Saneamiento Sostenible

Compiled by:
Versin en Ingls: Katharina Conradin, Traduccin al Espaol: Beln Vallejo, Edicin y
Adaptacin: Leonellha Barreto Dillon (seecon international gmbh)

Resumen Ejecutivo
(Resumen Ejecutivo) El saneamiento sostenible es un enfoque integral al manejo
de los recursos, en el que no solo se busca implementar tecnologas para evitar el
contacto humano con la excreta, sino tambin se considera la aceptacin de estos
sistemas por parte de los usuarios, as como su viabilidad econmica y su impacto
en el medio ambiente. El saneamiento sostenible se diferencia de los conceptos
convencionales del manejo de aguas residuales, pues considera la excreta y las
aguas residuales como recursos valiosos, que contienen cantidades significativas
de energa y nutrientes que pueden ser aprovechados. De esta manera, el
saneamiento sostenible promueve el cierre de los ciclos (ciclo del agua y ciclo de
los nutrientes) o los llamados sistemas cero descargas, protegiendo as los
escasos recursos naturales e integrando los pilares de la sostenibilidad: aspectos
sociales, ambientales y econmicos.

Problemas con los Actuales Enfoques de Saneamiento

Los sistemas de saneamiento que se implementan actualmente se clasifican en dos categoras:
1.
Sistemas convencionales de flujo y descarga;
2.
Sistemas de cada y depsito (fosas o letrinas).
En ambos casos, el diseo del sistema toma como premisa que la excreta es un desecho que debe
eliminarse, y a su vez asume que el ambiente puede asimilarlos sin ningn problema. Todos estos
preceptos representan el concepto del manejo de desechos basados en el flujo linear, en el
que se mezclan diferentes aguas residuales, dando como producto un flujo altamente
contaminado. Para tratar este producto al final de la tubera se han desarrollado tecnologas
avanzadas que han sido implementadas con cierto xito en pases desarrollados. Sin embargo, su
transferencia directa a pases en desarrollo no ha resultado en soluciones sostenibles, muy al
contrario, estos han empeorado la situacin, pues no se cuentan con los recursos humanos y
financieros para su correcta planificacin, implementacin, operacin y mantenimiento. Los
enfoques convencionales de saneamiento causan por lo tanto la contaminacin del ambiente,
especialmente los cuerpos de agua (adaptado de ESREY 2000).

Sistemas in-situ (fosa o letrina)

Sistemas in-situ, como las letrinas de fosa -pozo o fosas spticos- forman una barrera incompleta entre
usuarios y el ambiente. Los nutrientes y patgenos se infiltran y contaminan las fuentes de agua,
constituyndose en un riesgo para la salud (Fuente: CONRADIN 2007, adaptado de WERNER).

Alrededor del mundo se pueden observar millones de ejemplos de sistemas in-situ,

especialmente en laszonas rurales y peri-urbanas. En este sistema el inodoro (wter, bao o taza)
pretende ser una barrera entre el ser humano y laexcreta, sin embargo, esta barrera est
incompleta. Generalmente las letrinas de fosa o pozo son diseadas para retener slidos e
infiltrar lquidos, pero al momento de que estos ltimos se infiltran, los nutrientes y an peor los
patgenos tambin lo hacen. Los problemas se dan en lugares donde existen grandes
asentamientos o cuando los inodoros se encuentran cerca de fuentes de agua, lo que puede
causar una severa contaminacin en agua subterrnea y superficial, dando como resultado una
alta prevalencia de enfermedades transmitidas por el agua.

Sistemas Centralizados Convencionales

Descarga de la tubera en un sistema linear, en donde se mezclan todos los diferentes tipos de aguas
residuales. Fuente: WINBLAD y ESREY 2004.

Los sistemas convencionales de arrastre con agua consisten en un sistema de alcantarillado donde
se recogen las aguas residuales, un sistema de bombeo para transportar el flujo y una planta
centralizada de tratamiento. Estos sistemas tambin tienen sus desventajas, probablemente una
de las mayores, es que son sistemas lineales de final de la tubera, en los que se asume que el
tratamiento se llevar a cabo en la descarga. Este tipo de sistemas, en lugar de ser una solucin
al problema de saneamiento, ha contaminado an mayor cantidad de agua, pues generalmente la
planta de tratamiento no existe o no funciona, o quizs no tiene suficiente capacidad para tratar
todo el volumen de aguas residuales que llega al da. Como consecuencia, ms del 90%
de las aguas residuales a nivel mundial no reciben ningn tipo de tratamiento (CORCORAN el at,
2010). Existen otras desventajas importantes de los sistemas de alcantarillado y tratamiento
centralizado, entre las ms importantes se encuentran:

Mezcla de diferentes flujos residuales: En los sistemas centralizados las aguas residuales que
provienen de diferentes fuentes (escorrenta de calles, uso domstico e industrial, entre otros) se
mezclan, creando un agua residual con propiedades que son difciles de manejar por cualquier
tipo de planta de tratamiento, incluso las de alta tecnologa. El rango y variedad de sustancias
nocivas (metales pesados, residuos qumicos y mdicos etc.) que contiene esta agua residual
dificulta su reciclaje.
Uso excesivo de agua para arrastre: En los sistemas centralizados de aguas residuales se usa una
gran cantidad de agua, no solo para descargar el inodoro, sino tambin para asegurar el flujo
mnimo de agua que requiere el sistema de gravedad con la que opera el alcantarillado. Esto
conlleva a un uso exacerbado de agua solo para transporta excreta. Sin embargo, millones de
personas sufren de escasez de agua alrededor del mundo. El Programa de las Naciones Unidas
para el Desarrollo (UNDP 2006) expres en su Reporte del Desarrollo Humano que en el eje de la
crisis mundial del agua, la escasez tiene su origen en el poder, la pobreza y la desigualdad, no en
la disponibilidad fsica, por lo que si existe agua suficiente para todos, si fuera usada con
prudencia evitando prcticas insostenibles, como el uso de agua en los inodoros.
Altos costos: Los sistemas centralizados de alcantarillado son costosos y las tuberas pueden
representar entre el 70 al 90% del costo de la red centralizada de alcantarillado (OTIS 1996).
Adems, no solo la construccin es costosa, sino tambin su mantenimiento. Suiza, como
ejemplo, ha invertido ms de 70 millardos de francos suizos (CHF) en su sistema de tratamiento
centralizado de aguas residuales solo en los ltimos 30 aos (GALLATI 2007). El hecho es que estos
sistemas son tan costosos que son inaccesibles para la mayora de la poblacin mundial.
Consumo de energa: Muchas de las plantas centralizadas de tratamiento convencional de aguas
residuales son efectivas, pero son muy costosas. Adems son consumidoras intensivas de energa,
lo cual encarece su costo y las hace ms propensas a fallos.
Riesgos de la salud: Las aguas residuales que no son tratadas y son descargadas en cuerpos de
agua superficial, ocasionan un grave riesgo para la salud de la gente que vive aguas abajo de la
descarga. El agua residual no tratada es un vector de enfermedades, causando la mortalidad
infantil y reduciendo la productividad laboral; adems recibe una baja, desproporcionada y a
menudo malagestin e inversin en pases en vas de desarrollo. Al menos 1,8 millones de nios
menores de cinco aos muere cada ao -o uno cada 20 segundos- debido a enfermedades
relacionadas con condiciones higinicas insalubres y saneamiento (WHO 2008 en CORCORAN et
al. 2010).
Aceptacin social: muchos programas para mejorar las condiciones sanitarias son bien
intencionados, pero en gran parte se han planeado con una perspectiva de arriba hacia abajo
sin considerar los intereses y preferencias de los usuarios; asi mismo los sistemas sanitarios
generalmente no son bien mantenidos y no funcionan adecuadamente, por lo cual no son
socialmente aceptados.
Cerrando el ciclo:

Los esquemas convencionales de manejo de aguas residuales que consideran al agua residual como desecho
son frecuentemente disfuncionales y tienen serias desventajas (Fuente: CONRADIN 2010).

Una de las mayores desventajas de los sistemas de alcantarillado centralizado es que no

favorecen el reciclaje o reuso de los recursos en lo que es llamado el cierre de los ciclos. Lo
que actualmente ocurre es que el agua (a menudo agua subterrnea) entra en el sistema de
distribucin de agua y se descarga directamente en cuerpos de agua superficial, lo cual conduce
al descenso del nivel fretico (por la falta de recarga de acuferos); adems los nutrientes, los
cuales vienen esencialmente del suelo, son descargados en cuerpos de agua provocando al mismo
tiempo la erosin de los suelos y la eutrofizacin de los cuerpos de agua.

Definicin de Saneamiento Sostenible

El saneamiento sostenible tiene como objetivo superar las desventajas de los sistemas y enfoques
convencionales. Este no es una tecnologa determinada, sino un enfoque con determinados
principios subyacentes, que utiliza un sin nmero de procedimientos, tecnologas e ideas para
que tanto el saneamiento como la gestin de aguas residuales sean ms sostenibles. En principio
el trmino saneamiento sostenible se le relaciona directamente con saneamiento ecolgico, sin
embargo este ltimo tiene mayor enfoque en la separacin en la fuente.
El primero y el ms importante de los principios del Saneamiento Sostenible es probablemente el
de reconocer a la excreta y a las aguas residuales no como un desecho, sino como un recurso
valioso que puede ser reusado y reciclado. Esto es actualmente hablando de la manera ms
simple la base en s de la sostenibilidad: utilizar los recursos sabiamente sin afectar la
posibilidad de que futuras generaciones puedan suplir sus propias necesidades.
El saneamiento sostenible puede ser definido ms precisamente como (adaptado
de SUSANA2008):
El objetivo principal de un sistema de saneamiento es proteger y promover la salud de los seres
humanos a travs de la dotacin de un medio ambiente limpio y de la interrupcin del ciclo de
enfermedades. Para que un sistema de saneamiento sea sostenible, este tiene que ser no slo
econmicamente viable, socialmente aceptable y tcnica e institucionalmente apropiado, sino
que tambin debe proteger el medio ambiente y los recursos naturales.

Al momento de mejorar un sistema existente o disear un nuevo sistema de saneamiento, se

debe considerar los criterios de sostenibilidad relacionados con los siguientes aspectos:
Salud e higiene: Incluye el riesgo de exposicin a los patgenos y sustancias peligrosas que
podra afectar la salud pblica en todos los puntos de un sistema de saneamiento: desde el
inodoro a la recoleccin y sistema de tratamiento, hasta el punto de reuso o disposicin y
poblaciones aguas abajo. Este tema cubre tambin aspectos de higiene, nutricin y mejora de la
calidad de vida, logradas por la aplicacin de un sistema de saneamiento certero, as como los
efectos aguas abajo.
Ambiente y recursos naturales: Involucra la energa requerida, el agua y otros recursos naturales
para la construccin, operacin y mantenimiento del sistema, as como las emisiones potenciales
al ambiente resultantes de su uso. Este incluye adicionalmente el grado de reciclaje y reuso y sus
efectos (p. ej. el reuso de aguas residuales o el retorno de los nutrientes y la materia orgnica a
la agricultura), y la proteccin de otros recursos no renovables, a travs de la produccin de
energas renovables, como por ejemplo el caso del biogas.
Tecnologa y operacin: El sistema de saneamiento sostenible utiliza una tecnologa y un modo
de operacin que estn bien adaptados a las circunstancias locales. Esto incorpora la
funcionalidad y la facilidad con la que el sistema completo, incluyendo las etapas de recoleccin,
transporte, tratamiento y reuso y/o disposicin final pueden ser construidos, operados y
monitoreados por la comunidad local y/o el equipo tcnico. Otros aspectos importantes son la
solidez del sistema, su vulnerabilidad a los cortes de energa, escasez de agua, inundaciones,
entre otros y la flexibilidad y adaptabilidad de sus elementos tcnicos a la infraestructura
existente y a los desarrollos demogrficos y socio-econmicos.
Aspectos financieros y econmicos: Los costos del sistema de saneamiento deben estar
relacionados con la capacidad de los hogares y comunidades a pagar por el saneamiento,
incluyendo la construccin, operacin, mantenimiento y reinversiones necesarias en el sistema.
Adems de la evaluacin de estos costos directos, se debe considerar tambin los beneficios
directos, por ejemplo, del reciclaje de productos (acondicionador de suelo, fertilizante, energa
y agua recuperada) y de los costos y beneficios externos. Los costos externos, son p. ej.
contaminacin ambiental y riesgos para la salud, mientras que los beneficios incluyen el
incremento en la productividad agrcola y una economa de subsistencia, creacin de puestos de
trabajo, mejoras en la salud y reduccin de los riesgos ambientales.
Aspectos socio-culturales e institucionales: Un sistema de saneamiento solo perdura y puede ser
sostenible si es apropiado y aceptado por la comunidad; esto incluye a todo el sistema de
sanemiento no solo a los inodoros-, el mantenimiento, operacin, descarga y reuso del sistema
adoptado. Los criterios en esta categora evalan la aceptacin socio-cultural, la adaptacin del
sistema a la comunidad, la conveniencia, las percepciones de la sociedad hacia el sistema, temas
de gnero e impactos en la dignidad humana, la contribucin a la seguridad alimentaria, el
cumplimiento con el marco legal y ajustes institucionales estables y eficientes.
La mayora de los sistemas de saneamiento han sido diseados teniendo en cuenta estos aspectos,
sin embargo, en la prctica estos fallan a menudo porque algunos de los criterios no son
alcanzados. De hecho, probablemente no existe un sistema que sea absolutamente sostenible,
pues el concepto de sostenibilidad es ms una direccin que un grado a alcanzar; no obstante, es
crucial que los sistemas de saneamiento sean evaluados cuidadosamente con respecto a
todas las dimensiones de sostenibilidad. Se debe tomar en cuenta que no existe una solucin de
saneamiento que se amolde a todas las situaciones y cumpla con los criterios de sostenibilidaden
el mismo grado y en diferentes circunstancias, la evaluacin del sistema depender del marco

local y se debern considerar las condiciones ambientales, tcnicas, socio-culturales y

econmicas existentes.
Tomando en consideracin todo el rango de criterios de sostenibilidad, es importante observar
algunos principios bsicos cuando se planifica e implementa un sistema de saneamiento. Estos
fueron desarrollados hace algunos aos por un grupo de expertos, y seguidamente avalados como
los Principios de Bellagio para el Saneamiento Sostenible por los miembros del Consejo de
Colaboracin de Abastecimiento de Agua y Saneamiento durante su 5to Foro Mundial en
Noviembre de 2000:
1.

La dignidad humana, la calidad de vida y la seguridad ambiental a nivel de vivienda

debern ser el centro de cualquier mtodo de saneamiento.
2.
En lnea con buenos principios de gobierno, la toma de decisin deber envolver la
participacin de todos los actores clave, especialmente de los consumidores y proveedores de
servicios.
3.
Los desperdicios debern ser considerados como un recurso, y su manejo debe ser
integral formando as parte de procesos de gestin integrados de recursos hdricos, flujo de
nutrientes y residuos.
4.
El espacio en que los problemas de saneamiento ambiental son resueltos debe ser
mantenido a la menor escala posible (vivienda, vecindario, comunidad, pueblo, distrito,
cuenca, ciudad).

Conclusin
El saneamiento sostenible es un simple enfoque: el principio ms bsico es el de considerar
alas aguas residuales y la excreta no como un desecho, sino como un recurso, adems de que el
saneamiento tiene que ser socialmente aceptado y debera tambin ser econmicamente viable.
Se debe considerar que no existe un enfoque que encierre todos los aspectos, ms bien, la
solucin ms adecuada tiene que encontrarse para cada caso, considerando aspectos como: el
clima, la disponibilidad de agua, prcticas agrcolas, preferencias socio-culturales, asequibilidad,
seguridad, y prerrequisitos tcnicos, por nombrar solo algunos.

Referencias