Minera: cavarnos la propia tumba

05/12/11 Por Thomas Michael Power

El estudio del economista estadounidense Thomas Michael Power, desmiente el
discurso usado para justificar la actividad minera en los pases en desarrollo y
afirma que Estados Unidos, Canad y Australia no se desarrollaron gracias a la
minera sino debido a procesos institucionales, tecnolgicos y empresariales ms
complejos donde la explotacin minera no fue necesaria o suficiente para que se
produjera. Una mirada sobre el impacto regional y local en esos pases, negativo
en lo econmico y de mnima incidencia en las economas nacionales.

Introduccin
La narracin simplista es una forma peligrosa de definir polticas de desarrollo
econmico. Por eso cuando se promueve la actividad minera como camino obvio
incluso necesario- para los pases en desarrollo y sus regiones deprimidas que
buscan el crecimiento econmico sostenido, el sector minero y sus aliados aplican
un "razonamiento por analoga histrica" que tiene forma de cuento popular
repetido muchas veces.
Esta analoga que frecuentemente se pretende hacer de la experiencia de
desarrollo con la minera de pases como Estados Unidos, Canad y Australia es
equivocada porque la minera aisladamente nunca fue un factor estimulante
significativo para el desarrollo econmico de ninguna de esos tres pases.
Esto no quiere decir que la minera no cumpli un rol en el desarrollo de las
economas de esas naciones. Sin embargo, este rol fue mucho ms sofisticado y
complicado que el que presentan las narraciones interesadas que plantean los
tcnicos y funcionarios ligados al sector minero:
En esos pases la minera estuvo relacionada a una transformacin total de la
organizacin empresarial y financiera, la educacin y la investigacin, la
acumulacin de capital humano y la expansin de la infraestructura y se vio
fortalecida por instituciones polticas muy desarrolladas y estables que respetaban
el cumplimiento de la ley, los mercados y la empresa privada.

 Los valores culturales promovan una visin emprendedora de la oportunidad

econmica mientras las polticas pblicas alentaron una distribucin amplia de la
tierra y los recursos que redujo la desigualdad en el ingreso.
Los tres pases poseen territorios de gran extensin, con amplios mercados
internos o externos limtrofes, protegidos por el alto costo del transporte y sus
propias barreras comerciales, a la vez que cuando el proceso de industrializacin
se puso en marcha- las tres naciones tenan altos ingresos. Eran pases "pobres en
mano de obra" pero "ricos en recursos naturales".
Casi ninguna de estas condiciones favorables es caracterstica de los pases en
desarrollo, lo que hace que el "razonamiento por analoga histrica" sea
inadecuado para evaluar estos pases, siendo un planteo mecnico y demasiado
simplista.
Las grandes inversiones en una industria especfica (minera) para apoyar un
sector determinado de la economa (las exportaciones) por s mismas no
estimularn el desarrollo econmico sostenido. Se comprueba que mientras mayor
es la dependencia de las naciones en desarrollo en las exportaciones basadas en
recursos naturales, ms lenta ha sido la tasa de crecimiento de su PBI per cpita.
Adems, las inversiones que muchas corporaciones transnacionales quieren hacer
en los pases en desarrollo no apuntan la generacin de oportunidades econmicas
variadas, una distribucin ms equitativa de los ingresos y la toma de decisiones
democrtica, ni se concentran en actividades econmicas que promuevan el
desarrollo del capital humano e institucional adems de fortalecer la fuerza de
trabajo y el medio ambiente.
Una propuesta indecente
La minera parece haber cumplido un rol importante en la historia del desarrollo y
la consolidacin industrial de Estados Unidos, Canad y Australia logrando su
crecimiento econmico sostenido. Su historia sugiere que la minera tiende a atraer
grandes inversiones y generar rentas considerables, que pueden financiar
inversiones adicionales, estimular el desarrollo de la infraestructura de transportes,
pagar salarios relativamente altos y apoyar el desarrollo de la industria
manufacturera local para el procesamiento de los minerales.
Este razonamiento histrico propone que la minera puede ser potencialmente el
"gran impulso" para que los pases en desarrollo escapen a la "trampa de los bajos
ingresos" que mantiene a muchos de ellos en la pobreza.
Pero la minera no sera un tema polmico si fuera "slo una industria ms" con
aspectos negativos y positivos similares a la mayora de las dems actividades
econmicas.

La minera hace uso intensivo de la tierra y de los recursos ambientales

conduciendo muchas veces a una degradacin ambiental significativa y
duradera.

Debido a que los precios de las materias primas minerales tienden a ser
voltiles, el ingreso y el empleo en la minera tambin pueden ser inestables.

Los proyectos mineros necesariamente merman o agotan los yacimientos

minerales que explotan, con una vida til limitada y habitualmente corta
para cualquier proyecto.

La minera tiende a requerir uso intensivo de capitales, utiliza tecnologas

que disminuyen las necesidades de mano de obra y los rpidos cambios
tecnolgicos han reducido sistemticamente las oportunidades de empleo
local.

Tambin puede generar enormes excedentes sobre los costos y la lucha por
el control y uso de esos remanentes puede ser improductiva e incluso
violenta. Los altos salarios relativos y los excedentes relacionados a la
minera tambin pueden exacerbar la desigualdad de ingresos,
incrementando el conflicto social y la inestabilidad poltica.

Los proyectos mineros son presentados fuera del mundo desarrollado

concentrndose en los supuestos beneficios potenciales para el desarrollo
econmico asociado a la propuesta minera, dndolos por descontado o como
resultado de anlisis muy informales.
El mito y la realidad
Las industrias basadas en los recursos naturales fueron importantes en diversas
etapas del desarrollo econmico de Estados Unidos, Canad y Australia pero la
industria minera no fue necesaria o suficiente para que se produjera. Despus que
los europeos arrebataron el control de Norteamrica y Australia a la poblacin
indgena radicalmente disminuida, no sorprende que en esa ocupacin territorial se
utilizara los recursos naturales. Si ese patrn inicial de actividades de colonizacin
fue fundamental para el surgimiento de una economa moderna desarrollada
exitosa es otro asunto. El hecho que un evento preceda a otro ni implica que le
primero sea la causa del segundo.

Es muy interesante verificar que muchas de las naciones ms prsperas del mundo
no son ricas en recursos sino todo lo contrario. Territorios pobres en recursos
naturales como Japn, Suiza, Irlanda, Hong Kong y Singapur son ejemplos obvios.
En la clasificacin de pases por la renta nacional por personal del Banco Mundial
del ao 2002, por lo menos la mitad de las 25 naciones ms ricas son consideradas
pobres en recursos naturales.

Es claro que el desarrollo basado en los recursos naturales no es necesario para un

desarrollo exitoso y tampoco lo asegura. Las lecciones obtenidas del anlisis
detallado de muchos pases son variadas y complejas y contradicen las
conclusiones de aqullos que usan la analoga histrica para abogar a favor de la
minera en los pases en desarrollo.
El anlisis crtico de los datos de las economas de Estados Unidos, Canad y
Australia demuestran que cuando las economas de esos pases iniciaban la
industrializacin y el camino del crecimiento econmico sostenido, la minera y las
exportaciones mineras no representaron una parte predominante de su economa.
A lo sumo la minera logr picos circunstanciales de solo el 6,5% como mximo en
la participacin dentro de las economas de esos tres pases. Esto contrasta de
manera dramtica con la situacin de muchas naciones en desarrollo donde el
componente de las exportaciones basadas en recursos naturales represente entre
el 10 y 85% del PIB.
Los pueblos fantasmas existen
Yendo a un anlisis del desempeo de las economas de regiones o localidades
dependientes de la actividad minera en Estados Unidos, Canad y Australia,
debemos considerar sus extensiones geogrficas lo cual hace que existan diversos
recursos naturales en distintos puntos del territorio.
En Estados Unidos esto llev a que las extracciones de hierro y carbn se hicieran
en determinadas regiones pero la industria del acero se instal en puntos distantes
de las zonas de explotacin. El cobre y sus variaciones en los costos de produccin
produjo un traslado de la explotacin hacia otros regiones. Mientras que la
extraccin de oro y plata recorri el oeste norteamericano de un yacimiento a otro.
En muchas naciones no desarrolladas no existe esa amplitud territorial y lleva a
que las explotaciones se realicen en un pas y su procesamiento en otros.
Todava persiste en Canad y Australia el patrn de impacto regional masivo
debido al corto plazo de aprovechamiento de los yacimientos seguido por su
abandono total. El "pueblo fantasma" apareci en el lenguaje estadounidense por
el carcter de corto plazo de las explotaciones mineras.
Incluso cuando los yacimientos son tan grandes como para sostener las
operaciones mineras durante varias dcadas, el impacto econmico local con
frecuencia no es del todo positivo: los cambios tecnolgicos y la inestabilidad de
los precios de la materia prima y su interrelacin con la mano de obra generaron
altas tasas de desempleo, cada de los salarios y depresin de la economa local.
A pesar de la riqueza que la minera genera y de los salarios relativamente altos
que se paga a los mineros, muchas comunidades mineras norteamericanas no son
prsperas y regiones tradicionalmente mineras se han convertido en sinnimo de
pobreza persistente. ltimamente algunos de estos lugares han comenzado a
recuperarse como resultado de nuevas actividades econmicas no relacionadas con
la minera y una migracin ms flexible.

Una mirada atenta al comportamiento de los ndices de crecimiento de los salarios

y el ingreso per cpita en muchos condados mineros estadounidenses nos muestra
que las remuneraciones crecen ms lentamente entre un 30 y 50% que en otros
condados.
Mientras que algo parecido sucede con el ingreso per cpita en los condados
dependientes de la minera donde en el ao 2000 una persona perciba u$s 9.500
menos por ao que el ingreso promedio en otros condados.
Estos datos demuestran por qu en esos lugares su crecimiento poblacional fue
negativo.
El desempleo es mayor en los condados mineros y los estudios demuestran que los
altos salarios que paga la minera atraen a trabajadores que esperan obtener uno
de esos puestos mientras que los obreros que pierden el empleo no abandonan la
zona porque es improbable que encuentren un trabajo con un sueldo tan bueno.
Desde la perspectiva del desarrollo econmico, sea cual fuera el impacto de la
minera a nivel nacional en Estados Unidos, las actividades mineras no han
activado el crecimiento sostenido en las regiones donde se llevaron a cabo. Los
condados que actualmente dependen de la minera siguen rezagados en la
economa nacional.
Esta experiencia regional contempornea con la minera en una de las naciones
ms avanzadas del mundo es una advertencia importante para las naciones en
desarrollo: la minera causa serios problemas econmicos, llevando a mayor
desigualdad regional, al desempleo y a la pobreza.
Conclusiones
Los defensores de la minera exageran el rol de ella en el desarrollo econmico de
Estados Unidos, Canad y Australia. La minera cumpli un rol muy modesto en el
proceso de industrializacin y en la definicin de sus patrones de crecimiento
sostenido. Slo un pequeo porcentaje del producto econmico nacional provena
de la minera. En el proceso seguido por estos pases la minera fue parte de un
patrn complejo de desarrollo institucional, tecnolgico y empresarial que abarc
tambin a la agricultura, la industria, el comercio y los servicios.
a. El razonamiento por "analoga histrica" exagera intencionalmente los
pretendidos beneficios econmicos de la minera ignorando las condiciones
iniciales especficas y las caractersticas histricas seguidas por estos pases.
Tiende a ignorar los cambios en la economa mundial, la tecnologa y la
organizacin empresarial desde esos perodos histricos iniciales. Tambin
sobredimensionan la importancia de una sola actividad (la minera) en un
sector especfico (las exportaciones).
b. Como el proceso del desarrollo econmico es muy complejo y abarca el
desarrollo de instituciones polticas y sociales, valores culturales,
infraestructura pblica y capital humano junto con la proteccin efectiva del
medio ambiente, las grandes inversiones en un solo proyecto (una mina) en

c.

d.

e.

f.
g.

h.

un sector especfico de la economa (las exportaciones) por s mismas rara

vez tendrn impacto sostenido significativo para el desarrollo.
Estados Unidos, Canad y Australia eran ya economas desarrolladas de altos
ingresos cuando empezaron la explotacin industrial de sus recursos mineros
a fines del siglo diecinueve y comienzos del veinte. La minera hizo uso
intensivo de conocimientos, tecnologa y organizacin empresarial. Las
naciones en desarrollo carecen de estas condiciones.
Estados Unidos, Canad y Australia son pases con dimensiones
continentales que les permiti desplazar las operaciones mineras de un lugar
a otro, los perjuicios econmicos a nivel local y regional fueron asimilados y
compensados en una economa nacional de grandes dimensiones, adems de
que estos pases no dependan de uno o unos cuantos productos minerales.
El impacto econmico local de la minera en Estados Unidos, Canad y
Australia usualmente no fue positivo, ocasion pobreza persistente o produjo
pueblos fantasmas. En las ltimas dcadas, las comunidades dependientes
de la minera en estos pases desarrollados continan rezagadas en relacin
a otras economas regionales y a nivel nacional.
Mientras ms dependiente de la minera ha sido un pas en desarrollo, ms
deficiente ha sido su desempeo econmico. La minera no ha contribuido a
sacarlas de la pobreza.
La inversiones mineras en los pases en desarrollo no pueden estimular el
crecimiento econmico sostenido. Por el contrario, pueden aumentar el
conflicto social, expandir la corrupcin gubernamental y empresarial y
desplazar la inversin en el capital humano.
Cuando la explotacin minera ocurre en un contexto constituciones sociales,
polticas y econmicas subdesarrolladas, las altas rentas que genera hacen
que se despilfarre la riqueza del recurso renovable mientras que se
incrementa el conflicto social y produce daos casi irreparables en el medio
ambiente. Esto puede volver a una nacin en desarrollo ms pobre de modo
definitivo. www.ecoportal.net

Textos seleccionados y adaptados por la Asamblea de Vecinos Autoconvocados de

Esquel Chubut Argentina de "Excavando hacia el desarrollo? Una visin
histrica de la minera y el desarrollo econmico" de Thomas Michael Power,
Catedrtico y Director del Departamento de Economa de la Universidad de
Montana. Publicado como investigacin de especialista independiente en setiembre
2002. 15 de Noviembre de 2011 - http://www.noalamina.org/
Foto apaisada: Mina a cielo abierto de Diavik, Territorio del Norte-Oeste, Canad.