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2003
Roberto Ayala Saavedra
WALTER BENJAMIN, LA INTELIGENCIA RADICAL
Revista de Ciencias Sociales (Cr), , ao/vol. II, nmero 100
Universidad de Costa Rica
San Jos, Costa Rica
pp. 19-29
ABSTRACT
precio por su renuencia a abandonar la Europa copada por el fascismo de los ltimos aos
treinta, donde aun quedaban posiciones a defender. Se trata de una sin lugar a dudas paradojal combinacin de inclinaciones y talentos,
capaz de llevar al trastorno a la mayora, pero
que en Benjamin se han entrelazado de una
tal manera, haciendo de l uno de los espritus
ms creativos, instigantes y pertubardores de
la inteligencia radical del siglo recin salido.
Su lectura, la impresin, el sabor, que tiende a
dejar es, no la del terico riguroso que ilumina avenidas, a lo Kant, Marx, Piaget; tampoco
la del genio complejo y hasta tortuoso, del que
Hegel se hizo smbolo, es ms bien un tipo
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inquietante, caprichoso, que en cualquier instante, con una frase, un pasaje, un artculo, nos
comunica una intuicin deslumbrante, la elabora, y con ello se procura un lugar aparte en
la historia del pensamiento.
Sin duda ser por ello que la experiencia
del acercrsele suscita interrogantes del tipo
quin es Benjamin? Cmo ha sido posible? Lo
sera hoy? El presente trabajo no es sino un recuento de mis sospechas. Un intento de elaborar
una hiptesis en relacin con tales interrogantes.
La estructura expositiva consiste en lo siguiente:
primero, una discusin sobre la poca en la que
le ocurre a Benjamin vivir. Se asume que una
aproximacin al contexto puede dar, si no una
decisiva clave de interpretacin, al menos las
condiciones de posibilidad de una sensibilidad intelectual como la que nos ocupa. Segundo, una
discusin crtica de uno de sus textos ms renombrados. Finalmente, algunas consideraciones de cierre sobre la vigencia de su trabajo y
reflexin, particularmente en el terreno de un
pensamiento social crtico y transdisciplinario.
Dos referentes de contexto histrico parecen presentar cierta utilidad a la hora de entender a Benjamin. Por un lado, ese comienzo
de siglo XX en Europa, las sensibilidades que la
recorren, ciertos elementos del clima cultural
que la envuelven en el arranque de la nueva
centuria. Y despus, est, ms acotadamente, el
vertiginoso perodo de entreguerras. Tratamos
aqu con un tiempo nico de verdad en la historia, con una combinacin de rasgos casi imposible de anticipar y que ha dado una serie
sencillamente improbable de corrientes de pensamiento, artsticas, tericas y poltico-ideolgicas, que han osado poner en cuestin casi todo mbito de lo sociocultural. Partiendo con la
extensin del marxismo y la consolidacin del
darwinismo, junto a Freud y Einstein, y, por
qu no, tambin Russell, termina por asentarse
la sensacin de que con el inicio del siglo lo que
se est presenciando, para los contemporneos,
es el alumbrar de una poca enteramente nueva, preada de nuevas posibilidades. Por supuesto, todo esto tiene como fundamento histricoestructural, como condicin de posibilidad y
factor modelador, una nueva revolucin tcnica
impulsada por la maduracin del capitalismo
industrial como sistema social global. Su correlato ideolgico-cultural, la modernidad occidental, gestada durante los siglos XV y XVI ,
triunfante a fines del XVIII, inicios del XIX, ahora,
principios del XX, se presenta en todo su ambivalente, contradictorio, esplendor, arrasndolo
todo, reestructurando las bases de la socialidad,
trastornando los trminos de la vida cotidiana y
poniendo en cuestin las certidumbres y fidelidades mejor establecidas. El alumbrado urbano
ha dejado en el pasado las tenebrosas noches en
que Jack el destripador y Holmes podan acometer sus crmenes y misterios. Autos, aviones,
cinematgrafo, el cambio del paisaje no se deja
ignorar, el mundo, la vida y el convivir humano
estn cambiando, y aceleradamente, sin rumbo
claro para la casi totalidad. La incertidumbre,
angustia, incluso la anomia, que tal situacin
genera resulta difcil siquiera de percibir en un
tiempo como el nuestro, tambin ansigeno,
pero de muy diferente manera.
El arte no escapa de este vendaval de
cambios, lo expresa y lo (re)elabora. Un pintor
como Czanne toma una nueva direccin, revolucionaria por innovadora, no pinta la realidad
sino el efecto de percibirla, no desecha el realismo del todo, pero lo revisa para incluir lo
que denomina la incertidumbre en nuestra percepcin de las cosas. Dice: La representacin
debe dar cuenta del efecto de interaccin entre
el hecho de ver y el objeto contemplado, las variaciones de punto de vista y las posibilidades
de duda sobre lo que uno ve1. De esta manera
se ilustra el dislocamiento esttico impulsado
por un movimiento radical, que marca poca
en la historia del arte, y su para la poca, desconcertante manera de concebir la representacin. La reproduccin de la realidad es dejada
de lado por importantes corrientes, abandonada a la fotografa, en la visin de Benjamin,
mientras el arte da un salto cuntico en una
nueva direccin, la cubista. El cubismo da lugar a una representacin de la realidad nueva,
elaborada, no copiada, en una forma que la fotografa no poda alcanzar. Lo abstracto, metafrico, lo contracultural, la negacin de lo
Citado en Appignanesi, R.; Garratt, Ch. Posmodernismo. Era Naciente, Buenos Aires, 1999.
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anonimato sofocante, y ante el que cierta sensibilidad menos impresionable o ms alerta reaccionar. Comunidades desde siempre rurales
se tornan ahora crecientemente urbanas. Las
brillantes, futuristas y cosmopolitas ferias universales, que nos legan una torre llamada Eiffel,
los rascacielos de New York, las magnficas embarcaciones, tipo Titanic, todo ello y ms, todos
los rasgos externos de la modernizacin, excitan las imaginaciones.
Pero tambin est la otra cara de la moneda, la miseria y desesperanza de los hacinamientos proletarios urbanos provocadas por el
capitalismo, as como, y tal vez, sobre todo, la
descomposicin de la tradicional organizacin
de la acompasada vida rural, el ritmo de vrtigo del mundo urbano, la masificacin, la
despersonalizacin de la convivencia, este fenmeno que Durkheim y Tonnies supieron
captar y tematizar.
La incertidumbre respecto del futuro,
sumada a la inquietante correlativa destruccin
en curso de caros elementos de un pasado
siempre mejorado por la selectividad afectiva de
la memoria, da pie a una reaccin nostlgica,
neorromntica; neorromnticamente anticapitalista. Las ms de las veces rematada en una
sensibilidad conservadora y polticamente reaccionaria, culturalmente antimoderna, antiilustrada, tambin da lugar a una actitud bastante
ms compleja, resignada ante lo que se presenta como el avance irrevocable de la modernizacin, pero de una manera trgica. La jaula de
hierro de Max Weber, animador del emblemtico crculo de Heidelberg, se transforma en la
metfora por excelencia de este estado de nimo3. (Es conocida la influencia de Nietzsche en
Weber y el crculo; de alguna manera, no sin
problemas, Nietzsche y Schopenhauer desempean en Alemania el papel de eslabn intermedio entre el romanticismo del comienzo del
siglo XIX y la versin renovada de los aos
1880-1918; de paso, recordemos tambin la
presencia no reconocida del primero en Freud).
Vase Michael Lowy, Para una sociologa de los intelectuales revolucionarios. Siglo XXI , Mxico,
1978.
La modernizacin acarreada por el capitalismo contemporneo es indeclinable, argumentada desde los imaginarios dominantes como racional, pero sus efectos culturales son
desgarrantes, matan el espritu, provocando un
desencantamiento de la vida. El desencantamiento, este prosaico giro por el cual el bosque
deja ya de ser la morada de duendes, gnomos,
unicornios y toda una pluralidad de espritus de
equvocas intenciones, para transformarlo en
un recurso natural no renovable, un objeto de
explotacin rentable, o de simple belleza paisajstica (valor exhibitivo?), o, aun ms sensatamente, de equilibrios ambientales, este
desencantamiento, con toda su arrogante superioridad racional, asesina ese mundo mgico,
alimento de la imaginacin, que sola ser. Es la
nostalgia del extraamiento, de la escisin. El
refugio en la tradicin, en un pasado confusamente aorado, aparece as como un rechazo
del presente intolerable; y es este estado de nimo el que abrir un portillo por el cual la vertiente cuyo curso acabar por confluir con el
activismo utpico conseguir manifestarse.
Esta reaccin neorromntica tiene otras
derivaciones: cmo controlar ahora, sin dimensin mgica, o, lo que anda muy cerca, sin
religin, al vulgo? (La frmula de Goethe, recogida entusisticamente por Freud quien tiene
arte y ciencia, no necesita religin, quien no
tenga ni arte ni ciencia, que tenga religin, parece resumir el dilema, porque ya se sabe cuanto le cuesta al vulgo inculto, que tanta desconfianza provoca en Spinoza, alzarse a los rigores
y la satisfaccin producida por el pensamiento
racional, crtico, escapar del ms chato y supersticioso sentido comn. Tambin se sabe
aquello de qu pasa cuando el pueblo pierde la
fe, pasa la revolucin francesa. O sea, el desencantamiento porta el alto riesgo de desarmar el
ms importante y eficaz mecanismo de control
social). El neorromanticismo porta una marca
indisimulable de aristocratismo, aorante de
los viejos y buenos privilegios de la lite social.
Es, en lo fundamental, un componente del clima cultural que porta una aceptacin resignada, trgica, de los tiempos modernos, pero
aorante, de un pasado pintorescamente buclico, rural, y asimismo estamental, una sociedad bien ordenada, con sus seculares rutinas
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hoy un Andr Breton, o un Tristn Tzara, Buuel, Man Ray? un Benjamin? S, claro que seran posibles, pero ciertamente improbables, y,
de todas maneras, seguro seran ignorados, impedidos de resonar, de impactar; las condiciones actuales no les favoreceran.
Con ms precisin, cmo, por hiptesis,
operara este clima sociocultural en la interpretacin de la trayectoria intelectual de nuestro
autor? Puesto en breve: la extrema, indita, radicalidad social y poltica, y su expresin y reelaboracin autnoma en la esfera cultural, en
la sensibilidad artstica, que marca al perodo,
permite a intelectuales provenientes de sectores acomodados, de los diversos estratos de la
burguesa, una burguesa europea, de aires,
maneras y hasta aspiraciones aristocrticas, colocarse una salida (siempre por oposicin al
mero liberalismo, eufrica, ingenuamente progresista, siempre dominante, hegemnico) alternativa al conservadurismo tradicionalista,
menos o ms reaccionario en poltica, al retroceso hacia las posiciones del simple aferrarse a
un pasado deshistorizadamente asumido: esa
opcin es la asumida por la intelligentsia anticapitalista. Esta intelectualidad no se recluta
exclusivamente entre los estratos de lite, ni
constituyen una clase o grupo social, definidos
con respecto a la base de la estructura social;
ms bien corresponden a una categora social,
delimitada por su relacin con las instancias
extraeconmicas del orden societal; se los define por su papel ideolgico, son productores de
artefactos culturales, creadores en el mbito de
lo simblico. El hecho de que esta esfera de lo
cultural/simblico sea de las ms alejadas,
ms mediadas, respecto del campo de la reproduccin de la vida material, de las relaciones de
produccin, les confiere un alto nivel de autonoma, siempre relativa, pero autonoma al fin,
lo cual adems le confiere un enorme potencial
de incidencia sobre la base articuladora y la totalidad de lo social deviniente.
Esto permite explicarnos que gentes como el propio Marx, as como Lukacs, Adorno, o
digamos Frida Kahlo y Diego de Rivera, acaben
asumiendo una postura poltica/intelectual/artstica cuyas consecuencias rien con sus orgenes y posicin social heredada, en violento contraste con la absoluta mayora de los individuos
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nunca la elimina, por s misma, del todo; permanece como tonalidad, peculiarizadora del
discurso, de la manera de ver. La imagen de un
futuro grandioso, liberador en el ms amplio,
profundo y total sentido (Frankfurt en los
30s), realizador de lo mejor de la presente potencialidad de lo humano, proyeccin y condicin incluso de la expansin de tal potencialidad y fundamento de la felicidad universal
(hace cuntos siglos pugnan las mejores cabezas por esta meta?) se constituye en la fragua
alqumica en que el sentimiento neorromntico ir a sumarse y nutrir las energas y la
imaginacin utpicas. Todo ello soportado por
el extraordinario recurso terico-prxico del
materialismo histrico.
As, el viejo anticapitalismo romntico se
recrea, en una de sus vertientes, como anticapitalismo socialista; se hace partidario de la revolucin, pero en un sentido que suele ir bastante
ms all, o ms rpidamente, de lo que permite
el rigor y los compromisos de la poltica revolucionaria prctica.
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En mi opinin, este marco analtico puede ayudar a orientarse a la hora de comprender a
Walter Benjamin. Judo de familia acomodada,
como buena parte de los intelectuales de su generacin, el esfuerzo de asimilacin cultural ha
tenido considerable xito, reconcilindolos con
la herencia alemana. Sin embargo, en Benjamin,
lo hebreo continua ocupando un lugar destacado como universo simblico de referencia, destrascendentalizado, tal como lo muestran las
recurrentes alusiones a la teologa hebraica de
cuo mstico, la cbala. No, se entiende, del modo esperable de un creyente, ms bien a la manera en que un intelectual irreconciliablemente
ateo se apropia de los materiales culturales a su
disposicin para entretejer un discurso, una visin de mundo que le permita operar como
creador. Es as como en Benjamin podemos observar una peculiar combinacin, nunca del todo resuelta o armnica, entre el romanticismo
anticapitalista alemn, el mesianismo judo y el
revolucionarismo socialista de factura marxista.
El resultado es lo que Lowy denomina un redentorismo utpico que le confiere a la obra de
Benjamin ese tan particular aspecto presente de
cierta manera en cada uno de sus escritos.
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tambin ha de renunciar a la densidad testimonial de la cosa, y con ello lo que entra en juego
es su propia autoridad.
Todo esto ocurre debido a la aspiracin
de las masas actuales de acercar espacial y
humanamente las cosas, tan apasionada como
su tendencia a superar la singularidad de cada
dato acogiendo su reproduccin Quitarle su
envoltura a cada objeto, triturar su aura, es la
signatura de una percepcin cuyo sentido para
lo igual en el mundo. Entusiasta acogida
del nuevo tiempo, fra despedida del cortejo
fnebre del aura, no seran precisamente las
expresiones que calificaran con justeza tales
observaciones, ms bien reveladoras de un estado de nimo prximo al duelo, por la prdida.
De forma en un todo divorciada de la de
un creyente, Benjamin, sin embargo, valora la
funcin cultural de lo religioso, de la teologa.
As, la proposicin acerca del desplazamiento
del valor cultual, el hecho de que la obra de arte
cese en su funcin en el ritual mgico o religioso, puede presentrsele como una prdida, algo
a lamentar. De hecho, para que la obra de arte
mantenga su modo aurtico de existencia es
necesario que jams se desligue de la funcin
ritual; y el modo aurtico es su unicidad, su
singularidad, su capacidad de testificacin histrica De manera que no parece disponer de
mayor margen el cuestionamiento del hecho de
que, en Benjamin, el exhibitivo, en realidad,
consiste en un valor degradado en relacin con
lo cultual. De esto se sigue un conjunto de interrogantes, entre las cuales, a dnde nos lleva
tal inclinacin del pensamiento de Benjamin?
La reproduccin tcnica induce una modificacin cualitativa de la naturaleza de la obra: la
preponderancia absoluta de su valor exhibitivo
hace de ella una hechura con funciones por entero nuevas entre las cuales la artstica se destaca como la que ms tarde tal vez se reconozca
en cuanto accesoria. La reproduccin amenaza
con liquidar el arte, punto. No es que se requiriera una declaracin, es un criterio que se puede leer en los prrafos que anteceden a la cita.
Se puede agregar varias pginas ms con
evidencia. En el apartado seis, al referirse a la
fotografa en sus inicios, afirma que la belleza
melanclica (imagen romntica?) e incomparable de las mismas hay que acreditrsela a una
El parentesco de esta mirada con el clima de elitismo cultural reinante entre los animadores principales del Instituto de Frankfurt no resulta por cierto de menor importancia a la hora de entender la
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que el cine incida en la crtica de las condiciones sociales, del capitalismo; flaco consuelo, sobre todo en lo que toca a la cuestin de la realizacin autnoma del arte.
Lo anterior nos conduce entonces a una
ineludible conclusin acerca del carcter antinmico, desgarrado, del pensamiento de Benjamin?
De su carcter problemtico, portador de conflictos nunca resueltos, no pueden restar dudas;
es criterio bien establecido entre los mejores comentaristas, incluyendo aquellos que como
Adorno, Bloch o Scholem, no solo como tributo
pstumo a la amistad, sino en tanto que apreciadores privilegiados del valor intelectual de su
obra, contribuyeron a rescatarlo de la amenaza
cierta de olvido. De todas formas, es tambin
claro que resultara del todo injusto, falso, presentar un Benjamin simplemente desprolijo,
contradictorio. Antisistemtico por opcin, ofrece sin embargo claves para orientarse en lo accidentado de su visin, en ese su nada contingente
intrincado estilo, claves que, infortunadamente,
no, con alevosa perversidad, el indecible horror
de su poca acab por negarle el tiempo necesario para quiz elaborar. Es el caso, notorio, de
las Tesis de filosofa de la historia, donde intenta
integrar en su peculiar comprensin del materialismo histrico la necesaria reapropiacin del
pasado, as como la dimensin del mesianismo
judo destrascendentalizado: en la representacin de felicidad vibra inalienablemente la de redencin. Y lo mismo ocurre con la representacin del pasado, del cual hace la historia asunto
suyo. El pasado lleva consigo un ndice temporal
mediante el cual queda remitido a la redencin.
Existe una cita secreta entre las generaciones
que fueron y la nuestra. Y como a cada generacin que vivi antes que nosotros, nos ha sido
dada una flaca fuerza mesinica sobre la que el
pasado exige derechos. No se debe despachar esta exigencia a la ligera. Algo sabe de ello el materialismo histrico; solo para la humanidad
redimida se ha hecho su pasado citable en cada
uno de sus momentos. En toda poca ha de
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BIBLIOGRAFA REVISADA
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Lowy, Michael. Para una sociologa de los intelectuales revolucionarios. Mxico, Siglo
XXI, 1978.