Tratamiento térmico

Se conoce como tratamiento térmico el proceso al que se someten los metales con el
fin de mejorar sus propiedades mecánicas, especialmente la dureza, la resistencia y la
tenacidad. Los materiales a los que se aplica el tratamiento térmico son, básicamente, el
acero y la fundición, formados por hierro y carbono.

Propiedades mecánicas
: Propiedades mecánicas de los materiales
Las características mecánicas de un material dependen tanto de su composición química
como de la estructura cristalina que tenga. Los tratamientos térmicos modifican esa
estructura cristalina sin alterar la composición química, dando a los materiales unas
características mecánicas concretas, mediante un proceso de calentamientos y
enfriamientos sucesivos hasta conseguir la estructura cristalina deseada.

Entre estas características están:

• Resistencia al desgaste: Es la resistencia que ofrece un material a dejarse
erosionar cuando está en contacto de fricción con otro material.
• Tenacidad: Es la capacidad que tiene un material de absorber energía sin
producir fisuras (resistencia al impacto).
• Maquinabilidad: Es la facilidad que posee un material de permitir el proceso de
mecanizado por arranque de viruta.
• Dureza: Es la resistencia que ofrece un acero para dejarse penetrar. Se mide en
unidades BRINELL (HB) o unidades ROCKWEL C (HRC), mediante el test del
mismo nombre.

Resumen extraido del libro Ciencia e Ingeniería de los

Materiales de DONALD R. ASKELAND
En los materiales pueden ocurrir muchos tipos de transformaciones de estado solido y
pueden controlarse con los tratamientos térmicos adecuados. Estos tratamientos
térmicos están diseñados para proporcionar una distribución óptima de dos o más fases
en la microestructura. El endurecimiento por dispersión resultante causado por las fases
nos permite obtener una gran variedad de estructuras y propiedades en los materiales.
En la más común de estas transformaciones -excediendo el limite de solubilidad,
endurecimiento por envejecimiento, control del eutectoide y la reacción martensítica- se
pretende producir una microestructura final que contenga una distribución uniforme de
muchas partículas finas y duras de precipitado en una matriz más blanda y dúctil.
Haciendo esto, es posible obstaculizar de modo efectivo el movimiento de las
dislocaciones, proporcionando así resistencia paro manteniendo aún una ductilidad y
tenacidad convenientes. El control cuidadoso de las temperaturas en el tratamiento
térmico, así como sus tiempos es esencial para obtener la microestructura apropiada.
Los diagramas de fases sirven para seleccionar las temperaturas apropiadas, pero se
necesitan datos experimentales para lograr finalmente la combinación óptima de
tiempos, temperaturas y composiciones. Finalmente, puesto que se obtienen propiedades
optimas a través del tratamiento térmico, debemos tener presente que la estructura y las
propiedades pueden modificarse cuando el material se utiliza en altas temperaturas. El
sobreenvejecimiento, el sobrerrevenido y la perdida de coherencia pueden ocurrir como
una ampliación natural del fenómeno que rige estas transformaciones cuando el material
es puesto en servicio.

GLOSARIO
• Ángulo diedro (dihedral angle) Ángulo que define la forma de una partícula de
precipitado de una matriz. Esta determinado por las energías superficiales
relativas. Se le llama también diedro, a secas.
• Austenita (austenite) Denominación de la estructura cristalina CCC del hierro.
• Bainita (bainite) Microconstituyente bifásico que contiene ferrita y cementita, se
forma en aceros transformados isotérmicamente a relativamente bajas
temperaturas.
• Cementita (cementite) Compuesto intermetálico duro y frágil, Fe₃C, que cuando
se dispersa apropiadamente proporciona el endurecimiento en los aceros.
• Endurecimiento por envejecimiento (age hardening) Tratamiento térmico
especial de endurecimiento por dispersión. Se forma un precipitado coherente a
través de un tratamiento por solución, un templado y un envejecimiento. El
precipitado proporciona un efecto de endurecimiento sustancial. También es
conocido como endurecimiento por precipitación.
• Energía de deformación (strain energy) energía requerida para que un
precipitado se ajuste en la matriz circundante durante la nucleación y el
crecimiento del precipitado.
• Energía interfacial (interfacial energy) energía relacionada con el limite
(interficie o interfaz) de dos fases.
• Envejecimiento artificial (artificial aging) Recalentamiento de una aleación
tratada por solución y templada a una temperatura debajo de solvus para
proporcionar la energía térmica requerida para que se forme un precipitado.
• Envejecimiento natural (natural aging) Formación de un precipitado coherente
de una aleación endurecible por envejecimiento tratada por solución y templada
a temperatura ambiente, proporcionando un endurecimiento optimo.
• Estructura Widmanstatten (Widmanstatten structure) Precipitación de una
segunda fase a partir de la matriz cuando hay una relación cristalográfica fija
entre el precipitado y las estructuras cristalinas de la matriz. A menudo se
forman estructuras aciculares o en forma de placas en la estructura
Widmanstatten.
• Ferrita (ferrite) Denominación de la estructura cristalina CC del hierro.
• Martensita (martensite) Fase metaestable formada en el acero y otros materiales
a través de una transformación atérmica sin difusión.
• Perlita (pearlite) Microconstituyente laminar bifásico, que contiene ferrita y
cementita, formado en los aceros que son enfriados de una manera normal o que
son transformados isotérmicamente a temperaturas relativamente altas.
• Precipitado coherente (coherent precipítate) Precipitado cuya estructura
cristalina y arreglo atómico tienen una relación continua con la matriz de la cual
se formó. El precipitado coherente proporciona una excelente interrupción del
arreglo atómico en la matriz y un excelente endurecimiento.
 • Revenido (tempering) Tratamiento térmico de baja temperatura utilizado para
reducir la dureza de la martensita, permitiendo a esta descomponerse en las fases
de equilibrio.
• Solución sólida sobresaturada (supersaturated solid solution) Solución sólida
formada cuando un material se enfría rápidamente de una región de una sola fase
a alta temperatura a una región de dos fases a baja temperatura, sin que la
segunda fase se precipite. Debido a que la fase templada contiene mas elemento
de aleación que el límite de solubilidad, se encuentra supersaturada en ese
elemento.
• Transformación atérmica (athermal transformation) Cambio en el que a
magnitud de la transformación depende solo de la temperatura y no del tiempo.
• Transformación isotérmica (isothermal transformation) Cuando la cantidad de
transformación a una temperatura en particular depende del tiempo permitido
para la transformación.
• Tratamiento por solución (solution treatment) Primer paso en el tratamiento
térmico de endurecimiento por envejecimiento. La aleación se calienta por
encima de la temperatura de solvus para disolver segunda fase y para producir
una estructura homogénea de una sola fase.
• Zonas de Guinier-Preston (Guinier-Preston zones) Diminutas aglomeraciones de
átomos que se precipitan de la matriz en las primeras etapas del proceso de
endurecimiento por envejecimiento. Aunque las zonas GP son coherentes con la
matriz, son muy pequeñas para proporcionar un endurecimiento óptimo.

Mejora de las propiedades a través del tratamiento térmico

Las propiedades mecánicas de las aleaciones de un mismo metal, y en particular de los
aceros, reside en la composición química de la aleación que los forma y el tipo de
tratamiento térmico a los que se les somete. Los tratamientos térmicos modifican la
estructura cristalina que forman los aceros sin variar la composición química de los
mismos.
Esta propiedad de tener diferentes estructuras de grano con la misma composición
química se llama polimorfismo y es la que justifica los tratamientos térmicos.
Técnicamente el poliformismo es la capacidad de algunos materiales de presentar
distintas estructuras cristalinas, con una única composición química, el diamante y el
grafito son polimorfismos del carbono. La α-ferrita, la austenita y la δ-ferrita son
polimorfismos del hierro. Esta propiedad en un elemento químico puro se denomina
alotropía.
Propiedades mecánicas del acero
El acero es una aleación de hierro y carbono que contiene otros elementos de aleación,
los cuales le confieren propiedades mecánicas especificas para su utilización en la
industria metalmecánica.
Los otros principales elementos de composición son el cromo, tungsteno, manganeso,
níquel, vanadio, cobalto, molibdeno, cobre, azufre y fósforo. A estos elementos
químicos que forman del acero se les llama componentes, y a las distintas estructuras
cristalinas o combinación de ellas constituyentes.
Los elementos constituyentes, según su porcentaje, ofrecen características especificas
para determinadas aplicaciones, como herramientas, cuchillas, soportes, etcétera. La
diferencia entre los diversos aceros, tal como se ha dicho depende tanto de la
composición química de la aleación de los mismos, como del tipo de tratamiento
térmico a los que se les somete.

Tratamientos térmicos del acero

El tratamiento térmico en el material es uno de los pasos fundamentales para que pueda
alcanzar las propiedades mecánicas para las cuales está creado. Este tipo de procesos
consisten en el calentamiento y enfriamiento de un metal en su estado sólido para
cambiar sus propiedades físicas. Con el tratamiento térmico adecuado se pueden reducir
los esfuerzos internos, el tamaño del grano, incrementar la tenacidad o producir una
superficie dura con un interior dúctil. La clave de los tratamientos térmicos consiste en
las reacciones que se producen en el material, tanto en los aceros como en las aleaciones
no férreas, y ocurren durante el proceso de calentamiento y enfriamiento de las piezas,
con unas pautas o tiempos establecido.
Para conocer a que temperatura debe elevarse el metal para que se reciba un tratamiento
térmico es recomendable contar con los diagramas de cambio de fases como el de
hierro–hierro–carbono. En este tipo de diagramas se especifican las temperaturas en las
que suceden los cambios de fase (cambios de estructura cristalina), dependiendo de los
materiales diluidos.
Los tratamientos térmicos han adquirido gran importancia en la industria en general, ya
que con las constantes innovaciones se van requiriendo metales con mayores
resistencias tanto al desgaste como a la tensión. Los principales tratamientos térmicos
son:
• Temple: Su finalidad es aumentar la dureza y la resistencia del acero. Para ello,
se calienta el acero a una temperatura ligeramente más elevada que la crítica
superior Ac (entre 900-950ºC) y se enfría luego más o menos rápidamente
(según características de la pieza) en un medio como agua, aceite, etcétera.
• Revenido: Sólo se aplica a aceros previamente templados, para disminuir
ligeramente los efectos del temple, conservando parte de la dureza y aumentar la
tenacidad. El revenido consigue disminuir la dureza y resistencia de los aceros
templados, se eliminan las tensiones creadas en el temple y se mejora la
tenacidad, dejando al acero con la dureza o resistencia deseada. Se distingue
básicamente del temple en cuanto a temperatura máxima y velocidad de
enfriamiento.
• Recocido: Consiste básicamente en un calentamiento hasta temperatura de
austenitización (800-925ºC) seguido de un enfriamiento lento. Con este
tratamiento se logra aumentar la elasticidad, mientras que disminuye la dureza.
También facilita el mecanizado de las piezas al homogeneizar la estructura,
afinar el grano y ablandar el material, eliminando la acritud que produce el
trabajo en frío y las tensiones internas.
• Normalizado: Tiene por objeto dejar un material en estado normal, es decir,
ausencia de tensiones internas y con una distribución uniforme del carbono. Se
suele emplear como tratamiento previo al temple y al revenido.