CAPITULO I

NATURALEZA Y ALCANCE DE LA ANTROPOLOGA

1. QUE ES LA ANTROPOLOGA?
La antropologa puede desgajarse en dos grandes divisiones: la antropologa
fsica, biolgica y la antropologa cultural-social. La primera de estas
secciones, la antropologa biolgica, versa sobre la evolucin del hombre y
de su comportamiento, y sobre las mltiples caractersticas.
El estudio de las sociedades y culturas humanas ofrece dos aspectos
principales. Uno de ellos es de la incumbencia de la arqueologa, la
disciplina que estudia la nidria y la prehistoria de las sociedades y culturas.
Los arquelogos, en el caso de algunas sociedades, pueden encontrar datos
en documentos antiguos.
Grujas a estos mtodos (examinados con ms detalle en el Cap. 5), los
arquelogos han reconstruido una buena porcin del pasado cultural y social
del hombre. Es una historia compleja del creciente dominio del hombre
sobre la Naturaleza, de sus mltiples e ingeniosas adaptaciones a entornos
diversos, de los esfuerzos por enfrentarse con lo sobrenatural y lo ignoto, de
la incansable pugna por alcanzar la belleza, de los conflictos del hombre con
los dems hombres, y del lento desarrollo de las culturas, grandes y
pequeas, a lo largo del tiempo.
Antao, los estudiosos de la antropologa social y cultural centraban su
atencin sobre las llamadas sociedades y culturas primitivas, como las
descubiertas entre los indios de las Am ricas y los aborgenes de Australia y
el sur del Pacifico.

2. EL PROBLEMA CENTRAL DE LA ANTROPOLOGA

Esta interpretacin, sin embargo, solo es verdadera en el sentido de que la
antropologa es probablemente la ms comprehensiva de las ciencias que
versan sobre el hombre y sus obras. No es ciertamente la nica. Las
ciencias biolgicas tambin estudian al hombre. La anatoma, p. ej., se
refiere a la estructura fsica del hombre, tanto en si misma como en
contraste con la de los dems animales. La fisiologa, la embriologa y otras
varias ciencias tienen que ver, igualmente, con aspectos especiales del
aparato corporal del hombre. El comportamiento humano es una materia
tratada por distintas disciplinas, entre las que destacan la psicologa, la
sociologa y la historia.
La antropologa, en cambio, combina en una sola disciplina los enfoques de
sus ciencias biolgicas y sociales. Sus problemas se centran, por un lado, en
el .hombre como miembro del reino animal, y por otro, en el comportamiento
del hombre como miembro de una sociedad. Adems, el antroplogo no se
limita a un grupo particular de hombres o a un perodo dado de la historia. Por
el contrario, se interesa por las formas pretritas del hombre y de su comportamiento tanto como por las actuales.
Hay muchos y diferentes problemas relacionados con el tema central que
acabamos de definir. Cada conjunto d problemas precisa la aplicacin de
mtodos especficos y altamente tcnicos. Por eso la antropologa, como
muchas oirs disciplinas, se divide en numerosas ramas, cada una de las
cuales tiene que habrselas con cierto aspecto especializado del campo
general. Estas ramas pueden definirse mejor bajo dos epgrafes principales:
antropologa biolgica y antropologa socio cultural.
3. ANTROPOLOGA BIOLGICA
La antropologa biolgica ha experimentado ms cambio y especializacin en
los ltimos veinte aos que ninguna otra rama de la antropologa, tanto en lo
que se refiere a la complejidad y variedad de los problemas que estudia como a
la intrincada finura de las tcnicas que emplea. En un periodo anterior, gran
pane de la antropologa fsica consista en observaciones mtricas y morfolgicas, cada vez ms normalizadas, de esqueletos y poblaciones vivas de
hombres y de sus parientes ms cercanos, .y en la aplicacin de anlisis

estadsticos relativamente simples. Se meda la estatura y las dimensiones

craneanas y corporales, y se clasificaban o tipificaban las poblaciones de
acuerdo con diversos criterios bastante obvios, basados en los promedios, que
tenda oscurecer los mrgenes de variacin Los conocimientos suplementarios
requeridos se limitaban a la anatoma y fisiologa comparadas y a unas leves
nociones de paleontologa (el estudio de las formas fsiles) y de gentica
mendeliana. Hoy da segn los problemas especializados, el antroplogo
biolgico puede depender grandemente de la biologa molecular y de tcnicas
que afectan a la imposicin del patrimonio gnico de las poblaciones. Aunque
hay todava muchas lagunas en las secuencias histricas reconstruidas por los
antroplogos fsicos, es posible contestar, al menos en parte, a preguntas como
las siguientes: Dnde y cundo aparecieron los primeros seres humanos?
Qu aspecto tenan y en qu se asemejaban o diferan entre s? Cmo han
cambiado las caractersticas fsicas del hombre desde que existe sobre la
tierra?
Los hombres de hoy son enteramente similares unos a otros en su estructura
bsica, pese a sus diferencias en la apariencia externa. Todos pertenecen a una
sola especie, Homo sapiens, cuya historia es bastante bien conocida.
Algunos de los ms importantes avances actuales en la gentica, o estudio de
su herencia, se han logrado gracias al anlisis de las poblaciones. Es claro que
el hombre nunca vive solo. Pertenece a una familia y a una tribu, estado o
nacin, y aun en las ms aisladas sociedades hay alguna suerte de interaccin
entre las tribus, estados y naciones separadas. Estos hechos tambin pueden
afectar la estructura del hombre y los cambios que sigue experimentando.
Pueblos relativamente aislados de otros cambian, sin duda, con eran lentitud
de forma fsica, mientras que poblaciones que tienen contactos con pueblos
estructuralmente muy diversos pueden cambiar de manera radical en su
estructura corporal en un tiempo relativamente corto. Los contactos entre
pueblos diversos pueden plantear as mismo problemas respecto a la
naturaleza y significado de las diferencias entre los hombres
4. ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
La antropologa social y cultural estudia los orgenes y la historia de las
sociedades humanas y de sus culturas. Se ocupa de la evolucin y el

desarrollo de la cultura per se, ya pertenezca a nuestros antepasados de la

Edad de Piedra o a las sociedades urbanas de la Europa y la Amrica
modernas. Todas las culturas interesan al antroplogo, pues todas aportan
algn testimonio de las reacciones del hombre bajo formas culturales ante los
problemas universales planteados por el entorno fsico, los esfuerzos de los
hombres por vivir y trabajar juntos, y las mutuas interacciones de las
sociedades humanas.
En aos recientes, los etnlogos y los antroplogos sociales han dirigido
tambin su atencin a la misin del individuo en la sociedad y al
desenvolvimiento de la personalidad en relacin con la tradicin cultural.
Dichos estudios tienden as mismo a tener un carcter generalizados Intentan
hallar respuesta a problemas como estos: Qu papel desempea el individuo
en procesos tales como la invencin, descubrimiento y expansin o difusin de
los rasgos culturales mediante los cuales una cultura crece y se desarrolla?
Porque procedimientos pretenden las sociedades humanas modelar la
personalidad individual? Qu clase de comportamiento se recompensa y
estimula, y cul se desanima? Hasta dnde puede un individuo apartarse de
las normas culturales de un comportamiento aceptable, y qu le sucede a la
persona que quebranta las reglas? Estudios de este gnero nos han dado una
informacin ms precisa sobre los procesos por los que las culturas se
esparcen y desarrollan, y han proporcionado nuevos criterios sobre los
problemas de la naturaleza y crecimiento de la personalidad y el carcter,
sobre la educacin de los jvenes y sobre el rgimen social.
5. PANORAMA HISTRICO DE LA ANTROPOLOGA
Cierto inters por el hombre y sus culturas se advierte en casi todas las
sociedades humanas, pasadas o presente^, independientemente de su nivel
de desarrollo cultural- Buena parte de este inters, entre los pueblos grafos,
se expresa en el mito y la leyenda. En ellos se describe la creacin del hombre
y, a veces, sus migraciones en busca de una patria.
Los pueblos ilustrados de la Antigedad han legado, un folklore similar; las
fbulas griegas sobre los orgenes del fuego y de la agricultura constituyen un
claro ejemplo. Pero los griegos hicieron ms. Algunos de sus eruditos nos han
dejado relatos descriptivos de los pueblos vecinos.

Hasta la edad de las exploraciones y los descubrimientos (aproximadamente

desde el siglo xv en adelante) no empez a acumularse un cuerpo de hechos
antropolgicos. La informacin, procedente de viajeros, misioneros y soldados,
formaba un conjunto en el que la descripcin cuidadosa y exacta se combinaba
a menudo con cuentos de viejas y tradiciones. Gran parte de ella estaba
falseada, pues los observadores, imbuidos en sus propias prevenciones
culturales, tendan a ver Lodos los pueblos y culturas exticos a travs de las
lentes formadas por sus prejuicios culturales. No obstante, el material as
recogido proporcion, por primera vez, una base sobre la que pudiera erigirse
la ciencia antropolgica. Ahora corriente, entre las culturas del Paleoltico o
Edad de Piedra tallada y tas del Neoltico o Edad de la Piedra pulimentada.
Restos de esqueletos del hombre antiguo se descubrieron taro bien hacia ese
mismo tiempo a veces asociados con materiales culturales. La primera prueba
directa del hombre fsil, reconocido como la que se encontr en Alemania en
1856: consisti en el descubrimiento del hombre de Neandertal. Todos estos
materiales, culturales y seos, confirmaron pronto la antigedad del hombre en
Europa y depararon otra base, en la arqueologa y la antropologa fsica, para
la incipiente ciencia del hombre;
6. RELACIONES DE LA ANTROPOLOGA CON OTRAS CIENCIAS
Si bien la antropologa es considerada comnmente, y con entera correccin,
como una ciencia social, relacionada principalmente con disciplinas como la
sociologa, la psicologa, la geografa, la economa y la ciencia poltica, en
modo alguno permanece aparte de las ciencias biolgicas o de las
humanidades. Su conexin, a travs de la antropologa biolgica, con campos
tales como la anatoma, la fisiologa, la embriologa y la gentica es quiz
evidente, porque el antroplogo biolgico no es en cierto sentido, sino un
bilogo que concentra su atencin en el hombre.
La antropologa est relacionada con algunas ciencias en el sentido de que no
ha podido desenvolverse hasta que esas ciencias han alcanzado cierto grado
de madurez. As, hemos apuntado en el 5 5 que no pudo desarrollarse ninguna
idea verdadera sobre la edad del hombre y de su cultura hasta que la geologa
proporcion una cronologa o secuencia- temporal con que medirla.
Parejamente, la paleontologa y la zoologa tuvieron que asentarse sobre

firmes cimientos antes de que pudiera comprenderse la naturaleza del hombre

y su vinculacin con los dems animales. Estas conexiones con otras ciencias
todava persisten con referencia a la antropologa biolgica y la arqueologa, y
hay realmente una cooperacin creciente en la solucin de problemas
comunes a todas las ciencias interesadas.
7. APLICACIONES DE LA ANTROPOLOGA
Hasta despus de la primera guerra mundial no fue generalmente reconocido
que la antropologa tuviese aplicacin prctica. Es cieno que anteriormente se
haban hecho insinuaciones respecto al uso de la antropologa, pero los
intentos haban sido escasos. Un argumento para la fundacin de la Oficina de
Etnologa Americana por el gobierno de los Estados Unidos en 1879 fue que
proporcionara un rgano de investigacin a la Oficina de Asuntos Indios; pero
hasta 12 dcada de 1930, la Oficina de Asuntos Indios no dirigi su primera
solicitud de informacin y asistencia a la Oficina de Etnologa Americana.
La primera, y todava la ms ampliamente reconocida, aplicacin de la antropologa ha estado ligada a la administracin de los llamados pueblos
dependientes. La antropologa ha sido extensamente usada por las
administraciones

coloniales

francesa,

britnica

holandesa,

ms

recientemente por los Estados Unidos en el Servicio Indio y en la

administracin de los territorios de fideicomiso del Pacfico.
Es evidente que la administracin ha sido ms eficaz y ms satisfactoria, tanto
desde el punto de vista nativo como del administrativo, all donde se han usado
en mayor medida las tcnicas y conocimientos antropolgicos. En los pasados
aos, los antroplogos y las tcnicas antropolgicas han sido beneficiosos en
una gran variedad de situaciones prcticas, tales como el descubrimiento y
eliminacin de las causas de friccin entre patronos y obreros en la industria, el
trato con grupos minoritarios y la garanta de un sistema de empleo justo, y una
mejor organizacin de los proyectos de recolonizacin. Ms recientemente, se
han requerido los servicios de antroplogos norteamericanos en conexin con
los programas de la UNESCO, de la OEA y de los Estados Unidos para el
progreso de las comunidades y el desarrollo econmico.

CAPITULO 4
NATURALEZA DE LA CULTURA
1. DIVERSIDAD DEL COMPORTAMIENTO HUMANO
El concepto de cultura deriv de la necesidad de un trmino conveniente
para caracterizar los aspectos comunes de ciertas formas de comportamiento
que, aunque no completamente ausentes en otras especies, estn muy
desarrolladas en el hombre. Mientras que la mayora de los animales,
incluidos los simios antropoides, revelan, dentro de una especie dada,
fundamentalmente las mismas pautas de comportamiento, en el hombre no
ocurre asi. Por el contrario, la especie Homo sapiens, bien que sus miembros
funcionen fisiolgicamente de un modo muy parecido y tengan estructuras
corporales y mecanismos psicolgicos esencialmente similares, demuestra
una variacin en verdad notable en cuanto a pautas de comportamiento.
Estas pautas corlan transversalmente, a la vez que subdividen, las
agrupaciones basadas en las variaciones biolgicas.
La diversidad del comportamiento humano puede advertirse en casi todas las
actividades en que los hombres se hallan comprometidos. Los hbitos
alimenticios, verbigracia, varan indefinidamente. Los esquimales del rtico
viven casi exclusivamente de carne y de pescado, en contraste con
numerosos pueblos indios mexicanos, cuya diei" se basa, en su mayor parte,
en cereales y hortalizas.
Hay variaciones, tambin, en la manera de preparar las comidas. Los judos
ortodoxos no combinan la carne y los productos lcteos en el mismo yantar,
sino que los toman separadamente. Una costumbre similar se da entre los
esquimales, quienes exigen que los alimentos marinos se guarden
enteramente alejados de los obtenidos de animales terrestres, e incluso los
sirven en recipientes diferentes.

2. EL CONCEPTO DE CULTURA
Una respuesta parcial a estas preguntas se encuentra en el hecho de que el
hombre aprende una proporcin mucho mayor de su comportamiento que
cualquiera otro animal. Al nacer, el hombre se halla todava, en contraste con
la mayoria de los mamferos, en una fase fetal. Esto significa que algunos
desarrollos morfolgicos y fisiolgicos que en otros animales tienen lugar
antes del nacimiento, en el hombre ocurren o continan en los primeros
meses de la infancia. La criatura desvalida que es en esta etapa no posee
mecanismos heredados realmente desarrollados para el comportamiento.
Por otro lado, tiene o adquiere en el periodo posnatal una extraordinaria
plasticidad de rplica. En un grado considerable, debe aprender a comer, a
hablar, a andar y a ejecutar casi todas las acciones requeridas para la vida.
Parte de este aprendizaje lo lleva a cabo por experiencia personal pero
muchas cosas las aprende por imitacin de otras personas de su ambiente o
mediante procesos de enseanza inconsciente o intencional y deliberada,
efectuada por nios mayores o por adultos ayuda a comprender el
comportamiento humano.

3. OTROS SIGNIFICADOS DE LA CULTURA

Para empezar, es patente que la definicin antropolgica de la cultura es
bastante ms amplia que la de la palabra tal como se emplea de ordinario.
Mucha gente sostiene que cultura es sinnimo de desarrollo o de
mejoramiento mediante la enseanza y la educacin.
En el uso antropolgico, sin embargo, esta distincin no es significativa. La
cultura no est restringida a ciertos campos especiales de conocimientos;
abarca formas de comportamiento derivadas de la esfera total de la actividad
humana. Los mdelos de vida evidentes en el comportamiento de los
esquimales, los nativos de Australia o los navajos participan de la cultura tanto
como los de los europeos o los americanos cultivados. La cultura no solo
incluye las tcnicas y tos mtodos del arte, la msica y la literatura, sino
tambin los procedimientos para hacer alfarera, coser vestidos o edificar
casas. Entre los productos de |a cultura encontramos las revistas de historietas
infantiles y las canciones callejeras populares al lado del arte de un Leonardo
da Vinci y la msica de un Johann Bacli El antroplogo no contrasta culto
frente a inculto, porque esta distincin de uso corriente representa
nicamente una diferencia de cultura, pero no su ausencia o presencia.
Los historiadores emplean con frecuencia el trmino cultura para denotar
desarrollos especiales en los campos artstico c intelectual. Para muchos de
estos eruditos, la frase cultura griega solo se aplica a las actividades de los
griegos instruidos, versados en el arle y la literatura, o, incluso ms
estrictamente, a los griegos ilustrados de la edad de oro del desarrollo
intelectual griego. No hace referencia, como en el concepto antropolgico, a
las otras mltiples actividades caractersticas de la sociedad griega, ni se
aplica usualmente a pueblos como los indios americanos o los africanos que
habitan al sur del Sahara, los cuales carecen de historia escrita. El concepto
antropolgico es aqu, otra vez, ms extenso y comprensivo.

4. CULTURAS Y SUBCULTURAS
Aunque es perfectamente correcto decir que cada sociedad humana tiene su
propia cultura, diferente en su integridad de la cultura de cualquiera otra
sociedad, tambin es verdad que los antroplogos aplican con frecuencia el

trmino cultura a grupos mayores o menores que una sociedad singular. En

las llanuras de Norteamrica, verbigracia, vivan en los tiempos primitivos no
menos de treinta y una sociedades indias. Cada una de ellas tena su propio
nombre tribal (ejemplos son los cuervos, los Cheyenne y los ornabas), cada
una tena una cultura y una lengua que, tomadas en conjunto, eran diferentes
de las culturas y lenguas de todo el resto, y cada una era polticamente
independiente. No obstante, las treinta y una culturas de las llanuras posean
un gran nmero de caractersticas en comn. En todas las tribus se cazaba el
bisonte para alimento; las viviendas (denominadas lipis) se construan con
prtigas cubiertas de pieles; el perro (y posteriormente el caballo) era utilizado
como animal de carga y para tirar de una especie de trineos (iravois)
fabricados con varas; los vestidos se confeccionaban con cuero de bisonte y
piel de ciervo; los cueros se trabajaban con un alto grado de arte y destreza;
las obras artsticas eran generalmente de tipo geomtrico; los hombres
estaban organizados en numerosas cofradas de guerreros; las viviendas se
instalaban

usualmente

en

un

orden

especial

llamado

crculo

del

campamento; se practicaba un complicado ritual (la danza del sol); y los

hombres estaban jerarquizados en funcin de su xito en la guerra, de
acuerdo con un sistema de honores. Estos modos de comportamiento, junto
con otros muchos, se denominan colectivamente cultura de las llanuras,
para distinguirlos de los complejos igualmente amplios de rasgos culturales
que se encuentran en otros grupos de tribus indias norteamericanas, tales
como las de los bosques del Este, la costa norte del Pacifico o el rea de
California.

5. CULTURA Y COMPORTAMIENTO
Tal vez resulte claro ahora que la cultura es una abstraccin del
comportamiento y no debe confundirse con los actos de comportamiento o con
los artefactos materiales, tales como herramientas, recipientes, obras de arte y
dems instrumentos que la gente fabrica y utiliza. El antroplogo no puede
observar la cultura directamente; solo puede observar lo que los hombres
hacen y dicen, y los procedimientos y tcnicas que emplean en la manufactura
y e! uso de los artefactos materiales. Como ha dicho Redfield, la cultura se

manifiesta en los actos y en los artefactos, pero no consiste en los actos ni en

los artefactos. Los trabajos de cestera y alfarera, las armas, las pinturas y
esculturas, y otros muchos artculos del mismo gnero se coleccionan y
estudian porque representan los productos finales de los modos de
comportamiento vigentes en una sociedad dada. Anlogamente, se estudia una
gran variedad de acciones humanas, no como rasgos aislados de
comportamiento, sino por la luz que pueden arrojar sobre la manera como a los
seres humanos se les ensea a comportarse en las sociedades en que viven.
Una vez que el joven decide casarse, debe consultar con sus parientes para
lograr el consentimiento de su matrimonio y para que le ayuden a allegar el
precio de la novia, un regalo que la familia del muchacho ha de hacer a la de la
muchacha. Ntese que el aludido joven trat con sus parientes y consigui
obtener de ellos un caballo y una muta.
A continuarn es preciso escoger un mediador para que concierte los
necesarios preparativos de boda; un joven no puede hacer esto con decoro
personalmente. El intermediario, segn Opler, es por lo general un pariente o
amigo ms viejo, preferiblemente alguien de reconocida habilidad en asuntos
de esta ndole. El joven mencionado eligi a una amiga suya, una mujer de
mediana edad.

6. PAUTAS DE CULTURA
Los modos de comportamiento que componen la cultura de cualquier sociedad
representan generalizaciones del comportamiento de todos o algunos de los
miembros de esa sociedad; no describen exactamente el sistema personal de
hbitos de un solo individuo. En nuestra sociedad, cuando un hombre se cruza
por la calle con una mujer a quien conoce, es de rigor que efecte algn gesto
de saludo. Hace unas dcadas, cuando casi todos los hombres usaban
sombrero, la costumbre oscilaba entre quitarse el sombrero, ladearlo
ligeramente, o tocarlo tan solo con la mano sin descubrirse. Esto persiste
todava cuando se gasta sombrero. Si no se lleva sombrero, se puede hacer
una sea con la cabeza o inclinarla, o alzar la mano, de ordinario la derecha, y
moverla de alguna manera. A estos gestos se aaden ciertas salutaciones
verbales. Cada individuo, en la ejecucin de esta simple accin, revela una

variacin personal o idiosincrtica de un procedimiento cultural comn. No

todas las sociedades tienen la costumbre de saludar en pblico a las mujeres,
pero siempre existen variaciones similares en tales acciones consuetudinarias.
Es un error creer que cualquier cultura prescribe estrictamente el mismo
comportamiento a cada uno de sus participantes. Decir, por tanto, que en
nuestra sociedad es usual que un hombre haga cierto gesto al saludar a una
mujer es generalizar sobre e| comportamiento de los hombres en el saludo a
las mujeres, sin intentar la interminable tarea de resumir la totalidad de las
acciones individuales corrientes en nuestra sociedad.
Las pautas comportamentales, por su parte, se derivan de las observaciones
de cmo se comporta realmente la gente en situaciones particulares. La regla
urea y la comprensin del significado de una seal de parada son pautas
ideales de nuestra cultura, mientras que e| comportamiento efectivo de los
cristianos en relacin con su prjimo y el comportamiento efectivo de los
conductores ante las seales de parada representan pautas comportamentales
de nuestra cultura.
Anlogas diferencias entre las pautas ideales y las comportamentales se
encuentran en todas las culturas. Opler: nos informa que, entre los chiricahuas,
se espera siempre que el hombre que descubre que su esposa le es infiel
adopte medidas drsticas.
Un marido agraviado que no muestra rencor es considerado poco hombre... La
mujer, por hallarse ms a mano, es probable que sea la primera en
experimentar la furia del marido Una paliza es e| menor casiigo que sufre. Si
no hay nadie que interceda por ella, la pena puede ser su propia vida, o puede
ser sometida a mutilacin... El marido persiste igualmente en castigar al
hombre que ha destrozado su hogar: [cita de un apache] Despus que el
marido ha golpeado o matado a su esposa, ir en busca del hombre y lo
matar.
Pero casos reales de infidelidad revelan que el marido ultrajado no siempre
sigue una conducta tan extrema. En un relato facilitado por Opler, el marido,
aunque simul una gran clera, no se preocup en absoluto. Se cas
inmediatamente con una comanche.
Las pautas ideales representan los deberes y conveniencias de una

cultura particular tal como se expresan en los actos y palabras de sus

participantes.

7. LA INTEGRACIN DE LA CULTURA
Durante muchos aos, los antroplogos han insistido en que una caracterstica
de la disciplina era su holismo. Con esto queran indicar que, en contraste con
disciplinas ms especializadas, ellos hacan hincapi en el estudio de la
sociedad entera, Esta posicin es posible porque los mltiples aspectos de la
cultura estn interrelacionados. La inmensa variedad de los comportamientos
humanos no es un cmulo fortuito de actividades, sino que forman sistemas,
cuyas partes o actividades estn directa o indirectamente conexionadas entre
s e influyen unas sobre otras.
As, un indio maya del Yucatn ejecuta ciertos ritos antes de desbrozar su
campo o sus plantas. Ni la operacin agrcola ni las actividades rituales
pueden ser plenamente entendidas sin comprender el nexo entre ellas. El
xito o el fracaso de una cosecha de maiz entre los mayas depende en gran
medida de la cantidad y regularidad de la lluvia, que los mayas creen que es
controlada por una serie de seres sobrenaturales cuyos favores pueden ser
recabados mediante la ejecucin de los rituales apropiados. Dadas estas
premisas, los mayas consideran muy lgicamente que las actividades
agrcolas y las ceremoniales forman un complejo nico de comportamientos
imprescindibles.
La conviccin de que las culturas son totalidades integradas condujo a los
antroplogos a detallados informes descriptivos de sin gran nmero de
culturas.
Que no todos los aspectos de las culturas de los pueblos y los indios de las
llanuras se ajustan a los impulsos o pautas dominantes que ella insinu. Las
paulas se encuentran en todas las culturas, pero, de ordinario, solo son
discernibles respecto a algunas partes de la cultura.
Como ha puntualizado Morris Opler, muchas culturas, quiz incluso la mayora,
no estn dominadas por un principio totalizador central. En lugar de ello, opina
dicho autor que las ms de las sociedades tienen cierto nmero de tales
principios, a los que l llama temas. Estos son postulados o posiciones

expresas o implcitas, que o bien limitan o estimulan el comportamiento y la

actividad. Estos lemas corresponden a lo que hemos denominado pautas en el
interior de una cultura, y son identificados o abstrados de comportamientos,
actividades y arbitrios.

8. LA CULTURA COMO MECANISMO ADAPTIVO

A veces se dice que la cultura tiene tareas que realizar. Esto, desde luego, solo
es verdad en el sentido de que las pautas culturales proporcionan modelos
tiles para que la gente haga lo que es menester hacer o lo que ella cree que
es menester hacer. Como mnimo, estas tareas han de permitir que la gente
satisfaga sus necesidades de alimentacin y de proteccin biolgica esencial,
sus necesidades sociales de vivir con los dems miembros de su grupo, y sus
necesidades psicolgicas.
Estas ltimas estn menos bien definidas, pero probablemente comprenden
las necesidades de afecto, aprobacin, seguridad y placer. Los requisitos para
llevar a cabo tales tareas difieren de un mbito fsico y social a otro. La cultura,
por ende, cabe considerarla como el mecanismo por el que el hombre puede
adaptarse rpidamente a los cambios del entorno o mejorar su capacidad para
utilizar un entorno existente.
La adaptacin ha sido examinada en los captulos 2 y 3. La evolucin biolgica
se ha descrito con frecuencia como el proceso de mantener, perder y
recuperar, o mejorar la adaptacin de los organismos a su mundo circundante.
Esto ocurre a travs de presiones selectivas que favorecen o desfavorecen a
ciertos genes o combinaciones de genes. El caudal gnicoes decir, el
nmero total de genes existentes en una poblacin dadadepara la materia
prima sobre la que opera la seleccin natural para modificar la adaptacin de
la poblacin.

9. CULTURA EXPLCITA E IMPLCITA

Si bien la distincin entre cultura abierta y cubierta es quiz de poca
trascendencia terica, sirve para llamar la atencin sobre el hecho de que
muchas de nuestras actividades cotidianas estn gobernadas por paulas y
lemas de los que solo oscuramente nos damos cuenta, si es que en todo caso

los conocemos. Esta naturaleza inconsciente de una buena porcin del

comportamiento regido culturalmente tiene sus ventajas; la mayora de la rutina
de la vida diaria se ejecuta sin pensar en ella en absoluto. Debido a que tos
seres humanos normales estn tan cabalmente adiestrados en las pautas de
su cultura, se hallan libres a dedicar su pensamiento consciente a situaciones
y problemas nuevos. Es apenas verosmil que los hombres hubieran avanzado
tanto en la captacin del mundo circundante, si no se hubieran desarrollado
como animales portadores de cultura.
Pero la naturaleza inconsciente de gran parte del comportamiento cultural tiene
as mismo inconvenientes. Cuando mejor llegamos a ajustamos a nuestra
cultura nativa, tanto menos podemos adaptarnos a otra que sea nueva y
extraa, o incluso comprender el comportamiento de pueblos cuyas culturas
divergen ampliamente de la nuestra propia.

10. LA CULTURA SE APRENDE

Existen en un tiempo dado como guas potenciales para el comportamiento de
los hombres, y tambin su definicin de una cultura como un sistema,
histricamente derivado, de proyectos de vida explcitos e implcitos, que
tienden a ser compartidos por todos o por ciertos miembros especficamente
designados de un grupo (el subrayado es nuestro). Hasta ahora, sin embargo,

hemos prestado escasa atencin al hecho de que la cultura y las culturas

especficas sean creadas histricamente o derivadas histricamente, hecho
que merece una ulterior atencin.
La derivacin histrica de la cultura dimana del hecho de que la cultura se
aprende. La mayor parte de este aprendizaje procede de otros miembros del
grupo social, que a su vez han aprendido su comportamiento cultural de otros.
La cultura, pues, salta por encima de las generaciones, no solo de las
vivientes, sino de las muertas, de las cuales han aprendido los de ms edad, y
en una gran proporcin ser transmitida a las generaciones todava no
nacidas: Aunque la cultura pasa a travs de las generaciones, no se transmite
genticamente. Las diferencias culturales no provienen de que los diversos
pueblos tengan capacidades heredadas distintas, sino de que se han educado
de modo diverso. Aprendemos a hablar, a pensar y a obrar de la manera como
lo hacemos, a causa de nuestras asociaciones cotidianas, y cuando estas
cambian, nuestros hbitos de hablar, de pensar y de obrar tambin cambian.
Los nios no tienen al nacer modos de comportamiento culturalmente basados;
solo adquieren estos a medida que crecen, y como resultado de un largo y
complicado proceso de aprendizaje.
No debemos permitir que el hecho de que las culturas se aprendan nos lleve a
la conclusin de que lodo comportamiento aprendido es cultura. Los animales
tambin aprenden, pero pocos antroplogos, por no decir ninguno, les
atribuiran una cultura. La diferencia entre el comportamiento animal aprendido
y el comportamiento humano culturalmente basado es importante, no solo para
una comprensin de la gnesis de la cultura, sino tambin para una
apreciacin de su naturaleza.
Algunos experimentos realizados con chimpancs parecen demostrar que sus
potencias mentalespor las que entendemos operaciones tales como la
memoria, la imaginacin y el raciocinioson, en mltiples aspectos, muy
similares a las de los seres humanos. Es evidente que los chimpancs cuando
se enfrentan con un problema, lo resuelven mediante procedimientos muy
semejantes a los que empleamos nosotros; nicamente difieren en que los
problemas que son capaces de resolver son mucho ms sencillos que los que
los hombres han de manejar en el curso de sus asuntos diarios.

11. EL PAPEL DEL COMPORTAMIENTO SIMBLICO EN LA CULTURA

Para comprender el papel desempeado por el comportamiento simblico en el
origen y perpetuacin de la cultura, es menester tener una idea clara de la
naturaleza de Tos smbolos. Resumidamente, un smbolo puede definirse como
un fenmeno Tsico (tal como, p. ej., un objeto, artefacto o secuencia de
sonidos) que posee un significado conferido por aquellos que lo usan. Este
significado es arbitrario en el sentido de que no tiene una relacin necesaria
con las propiedades fsicas del fenmeno que lo soporta.
De igual modo, el significado de un smbolo lingstico como la pr.'abra
caballo no est vinculado, en ningn sentido fsico, a la secuencia de
sonidos que componen la palabra. Expresado de otra forma, no hay nada
parecido al caballo en el vocablo caballo ni nada parecido a una casa en la
voz tasa. Los significados de las palabras les son otorgados a estas por la
sociedad que las emplea; a un extranjero a esa sociedad han de decirle lo que
significan las palabras, o tiene que colegir su significado de una cuidadosa
observacin de las situaciones en que son usadas.
Una vez que un smbolo viene a la existencia, puede ser empleado como un
signo. El significado de un signo cabe determinarlo por la observacin de los
contextos en que se utiliza. As, una persona que no sepa ingls puede
percibir, con tiempo y a fuerza de un minucioso examen, la relacin entre
trminos como horse [caballo] o house [casa] y los fenmenos fsicos que
tales palabras designan. En los experimentos de Wolfe descritos ms arriba,
los chimpancs fueron ensenados a usar fichas para obtener alimentos de una
mquina de comportamiento aprendidas, originada y desarrollada por medio de
smbolos, vino a la existencia cuando el hombre aprendi a simbolizar.
12. DIVERSIDAD Y UNIDAD EN LA CULTURA
En el estudio precedente hemos subrayado la gran variedad de culturas. Cada
sociedad sealbamos ha modelado formas de comportamiento que, cuando
se consideran en su totalidad, son diferentes de las de cualquiera otra
sociedad. A primera vista, son tan distintas las culturas de los esquimales y tos
habitantes de Nueva York que se dira que no hay entre ambas nada en comn.
Sin embargo, tras de analizarlas, pueden demostrarse caractersticas similares.
La clave para percibir la unidad fundamental de la cultura, estimada como un

todo, radica en la comparacin de estructura y funcin de las distintas culturas

particulares. Al preguntar qu propsitos cumple la cultura?, cabe percibir
caractersticas comunes en culturas muy diferentes. La diversidad resulta ser,
en parte, maneras diferentes de alcanzar fines semejantes.
En el 8 indicamos que la cultura de cualquier sociedad debe satisfacer las
necesidades fisiolgicas y psicolgicas mnimas de sus miembros. S no
consigue esto, la sociedad dejar de existir. Pero la supervivencia de una
sociedad humana y de sus miembros requiere mucho ms que esto. A causa
del prolongado perodo de dependencia de las cras humanas, de la evidente
necesidad de los seres humanos de vivir en sociedad, y del carcter de
aprendizaje de la cultura, todas las culturas contienen pautas para regular la
conexin entre sus miembros y para transmitir conocimientos. De aqu que
haya siempre un conjunto consuetudinario de relaciones entre los hombres y
las mujeres y entre los padres y los hijos, es decir, alguna forma de familia.
Adems, hay conjuntos consuetudinarios de relaciones entre las diferentes
familias y entre los diferentes individuos de la sociedad, que crean expectativas
reciprocas de comportamiento, reduciendo as las fricciones, y que proveen
ayuda y defensa mutuas. Entre estas pautas de comportamiento, se aceptan
medios de tratar a los individuos cuyo inconformismo puede poner en peligro la
persistencia del grupo.
Por lo dems, toda cultura proporciona una explicacin del universo, tal como
es conocido y percibido por los miembros de la sociedad. Se invocan potencias
o seres sobrenaturales para explicar o dominar fenmenos que no pueden ser
comprendidos o explicados como resultado de fuerzas naturales o conformes
con el sentido comn. A menudo, tambin se apela a tales potencias para
procurar apoyo y sancin a las pautas consuetudinarias de comportamiento y
de interaccin social. Los mitos y los rituales asociados con las creencias
csmicas y con los poderes sobrenaturales sirven as mismo, con frecuencia,
para adoctrinar y educar a los miembros de una sociedad en las pautas de
comportamiento aceptadas. Las variadas partes de una cultura dada estn, por
ende, interrelacionadas, y las modificaciones en una parle del sistema tienden
a ocasionar cambios en la integridad del todo.
Las caractersticas culturales comunes que hemos presentado no estn
descritas en detalle, ni es completa su lista. En puridad, es dudoso que, en el

estado actual de nuestros conocimientos, quepa ofrecer una lista completa. Lo

dicho bastar, quiz, para indicar cmo pueden abstraerse de la gran
diversidad de las culturas caractersticas unificadoras. Es la existencia de estas
unidades lo que hace posible una ciencia de la cultura.
13. REALIDAD DE LA CULTURA
La ndole conceptual o abstracta de la cultura ha dado pie para numerosos
debates aceren re su realidad. No pretendemos abordar los mltiples
problemas filosficos en (orno a la naturaleza de la realidad o de los hechos,
sino tan solo esbozar alguno.'; de los problemas que se plantean en el estudio
de la cultura. Emle Durkheim un socilogo francs del siglo pasado, asumi la
postura de que los hechos sociales eran reales y que, en rigor, podan ser
manejados como cosas, de manera muy parecida a un objeto que se
percibe objetivamente. Los hechos sociales influan unos sobre otros, influan
en el comportamiento social de los seres humanos, y se ajustaban a leyes
sociales. Una opinin esencialmente idntica ha sido seguida por muchos
antroplogos, que han sustituido hechos sociales por hechos culturales.
Esta teora ha sido criticada severamente por algunos. En el extremo opuesto,
se afirma que la cultura solo existe en la mente humana y que nicamente los
humanos pueden actuar. En su forma ms radical, se adopta la opinin de que
no hay ningn estudio legtimo de la cultura como tal, sino solo estudios de
seres humanos individuales, La antropologa se convierte as en una mera
forma de la psicologa.
La doctrina de que la cultura es real, y de que hay hechos culturales que
pueden ser escrutados por mtodos distintos de los de la psicologa individual,
tiene muchos testimonios en su apoyo.
Los hombres simbolizan esto es, confieren significados a fenmenos fsicos en
casi todas las facetas de su vida cotidiana. El color rojo puede representar un
peligro o una seal de parada en un cruce, o puede ser el smbolo de un
partido poltico. Un elefante simboliza el partido republicano en los Estados
Unidos; un asno, el partido demcrata. Una productora cinematogrfica usa un
len como smbolo de su marca, y se han empleado mltiples animales para
simbolizar equipos de ftbol o de bisbol. Las matemticas estn llenas de
simbolizaciones, y lo mismo cabe decir de otras muchas ciencias y disciplinas.

Pero los animales jams aprenden a simbolizar. Su aprendizaje se reduce a la

manipulacin de signos, a la percepcin, a travs de la experiencia, de que los
valores asignados por algn otro (usualmente sus amos humanos) pertenecen
a fenmenos fsicos de una clase o de otra. Esta diferencia entre los hombres
y los anmales es una diferencia de especie, no de grado. La simbolizacin se
aprende o no se aprende; no hay ninguna etapa intermedia entre aprender a
usar signos y adquirir la tcnica de la simbolizacin. Una vez que el hijo de los
Kellog aprendi a simbolizar. Tanto en la cantidad de lo aprendido como en la
complejidad de los problemas que fue capaz de resolver.
Hay dos aspectos principales en los que la simbolizacin es necesaria para el
desarrollo de la cultura. La simbolizacin permite al hombre transmitir su saber
ms eficazmente que los animales, y la simbolizacin hace posible al hombre
salvar la brecha existente entre sus experiencias tsicas discretas y
convertirlas as en una experiencia continua su experiencia y observacin
personal. El ser humano inicia su vida adulta en posesin de gran parte de los
conocimientos acumulados por la sociedad en que vive, y equipado para
acrecentar su provisin.