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Populismo y Democracia en Amrica Latina:

convergencias y disonancias
Carlos M. Vilas
Universidad Nacional de Lans
Argentina(*)

Introduccin
El tema de este seminario vincula dos conceptos respecto de los cuales peridicamente se suscita debate.
Adems, son conceptos a los que se asigna valoraciones opuestas: democracia recibe siempre una
calificacin altamente positiva, mientras que populismo lleva consigo las ms de las veces una fuerte carga
peyorativa. La mejor prueba de esto es que ningn populista acepta ser catalogado como tal, pero a todo el
mundo le encanta ser considerado democrtico. El populismo vendra a ser, de acuerdo al saber
convencional, una patologa, una perversin de la democracia, y en el lenguaje cotidiano, un adjetivo
descalificativo.

En esta presentacin no voy a hablar de patologas ni de perversiones. Ante todo, porque si bien las
metforas no son inusuales en las ciencias sociales, si no se las administra con avaricia en vez de dar fuerza
retrica al argumento lo debilitan. En segundo lugar, porque hablar de patologa significa siempre partir de un
concepto, por lo menos implcito, de salud, del mismo modo que hablar de deterioro implica poseer alguna
idea plausible de la plenitud, y tratndose de regmenes polticos y de procesos sociales, las ideas de salud y
de patologa resultan particularmente ambiguas y ms bien subjetivas. En tercer lugar, porque sera tomar
partido por anticipado y mostrar como producto del anlisis lo que ya se tena desde el principio. Mi cometido
aqu es otro: pasar revista a algunas caracterizaciones de la democracia y el populismo en la literatura
dedicada a ellos en Amrica Latina, y a la gravitacin que en esas caracterizaciones tienen o han tenido
algunos acontecimientos polticos en varios pases de la regin.

Para ello he organizado mi exposicin en tres partes. En la primera sealo el modo en que el tratamiento de
este asunto se reabri a partir de ciertas reconfiguraciones en los escenarios polticos y socioeconmicos y a
los trminos en que las ideas hasta entonces ms o menos aceptadas de populismo y de democracia han
vuelto a ser revisadas o como ahora se dice, revisitadas. En la parte siguiente destaco algunos rasgos
constitutivos de un conjunto de regmenes polticos, generalmente considerados populismos radicales,
surgidos en pases de la regin en lo que va de la presente dcada, poniendo el acento en los elementos del
debate sobre democracia y populismo que, en mi interpretacin, estn presentes en esos regmenes, desde
la perspectiva de las que denomino democracias de transformacin y de conflicto. Finalmente planteo algunas
conclusiones que vinculan el asunto tratado con aspectos ms amplios de la teora y la sociologa polticas.

1. Democracia y populismo: conceptos y situaciones, proximidades y distancias

Los debates sobre la democracia, sus caractersticas y alcances se reavivaron en la dcada de 1980
en el marco de las llamadas transiciones a la democracia. Esos debates fueron impulsados por el contraste
que muchos acadmicos vimos entre el tipo de regmenes que estaban surgiendo de esas transiciones, y el
modo en que la democracia era conceptualizada por un arco amplio de actores polticos y sociales y haba
alcanzado institucionalizacin en dcadas anteriores en una variedad de regmenes polticos
socialdemcratas, desarrollistas, populistas.
En efecto: por una variedad de factores (ascenso de las luchas sociales, universalizacin del sufragio,
revoluciones sociales y de liberacin nacional, por mencionar slo algunos) se instal a lo largo del siglo XX
en gran parte del mundo y no slo en Amrica Latina, la idea de que un rgimen democrtico implica -adems
de la libre e igualitaria participacin de los ciudadanos en la eleccin del gobierno y de quienes ocupan los
principales cargos pblicos, y el reconocimiento institucional de derechos, libertades y obligaciones iguales y
universales- la eficacia del entramado institucional para mejorar la calidad de vida de la poblacin y del
ejercicio de la ciudadana. Es decir, identifica en la democracia una virtualidad reformadora, con un sentido de
progreso, de la realidad socioeconmica, simplemente como corolario del principio del gobierno de las
mayoras y postula como orientacin normativa la consecucin de una coherencia entre ese principio y el
mejoramiento, a travs de acciones de poltica, de las condiciones y la calidad de vida de las mayoras
sociales. En particular se afirma la responsabilidad del poder poltico en la promocin delas condiciones
materiales y culturales requeridas para el pleno ejercicio de la ciudadana poltica y especialmente en la
eliminacin de las desigualdades de hecho que conspiran contra ese ejercicio lo que usualmente se conoce
como nivelar el terreno de juego. El constitucionalismo social del siglo XX recogi este enfoque
expansionista de la democracia. De cierta manera y sin perjuicio de las crticas a que ha sido sometido, el
concepto de ciudadana social de T.H. Marshall refiere a este mismo aspecto.

En contraste, las nuevas democracias post-dictatoriales aparecieron como ms circunscriptas a cuestiones


institucionales y a una separacin tpicamente liberal entre lo poltico y lo econmico-social. Se supone, en
esta visin, que el desigual acceso a recursos y condiciones de vida son asuntos que los individuos dejan
atrs cuando ingresan al espacio pblico de la deliberacin poltica y se constituyen en ciudadanos. La
objecin, frecuentemente formulada, de la falta de compatibilidad entre este supuesto y la realidad efectiva de
la poltica, pues la deliberacin pblica sobre la libertad y la virtud cvica la hacen ciudadanos constituidos en
tales a partir de sus diferentes inserciones en el mapa social y econmico, fue resuelta con el advenimiento
del Consenso de Washington y su afirmacin de que no hay alternativas al diseo neoliberal de la sociedad
y a las democracias de mercado, y remachada con un pretendido fin de la historia. En la medida en que un
conjunto amplio de relaciones y servicios sociales y culturales se trasladaba al mbito del mercado, la poltica
fue marginada de la vida cotidiana de la gente y sustituida por la versin neoliberal de la administracin de
las cosas. Sabemos que esta concepcin sirvi, en los hechos, para consolidar estructuras de concentracin
del poder econmico, preservar privilegios y ahondar las desigualdades sociales, cuestiones todas
abundantemente registradas en numerosos estudios e informes de organismos pblicos, privados y
multilaterales. Las crisis que estallaron en varios pases de Amrica del Sur a fines de la dcada pasada y
comienzos de la actual fueron detonadas en gran medida por el funcionamiento de esas democracias de
mercado y las recomendaciones del Consenso de Washington forzaron la salida anticipada de muchos de
los gobiernos que las ejecutaron o contribuyeron a su derrota electoral y volvieron a poner en agenda la
realizacin de cambios significativos en la organizacin econmica de la sociedad y en los diseos
institucionales. Asimismo, alimentaron la reapertura de una discusin acadmica y poltica sobre la
democracia, sus supuestos y proyecciones sociales, as como sobre la caracterizacin de los regmenes
polticos y estilos de gobierno surgidos de aquel conjunto de factores.

Mutaciones conceptuales parecidas ocurren con el populismo. Despus de las experiencias latinoamericanas
de mediados del siglo pasado, el populismo reapareci como tema de estudio y debate en el marco de las
reformas estructurales de la dcada de 1990, y ms recientemente en torno a algunos regmenes polticos,
heterodoxos desde la perspectiva de la democracia liberal y de la teora econmica neoclsica, surgidos como
expresin de las crisis generadas o detonadas por aquellas reformas en varios pases de Amrica del Sur,
normalmente referidos como populismos radicales.

El populismo como fenmeno complejo


La sociologa poltica latinoamericana de la segunda mitad del siglo pasado puso el acento en lo que el
populismo signific como expresin de la crisis del capitalismo primario exportador y de la sociedad que ste
haba producido, crisis que se manifestaba, entre otros aspectos, en las crecientes contradicciones entre
distintas fracciones de la burguesa y entre stas y las clases trabajadoras (asalariados urbanos y rurales,
campesinos, artesanado, trabajadores por cuenta propia y otros). El populismo fue visto asimismo como una
respuesta a esa crisis por la va de la incorporacin al mercado de trabajo y de consumo, a acciones
institucionales de promocin econmica y social y al ejercicio activo de la ciudadana, de clases y sectores
sociales hasta entonces marginadas o subordinadas, con el consiguiente cambio en las relaciones de poder
poltico y social.

Es un enfoque descriptivo tanto como explicativo, en cuanto adems de plantear una versin de en qu
consiste el populismo, desarrolla tambin una explicacin de las causas de su surgimiento y desarrollo, de las
modalidades asumidas, de su dinmica interna, de las tensiones que lo dinamizan (por ejemplo Germani
1962, 1965; Di Tella 1965; Weffort 1973, 1978; Ianni 1975; Crdova 1979; Vilas 1988, 1994a). Existen
variaciones importantes dentro de este conjunto de autores, pero en todos ellos destaca la interpretacin del
populismo como un fenmeno multidimensional, producto y articulacin de un conjunto amplio de elementos
en escenarios particulares.[1]Varios de esos ingredientes eran preexistentes y el populismo los resignific;
otros fueron el resultado de su propia dinmica. En este sentido lo realmente novedoso y eficaz del
populismo no son los ingredientes o dimensiones que estn presentes sino el modo especfico de articulacin
poltica de los mismos, por ms que, desde una perspectiva analtica sea posible proceder a su
desagregacin.

i) En lo que toca a sus bases sociales, el populismo es policlasista. El peso mayoritario de los asalariados
urbanos y rurales y el campesinado, de los pobres y los empobrecidos, es complementado con el apoyo de
sectores medios urbanos en ascenso e incluso elementos aislados de la burguesa orientados hacia el
mercado interno. De estos sectores ms acomodados surgen normalmente los principales dirigentes iniciales
de la experiencia cuestin que tiene que ver ms que con el populismo en s mismo, con los efectos de la
estratificacin social. Sin embargo, en sociedades donde preexista cierto nivel y experiencia de organizacin
sindical, o partidos polticos de base laboral, dirigentes y elementos ligados a esas organizaciones han
alcanzado posiciones de relevancia en la conduccin poltica del populismo. En realidad las grandes
organizaciones y expresiones polticas latinoamericanas siempre han sido policlasistas en lo que toca al perfil
sociolgico de sus contingentes, y hasta los partidos oligrquicos tuvieron un sustento importante en su
habilidad para movilizar a las clases trabajadoras y empobrecidas rurales y urbanas, a las que convertan en
masa de maniobra y en ejrcito de lucha en las contiendas polticas. Al contrario, la incorporacin de las
masas al populismo tiene lugar con marcados rasgos de clase (organizaciones sindicales y campesinas) y

ejercicio activo de derechos de ciudadana (participacin electoral, integracin a partidos polticos). Es en


consecuencia una coalicin policlasista en la que las clases trabajadoras y los grupos medios desempearon
papeles mucho ms activos y posiciones de poder ms relevantes que en las experiencias tradicionales de
dominacin oligrquica, pero en funcin de una orientacin de reformas adaptativas ms que de
transformaciones estructurales, y en esto se diferencian de opciones ms radicales.

ii) Conjugacin de mecanismos de democracia representativa, participacin social y plebiscitaria,


tpica de escenarios en los que las instituciones y procedimientos de la democracia representativa ya no dan,
o no dan todava, expresin cabal de las demandas de cambio e inclusin poltica y social de los nuevos
actores. La desconfianza hacia los partidos polticos o el parlamentarismo no es exclusiva del populismo pero
presenta en l aspectos particulares. No se trata aqu, en todo caso no fundamentalmente, de una
desconfianza de tipo filosfico por ejemplo, la idea de que el partido poltico, por ser expresin de una
parcialidad, divide y fragmenta la voluntad general o la unidad sustancial del conjunto (idea que se encuentra
en una variedad de corrientes de pensamiento, incluyendo a algunas variantes del liberalismo). El populismo
confronta con las estructuras partidarias preexistentes por motivos ms pragmticos: esas estructuras forman
parte de las configuraciones de poder con las que se enfrenta, o compiten con l por la movilizacin y la
organizacin de los mismos sectores sociales a los que las organizaciones del populismo tratan de incorporar
a sus filas, y que a veces tienen ms experiencia en esos terrenos. Pero en la medida en que actan en
escenarios de democracia representativa, los movimientos y organizaciones de orientacin populista no tienen
ms alternativa que organizar sus propios partidos polticos y participar de la competencia electoral para llevar
a sus dirigentes al gobierno y ocupar la mayor cantidad posible de bancas en los cuerpos parlamentarios -es
decir, lo que hacen todos los partidos polticos en sistemas democrtico-representativos.[2]

Simultneamente el populismo crea o reconoce espacios y canales de relacin directa de la conduccin


poltica con las organizaciones de representacin categorial de sus bases sociales: sindicatos, cmaras
empresarias, organizaciones de reclutamiento identitario, u otras. Tampoco en esto es original el populismo: la
socialdemocracia europea, el laborismo britnico, e incluso el Partido Demcrata estadounidense, para citar
los casos ms notorios, plantean o plantearon modalidades de dilogo y articulacin entre los partidos de
base laboral y las organizaciones categoriales respectivas. En algunos pases de Europa occidental se
institucionaliz una relacin tripartita entre las corporaciones empresarias, las organizaciones laborales y el
gobierno (consejos econmico-sociales, organismos de planificacin, u otros) para el diseo de las estrategias
de desarrollo econmico y social. La fragilidad institucional del estado en el capitalismo perifrico contribuy a
que el papel mediador que en aquellas experiencias corresponde a las burocracias pblicas sea
desempeado en el populismo por el dirigente poltico y su ms directo entorno. Sin embargo, el margen de
autonoma efectivamente disponible para los trabajadores y sus representantes sindicales depende de su
experiencia y habilidad negociadora con la conduccin poltica, del tipo de insercin en el proceso productivo
o de circulacin, de sus experiencias anteriores; con estas caractersticas, el populismo fue visto tambin
como un experimento de institucionalizacin, al mismo tiempo que acotamiento, del conflicto social.

Tambin es distinto el ingrediente de clientelismo que algunos autores identifican en el populismo. El


clientelismo tradicional era un sistema de relaciones asimtricas de reciprocidad entre seores y masas
desorganizadas; en el populismo, si se va a hablar de clientelismo, es en todo caso una relacin mediada por
estructuras orgnicas objetivas: agencias gubernamentales, sindicatos, ligas campesinas, organizaciones no
gubernamentales; en consecuencia los beneficios obtenidos son presentados, y vistos, como conquistas

populares y producto del ejercicio de derechos, y como aspectos de determinadas polticas pblicas, ms que
como ddivas graciosas o voluntarias del poderoso hacia sus sbditos.

iii) Una estrategia de acumulacin extensiva, entendindose por tal el acento puesto en la ampliacin del
mercado de trabajo, incorporacin de nuevos recursos materiales, financieros y humanos a los procesos de
produccin, expansin de la frontera agrcola, incremento de los volmenes de produccin, desarrollo de
nuevas ramas de la industria, ampliacin de la cobertura de los servicios sociales y de la educacin, etctera,
pero con menos nfasis en el incremento de la productividad, la eficiencia, la innovacin lo que podramos
denominar estilo de acumulacin intensiva. La orientacin reformista implic la introduccin, por accin del
estado, de algunas modificaciones importantes en la asignacin de los recursos redireccionamiento del
crdito, reforma agraria, nacionalizaciones, promocin industrial, mayor espacio para la organizacin de los
sectores trabajadores y medios, polticas sociales de cobertura universal o significativamente expandida. Con
ello se busc dar satisfaccin a un arco amplio de demandas de los trabajadores y los sectores medios as
como a los requerimientos de fuerza de trabajo calificada para el mercado de trabajo. La distribucin del
ingreso tuvo lugar en trminos funcionales por el crecimiento del empleo e indirectos (acceso a recursos y
servicios) ms que monetarios; fue vista como un instrumento de ampliacin del mercado interno en el que se
realizaba la produccin (de ah la frecuente vinculacin del populismo a un determinado momento del proceso
de desarrollo capitalista en las periferias del mercado mundial y sus afinidades con las teoras econmicas de
los populistas rusos y estadounidenses de la segunda mitad del siglo XIX) y fortalecimiento de la integracin
social. Presentar la poltica econmica del populismo como fruto de una estrategia puede resultar excesivo en
algunas de sus manifestaciones concretas; en algunos pases (Argentina, Brasil, Mxico) corresponden al
populismo los primeros experimentos en planificacin del desarrollo, pero en otros fue ms bien resultado de
un encadenamiento de acciones producto de las circunstancias, o la continuidad de enfoques que haban
comenzado a tener presencia como respuesta a determinados estmulos externos. En general es admitido
que, producto de programaciones articuladas o resultado de determinadas coyunturas, la macroeconoma del
populismo present convergencias evidentes con una variedad de enfoques que en la misma poca venan
siendo puestos en prctica por las principales economas capitalistas o con algunas de las acciones que en
esas mismas economas se estn adoptando para capear algunos de los efectos de la crisis presente.

iv) Derivadamente de lo anterior, la ampliacin del papel del estado en la regulacin y orientacin del
proceso econmico y del conflicto social, incluyendo su intervencin activa en reas hasta entonces
consideradas exclusivas del mercado, y la nacionalizacin de recursos y reas considerados estratgicos
desde la perspectiva de los objetivos perseguidos. Esta expansin de las capacidades y recursos estatales se
expres asimismo en una importante concentracin de decisiones en el poder ejecutivo, que modific en su
favor el equilibrio de funciones de gobierno de la teora constitucional liberal, ms all de lo que es frecuente
en sistemas de presidencialismo fuerte al estilo del modelo estadounidense adoptado en la mayora de los
pases de la regin.

v) Una ideologa altamente movilizadora, legitimadora del cambio y las demandas sociales, que enfatiza el
principio de soberana popular y la unidad sustancial del pueblo. La ideologa populista concibe a la poltica
como una relacin de lucha entre proyectos antagnicos en los que se juegan destinos colectivos; reconoce el
conflicto social pero tiende a presentarlo en trminos ticos ms que de intereses o de clases, ya que la
explicitacin del conflicto en estos trminos cuestionara el supuesto de la unidad sustancial del pueblo. ste
no es una categora sociolgica sino poltica; sus integrantes provienen de una variedad de lugares de la
estructura social. La ideologa del populismo es antioligrquica, o anti lites, ms que antiburguesa; no critica

al capitalismo pero s al capitalismo voraz, o especulativo, o egosta, o inhumano. En esta ideologa el poder
poltico acta como garante de la unidad popular; todo lo que divide es extrao al pueblo; el enemigo es
siempre un enemigo externo, ya por su propia identidad lo extranjero, el imperialismo, la internacional del
dinero...o porque por el hecho mismo de plantear una divisin, se coloca al margen del pueblo.

vi) Una especie de republicanismo prctico en cuanto levanta la bandera de la primaca de los intereses y
el bienestar del conjunto (pueblo, nacin, patria) por encima de los intereses y los privilegios particulares, y se
expresa en la institucionalizacin de un arco amplio de derechos sociales y econmicos y de regulaciones
pblicas. A diferencia del liberalismo en cualesquiera de sus variantes, en las que la prioridad del inters
general sobre los intereses particulares o individuales no va, usualmente, mucho ms all de las formas
legales o la retrica de circunstancias, en el populismo esa primaca se operacionaliza en una variedad de
polticas pblicas, programas de desarrollo y en la reglamentacin y la regulacin de algunos aspectos
especialmente caros a los grupos de poder econmico, como el derecho de propiedad privada, el contrato de
trabajo, la recaudacin tributaria.

vii) Finalmente, la transformacin de la cultura poltica por el reconocimiento de la dignidad de lo popular


que se expresa en el ejercicio de derechos, en la apertura de espacios polticos y sociales, materiales y
simblicos a la participacin amplia de los nuevos actores, muchas veces, y ms por inexperiencia que por
revanchismo, con estilos frontales carentes de las sutilezas y las buenas maneras convencionales de quienes
los han ejercido desde siempre. Es un reconocimiento que no elimina las diferencias de clase pero que
reduce su gravitacin sobre las condiciones de ejercicio de los derechos, y que a menudo pone en tensin los
marcos institucionales preexistentes o los que el propio populismo genera. Esto se advierte en el incremento
de movilizaciones, demandas, reclamos, a travs de los cuales la gente hace sentir su presencia en las
nuevas instancias y mbitos de participacin ciudadana; en la ocupacin fsica de espacios pblicos hasta
entonces transitados sobre todo por las clases medias y altas, en las nuevas formas de sociabilidad, en el
surgimiento de nuevas expresiones literarias y artsticas, en las transformaciones del lenguaje cotidiano, todo
lo cual se representa, ante los ojos de las lites y buena parte de los sectores medios mejor dotados de las
conveniencias de la vida, como una avasalladora plebeyizacin de las instituciones y la cultura. Por encima de
las transformaciones sistmicas o estructurales, lo que ms destaca y con frecuencia ms ofende o molesta
es este corolario cultural, plebeyo y transgresor, del populismo: la masificacin de lo que hasta entonces era
patrimonio de una parcialidad.

No todas esas dimensiones estuvieron presentes de la misma manera o con la misma intensidad en todas las
experiencias que la literatura producida en Amrica Latina caracteriz como populistas y en todas ellas las
caractersticas particulares de los escenarios, los actores y las coyunturas aportaron rasgos distintivos
adicionales. Tampoco hubo consenso en las valoraciones. Para algunos de estos autores el populismo fue
algo as como la versin criolla de la socialdemocracia europea y un proxy del Estado de bienestar en las
condiciones histricas del capitalismo latinoamericano; para otros, fue el gambito que previno mayor
radicalizacin de las clases trabajadoras y, por lo tanto, hizo posible la preservacin del capitalismo a travs
de la transformacin de sus estilos de acumulacin y de la reorientacin de las luchas sociales hacia formas
no antagnicas. Ambas interpretaciones, y sus mltiples matices, coincidieron en reconocer en el populismo
un efecto dedemocratizacin fundamental de las sociedades respectivas, es decir de ampliacin de la
integracin social y del acceso de clases y grupos a recursos y condiciones de vida, y de participacin poltica
y social, hasta entones reservados a sectores mucho ms reducidos y ubicados en los niveles superiores del
poder econmico y el prestigio social.

Hubo por lo tanto, en esta caracterizacin, una correspondencia fuerte entre el populismo y la democracia
expansiva o social que mencion ms arriba. Esta democracia choca con muchas de las prcticas, las
instituciones y los alcances de la teora democrtica del liberalismo, pero no mucho ms, aunque s en otros
aspectos, que el conflicto entre esa misma teora y el modo en que ella fue interpretada y puesta en prctica a
lo largo de la historia poltica de Amrica Latina y el Caribe -conflicto que, justo es reconocer, es una fuente de
inspiracin ms bien espordica en el ejercicio acadmico de la sociologa poltica y disciplinas conexas.

Populismos unidimensionales y neopopulismos


La vinculacin entre populismo y democracia se diluye o cambia de sentido y alcances en las visiones
unidimensionales que de una u otra manera reducen el populismo a alguno de sus aspectos constitutivos. Si
la caracterizacin del populismo como fenmeno multidimensional fue criticada por restrictiva, el
reduccionismo habilita conceptualizaciones extraordinariamente laxas a partir de la identificacin de una o
algunas de las caractersticas sealadas ms arriba. El populismo dej de ser visto como la articulacin
particular de una variedad de ingredientes histricamente situados para convertirse en el nombre, y a veces el
adjetivo, propinado a una cantidad enorme y heterognea de fenmenos respecto de los cuales los propios
analistas estn lejos de coincidir.

Segn Hermet, para quien el populismo es un rasgo del dirigente antes que un tipo de rgimen poltico o una
forma de gobierno, la caracterstica central es la ausencia de una visin de largo plazo; el dirigente populista
est dispuesto a incorporar a la agenda poltica cualquier fantasa o ensoacin de la gente, an a sabiendas
que la realizacin no es posible, porque lo fundamental es juntar la mayor cantidad posible de votos, y
despus se ver (Hermet 2003). Hermet pasa por alto, llamativamente, la circunstancia ya sealada y bien
conocida de que las primeras experiencias de planificacin en esta parte del mundo tuvieron lugar durante
regmenes considerados populistas. Para otros autores lo definitorio del populismo es su mala poltica
macroeconmica que se desentiende de los equilibrios y los fundamentos de la teora neoclsica y antes o
despus deriva en severas crisis que dan por tierra con la experiencia (Sachs 1989; Dornbusch y Edwards
1990, 1991; Dornbusch y Edwards 1991; Burki y Edwards 1996, entre otros). Es sabido sin embargo que
descalabros y crisis tan severas como las que se diagnosticaron para el populismo tambin pusieron fin a
varios experimentos de la sana macroeconoma recomendada por estos analistas; adems, el propio
pragmatismo de los gobiernos populistas les permiti ensayar, cuando fue necesario, una variedad de estilos
de poltica macroeconmica, incluyendo algunas del tipo de ortodoxia aludido en esta versin. Otras veces el
populismo es simplemente una ideologa de exaltacin de las virtudes cvicas y la pureza moral del pueblo, al
que el dirigente se vincula simblicamente dejando al margen a los partidos y otras estructuras polticas
racionales, como estrategia para captar los votos de determinados sectores socialmente ms vulnerables, y
ganar y ejercer el poder (de la Torre 2000; Weyland 2001). En estos casos destaca la fuerte gravitacin del
dirigente y el personalismo de su conduccin poltica, su oratoria e incluso lo que en la percepcin de algunos
analistas aparece como oportunismo y demagogia. Correlativamente, el pueblo es presentado como una
masa ms bien estpida, manipulable a voluntad del dirigente. [3]

Se advierte que, as unidimensionalizado, el populismo resulta cargado de valoraciones negativas a partir de


un doble referente terico-poltico, no siempre explicitado: la teora poltica liberal y la teora econmica
neoclsica. La conclusin, respecto del asunto que nos convoca, es inevitable: el populismo es una patologa:
algo as como una enfermedad tropical de la democracia.

Para otros autores en cambio, el populismo es un modo de interpelacin poltica que constituye
discursivamente al pueblo en una relacin de confrontacin con el bloque de fuerzas en el poder (por ejemplo
Laclau 1978, 2005a; Kazin 1995; Taguieff 1997; Canovan 1999, 2002; Cammack 2000; Taggart 2002). Ese
discurso se halla en una variedad de escenarios y de ideologas y es compatible con muchos regmenes y
proyectos polticos (fascismo, nazismo, socialismo, comunismo, populismo latinoamericano). Ello as por la
propia ambigedad constitutiva del pueblo (Mny y Surel 2002:1-21) que la convierte en una especie de
casillero vaco en la que diferentes actores vuelcan distintos contenidos en funcin de la confrontacin con el
poder establecido. Esta ambigedad existe siempre porque, como destac Michael Finley, pueblo designa a
un mismo tiempo al todo (por ejemplo el We the people de la Constitucin de Estados Unidos o el pueblo de
la Nacin de la Constitucin de la Repblica Argentina) y a la parte: el pueblo como categora
socioeconmica (Finley 1986:12). Los conflictos respecto del llenado de esos casilleros forman parte de la
dimensin simblica de la lucha por el poder: en este caso, el poder de nombrar (Bourdieu 1991). En la
versin de Ernesto Laclau sin duda, la ms sofisticada desde la perspectiva metodolgica-- el pueblo del
populismo es una construccin discursiva a partir de las demandas, quejas y reclamos que diferentes actores
formulan, que son homogenizadas a partir de su oposicin al estado como asiento del poder poltico; la
polisemia caracterstica del populismo se explica por ser ste uno de los tantos significantes vacos de la
poltica (Laclau & Zac 1994). En este sentido, argumenta Laclau, la poltica siempre es populista porque la
lucha poltica siempre plantea, de alguna manera, ese tipo de oposicin; el populismo no es otra cosa que la
poltica tout court (Laclau 2005a:278, 279; tambin Laclau 2005b; Panizza 2005). Pero si la poltica es
siempre populista, porque siempre plantea un conflicto entre los de abajo (pueblo) y los de arriba (poder,
riqueza, prestigio): cul es la especificidad del populismo? El exceso de Laclau pone en evidencia una
interpretacin insatisfactoria de un rasgo fundamental del estado moderno: la tensin entre su condicin de
estado de una parcialidad el grupo, clase, lite o como se lo quiera caracterizar, dirigente- y al mismo tiempo
su condicin de estado de toda la nacin o de todo el pueblo. La lucha poltica moderna se da siempre, de
una u otra manera, en estos trminos. El populismo puede ser visto como un modo de manifestarse esa
tensin; con su ideologa a un mismo tiempo conflictiva y conciliatoria, desempea un papel parecido al que
el concepto de hegemona cumple en la construccin terica de Gramsci.[4]

La constitucin discursiva de dos universos antagnicos en los que la parte se asume como el todo no es
exclusiva del populismo; hace a la naturaleza de la poltica en tanto competencia y lucha por el poder. Es
necesario por lo tanto saber diferenciar el modo en que ese antagonismo es planteado por el populismo y el
que se encuentra, por ejemplo, en procesos de tipo revolucionario. En aqul, el conflicto aparece siempre
mediado por un agente externo (el dirigente, el estado) en quien el pueblo delega o reconoce ese papel; en
stos, el pueblo, constitudo a partir de las mismas categoras socioeconmicas del mundo del trabajo,
protagoniza el conflicto sin mediaciones ajenas.[5]

La reduccin del populismo a una estrategia o estilo de accin poltica y de discurso, o el peso exagerado
asignado a estos elementos, permitieron extender el concepto a una variedad de experiencias de gobierno
que, surgidas de procesos electorales, eran la antpoda de lo que hasta entonces haba venido siendo
considerada la poltica social y econmica caracterstica del populismo latinoamericano: los que en la
literatura de la dcada de 1990 se conoci como populismos neoliberales (por ejemplo Dresser 1991; Roberts
1995; Weyland 1996, 1999; Gibson 1997; Knight 1998; Demmers et al. 2001).

La expresin fue, como lo reconoce uno de esos autores, producto de una sorpresa inicial. Inesperadamente,
las transiciones a la democracia conducan a gobiernos, partidos y dirigentes que ejecutaban ajustes
recesivos, contraccin del gasto pblico, ortodoxia monetaria, desregulacin amplia de la economa,
desmantelamiento de las estructuras y mecanismos de intervencin del estado, pero que contaban con apoyo
electoral socialmente amplio (por lo menos durante cierto tiempo) en contraste con un buen nmero de
polticas similares que siempre recurrieron a golpes militares, fraudes electorales y una amplia variedad de
proscripciones; gobiernos en los que destacaba adems el fuerte personalismo del ejercicio presidencial y los
estilos de conduccin, centralizaban decisiones estratgicas en el ejecutivo, controlaban al poder legislativo y
al judicial. El acento puesto en los estilos del liderazgo, en la transferencia de atribuciones legislativas al
ejecutivo (lo que Guillermo ODonnell denomin democracias delegativas), en la trasgresin a ciertos estilos
y convencionalismos de la democracia representativa sirvi de puente simblico para unificar bajo el rtulo
neopopulismo polticas, estrategias, visiones y efectos opuestos en circunstancias diferentes. Y as como el
reduccionismo discursivo permiti meter en el mismo saco a Adolfo Hitler, Juan Domingo Pern y a Mao
Zedong, as tambin el neopopulismo neoliberal meti en el mismo saco la promocin del crecimiento
industrial y el desmantelamiento industrial, la nacionalizacin de las industrias, los servicios y los recursos
bsicos y la privatizacin de esas mismas industrias, servicios y recursos; el impulso al empleo productivo y a
la organizacin sindical y la promocin de la flexibilizacin laboral y los despidos masivos; las polticas
sociales universales y los planes asistenciales de emergencia; la acumulacin extensiva y la acumulacin
excluyente.[6] Frente a este panorama, tiene sentido la afirmacin de Roxborough acerca de la inutilidad de la
categora populismo, o su nico valor como adjetivo descalificativo (Roxborugh 1987).

La ambigedad de las caracterizaciones unidimensionales hizo posible asimismo incluir los casos
latinoamericanos en el mismo conjunto de significado de una variedad de expresiones polticas neofascistas,
xenfobas, euroescpticas y autoritarias que alcanzaron particular desarrollo y arraigo social en Europa
despus de la implosin de la URSS y las llamadas democracias populares en el Este y la crisis de los
sistemas de bienestar en el Oeste (Skolkay 2000; Swank y Betz 2003; Rydgren 2005; etc.). El populismo
latinoamericano, inicialmente interpretado como el equivalente de los procesos de democratizacin
fundamental e integracin social, es presentado ahora como una poltica de enfrentamiento radical (por
derecha o por izquierda es, aparentemente, lo de menos) a las democracias de mercado y al capitalismo
neoliberal.

La crtica a estos estiramientos conceptuales destac tanto la falta de precisin de los conceptos movilizados,
como la fragilidad de la base emprica aportada para sustentarlos; sobre todo, la insatisfactoria capacidad de
comprensin de los intereses que estn en juego en las diversas experiencias, de la identificacin de sus
bases sociales y, sobre todo, del sentido de los proyectos socioeconmicos y culturales implementados (di
Tella 1997; Quijano 1998; Savarino 1998; Lynch 2000; Vilas 1994b, 2003, 2006). El formalismo de la mayora
de los enfoques reduccionistas permiti desentenderse de los contenidos y los efectos de las acciones y
olvidar que en poltica lo que marca las identidades y las diferencias no son las intenciones o las formas, sino
los resultados. Al contrario de la consigna de George W. Bush (read my lips), para entender la poltica suele
ser ms til lo opuesto: watch my deeds. O, de acuerdo a la consigna de Pern: Mejor que decir es hacer.

2. Democracias de transformacin y de conflicto


Las crisis econmicas y polticas que estallaron en varios pases de Amrica del Sur a fines de la
dcada pasada e inicios de la actual crearon condiciones para que los procesos electorales permitieran el
acceso al gobierno de nuevas coaliciones de fuerzas, muchas de las cuales haban sido protagonistas del

enfrentamiento a los diseos macroeconmicos e institucionales del llamado Consenso de Washington. Me


refiero particularmente a los casos de Venezuela, Ecuador, Bolivia, y en cierto sentido tambin a Argentina. La
formacin de estos gobiernos renov el inters de los acadmicos tanto como la preocupacin de algunos
actores de la poltica respecto de lo que se considera el resurgimiento de un populismo (por alguno de los
aspectos sealados en la seccin anterior) radical (por la ejecucin de ciertas polticas y algunas
realineaciones geoestratgicas, y la intensificacin del conflicto social). Los populismos clsicos (Panizza
2005) o viejos (Freidenberg 2007) del siglo veinte, que se crea liquidados por sus propios fracasos, por las
reacciones conservadoras y los golpes militares y ms recientemente por el neoliberalismo, y sucedidos por
los neopopulismos del Consenso de Washington, resucitaran ahora, cual versin criolla del ave fnix, de
entre los escombros de las crisis y las revueltas sociales.

A su vez, estas experiencias formaran parte de un aparente giro de orientacin de la poltica latinoamericana
hacia lo que algunos califican de nueva izquierda, otros de centro-izquierda, otros ms de izquierda
moderna, por diferencia con la vieja izquierda comunista, socialista, revolucionaria, anticapitalista, pero que
al mismo tiempo presentara algunas reminiscencias, o resonancias, de los temas (viejos? permanentes?
inacabados?) del populismo del siglo pasado: estmulo a la organizacin y la movilizacin social,
nacionalizacin de empresas y recursos estratgicos, ampliacin de las regulaciones e intervenciones del
estado, articulacin entre partidos polticos y organizaciones sociales, mayores mrgenes de autonoma en
poltica exterior, un discurso que pone nfasis en la soberana popular como garante de la soberana nacional
(Vilas 2001, 2005; Roberts 2003; Ellner 2003; Tremblay 2004; Laclau 2006; Paramio 2006, 2008; Pelfini
2007; Archondo 2007; Caldern 2007; Laserna 2007; etc.).

Todos estos gobiernos surgieron de las crisis profundas que estallaron en la regin como efecto de una
variedad de factores entre los que destacan los resultados aportados por las polticas ejecutadas desde
mediados de los aos ochentas. La cada de los niveles de empleo formal y de los ingresos reales, la
fragmentacin de los mercados de trabajo y las altas tasas de desempleo o subempleo, el deterioro de un
amplio arco de servicios pblicos, la crisis de los sistemas pblicos de atencin a la salud, educacin y
seguridad social impactaron en el crecimiento de la pobreza y la indigencia y agravaron severamente las
desigualdades sociales. Durante los aos del experimento neoliberal la desigualdad del ingreso aument
significativamente en la regin en su conjunto y, con algunas excepciones, en cada uno de los pases,
revirtiendo la tendencia que se haba registrado hasta inicios de la dcada de 1980. El crecimiento de la
pobreza y el ahondamiento de las desigualdades sociales tuvieron lugar al mismo tiempo que se recuperaba
el crecimiento de la economa; adems de desmentir la hiptesis del derrame, la percepcin de la
distribucin desigual de esos frutos contribuy a deslegitimar al sistema poltico que toleraba segn algunos,
promova segn otros, este resultado (Vilas 2007; De Ferranti 2004).

La conflictividad de los escenarios sociales se proyect sobre los sistemas polticos. Los gobiernos ms
comprometidos en la ejecucin del programa neoliberal cayeron como efecto de tremendas convulsiones
sociales; debieron concluir sus mandatos antes de los plazos estipulados constitucionalmente o perdieron las
siguientes elecciones generales. Junto a los gobiernos cayeron o sufrieron fraccionamientos o retrocesos
electorales severos los partidos polticos que de una u otra manera haban apoyado los esquemas
neoliberales y contribuyeron desde el gobierno o los parlamentos a su ejecucin. Su responsabilidad en las
polticas de ajuste neoliberal se combin con la difusin pblica de frecuentes casos de corrupcin oficial
muchos de ellos directamente relacionados con el diseo e implementacin de esas polticasy potenciaron
la ira social. Partidos de larga trayectoria abandonaron el centro de una escena poltica que haban

hegemonizado durante dcadas (Movimiento Nacionalista Revolucionario en Bolivia, Accin Democrtica y


COPEI en Venezuela, Partido Justicialista y Partido Radical en Argentina, Roldosismo en Ecuador...) y
tuvieron que competir en desventaja con nuevas organizaciones (Frente Grande, Causa R, CONDEPA...) que
a su turno tambin cayeron vctimas del torbellino poltico que no excluy manifestaciones de violencia y
masivas represiones de la protesta social. Ambas dimensiones socioeconmica y poltica-- de la crisis
contribuyeron a devaluar la opinin del pblico respecto de la poltica, sus instituciones (partidos, parlamentos,
tribunales) y los polticos, sin perjuicio de la sostenida y mayoritaria valoracin positiva de la democracia (por
ejemplo Corporacin Latinobarmetro 2006). La crisis de representacin, que en la mayora de los anlisis era
referida bsicamente al impacto de la globalizacin econmica y financiera y al surgimiento de actores y
fuerzas transnacionales en las capacidades de gestin de los sistemas polticos, adquiri niveles
exponenciales en los nuevos escenarios. Pero en lugar del proclamado fin del estado (Ohmae) o de la
democracia (Guhenno), dio paso a una recuperacin de las capacidades regulatorias y de intervencin del
estado y a estas variantes de democracia insurgente sobre las que cobraran forma los populismos
radicales.

Ponerse de acuerdo sobre lo radical de estos experimentos es tan difcil, o trivial, como acordar sobre los
conceptos de izquierda o derecha. Todos aluden a posiciones relacionales, y no siempre es posible deslindar
con claridad, en la conclusin a que se arribe, entre los hechos objetivos y la subjetividad de los autores:
cuanto ms conservador es el observador, ms izquierdistas o radicales descubre.[7] Por eso me parece
ms fructfero, y seguramente ms serio, sealar simplemente que estos populismos radicales surgidos de
las competencias electorales en esos escenarios llaman la atencin no tanto por los estilos de hacer poltica
de sus principales dirigentes, que ya hemos visto son frecuentes en una variedad amplia de gobiernos y
sistemas polticos, como por las decisiones que toman y, en consecuencia, por la construccin de los apoyos
y antagonismos que hacen posible la toma de ciertas decisiones.

Apuntando ms a lo que tienen en comn que a lo mucho que los diferencia, se trata de gobiernos, y ms
ampliamente de regmenes polticos, que podemos caracterizar como democracias de transformacin. Lo
genricamente democrtico refiere a un conjunto de variables y procedimientos referidos a la participacin
ciudadana en la eleccin y renovacin de los cargos polticos, a la conceptualizacin misma de la poblacin
como pueblo de ciudadanos, a la vigencia efectiva de derechos y deberes garantizados por el control de los
medios de coaccin por un estado legitimado por el origen del poder que l institucionaliza en la expresin
libre de la voluntad ciudadana, y a la codificacin de todo esto en textos constitucionales elaborados y
redactados en asambleas pblicas convocadas y elegidas, tambin ellas, por procedimientos electorales
competitivos. Debe agregarse asimismo que se trata de democracias que han incorporado, o estn
hacindolo, nuevas dimensiones de derechos a los tradicionales de la concepcin individualista liberal o a los
derechos sociales del constitucionalismo del siglo pasado: los llamados derechos de tercera generacin.

La diferencia especfica radica en que se trata de democracias orientadas a la transformacin de las


relaciones preexistentes de poder a travs de la reasignacin de recursos econmicos e institucionales,
materiales y simblicos, e incluso a una nueva construccin estatal, en la medida en que el estado es siempre
expresin de una estructura de poder: cambiando sta, antes o despus cambia tambin su expresin
institucional como estado. La profundidad, contenidos y alcances (la radicalidad) de esas transformaciones
presentan diferencias entre los diferentes casos, pero es en mi opinin el elemento que identifica al conjunto.
En todos ellos la conflictividad se potencia, porque lo que est en juego no es tanto la administracin de un

esquema de poder introduciendo algunas modificaciones en aspectos puntuales, sino el reemplazo del
esquema de poder hasta entonces establecido y su sustitucin por otro.

La vehemencia de los discursos, la intensa emocionalidad de las acciones, ilustran los elevados niveles que
alcanza la confrontacin de intereses en estos escenarios. Si la poltica en tiempos normales se ajusta
razonablemente bien al paradigma terico de la deliberacin entre iguales del liberalismo constitucional y los
enfoques arendtianos o habermasianos, la poltica de estos tiempos extraordinarios se explicita en toda su
contundencia como pasin y lucha, que deca Max Weber, entre otras causas porque los iguales son ahora
muchos ms. En consecuencia las democracias de transformacin son, inherentemente, democracias de
conflicto, y la intensidad del conflicto est vinculada a la profundidad y alcances de las transformaciones
intentadas, a las resistencias que se le oponen, y a los estilos y las trayectorias de los actores que se ubican a
uno y otro lado de las lneas de fractura. La construccin de consensos slo parece posible una vez que las
rupturas se cierran a partir de una nueva definicin de quines se erigen como ordenadores del conjunto a
partir de las transformaciones que se introducen en la sociedad y quines se ajustan a los nuevos trminos de
las relaciones de poder, acompaan y colaboran a travs de las nuevas prcticas sociales y las instituciones
as constituidas.

En ausencia de instituciones que gocen de una amplia y consistente legitimidad, la poltica se personaliza
mucho ms all de lo usual. El proyecto poltico, sea cual fuere, ya o todava no es el de un partido o coalicin
de partidos sino el de su dirigente mximo, constitudo como tal por la accin colectiva y ratificado por la va
electoral; las instancias organizativas, que siempre existen, se desempean bsicamente como mecanismos
de legitimacin formal y de operacionalizacin de las lneas de accin que son bajadas desde las altas
esferas. Algunos autores han interpretado esto como un efecto persistente del tradicional caudillismo
hispanoamericano (por ejemplo Wiarda 2004) cuando no de la impenitente incultura de las masas. En realidad
la fuerte gravitacin del poder personalizado es un rasgo recurrente en los momentos fundacionales de un
nuevo estado o de un nuevo rgimen poltico, cuando la propia volatilidad de los procesos porque an no se
ha consolidado la diferenciacin entre ganadores y perdedores, no ofrece las condiciones necesarias para
alcanzar una estabilidad que permitira alcanzar un funcionamiento normal de las instituciones y a un prolijo
cumplimiento de las normas. Pero la realidad demuestra, en primer lugar, que tal evolucin no es inminente o
visible en el corto plazo, por la magnitud de las transformaciones impulsadas y la fuerte oposicin interna y
externa que suscitan en quienes pierden poder con ellas. Tampoco es inevitable, porque las condiciones para
la institucionalizacin formal no son de generacin espontnea y la propia duracin e intensidad del conflicto
contribuyen a que muchos de esos liderazgos se extiendan en el tiempo, contribuyendo a generar un efecto
de acostumbramiento colectivo. Este ida y vuelta que no es exclusiva de los populismos, radicales o no-entre una personalizacin fuerte producto conjunto de la intensidad y prolongacin del conflicto y la debilidad
institucional, y una debilidad institucional a la que de hecho contribuyen la fuerte personalizacin y el
particularismo de las relaciones polticas, se encuentra en la base de la bsqueda de reelecciones ilimitadas
como forma de dar continuidad a un programa que existe ante todo en el dirigente y en estructuras informales
de poder.

En el constitucionalismo latinoamericano, diseado en este y otros aspectos bajo la influencia de la


Constitucin de los Estados Unidos, un nmero importante de decisiones est asignado al Ejecutivo; esta
asignacin se ampla en las democracias encaminadas hacia la transformacin social, y ello con
independencia de su orientacin ideolgica. En las democracias delegativas del neoliberalismo de las
dcadas de 1980 y 1990 los presidentes se beneficiaron de prerrogativas delegadas formal o fcticamente por

el parlamento al mismo tiempo que incrementaron el control sobre el poder judicial. Esto facilit la
implementacin del programa del Consenso de Washington en Per, Mxico, Brasil, Ecuador, Argentina, y
granje el apoyo del gobierno de Estados Unidos y de los organismos internacionales en los que ese gobierno
posee fuerte capacidad de decisin. Hoy, al contrario, las democracias del populismo radical estn dedicadas
a avanzar el cambio en otras direcciones. El decisionismo de Hugo Chvez, de Nstor Kirchner o de Rafael
Correa no es ms intenso ni ms evidente que el de Carlos Menem, Alberto Fujimori o Carlos Salinas de
Gortari. Slo el contenido de las decisiones ha cambiado, como tambin cambi la identidad de los que ganan
y los que pierden con esas decisiones. Es posible que sea esto lo que explique en definitiva las contradictorias
valoraciones suscitadas por unos y otros decisionismos.

La conflictividad que rodea al populismo radical se registra asimismo en el plano regional e internacional. La
reactivacin de los mecanismos regionales de integracin, la celebracin de acuerdos de complementacin
energtica o productiva, la coordinacin de acciones de poltica exterior, el involucramiento conjunto en la
resolucin de crisis polticas en algunos pases del rea, entre otras, indican una revalorizacin del plano
regional para potenciar el xito de las estrategias nacionales e incrementar los mrgenes de accin en el
plano internacional. La construccin de espacios de mayor autonoma en la definicin de los objetivos de la
poltica exterior y en el desarrollo de capacidades decisorias implica asumir la diferenciacin respecto de las
perspectivas y los enfoques que presiden la poltica hacia Amrica Latina y el Caribe de los actores
dominantes en la globalizacin. Este viraje en las polticas internacionales explica las preocupaciones del
gobierno de Estados Unidos respecto de estas experiencias explicitadas, por ejemplo, en difundidos
conceptos de la entonces Secretaria de Estado Condoleeza Rice (2005) o el Jefe del Comando Sur, el general
James Hill (2003, 2004). Para el gobierno del ahora ex presidente George W. Bush, el populismo radical
tena una estrecha relacin de afinidad con los estados malandrines (rogue states) en los trminos que los
caracteriza la Estrategia de Seguridad Nacional, una especie de precursor poltico-ideolgico del terrorismo
internacional y el narcotrfico. El cambio de autoridades no parece haber modificado, hasta el momento de
escribirse estas lneas, este aspecto de la poltica exterior de Washington hacia esta parte del mundo.

3. Populismos y poltica representativa


Los populismos, por las caractersticas sealadas, tienen una relacin incmoda con la poltica
representativa, pero no con la democracia. Puede objetarse que desde hace por lo menos dos siglos la nica
manera de hacer ms o menos efectiva la democracia es recurriendo a sistemas de representacin poltica.
Esto es cierto, pero tambin lo es que el modo en que la democracia representativa ha funcionado y an
funciona por estos rumbos no es mucho lo que tiene que ver con lo que la teora plantea, y esto cabe tanto
para el populismo como para regmenes ms convencionales. Gran parte de las confusiones respecto de esta
relacin se debe a que las disquisiciones tienden a circular por las amplias avenidas de una abstraccin
carente de polos a tierra, ms que por los meandros pantanosos de la poltica realmente existente.[8] De tal
modo que lo relevante para entender estos fenmenos la pregunta crucial que habra que tratar de responder,
o el asunto a discutir, es por qu los regmenes considerados populistas plantean estos tensionamientos por
arriba y por abajo con los formatos tericos de la democracia representativa, y qu matriz de relaciones se
teje, en determinados escenarios y en ciertos momentos, entre procesos sustantivos y explicitaciones
formales.

Los populismos radicales, como el populismo en general, plantean ciertamente una situacin ambigua
respecto de la democracia representativa: son producto de su crisis pero al mismo tiempo los mecanismos de
la democracia representativa les permiten llegar al gobierno; participan de la dinmica de partidos pero la

incorporan a una matriz formal tanto como informal de articulaciones con organizaciones sociales que, por la
dinmica de los acontecimientos, adquieren un notorio protagonismo pblico (sindicatos, organizaciones de
desocupados, movimientos de identidad tnica, ecologistas, de mujeres, y todas sus combinaciones posibles)
y que reivindican y ejercen autonoma respecto del poder poltico en una variedad cuestiones. Recurren a las
elecciones para ratificar liderazgos que ya existen en los hechos, sumando a la legitimidad sustantiva
del demos la legitimidad legal de las instituciones. Las disonancias que se registran se deben tanto a algunas
concepciones ideolgicas o doctrinarias de quienes conducen el proceso como a los condicionamientos
planteados por los escenarios en que esos procesos se desarrollan; es en estos escenarios que se generan
oportunidades para poner en prctica aquellas ideas. En sociedades fragmentadas por profundas
desigualdades socioeconmicas, regionales, tnico-lingsticas y de gnero, no es suficiente ponerse de
acuerdo sobre las reglas del juego, como usualmente se dice. Debe existir tambin y sobre todo un acuerdo
sobre cul es el juego en el que estamos participando: la preservacin de una extraordinaria concentracin de
recursos que sectores grandes de la ciudadana consideran injusta y ciertamente lo es, o las transformaciones
sociales y polticas en consonancia con las aspiraciones de esas mayoras; escenarios en los que, ya se vio,
esas aspiraciones encontraron cauces de expresin por las vas de los hechos ms que de los procedimientos
institucionales, y fueron encaradas por los actores del poder de la misma manera.

Cuando las inequidades sociales alcanzan la profundidad y la magnitud de los niveles que se registran en la
mayora de nuestras sociedades, es inevitable que quienes han sido forzados a cargar con los costos de la
reestructuracin capitalista del pasado reciente adhieran con entusiasmo a las perspectivas que se les abren
de mejorar las cosas sin preguntarse mucho respecto de la compatibilidad de esas perspectivas con
determinados formatos institucionales, del mismo modo que quienes preservaron o incrementaron su
participacin en los beneficios estn determinados a defenderla con dientes y uas sin hacerle asco a
determinado procedimientos. Como seal Herman Heller en vsperas de la debacle de la Repblica de
Weimar, Hay un cierto grado de homogeneidad social sin el cual no resulta posible la formacin democrtica
de la unidad. (...) Sin homogeneidad social, la ms radical igualdad formal se torna la ms radical desigualdad
y la democracia formal, dictadura de la clase dominante (Heller 1985:262, 265). Me parece ilustrativo que en
un sondeo de alcance continental casi tres cuartas partes de los entrevistados respondieran que, cuando los
poderosos ejercen el gobierno, ste funciona bsicamente para el beneficio de ellos (Informe Latinobarmetro
2006:65-66). Como en una ocasin resumi el socilogo brasileo Octavio Ianni En Amrica latina las lites
no se comportan como dominantes, sino como conquistadores.

La tensin manifiesta entre la democracia representativa y los populismos radicales no refiere nicamente a
los gobiernos y sus dirigentes, a sus organizaciones polticas o sociales y al modo en que observan los
procedimientos institucionales. Lo mismo cabe para quienes actan como fuerzas de oposicin. Perdida o
reducida su gravitacin institucional por efecto del ejercicio mismo de la democracia representativa, sin
fuerzas para competir por mayoras parlamentarias o para disputar los cargos del ejecutivo, los grupos
negativamente afectados por las transformaciones en curso ponen el acento en el despliegue de poderes
fcticos: el golpe de estado, la desestabilizacin econmica, la manipulacin informativa. Las organizaciones
que expresan intereses corporativos y las cadenas de multimedios desempean el papel que en escenarios
ms convencionales corresponda a los partidos polticos conservadores.

La preocupacin de Tocqueville respecto del peligro de que en la democracia la mayora oprima a la minora
funciona generalmente al revs en estas latitudes. Para porciones mayoritarias de la poblacin pobre,
campesina, indgena, para los jvenes y las mujeres, para los trabajadores, los criterios y los formatos del
liberalismo actan menos para promover su libertad y sus derechos que para preservar los mecanismos de su
opresin.[9] Para una poblacin para la que el acceso a la justicia y el ejercicio de los derechos individuales
del liberalismo son poco ms que frases vacas, no debe extraar que el acotamiento de esos derechos para
algunos sectores de las lites sea visto con indiferencia, o como una prueba de que finalmente! algo de
justicia ha llegado. Esto no es bueno ni malo: es inevitable, al menos por un tiempo, es decir hasta que las
nuevas relaciones de poder se decanten y puedan ser sistematizadas y objetivadas como relaciones
institucionales formales y las nuevas ideas de igualdad y de justicia adquieran positividad en leyes,
constituciones, normas y procedimientos objetivos. Pero esto depende tambin, en el populismo como en
todos los regmenes polticos, de la calidad del liderazgo y de la existencia de mecanismos y criterios y
controles que contribuyan a optimizar esa calidad mecanismos, criterios y controles cuya debilidad o
inexistencia contribuye a sesgar ms las cosas hacia el decisionismo y la subjetividad. Las democracias de
transformacin de los populismos radicales se desenvuelven as siempre tironeadas entre las prevenciones
de Tocqueville, la tozudez y el anacronismo de las lites, y las fantasas del poder ilimitado. En consecuencia
pueden ser interpretadas tanto como la creacin de las condiciones para una democracia social de alta
densidad representativa y participativa, o como el camino que conduce a formas crecientes de autoritarismo, y
esto ltimo tanto por el engolosinamiento de sus dirigentes con el poder a expensas del proyecto, como por
la eficacia de las lites en preservar sus posiciones amenazadas.

Las disonancias entre populismos y poltica representativa pueden ser vistas tambin como efecto del
formalismo y las limitaciones de la segunda para dar cuenta de la dinmica de la poltica en momentos en que
lo que se discute es la titularidad efectiva del poder tambin efectivo, y no ya, o no todava, las formas en que
ha de administrrselo. Los conflictos que el populismo expresa y a los que busca dar solucin son de esta
ndole: no se trata de reformar el estado sino de crear un estado a partir de una nueva constelacin de
relaciones de fuerza que an no est consolidada. En la perspectiva que he tratado de desarrollar en esta
presentacin, el momento populista y ese momento puede ser prolongado- es un momento fundacional. Es
un momento en el que estn en juego concepciones antagnicas de los temas fundamentales de la poltica: el
ejercicio de derechos, la concepcin y la vigencia de la justicia y de la democracia, los fines hacia los que se
ordena el conjunto social. La gravitacin del debate y los choques acerca de los contenidos obliga a un
repliegue de la preocupacin por las formas y los procedimientos tanto por los que avanzan como por los que
resisten o retroceden, hasta que nuevos equilibrios sean alcanzados.

Finalmente, quiero traer a colacin una recomendacin metodolgica de John Rawls (no son tantas las
ocasiones que tengo para coincidir con Rawls que no quiero dejar pasar sta). Dice Rawls en su Teora de la
justicia que, en las discusiones y anlisis acerca de la justicia y la igualdad, debemos adoptar siempre la
perspectiva del ms desfavorecido, porque esa es la que permite llevar a la prctica una concepcin ms
plena de justicia y de igualdad (Rawls 1979). En esta perspectiva del ms desfavorecido, me parece
evidente que ms all de las caractersticas personales, los estilos o la retrica de sus principales figuras
pblicas, el populismo radical tambin pude ser visto como el modo de hacerse efectivos los empeos
emancipatorios de grandes sectores de la poblacin obligados a hacerse cargo de los enormes costos
sociales de la reestructuracin capitalista del pasado reciente. Expresan por lo tanto su bsqueda de un trato
justo y reparatorio, su insercin efectiva en un sistema de derechos ciudadanos y de bienestar abierto a sus
necesidades y aspiraciones, el reconocimiento de su dignidad.

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(*) Presentado en el Seminario Internacional Populismo y democracia en el mundo contemporneo.


Facultad Latinoamericana de Ciencias Sociales y Programa de Postgrado Centroamericano en Ciencias
Sociales. Antigua Guatemala, 12-14 de agosto 2009.
[1] Cuando los enfoques multidimensionales del populismo destacan su carcter histrico, o histricamente
situado, no estn aludiendo a una fijacin cronolgica del populismo sino a su condicin de ser el resultado de
la articulacin contingente de una variedad de elementos producto de determinadas configuraciones socioeconmicas, culturales, polticas, etc. nacionales e internacionales y del conflicto social resultante, que sita
esos ingredientes en sus relaciones recprocas y les acuerda significado. La confusin entre lo histrico y lo
meramente crnico es comn a la mayora de las visiones unidimensionales del populismo a las que me
refiero ms abajo.
[2] Ha sido sealado que la nica excepcin a esto fue la del narodnichestvo ruso de la segunda mitad del
siglo diecinueva (Taggart 2002a), pero me parece que esto expresa ms que una limitacin, o eleccin,
ideolgica, una elemental adaptacin al escenario poltico de la Rusia zarista: si algo no puede predicarse de
sta, es la existencia de un sistema de democracia representativa.
[3] Qu espera la gran mayora de los ciudadanos? Suean, por supuesto; pero este sueo no es suyo. Es
un espritu menos cvico, suean con la supresin de la otra distancia, la que separa sus deseos personales o
colectivos inmediatos de su realizacin siempre muy diferida, en nombre de las complicaciones de la accin
poltica. Ahora bien, los populistas dicen que este deseo onrico podra verse satisfecho sin cambios
profundos ni revolucin dolorosa siempre y cuando confen en ellos (Hermet 2003). En un texto reciente
Silvia Sigal recurre al concepto weberiano de relacin carismtica, ms que liderazgo carismtico para
llevar a cabo una acertada crtica al modo banal en que el carisma del lder es enfocado por la mayora de
los estudios sobre el populismo y en particular el papel pasivo que se asigna a las clases populares (Sigal
2008). Aunque referido al peronismo, su anlisis es pertinente para otros casos similares.
[4] El problema de Laclau es su rechazo de la nocin gramsciana de hegemona en cuanto ve en ella una
excesiva gravitacin de los referentes de clase y, en definitiva, socioeconmicos (Laclau & Mouffe 1985). Pero
si uno deja de lado la innecesaria complejidad de su estilo literario, queda claro que populismo cumple en el

edificio intelectual de Laclau el mismo papel que la hegemona desempea en la construccin terica de
Gramsci. Vid tambin, en sentido parecido, Hermet (2001, cap. V).
[5] Es ilustrativa la comparacin de la caracterizacin del pueblo en el discurso dirigido por Juan Domingo
Pern el 17 de octubre de 1945 a la multitud de trabajadores en la Plaza de Mayo de la ciudad de Buenos
Aires (Plotkin 2007:104-110) y en el alegato pronunciado por Fidel Castro en 1953 ante el tribunal que lo
enjuici por el asalto al Cuartel Moncada (Castro 1981).
[6] La proliferacin de neopopulismos tambin dio lugar a situaciones curiosas: un mismo caso bajo examen
poda ser considerado populista y no populista, segn el reduccionismo por el que se optara. En Sudamrica
las presidencias de Carlos Menem en Argentina y de Alberto Fujimori en Per fueron presentadas como
sendos ejemplos de neopopulismo neoliberal en virtud de los estilos de conduccin poltica, el fuerte
personalismo de los presidentes y la concentracin de las principales decisiones en los ms altos niveles del
ejecutivo; esos mismos casos fueron caracterizados en cambio por autores ligados al Banco Mundial como
verdaderos titanes en el desmantelamiento del populismo, a causa de sus polticas macroeconmicas
acertadas es decir, neoliberales (Burki y Edwards 1996). Cammack es a mi juicio el intento ms serio de
sortear estas situaciones; su estudio vincula la funcionalidad de ciertas caractersticas personales del
liderazgo poltico para la ejecucin de los programas neoliberales, en escenarios en los que por varias
razones no es posible recurrir a dictaduras militares o instrumentos similares (Cammack 2000). Pero su
mirada se queda en lo descriptivo, sin indagar o plantear hiptesis de los motivos que llevaron a esos
gobiernos a ejecutar polticas opuestas a las que ofrecieron durante las campaas electorales: perversin,
mendacidad o picarda de los dirigentes? cambio sobreviniente de los escenarios? fractura de las
coaliciones electorales?
[7] Tengo la impresin que esto de lo radical planteado tambin por algunos autores respecto de una
democracia radical, una ciudadana radical, etc.-- tiene que ver con el desencanto respecto de propuestas
de enfrentamiento al capitalismo y sus modalidades de existencia poltica e institucional y su superacin por
algn tipo de socialismo. Los experimentos radicales plantearan la posibilidad de explorar y hacer efectivas
todas las posibilidades de democracia, ciudadana, etc. del liberalismo hasta tocar los lmites del capitalismo;
de ah tambin el nfasis asignado a lo poltico por diferenciacin con lo econmico y lo social. Por supuesto,
no son stos el lugar ni la ocasin para desarrollar mi argumento pero no quera dejar de tirar la piedra.
[8] Realidad que, manifestaciones institucionales o legales aparte, refiere siempre a lo mismo en cualquier
lugar del mundo: el poder.
[9] En un libro reciente Ileana Rodriguez desarrolla, con prosa intensa, nuevos argumentos sobre las
funcionalidades y los lmites del liberalismo poltico en estas sociedades (Rodriguez 2009).

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