la Universidad de Tubinga (Alemania). (Fuente: SINC)